卻說徽宗有天夢見吳越主錢鏐，以手挽徽宗禦衣道：“我孫來朝你家，便留住我孫；但終須還我山河社稷。”顯仁皇後亦夢見金甲神人，自稱錢武肅王。及寤，而生皇子，即趙構，其始生之時，宮中紅光滿室。後建都杭州，為高宗。
趙構是徽宗第九個兒子。趙構天性聰穎，博學強記，讀書每天背誦千餘言，挽弓可達一石五鬥。宣和三年進封康王。
趙構的母親是韋賢妃，這個封號直到趙構19歲的時候才得到。宋徽宗是書畫皇帝、風流天子，嬪妃非常多。其中大劉妃和小劉妃豔壓群芳，鄭貴妃和喬貴妃也貌美如花，婉轉多情，琴棋書畫無一不精。而韋賢妃是宮女出身，地位卑微不說，姿色也很一般，沒什麽才藝，真要找出點過人之處，大概就比較溫柔、善解人意。但是跟皇帝在一起的嬪妃，沒有不溫柔、不善解人意的。所以在徽宗眼裏這也算不上什麽長項。
韋賢妃能生下趙構，也是一件機緣巧合的事。韋賢妃跟喬貴妃關係非常好，當年都在宮裏做宮女，倆人情同姐妹。沒有發達的時候，倆人約定“苟富貴母相忘”，有點像義結金蘭的意思。喬貴妃很快就被皇上看中了，於是她便推舉韋賢妃，說皇上是不是也寵幸一下她啊。徽宗看了看韋賢妃，沒有什麽興趣，但是拗不過喬貴妃，所以就臨幸了她。結果韋賢妃肚皮很爭氣，一下子就誕育龍種，也就是趙構。
趙構很小的時候，有一幅畫麵定格在他的腦海當中：每到夕陽西下掌燈時分，母親總是站在宮殿的庭院裏賞花，目光看似盯著花，實際上是在望著宮牆的那一邊，麵容憂傷，神色憂鬱，直到紅顏老去，愁眉也未曾舒展過。長大之後趙構逐漸明白了，母親一年一年地等著父皇，可是始終也沒有等來。
宋徽宗後宮美女如雲，皇子公主有幾十個，所以韋賢妃雖然生下了趙構，但並沒有得到宋徽宗的寵愛。在宮中的嬪妃中，趙構的母親地位是很低的。母親的失寵和地位的卑微，給童年的趙構帶來了嚴重的影響。
趙構6歲那年，韋妃過生日，因為不受寵 ，所以包括韋妃自己在內，沒人想到要慶賀一下，也沒做什麽準備，宮裏像往常一樣冷冷清清。沒想到那天徽宗皇帝突然駕臨，這使得宮裏上下亂作一團 ，大家手忙腳亂不知所措。當徽宗走進來的時候，韋賢妃不是去接駕，而是怔在當場目瞪口呆。還是皇上開了句玩笑，說韋娘子，你不認得朕了嗎？韋妃這才如夢初醒，趕緊命令宮人接駕備宴。大家特別高興，宮裏一改往日的沉悶，洋溢著喜慶氣氛。趙構也非常高興，母親每天站那兒賞花，終於把“結果”賞來了。
沒想到酒席擺上之後，徽宗的一句話讓趙構母子的心情從沸點降到冰點。他說要不是喬娘子提醒，自己都忘了今天是韋妃的生日。母子倆默默吃飯相顧無言。吃到一半的時候，宮人來報，說王貴妃臨產。徽宗一聽站起來就走。趙構上前抓住父皇的龍袍，說今天是母親的生日，您就不能多陪母親一會兒嗎？這時徽宗一隻腳已經跨出門檻，他迴頭摸了一下趙構的腦袋，說我去去就來，你們娘兒倆等著我。那天王貴妃生的是一個公主，並不是皇子，可徽宗一去就沒再迴來。
趙構在這樣的環境中長大，對他日後的人生肯定有影響。最起碼他對他的父皇和皇兄，從感情上應該是比較疏遠的。
靖康元年春正月，金人派遣使臣進人京城，邀請親王、宰臣到金軍營中議和。宋欽宗派宗澤當和議使。 宗澤跟人說：“我這次出使，不打算活著迴來。如果金人肯退兵就好；要不然，我就跟他們爭到底。寧肯丟腦袋，也不讓國家蒙受恥辱。”
宋欽宗一聽宗澤口氣那麽硬，怕他妨礙和談，就撤了他的和議使的職務，改派他到磁州去當地方官。
宋欽宗又派趙構、張邦昌前去，兩人十天後才迴來。
