這許貫忠曾流落在大名府，燕青沒被盧俊義收留前，和他在一起乞討過。許貫忠歲數大，是他們一幫小乞丐的頭，對燕青多有照顧。他後來有奇遇學成武藝，中了武舉，早年在汴京禁軍做軍官，隻因不合時宜，惡了同僚，被排擠到代州，做了名軍校。他精通契丹、女真、黨項、吐蕃、蒙古各國語言，端的是文武全才。
行了一會，許貫中忽然歎道：“這雁門關本外本是中國之地，過去河東禁軍與遼狗廝殺都是在雁門關外打，官軍打累了，就退迴關內，換另一波官軍出來打。遼狗打一百年，連雁門關都看不見。可哲宗皇帝膽小，把雁門關外七百裏地都割讓給了遼國，官軍再出不得雁門關。少了這一重屏障，遼人在山裏尋路就能繞過雁門關，深入代州腹地。”
燕青道：“若是昔日楊家將還在，定不會如此下場。”
“不一定。楊家也好，種家、折家也好，不過是武將，隻掌衝鋒刀兵，不過是方麵之事，雖不算細稍末節，但與大事無補。眼下河東、河北，許多文武官員都是蔡京太師的門生故吏。北麵若是無事便罷，真要生起事來，就是大事。”
“兄長，你以前不是個莽撞之人，今天怎麽說下手就下手？有的是辦法對付那些克扣犒賞的廂官。”
“小乙，你不知道。若隻是那幾個廂官作惡，的確有不少辦法。然而眼下，奸黨專權，文事上先不說，隻說武事。上到政事堂、樞密院兩府，中間殿前司、馬軍司、步軍司三衙，下到各軍寨，幾乎都爛透了。阿諛無能的，身居高位，忠良正直的，盡被牢籠陷害。世道不公，不能同流合汙，隻能找到退路。我心灰意懶，想著歸隱山林，獨善其身。即便沒有今天這個事，我也不會在軍中呆太久。殺了那個廂官，多少能叫那些人收斂些，也出了我一口惡氣，暢快許多！”
“兄長以往的抱負，還有這身本領，若是歸隱山林，豈不都可惜了？”
“你說的是，我的確是有些猶豫不決。如今正途不行，但又找不到別的門路報國，叫人好生苦惱。”
燕青雖然伶俐，這種事情上卻是沒什麽頭腦，並無什麽言語。
二人在山中行了兩日，許多時候前路看上去已經斷絕，但許貫忠熟知附近路徑，總能從無路中找出路來，佩服得燕青五體投地。這一日，便到了雲州境內。
遼國以大同府為西京，除管轄漢地外，還節製附近各部族。剛入雲州境內，便時不時遇到那等雙目深陷、眼珠綠藍、發色金黃之人。此處民風彪悍，大不同宋境，僅幾十裏路程，燕青便見過多起一言不合，拔刀相向之事。
雖然宋境也不算太平，但比起遼國還是強上不少。二人有事在身，益發謹小慎微，偶遇不平之事，隻強忍著裝作看不見，不敢惹麻煩。
周侗在大同府管下渾源縣恆山懸空寺出家，許貫忠雖然多走名山大川，但從未如此深入遼國境內，自然不曾到過恆山。二人商量一番，扮作去懸空寺上香的香客，一路尋到寺門。待燕青與門子報了來意，便有知客來引二人去見周侗。
因盧俊義書信事屬機密，燕青便告聲得罪，單獨隨了知客僧去。許貫忠不以為意，在寺內閑逛不提。
燕青隨知客來到一偏僻僧房，見一六十歲數上下老僧閉眼在一蒲團上打坐，長的白眉皓發，隻是神色有些鬱結。
燕青上前拜倒見禮道：“小子燕青，是河北盧員外親隨，受他差遣來送信與前輩。”
那老僧睜開雙眼，站起來雙掌合什道：“阿彌陀佛，小施主請起，書信在何處？”
燕青從懷中掏出書信，雙手獻上。
周侗看了，卻覺奇怪，信中都是說家常問起居之語，並無要事，斷用不著千裏迢迢派心腹專門送來。