這年冬天，金兵再次南侵，欽宗每日憂慮不出。及邊關報急，羽書交馳，欽宗始出與眾臣議曰：“虜寇勢獗，中國屢困，今領大兵南下，邊庭受圍，百姓驚竄，又遣使複請議和。此事爾眾臣有何高論？”王雲道：“賊勢浩大，彼強我弱，往年因親王詣金營立盟誓，卻又反複用兵之故，使天下蒼生不獲寧居。今元帥斡離不遣使議和，陛下莫惜一行，斯能杜絕後慮。”欽宗默然。王雲道：“陛下此行，亦為社稷也。”康王聽說議和是為了社稷蒼生，又主動請行。欽宗依其議，下命王雲為副，次日與康王逕離汴京，幾十個官員隨從出城。
行至磁州，知州宗澤聞訊趕來，在城外的一個小廟門口拜見康王。宗澤說：“往日蕭王為奸臣所誤，大王豈可複誤，此行必無還理，不如暫留審視國勢，以圖恢複。”趙構陷入沉思。
就在趙構沉吟不語的時候，很多百姓圍了上來，聽說他們想去金國議和，老百姓早就憋了一肚子怨氣。紛紛大罵王雲。一邊罵一邊將王雲拽下馬就打。宗澤在旁邊看著不說話，一會兒王雲就被百姓活活打死了。
王雲的死深深地刺激了趙構。先不說王雲該不該死，他是堂堂的刑部尚書，就算該死也不該這麽個死法。朝廷自有法度，老百姓怎麽能一頓拳腳把他打死呢？
宗澤又力諫康王不可北去，康王遂從宗澤之請，果不使北。
不想當皇帝的皇子才能當皇帝，作為風流老爸趙佶的九皇子，母親韋氏出身寒微，大哥趙桓根正苗紅母親是皇後，立為太子後低調謹慎明哲保身。還有一個三哥趙楷才華橫溢最像趙佶，最得盛寵還是個學霸，化名參加科舉考試一不小心竟然高中狀元，妙手丹青更是深得趙佶真傳，趙佶甚至動了改立太子的念頭。可是人算不如天算，趙佶連同匆忙替他背鍋的趙桓、後宮女卷包括趙構的生母韋氏都被金人押往北國。隻有趙構被宗澤留下免遭俘虜。後人有詩歎曰：
宋室頃危勢漸離，
康王奚忍棄邦基？
臨岐不是忠貞諫，
預失中原未可知。
宗澤幼年貧苦，但有“耕讀傳家”的傳統，宗澤農忙時隨父兄參加勞動，農閑時則在父、祖的教導下讀書識字。天資聰慧的宗澤勤奮好學，從小就打下了良好的文化基礎。
元右六年，宗澤在殿試時不顧字數限製，洋洋灑灑寫了萬餘言力陳時弊，主考官給以“賜同進士出身”。宗澤開始步入仕途。
靖康元年初，欽宗把宗澤派往磁州任知府。受命當日他就騎馬上路，當時隻有十幾名老弱士卒隨從。
宗澤到達後修繕城牆，疏浚皇池，整治器械，招募義勇，開始做固守不動的打算。他上奏說：“邢、洛、磁、越、相五州各屯精兵二萬人，敵進攻一郡，則其餘四郡都應援，這樣一郡的兵力就經常保有十萬人。”欽宗表示稱讚，任命宗澤為河北義兵都總管。
隨著金軍的臨近，磁州也日益危險了。趙構離開磁州，但他不知道要去哪裏，有點流浪的感覺。在這最為危難的時候，相州刺史汪伯彥帶著兵馬來迎請他前往相州，這等於是伸手拉了趙構一把。趙構非常感激，從此對汪伯彥言聽計從。
趙構到了相州之後，有一天，從東京汴梁城來了一個使者要見趙構，使者攜帶著一個蠟丸，裏麵裝有欽宗皇帝的聖旨。原來欽宗皇帝知道趙構沒有去金營，就任命趙構為天下兵馬大元帥，讓他招募軍隊起兵勤王。於是趙構就在相州建立元帥府招兵。沒幾天就招到一萬多人。
不久欽宗的聖旨又來了，還是藏在蠟丸裏，聖旨裏說現在正在跟金國議和，先別著急勤王，緩一緩再說。宗澤等忠臣義憤填膺，說這個密旨是假的，不可能是皇帝的主意，得趕緊出兵。不過趙構明白，僅憑這一萬多人去解汴梁之圍，肯定是羊入虎口有去無迴，也就是再搭上萬把條性命罷了。一時間趙構沒了主意，沉吟不語。這時汪伯彥對宗澤等人說，你們有什麽證據說聖旨是假的？我們要依旨而行，既然皇上不讓去，咱們就在這兒等著。這一等就等到了東京城破，等到了徽宗、欽宗被俘，等到北宋滅亡。
汴梁城中發生的事情，趙構在相州是知道的。這時群臣給趙構上表勸進，說他現在是趙室皇族僅存的正根，他必須當皇帝，這是他的權力，更是他的義務。