見周侗臉上疑惑，燕青問道：“小子鬥膽問前輩，當初前輩與我家員外相識時，曾被老虎咬傷，隻不知是雄虎還是雌虎？”
周侗道：“哪裏是被老虎咬傷，是被毒蛇咬傷。”
燕青聽了，從靴中又掏出一封書信雙手捧給周侗道：“前輩恕罪，小子出發前家主親口道此是機密事，一定要送給前輩本人，才出言試探。那封書信，是在路上集市找人所寫，這封信才是家主的信，前輩勿怪。”
“正應如此。”周侗見這燕青心思細密，大為欣賞道。
待看過書信，周侗眼中閃爍不定，思索良久，問燕青道：“你是頭一次到遼國來？可見此地人是否心向中原？”
燕青道：“此事不可一概而論，此地人分漢人、番人。小子不才，一路行來，依著路上的觀感，此地番人，向無國家之念，但他們受遼國盤剝過甚，對宋國難免有些幻想。至於此地漢人，多以遼國子民自居，絕無心向中原宋國之情。”
“卻是為何？難道大宋不比唐漢麽？”
“小子見識淺薄，聽人說其因有二。其一，自兒皇帝石敬瑭將此地獻給遼國已有一百七十七年，除雍熙三年，當時任雲州觀察使的楊業楊老令公攻占雲州三個月外，此地再未被宋國占領。這一百多年，少說也有七、八代人，血脈早已淡薄。”
“略有道理，其二呢？”周侗點點頭。
“遼國是當世萬乘之國，國祚還早在大宋之前，此地漢人即便追溯正統，頂多追到五代石敬瑭，大宋無論如何也算不得此地舊主。”
“太宗皇帝伐遼國時，為何易州、涿州等遼國城池舉城來降？”
“兵敗高粱河後，這些州縣又都叛迴遼國。百姓命苦，為自家性命，不管是降而複叛，還是叛而複降，都是人之常情。單說雲州，若是西夏勢大，大軍攻來，隻怕也會降，難道也能說此地心向西夏嗎？”
周侗點頭道：“卻是我白活這麽大年紀，竟不如你有見識。”
燕青急忙擺手道：“這都是小子來時路上聽人說的：我有個同鄉，姓許名貫忠……”燕青不敢貪功，一五一十把許貫忠來曆全說了，又道：“方才那些話都是他的見識，小子路上聽他說來，剛才不過是鸚鵡學舌罷了。”
周侗讓燕青去尋來許貫忠相見，待見麵參禮完畢，許貫忠問道：“周老前輩還認得我麽？”
“老衲覺得你麵熟，就是想不起來。”周侗皺著眉頭，頭略微往上麵看，苦苦思索。
許貫忠道：“老前輩還記得在汴京禦拳館教師時的事麽？”
“這事卻是忘不了，我受包拯包龍圖推薦，一開始在那裏做‘人’字席教師，後來升到‘天’字席。”
許貫忠道：“在下曾中過武舉，和眾多舉子們一起蒙老前輩在禦拳館指點過拳腳。
“老衲想起來了，你是許將許衝元的嫡孫。”周侗道：“當年你祖父出使遼國時，我曾經做過他的護衛。一晃這麽些年過去了。看你今日氣度，頗有祖上風采。”
許將，字衝元，是宋國嘉佑八年癸卯科的狀元，其人文武雙全，廉潔奉公，深受神宗和哲宗兩代皇帝器重，曾官拜兵部侍郎、吏部尚書、尚書左丞、中書侍郎。當年遼國陳兵二十萬於代州，遣使索地，大戰一觸即發。許將奉詔使遼，應答不卑不亢，曉以利害，最終使遼國放棄索地。
“真是世事無常，在下聽說老前輩因故辭官，想不到隱居在遼國懸空寺這裏。”
“我倒是想隱居，隻是不得清閑，住在這裏是有要事。”周侗他鄉遇到故人後代，甚為寬懷。許貫忠家學淵源，見識不凡，周侗便對他把剛才問燕青的事說了。
許貫忠聽了，道：“老前輩可是想仿熙河開邊，來個雲涼開邊？”
“不敢與王韶相公相提並論，隻是為王師前驅，受人請托而來。”周侗答到。