卻說張邦昌僭位，群臣議請元佑皇後垂廉聽政。朝廷割地請和，乃遣聶昌往河南路、耿南仲往河北路為割地使。聶昌與金虜至絳州，絳人殺之；耿南仲同虜使王汭至衛州，衛人殺王汭。耿南仲逕來投奔康王，康王本來不喜歡耿南仲，但其來奔就寬容他了。康王問他：“倘然金兵追來，如何處置？”耿南仲道：“主公可發令旨，召取各路兵馬；張掛榜文，招集四方豪傑。人心思宋，自然聞風而至。”正在商議，忽報：“王元帥帶兵三千前來保駕，未奉均旨不敢進見。”康王道：“快與孤家宣來！”軍士到城外傳旨。王淵來到堂上朝見，君臣大哭一番。康王命王淵坐了，問道：“卿家如何得知孤家在此？”王淵道：“臣於數日前夢一神人，自稱東漢崔子玉，托夢叫臣到此保駕。不意主公果然在此。”正說間，又報：“有金陵張大元帥帶兵五千前來保駕，在城外候旨。”康王道：“快宣進來！”張所朝見後奏道：“崔府君托夢叫臣保駕。不意王元帥已先到此。”兩個又見了禮，各各賜坐。
康王看那王淵一表非凡；張所年已七十多歲，也是威風凜凜，好生歡喜，便問：“二卿，此處地方偏小，城低兵少，倘金兵到來，如何迎敵？”王淵道：“二帝北轅，國不可一日無君。臣願主公駕迴汴京明正大位，號召四方以圖恢複。”張所道：“汴京已被金兵殘破，奸臣張邦昌守在那裏，其心不測，不宜輕往。”
汪伯彥對高宗說，張邦昌是金人扶持的迫不得已，沒有什麽值得懷疑的，應該趁早匡正帝位興複趙宋。門下侍郎呂好問也送來蠟書，說高宗如果不謀自立的話，恐怕會有其他的人想當皇帝。初九，濟州百姓說看見城中火光衝天，請求高宗在濟州即皇帝位。
這天張邦昌上表請求趙構稱帝，趙構沒有答應。十五日，皇後親手書寫詔令告諭朝廷內外，要康王趙構即帝位。十六日，文武百官再次上表，還是沒有答應。十八日，馮解等人到濟州，文武百官第三次上表勸進，高宗答應代理處理軍國事務。適逢宗澤來信說南京（今河南商丘）是太祖龍興之地，距離四方位置適中，槽運又很容易。於是決定前往應天府（南京）。十九日，趙構命令宗澤率軍分別駐紮長垣、韋城等縣，用來防備發生意外事件。二十一日，高宗從濟州出發，二十四日到達應天府，皇後下詔有關部門準備儀衛兵仗和車駕。二十六日張邦昌來到應天府，跪在地上痛哭請求處以死罪，高宗對他慰問撫恤。對所有效力偽朝的人都不問罪。
五月初一日，高宗登上高壇接受天命即位，改元建炎，大赦天下。禮儀完畢後痛哭，向遠方徽、欽二帝謝罪。趙構遙尊在金國俘虜營裏接受改造的兄長欽宗為“孝慈淵聖皇帝”，拋出這個類似太上皇的榮譽稱號，不過是趙構的政治秀，對於在金國度日如年的趙桓來說毫無意義。
接著高宗發詔播告天下，召集四方兵馬勤王。數日之間，趙鼎、田思中、李綱並各路節度使、各總兵俱來護駕勤王。又遣官往各路催取糧草。各路聞風漸漸起行，解送糧米接應。
卻說當下來了一位壯士。隻見他：
頭戴大紅結頂赤銅盔，身穿連環鎖子黃金甲。走獸壺中箭比星，飛魚袋內弓如月。真個英雄氣象，蓋世無雙；人材出眾，豪傑第一。
高宗見他英姿凜凜相貌堂堂，不由暗中喝采。因問道：“壯士鄉貫、姓名？”壯士道：“離相州七十裏湯陰人氏，姓嶽名飛。聞康王開大元帥府，招募天下英雄，飛誌圖報效，不辭勞苦而來，所期有在，故願投見。”高宗曰：“壯哉其誌也！”又問：“賢士今來，欲得何職？”飛曰：“今胡馬出入，中原播亂，飛當出將入相奠安華夏，掃開沙漠迎還二聖，取天下如反掌，救黎民於塗炭，此飛之素誌也。”高宗聽罷大驚，急下階，以手攜飛於坐上曰：“壯士未曾識麵，今來為國出力，實天下社稷之幸也！我必重用閣下。”飛拜謝。高宗即命嶽飛宗澤軍中效力，分隸於名將王彥部下。
趙構在南京即位後，宗澤入朝相見，涕淚交流，提出複興國家大計。當時他與李綱一同入朝對答，兩人相見談論國事，康慨流涕，李綱認為宗澤是一個奇人。趙構想留住宗澤，黃潛善等人進行阻礙。宗澤被任為龍圖閣學士、知襄陽府。
當時金人提出割地的要求，宗澤上書說：“天下，是太祖、太宗的天下，陛下應當兢兢業業，思慮著將它傳之萬世，為何急忙同意割讓河東、河西，還答應割棄陝州的蒲縣和解縣呢？自從金人再次入侵，朝廷未曾任命一將，派出一兵，隻聽到奸邪之臣，早進一言主張講和，晚進一說請求盟好，終於導致徽欽二帝北去，宗社蒙受恥辱。臣以為陛下會赫然震怒，明令賞罰罷黜，以再造王室。陛下即位四十天了，沒有聽到有大號令，隻見刑部指揮說：‘不得發布赦文到河東、河西、陝州的蒲縣和解縣。’這是壓製天下忠義之氣，而自絕於民。臣雖然愚鈍怯弱，願意親冒失石，為諸將之先，能夠捐軀報國也就滿足了。”趙構看完宗澤的奏疏覺得很悲壯。宗澤被改任為知青州，當時他已經六十九歲了。
開封府長官職位空缺，李綱說安定和恢複舊都城，非宗澤不可。不久，宗澤改任知開封府。這時敵人仍留屯在黃河邊上，戰鼓之聲，日夜可聞，可京城的戰船全部廢壞，士兵與百姓雜居，盜賊縱橫，人心惶惶。宗澤一向威望高，到達開封後，他首先捕殺了幾個盜賊。宗澤下令說：“盜賊，無論贓物多少，一律按軍法處理。”自此盜賊平息，百姓得以安寧。
卻說王彥駐軍衛州新鄉縣的石門山，為集結金軍所包圍，因此謹慎出戰。嶽飛有些年少氣盛，責備王彥膽怯：“二帝蒙塵，賊據河朔，臣子當開道以迎乘輿。今不速戰，而更觀望，豈真欲附賊耶！”率領部下擅自出戰，攻占新鄉縣。金軍抽調各路人馬雲集新鄉，準備與宋軍決戰。王、嶽軍僅七千人，被金軍圍困，在突圍中潰散了。嶽飛率領部隊南下東京，再次接受宗澤的領導。
不久嶽飛犯法將被處刑，這時正碰上金人攻打汜水，宗澤將五百騎兵交給嶽飛，讓他立功贖罪。嶽飛大敗金人而迴，宗澤於是升嶽飛為統製，嶽飛由此知名。
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建炎二年（1128年）四月以後，天氣開始炎熱，金軍撤退，宗澤準備北伐。王彥的八字軍奉宗澤之命移屯滑州。五馬山的首領馬擴也前來東京留守司。宗澤和王彥、馬擴等人共同製訂了北伐計劃。
宗澤先後上了二十多道奏章請求趙構迴京，但每每被黃潛善等人阻礙，宗澤憂憤成疾，背上長毒瘡。諸將入室問候病情，宗澤看著諸將說：“我因為徽、欽二帝遭受不幸，積憤成這樣。你們如果能夠消滅敵人，則我死而無恨了。”諸將都流著淚說：“怎敢不效力！”諸將出去後，宗澤歎息道：“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。”
建炎二年七月十二日（1128年7月29日），處於彌留之際的宗澤沒有一句話談及家事，言語中全在念念不忘北伐，連唿三聲“渡河！渡河！渡河！”後溘然長辭，享年七十歲。開封官民聞知後都痛哭不已。後由兒子宗穎和愛將嶽飛一起扶柩至鎮江，與夫人陳氏合葬於鎮江京峴山上。
宗澤所留下的遺書仍然主張趙構還都開封。朝廷追贈宗澤觀文殿學士、通議大夫，諡號“忠簡”。
相傳，宗澤從抗金前線迴到家鄉後，經常買些豬肉請鄉親們醃製起來，再離開的時候帶上作為軍需食品，也可贈予朋友和部下。宗澤在金華民間被視為醃製火腿的祖師爺，火腿店和醃腿的作坊裏都供奉著宗澤像，盛產火腿的金華、東陽、義烏、浦江、永康等縣過去都屬於金華府，“金華火腿”由此得名。