許貫忠所說的熙河開邊，是宋國神宗皇帝時之事。當時王韶上“平戎三策”，說“欲取西夏，當先複河、湟”。在時任宰相的王安石支持下，熙寧五年五月，由王韶主持熙河開邊。當時熙河除漢人外，還有許多吐蕃部族，都依從夏國。因吐蕃崇佛，王韶便招募僧侶遊說此地漢人、吐蕃部族為內應，隨後大軍前出，紮下軍寨，徐徐征討。沒幾年，吐蕃腹地熙州、河州、青唐落入宋朝手中。有羌人俞龍珂率部屬十二萬內附，神宗依他的心願，賜姓包，賜名順。包順遂引王韶深入諸部。
王韶以熙州、河州為基礎，向西拓展，打下湟州等地，成功招撫吐蕃部落三十餘萬人，拓地二千餘裏，建立熙河路。其後宦將李憲和種諤等人經營，剿撫並用，南北拓張，經過元豐年間五路伐夏等戰事，最後變成了熙河蘭會路，治所蘭州，史稱熙河開邊。到如今，宋朝四大強軍中最精銳的西軍修築寨堡，蠶食夏國最後的屏障橫山一帶，滅夏指日可待。
雲州此地屬遼、宋交界，此地漢人和室韋、奚人、蒙古諸多部族依從於遼國，但遼國在此地盤剝過重，多有不滿。恰好似當年熙河，屬宋、夏交界，吐蕃諸部族被夏國欺壓，時常反叛，都被夏國鎮壓。
周侗雖已辭官不做，但心仍在朝堂，便效仿王韶當年招募僧侶深入熙河，聯絡漢人、吐蕃部族的故智，親自來此出家，暗地行敵遼之事。隻是知易行難，此地漢人並不向宋，偶有部族歸心，也是多有反複，進展頗為不順。
周侗見許貫忠已猜測出自己來此緣由，便不再隱瞞，一一都說了，又問許貫忠有什麽好方略。
許貫忠道：“小子初來雲州，不過幾天，於此地風土、民情、地理、部族知之甚少，隻怕也沒什麽好主意。不過小子通多族語言，加上殺了那克扣犒賞的廂官，無處可投，若蒙前輩不嫌棄，便求托庇小子在懸空寺。小子細細探察，小心謀劃，或可查缺補漏，助前輩一臂之力。”
“如此甚好。”周侗聽了前幾句還有些失望，聽了後幾句又高興起來，急忙答應。這等事最怕的是紙上談兵的書呆子誇誇其談。許貫忠要真是一上來便給出什麽主意，反倒是有問題。自己當初便是有些呆氣，待來此處，才發覺步步難行。
“隻是此等軍國大事，終需朝中有強援，當年若是王韶沒有神宗皇帝和‘拗相公’王安石相公舉全國之力支持，再好方略終成無根之木，無源之水。小可鬥膽，不知前輩當初是受何人請托而來？”許貫忠問道。
“此事不瞞你，是當今官家初登基時密令河東軍所為，因我辭官無事，受兵部一個知事請托，來此盡一分力。此外，我大徒弟盧俊義也聯絡綠林好漢助我，此次小乙送信便是他派遣來。”周侗道。
那時宋國有四大強軍，分別是西軍、河東軍、河北軍、汴京禁軍，其中西軍與夏國百年爭鬥，最為精銳；河東群山連綿，常有遼國以及一些部族小股軍隊入侵，宋國也時不時打過去報複，累戰之下，河東軍戰力也不弱；河北一馬平川，是防衛遼國第一線，此地不打則已，一打必是大戰。昔年不管是太宗時北伐，還是真宗時遼軍南下，皆是極損國力的大仗。自檀淵之盟後，遼宋都輕易不敢在此開戰，已有百年太平，因此河北軍戰力又等而下之；至於汴京禁軍，裝備最為精良，然而就是沒上過戰場，反倒被視作繡花枕頭。
許貫忠聽是天子密令河東軍所為，心裏大為放心。那時隻要沒有大亂，滅夏用不了幾年，屆時西軍東進，河東軍北上，合圍此處更增勝算；至於盧俊義，許貫忠本就是大名府人，早就是如雷貫耳。想到此處，他說道：“前輩雖處江湖之遠，仍心憂廟堂，正為小子典範，敢不盡力。”