宗澤死後，杜充繼任東京留守。其人“性殘忍好殺，而短於謀略”，置宗澤生前的計劃於不顧，北伐終告夭折。
趙構是徽宗第九個兒子。趙構天性聰穎，博學強記，讀書每天背誦千餘言，挽弓可達一石五鬥。宣和三年進封康王。
趙構的母親是韋賢妃，這個封號直到趙構19歲的時候才得到。宋徽宗是書畫皇帝、風流天子，嬪妃非常多。其中大劉妃和小劉妃豔壓群芳，鄭貴妃和喬貴妃也貌美如花，婉轉多情，琴棋書畫無一不精。而韋賢妃是宮女出身，地位卑微不說，姿色也很一般，沒什麽才藝，真要找出點過人之處，大概就比較溫柔、善解人意。但是跟皇帝在一起的嬪妃，沒有不溫柔、不善解人意的。所以在徽宗眼裏這也算不上什麽長項。
韋賢妃能生下趙構，也是一件機緣巧合的事。韋賢妃跟喬貴妃關係非常好，當年都在宮裏做宮女，倆人情同姐妹。沒有發達的時候，倆人約定“苟富貴母相忘”，有點像義結金蘭的意思。喬貴妃很快就被皇上看中了，於是她便推舉韋賢妃，說皇上是不是也寵幸一下她啊。徽宗看了看韋賢妃，沒有什麽興趣，但是拗不過喬貴妃，所以就臨幸了她。結果韋賢妃肚皮很爭氣，一下子就誕育龍種，也就是趙構。
趙構很小的時候，有一幅畫麵定格在他的腦海當中：每到夕陽西下掌燈時分，母親總是站在宮殿的庭院裏賞花，目光看似盯著花，實際上是在望著宮牆的那一邊，麵容憂傷，神色憂鬱，直到紅顏老去，愁眉也未曾舒展過。長大之後趙構逐漸明白了，母親一年一年地等著父皇，可是始終也沒有等來。
宋徽宗後宮美女如雲，皇子公主有幾十個，所以韋賢妃雖然生下了趙構，但並沒有得到宋徽宗的寵愛。在宮中的嬪妃中，趙構的母親地位是很低的。母親的失寵和地位的卑微，給童年的趙構帶來了嚴重的影響。
趙構6歲那年，韋妃過生日，因為不受寵 ，所以包括韋妃自己在內，沒人想到要慶賀一下，也沒做什麽準備，宮裏像往常一樣冷冷清清。沒想到那天徽宗皇帝突然駕臨，這使得宮裏上下亂作一團 ，大家手忙腳亂不知所措。當徽宗走進來的時候，韋賢妃不是去接駕，而是怔在當場目瞪口呆。還是皇上開了句玩笑，說韋娘子，你不認得朕了嗎？韋妃這才如夢初醒，趕緊命令宮人接駕備宴。大家特別高興，宮裏一改往日的沉悶，洋溢著喜慶氣氛。趙構也非常高興，母親每天站那兒賞花，終於把“結果”賞來了。
沒想到酒席擺上之後，徽宗的一句話讓趙構母子的心情從沸點降到冰點。他說要不是喬娘子提醒，自己都忘了今天是韋妃的生日。母子倆默默吃飯相顧無言。吃到一半的時候，宮人來報，說王貴妃臨產。徽宗一聽站起來就走。趙構上前抓住父皇的龍袍，說今天是母親的生日，您就不能多陪母親一會兒嗎？這時徽宗一隻腳已經跨出門檻，他迴頭摸了一下趙構的腦袋，說我去去就來，你們娘兒倆等著我。那天王貴妃生的是一個公主，並不是皇子，可徽宗一去就沒再迴來。
趙構在這樣的環境中長大，對他日後的人生肯定有影響。最起碼他對他的父皇和皇兄，從感情上應該是比較疏遠的。
靖康元年春正月，金人派遣使臣進人京城，邀請親王、宰臣到金軍營中議和。宋欽宗派宗澤當和議使。 宗澤跟人說：“我這次出使，不打算活著迴來。如果金人肯退兵就好；要不然，我就跟他們爭到底。寧肯丟腦袋，也不讓國家蒙受恥辱。”
宋欽宗一聽宗澤口氣那麽硬，怕他妨礙和談，就撤了他的和議使的職務，改派他到磁州去當地方官。
宋欽宗又派趙構、張邦昌前去，兩人十天後才迴來。
這年冬天，金兵再次南侵，欽宗每日憂慮不出。及邊關報急，羽書交馳，欽宗始出與眾臣議曰：“虜寇勢獗，中國屢困，今領大兵南下，邊庭受圍，百姓驚竄，又遣使複請議和。此事爾眾臣有何高論？”王雲道：“賊勢浩大，彼強我弱，往年因親王詣金營立盟誓，卻又反複用兵之故，使天下蒼生不獲寧居。今元帥斡離不遣使議和，陛下莫惜一行，斯能杜絕後慮。”欽宗默然。王雲道：“陛下此行，亦為社稷也。”康王聽說議和是為了社稷蒼生，又主動請行。欽宗依其議，下命王雲為副，次日與康王逕離汴京，幾十個官員隨從出城。
行至磁州，知州宗澤聞訊趕來，在城外的一個小廟門口拜見康王。宗澤說：“往日蕭王為奸臣所誤，大王豈可複誤，此行必無還理，不如暫留審視國勢，以圖恢複。”趙構陷入沉思。
就在趙構沉吟不語的時候，很多百姓圍了上來，聽說他們想去金國議和，老百姓早就憋了一肚子怨氣。紛紛大罵王雲。一邊罵一邊將王雲拽下馬就打。宗澤在旁邊看著不說話，一會兒王雲就被百姓活活打死了。
王雲的死深深地刺激了趙構。先不說王雲該不該死，他是堂堂的刑部尚書，就算該死也不該這麽個死法。朝廷自有法度，老百姓怎麽能一頓拳腳把他打死呢？
宗澤又力諫康王不可北去，康王遂從宗澤之請，果不使北。
不想當皇帝的皇子才能當皇帝，作為風流老爸趙佶的九皇子，母親韋氏出身寒微，大哥趙桓根正苗紅母親是皇後，立為太子後低調謹慎明哲保身。還有一個三哥趙楷才華橫溢最像趙佶，最得盛寵還是個學霸，化名參加科舉考試一不小心竟然高中狀元，妙手丹青更是深得趙佶真傳，趙佶甚至動了改立太子的念頭。可是人算不如天算，趙佶連同匆忙替他背鍋的趙桓、後宮女卷包括趙構的生母韋氏都被金人押往北國。隻有趙構被宗澤留下免遭俘虜。後人有詩歎曰：
宋室頃危勢漸離，
康王奚忍棄邦基？
臨岐不是忠貞諫，
預失中原未可知。
宗澤幼年貧苦，但有“耕讀傳家”的傳統，宗澤農忙時隨父兄參加勞動，農閑時則在父、祖的教導下讀書識字。天資聰慧的宗澤勤奮好學，從小就打下了良好的文化基礎。
元右六年，宗澤在殿試時不顧字數限製，洋洋灑灑寫了萬餘言力陳時弊，主考官給以“賜同進士出身”。宗澤開始步入仕途。
靖康元年初，欽宗把宗澤派往磁州任知府。受命當日他就騎馬上路，當時隻有十幾名老弱士卒隨從。
宗澤到達後修繕城牆，疏浚皇池，整治器械，招募義勇，開始做固守不動的打算。他上奏說：“邢、洛、磁、越、相五州各屯精兵二萬人，敵進攻一郡，則其餘四郡都應援，這樣一郡的兵力就經常保有十萬人。”欽宗表示稱讚，任命宗澤為河北義兵都總管。
隨著金軍的臨近，磁州也日益危險了。趙構離開磁州，但他不知道要去哪裏，有點流浪的感覺。在這最為危難的時候，相州刺史汪伯彥帶著兵馬來迎請他前往相州，這等於是伸手拉了趙構一把。趙構非常感激，從此對汪伯彥言聽計從。
趙構到了相州之後，有一天，從東京汴梁城來了一個使者要見趙構，使者攜帶著一個蠟丸，裏麵裝有欽宗皇帝的聖旨。原來欽宗皇帝知道趙構沒有去金營，就任命趙構為天下兵馬大元帥，讓他招募軍隊起兵勤王。於是趙構就在相州建立元帥府招兵。沒幾天就招到一萬多人。
不久欽宗的聖旨又來了，還是藏在蠟丸裏，聖旨裏說現在正在跟金國議和，先別著急勤王，緩一緩再說。宗澤等忠臣義憤填膺，說這個密旨是假的，不可能是皇帝的主意，得趕緊出兵。不過趙構明白，僅憑這一萬多人去解汴梁之圍，肯定是羊入虎口有去無迴，也就是再搭上萬把條性命罷了。一時間趙構沒了主意，沉吟不語。這時汪伯彥對宗澤等人說，你們有什麽證據說聖旨是假的？我們要依旨而行，既然皇上不讓去，咱們就在這兒等著。這一等就等到了東京城破，等到了徽宗、欽宗被俘，等到北宋滅亡。
汴梁城中發生的事情，趙構在相州是知道的。這時群臣給趙構上表勸進，說他現在是趙室皇族僅存的正根，他必須當皇帝，這是他的權力，更是他的義務。