周侗聽了，更加高興，又說了一些細處，兩人隻道相見恨晚。
且說一旁燕青，他對這些軍國大事，所知甚少，也興致缺缺，有些昏昏欲睡，但終不好真個睡去，便借口淨手到寺中閑逛。
行了一會，許貫中忽然歎道：“這雁門關本外本是中國之地，過去河東禁軍與遼狗廝殺都是在雁門關外打，官軍打累了，就退迴關內，換另一波官軍出來打。遼狗打一百年，連雁門關都看不見。可哲宗皇帝膽小，把雁門關外七百裏地都割讓給了遼國，官軍再出不得雁門關。少了這一重屏障，遼人在山裏尋路就能繞過雁門關，深入代州腹地。”
燕青道：“若是昔日楊家將還在，定不會如此下場。”
“不一定。楊家也好，種家、折家也好，不過是武將，隻掌衝鋒刀兵，不過是方麵之事，雖不算細稍末節，但與大事無補。眼下河東、河北，許多文武官員都是蔡京太師的門生故吏。北麵若是無事便罷，真要生起事來，就是大事。”
“兄長，你以前不是個莽撞之人，今天怎麽說下手就下手？有的是辦法對付那些克扣犒賞的廂官。”
“小乙，你不知道。若隻是那幾個廂官作惡，的確有不少辦法。然而眼下，奸黨專權，文事上先不說，隻說武事。上到政事堂、樞密院兩府，中間殿前司、馬軍司、步軍司三衙，下到各軍寨，幾乎都爛透了。阿諛無能的，身居高位，忠良正直的，盡被牢籠陷害。世道不公，不能同流合汙，隻能找到退路。我心灰意懶，想著歸隱山林，獨善其身。即便沒有今天這個事，我也不會在軍中呆太久。殺了那個廂官，多少能叫那些人收斂些，也出了我一口惡氣，暢快許多！”
“兄長以往的抱負，還有這身本領，若是歸隱山林，豈不都可惜了？”
“你說的是，我的確是有些猶豫不決。如今正途不行，但又找不到別的門路報國，叫人好生苦惱。”
燕青雖然伶俐，這種事情上卻是沒什麽頭腦，並無什麽言語。
二人在山中行了兩日，許多時候前路看上去已經斷絕，但許貫忠熟知附近路徑，總能從無路中找出路來，佩服得燕青五體投地。這一日，便到了雲州境內。
遼國以大同府為西京，除管轄漢地外，還節製附近各部族。剛入雲州境內，便時不時遇到那等雙目深陷、眼珠綠藍、發色金黃之人。此處民風彪悍，大不同宋境，僅幾十裏路程，燕青便見過多起一言不合，拔刀相向之事。
雖然宋境也不算太平，但比起遼國還是強上不少。二人有事在身，益發謹小慎微，偶遇不平之事，隻強忍著裝作看不見，不敢惹麻煩。
周侗在大同府管下渾源縣恆山懸空寺出家，許貫忠雖然多走名山大川，但從未如此深入遼國境內，自然不曾到過恆山。二人商量一番，扮作去懸空寺上香的香客，一路尋到寺門。待燕青與門子報了來意，便有知客來引二人去見周侗。
因盧俊義書信事屬機密，燕青便告聲得罪，單獨隨了知客僧去。許貫忠不以為意，在寺內閑逛不提。
燕青隨知客來到一偏僻僧房，見一六十歲數上下老僧閉眼在一蒲團上打坐，長的白眉皓發，隻是神色有些鬱結。
燕青上前拜倒見禮道：“小子燕青，是河北盧員外親隨，受他差遣來送信與前輩。”
那老僧睜開雙眼，站起來雙掌合什道：“阿彌陀佛，小施主請起，書信在何處？”
燕青從懷中掏出書信，雙手獻上。
周侗看了，卻覺奇怪，信中都是說家常問起居之語，並無要事，斷用不著千裏迢迢派心腹專門送來。
見周侗臉上疑惑，燕青問道：“小子鬥膽問前輩，當初前輩與我家員外相識時，曾被老虎咬傷，隻不知是雄虎還是雌虎？”
周侗道：“哪裏是被老虎咬傷，是被毒蛇咬傷。”