卻說張邦昌僭位，群臣議請元佑皇後垂廉聽政。朝廷割地請和，乃遣聶昌往河南路、耿南仲往河北路為割地使。聶昌與金虜至絳州，絳人殺之；耿南仲同虜使王汭至衛州，衛人殺王汭。耿南仲逕來投奔康王，康王本來不喜歡耿南仲，但其來奔就寬容他了。康王問他：“倘然金兵追來，如何處置？”耿南仲道：“主公可發令旨，召取各路兵馬；張掛榜文，招集四方豪傑。人心思宋，自然聞風而至。”正在商議，忽報：“王元帥帶兵三千前來保駕，未奉均旨不敢進見。”康王道：“快與孤家宣來！”軍士到城外傳旨。王淵來到堂上朝見，君臣大哭一番。康王命王淵坐了，問道：“卿家如何得知孤家在此？”王淵道：“臣於數日前夢一神人，自稱東漢崔子玉，托夢叫臣到此保駕。不意主公果然在此。”正說間，又報：“有金陵張大元帥帶兵五千前來保駕，在城外候旨。”康王道：“快宣進來！”張所朝見後奏道：“崔府君托夢叫臣保駕。不意王元帥已先到此。”兩個又見了禮，各各賜坐。
康王看那王淵一表非凡；張所年已七十多歲，也是威風凜凜，好生歡喜，便問：“二卿，此處地方偏小，城低兵少，倘金兵到來，如何迎敵？”王淵道：“二帝北轅，國不可一日無君。臣願主公駕迴汴京明正大位，號召四方以圖恢複。”張所道：“汴京已被金兵殘破，奸臣張邦昌守在那裏，其心不測，不宜輕往。”
汪伯彥對高宗說，張邦昌是金人扶持的迫不得已，沒有什麽值得懷疑的，應該趁早匡正帝位興複趙宋。門下侍郎呂好問也送來蠟書，說高宗如果不謀自立的話，恐怕會有其他的人想當皇帝。初九，濟州百姓說看見城中火光衝天，請求高宗在濟州即皇帝位。
這天張邦昌上表請求趙構稱帝，趙構沒有答應。十五日，皇後親手書寫詔令告諭朝廷內外，要康王趙構即帝位。十六日，文武百官再次上表，還是沒有答應。十八日，馮解等人到濟州，文武百官第三次上表勸進，高宗答應代理處理軍國事務。適逢宗澤來信說南京（今河南商丘）是太祖龍興之地，距離四方位置適中，槽運又很容易。於是決定前往應天府（南京）。十九日，趙構命令宗澤率軍分別駐紮長垣、韋城等縣，用來防備發生意外事件。二十一日，高宗從濟州出發，二十四日到達應天府，皇後下詔有關部門準備儀衛兵仗和車駕。二十六日張邦昌來到應天府，跪在地上痛哭請求處以死罪，高宗對他慰問撫恤。對所有效力偽朝的人都不問罪。
五月初一日，高宗登上高壇接受天命即位，改元建炎，大赦天下。禮儀完畢後痛哭，向遠方徽、欽二帝謝罪。趙構遙尊在金國俘虜營裏接受改造的兄長欽宗為“孝慈淵聖皇帝”，拋出這個類似太上皇的榮譽稱號，不過是趙構的政治秀，對於在金國度日如年的趙桓來說毫無意義。
接著高宗發詔播告天下，召集四方兵馬勤王。數日之間，趙鼎、田思中、李綱並各路節度使、各總兵俱來護駕勤王。又遣官往各路催取糧草。各路聞風漸漸起行，解送糧米接應。
卻說當下來了一位壯士。隻見他：
頭戴大紅結頂赤銅盔，身穿連環鎖子黃金甲。走獸壺中箭比星，飛魚袋內弓如月。真個英雄氣象，蓋世無雙；人材出眾，豪傑第一。
高宗見他英姿凜凜相貌堂堂，不由暗中喝采。因問道：“壯士鄉貫、姓名？”壯士道：“離相州七十裏湯陰人氏，姓嶽名飛。聞康王開大元帥府，招募天下英雄，飛誌圖報效，不辭勞苦而來，所期有在，故願投見。”高宗曰：“壯哉其誌也！”又問：“賢士今來，欲得何職？”飛曰：“今胡馬出入，中原播亂，飛當出將入相奠安華夏，掃開沙漠迎還二聖，取天下如反掌，救黎民於塗炭，此飛之素誌也。”高宗聽罷大驚，急下階，以手攜飛於坐上曰：“壯士未曾識麵，今來為國出力，實天下社稷之幸也！我必重用閣下。”飛拜謝。高宗即命嶽飛宗澤軍中效力，分隸於名將王彥部下。