燕青聽了，從靴中又掏出一封書信雙手捧給周侗道：“前輩恕罪，小子出發前家主親口道此是機密事，一定要送給前輩本人，才出言試探。那封書信，是在路上集市找人所寫，這封信才是家主的信，前輩勿怪。”
“正應如此。”周侗見這燕青心思細密，大為欣賞道。
待看過書信，周侗眼中閃爍不定，思索良久，問燕青道：“你是頭一次到遼國來？可見此地人是否心向中原？”
燕青道：“此事不可一概而論，此地人分漢人、番人。小子不才，一路行來，依著路上的觀感，此地番人，向無國家之念，但他們受遼國盤剝過甚，對宋國難免有些幻想。至於此地漢人，多以遼國子民自居，絕無心向中原宋國之情。”
“卻是為何？難道大宋不比唐漢麽？”
“小子見識淺薄，聽人說其因有二。其一，自兒皇帝石敬瑭將此地獻給遼國已有一百七十七年，除雍熙三年，當時任雲州觀察使的楊業楊老令公攻占雲州三個月外，此地再未被宋國占領。這一百多年，少說也有七、八代人，血脈早已淡薄。”
“略有道理，其二呢？”周侗點點頭。
“遼國是當世萬乘之國，國祚還早在大宋之前，此地漢人即便追溯正統，頂多追到五代石敬瑭，大宋無論如何也算不得此地舊主。”
“太宗皇帝伐遼國時，為何易州、涿州等遼國城池舉城來降？”
“兵敗高粱河後，這些州縣又都叛迴遼國。百姓命苦，為自家性命，不管是降而複叛，還是叛而複降，都是人之常情。單說雲州，若是西夏勢大，大軍攻來，隻怕也會降，難道也能說此地心向西夏嗎？”
周侗點頭道：“卻是我白活這麽大年紀，竟不如你有見識。”
燕青急忙擺手道：“這都是小子來時路上聽人說的：我有個同鄉，姓許名貫忠……”燕青不敢貪功，一五一十把許貫忠來曆全說了，又道：“方才那些話都是他的見識，小子路上聽他說來，剛才不過是鸚鵡學舌罷了。”
周侗讓燕青去尋來許貫忠相見，待見麵參禮完畢，許貫忠問道：“周老前輩還認得我麽？”
“老衲覺得你麵熟，就是想不起來。”周侗皺著眉頭，頭略微往上麵看，苦苦思索。
許貫忠道：“老前輩還記得在汴京禦拳館教師時的事麽？”
“這事卻是忘不了，我受包拯包龍圖推薦，一開始在那裏做‘人’字席教師，後來升到‘天’字席。”
許貫忠道：“在下曾中過武舉，和眾多舉子們一起蒙老前輩在禦拳館指點過拳腳。
“老衲想起來了，你是許將許衝元的嫡孫。”周侗道：“當年你祖父出使遼國時，我曾經做過他的護衛。一晃這麽些年過去了。看你今日氣度，頗有祖上風采。”
許將，字衝元，是宋國嘉佑八年癸卯科的狀元，其人文武雙全，廉潔奉公，深受神宗和哲宗兩代皇帝器重，曾官拜兵部侍郎、吏部尚書、尚書左丞、中書侍郎。當年遼國陳兵二十萬於代州，遣使索地，大戰一觸即發。許將奉詔使遼，應答不卑不亢，曉以利害，最終使遼國放棄索地。
“真是世事無常，在下聽說老前輩因故辭官，想不到隱居在遼國懸空寺這裏。”
“我倒是想隱居，隻是不得清閑，住在這裏是有要事。”周侗他鄉遇到故人後代，甚為寬懷。許貫忠家學淵源，見識不凡，周侗便對他把剛才問燕青的事說了。
許貫忠聽了，道：“老前輩可是想仿熙河開邊，來個雲涼開邊？”
“不敢與王韶相公相提並論，隻是為王師前驅，受人請托而來。”周侗答到。