趙構在南京即位後，宗澤入朝相見，涕淚交流，提出複興國家大計。當時他與李綱一同入朝對答，兩人相見談論國事，康慨流涕，李綱認為宗澤是一個奇人。趙構想留住宗澤，黃潛善等人進行阻礙。宗澤被任為龍圖閣學士、知襄陽府。
當時金人提出割地的要求，宗澤上書說：“天下，是太祖、太宗的天下，陛下應當兢兢業業，思慮著將它傳之萬世，為何急忙同意割讓河東、河西，還答應割棄陝州的蒲縣和解縣呢？自從金人再次入侵，朝廷未曾任命一將，派出一兵，隻聽到奸邪之臣，早進一言主張講和，晚進一說請求盟好，終於導致徽欽二帝北去，宗社蒙受恥辱。臣以為陛下會赫然震怒，明令賞罰罷黜，以再造王室。陛下即位四十天了，沒有聽到有大號令，隻見刑部指揮說：‘不得發布赦文到河東、河西、陝州的蒲縣和解縣。’這是壓製天下忠義之氣，而自絕於民。臣雖然愚鈍怯弱，願意親冒失石，為諸將之先，能夠捐軀報國也就滿足了。”趙構看完宗澤的奏疏覺得很悲壯。宗澤被改任為知青州，當時他已經六十九歲了。
開封府長官職位空缺，李綱說安定和恢複舊都城，非宗澤不可。不久，宗澤改任知開封府。這時敵人仍留屯在黃河邊上，戰鼓之聲，日夜可聞，可京城的戰船全部廢壞，士兵與百姓雜居，盜賊縱橫，人心惶惶。宗澤一向威望高，到達開封後，他首先捕殺了幾個盜賊。宗澤下令說：“盜賊，無論贓物多少，一律按軍法處理。”自此盜賊平息，百姓得以安寧。
卻說王彥駐軍衛州新鄉縣的石門山，為集結金軍所包圍，因此謹慎出戰。嶽飛有些年少氣盛，責備王彥膽怯：“二帝蒙塵，賊據河朔，臣子當開道以迎乘輿。今不速戰，而更觀望，豈真欲附賊耶！”率領部下擅自出戰，攻占新鄉縣。金軍抽調各路人馬雲集新鄉，準備與宋軍決戰。王、嶽軍僅七千人，被金軍圍困，在突圍中潰散了。嶽飛率領部隊南下東京，再次接受宗澤的領導。
不久嶽飛犯法將被處刑，這時正碰上金人攻打汜水，宗澤將五百騎兵交給嶽飛，讓他立功贖罪。嶽飛大敗金人而迴，宗澤於是升嶽飛為統製，嶽飛由此知名。
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建炎二年（1128年）四月以後，天氣開始炎熱，金軍撤退，宗澤準備北伐。王彥的八字軍奉宗澤之命移屯滑州。五馬山的首領馬擴也前來東京留守司。宗澤和王彥、馬擴等人共同製訂了北伐計劃。
宗澤先後上了二十多道奏章請求趙構迴京，但每每被黃潛善等人阻礙，宗澤憂憤成疾，背上長毒瘡。諸將入室問候病情，宗澤看著諸將說：“我因為徽、欽二帝遭受不幸，積憤成這樣。你們如果能夠消滅敵人，則我死而無恨了。”諸將都流著淚說：“怎敢不效力！”諸將出去後，宗澤歎息道：“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。”
建炎二年七月十二日（1128年7月29日），處於彌留之際的宗澤沒有一句話談及家事，言語中全在念念不忘北伐，連唿三聲“渡河！渡河！渡河！”後溘然長辭，享年七十歲。開封官民聞知後都痛哭不已。後由兒子宗穎和愛將嶽飛一起扶柩至鎮江，與夫人陳氏合葬於鎮江京峴山上。
宗澤所留下的遺書仍然主張趙構還都開封。朝廷追贈宗澤觀文殿學士、通議大夫，諡號“忠簡”。
相傳，宗澤從抗金前線迴到家鄉後，經常買些豬肉請鄉親們醃製起來，再離開的時候帶上作為軍需食品，也可贈予朋友和部下。宗澤在金華民間被視為醃製火腿的祖師爺，火腿店和醃腿的作坊裏都供奉著宗澤像，盛產火腿的金華、東陽、義烏、浦江、永康等縣過去都屬於金華府，“金華火腿”由此得名。
宗澤死後，杜充繼任東京留守。其人“性殘忍好殺，而短於謀略”，置宗澤生前的計劃於不顧，北伐終告夭折。