許貫忠所說的熙河開邊，是宋國神宗皇帝時之事。當時王韶上“平戎三策”，說“欲取西夏，當先複河、湟”。在時任宰相的王安石支持下，熙寧五年五月，由王韶主持熙河開邊。當時熙河除漢人外，還有許多吐蕃部族，都依從夏國。因吐蕃崇佛，王韶便招募僧侶遊說此地漢人、吐蕃部族為內應，隨後大軍前出，紮下軍寨，徐徐征討。沒幾年，吐蕃腹地熙州、河州、青唐落入宋朝手中。有羌人俞龍珂率部屬十二萬內附，神宗依他的心願，賜姓包，賜名順。包順遂引王韶深入諸部。
王韶以熙州、河州為基礎，向西拓展，打下湟州等地，成功招撫吐蕃部落三十餘萬人，拓地二千餘裏，建立熙河路。其後宦將李憲和種諤等人經營，剿撫並用，南北拓張，經過元豐年間五路伐夏等戰事，最後變成了熙河蘭會路，治所蘭州，史稱熙河開邊。到如今，宋朝四大強軍中最精銳的西軍修築寨堡，蠶食夏國最後的屏障橫山一帶，滅夏指日可待。
雲州此地屬遼、宋交界，此地漢人和室韋、奚人、蒙古諸多部族依從於遼國，但遼國在此地盤剝過重，多有不滿。恰好似當年熙河，屬宋、夏交界，吐蕃諸部族被夏國欺壓，時常反叛，都被夏國鎮壓。
周侗雖已辭官不做，但心仍在朝堂，便效仿王韶當年招募僧侶深入熙河，聯絡漢人、吐蕃部族的故智，親自來此出家，暗地行敵遼之事。隻是知易行難，此地漢人並不向宋，偶有部族歸心，也是多有反複，進展頗為不順。
周侗見許貫忠已猜測出自己來此緣由，便不再隱瞞，一一都說了，又問許貫忠有什麽好方略。
許貫忠道：“小子初來雲州，不過幾天，於此地風土、民情、地理、部族知之甚少，隻怕也沒什麽好主意。不過小子通多族語言，加上殺了那克扣犒賞的廂官，無處可投，若蒙前輩不嫌棄，便求托庇小子在懸空寺。小子細細探察，小心謀劃，或可查缺補漏，助前輩一臂之力。”
“如此甚好。”周侗聽了前幾句還有些失望，聽了後幾句又高興起來，急忙答應。這等事最怕的是紙上談兵的書呆子誇誇其談。許貫忠要真是一上來便給出什麽主意，反倒是有問題。自己當初便是有些呆氣，待來此處，才發覺步步難行。
“隻是此等軍國大事，終需朝中有強援，當年若是王韶沒有神宗皇帝和‘拗相公’王安石相公舉全國之力支持，再好方略終成無根之木，無源之水。小可鬥膽，不知前輩當初是受何人請托而來？”許貫忠問道。
“此事不瞞你，是當今官家初登基時密令河東軍所為，因我辭官無事，受兵部一個知事請托，來此盡一分力。此外，我大徒弟盧俊義也聯絡綠林好漢助我，此次小乙送信便是他派遣來。”周侗道。
那時宋國有四大強軍，分別是西軍、河東軍、河北軍、汴京禁軍，其中西軍與夏國百年爭鬥，最為精銳；河東群山連綿，常有遼國以及一些部族小股軍隊入侵，宋國也時不時打過去報複，累戰之下，河東軍戰力也不弱；河北一馬平川，是防衛遼國第一線，此地不打則已，一打必是大戰。昔年不管是太宗時北伐，還是真宗時遼軍南下，皆是極損國力的大仗。自檀淵之盟後，遼宋都輕易不敢在此開戰，已有百年太平，因此河北軍戰力又等而下之；至於汴京禁軍，裝備最為精良，然而就是沒上過戰場，反倒被視作繡花枕頭。
許貫忠聽是天子密令河東軍所為，心裏大為放心。那時隻要沒有大亂，滅夏用不了幾年，屆時西軍東進，河東軍北上，合圍此處更增勝算；至於盧俊義，許貫忠本就是大名府人，早就是如雷貫耳。想到此處，他說道：“前輩雖處江湖之遠，仍心憂廟堂，正為小子典範，敢不盡力。”
周侗聽了，更加高興，又說了一些細處，兩人隻道相見恨晚。
且說一旁燕青，他對這些軍國大事，所知甚少，也興致缺缺，有些昏昏欲睡，但終不好真個睡去，便借口淨手到寺中閑逛。