為政舉措
政治
整頓吏治
在政治上，麵對乾隆末年的種種弊端，顒琰也努力扭轉。乾隆末年權臣當道，言路堵塞。顒琰首先“詔求直言，廣開言路“，鼓勵大家向皇帝提意見。還褒獎起複了部分乾隆朝以言獲罪的官員。
乾隆後期吏治敗壞，貪汙腐敗嚴重。嘉慶五年(1801年)十月，他在上諭中指出:“整飭吏治，以清廉為本“，“貪墨之風，首當嚴懲“。對此，顒琰一方麵繼續重用乾隆後期重用的王傑、朱珪、董誥等清廉的老臣，他還聽從老師朱珪“身先節儉，崇獎清廉“的建議，限製地方向他呈送寶物，“詔罷貢獻，黜奢崇儉“，平時生活也比較節儉，五十大壽禁止民間演戲慶賀，六十大壽又禁止給他送金珠玉器。
除掉和珅
嘉慶四年(1799年)正月，乾隆駕崩，和珅失去靠山，初四日，顒琰發出上諭:解除和珅死黨福長安的軍機處大臣職務，命和珅與福長安晝夜守靈，不得擅離，切斷他們與外界的聯係。並削奪了和珅的大學士、領班軍機大臣、步軍統領、九門提督的軍政大權。
初九日，革除和珅、福長安的職務，下刑部大獄。查抄和珅家產，並會同審訊。十一日，宣布和珅二十大罪狀，考慮到他曾任領班軍機大臣，為了朝廷體麵，賜他自裁。
顒琰懲治和珅案沒有株連，也沒有擴大化，這是嘉慶的聰明之處;但他隻把和珅當作個案處理，而沒有把“和珅現象“當作製度性的弊端去解決，進行製度性的改革，這是顒琰的平庸之處。
打擊貪官
另一方麵，他“整飭內政，整肅綱紀“，除和珅及其黨羽外還陸續懲治了好些貪官:
嘉慶五年(1800年)，處死了向糧道、衛弁索取數萬兩銀錢的漕運總督富綱。
嘉慶十一年(1806年)四月十六日，革去勒索錢財的河東河道總督職務，九月，查處了直隸司書王麗南侵吞帑銀31萬兩大案，獲銀萬兩以上的斬首，萬兩以下的遣戍黑龍江。
嘉慶十四年(1809年)五月，巡漕禦史英綸以貪汙卑汙處以絞刑，七月處死貪汙救災款並殺害前來查賑官員的安徽山陽縣知縣王伸漢，為此還革職流放了兩江總督鐵保、江蘇巡撫汪日章。
改革官風
對於官員的玩忽職守之風，顒琰首先從自己做起，學習先帝，勤於政事。每天一大早就起身閱讀祖宗實錄，批閱奏章，早飯後還召見大臣。對於拖拉延擱的現象嚴斥不貸。嘉慶十三年(1808年)四月，皇孫出世，內閣考慮到顒琰正高興，怕送奏折影響他，他知道後就對這種做法進行了斥責。
嘉慶八年(1803年)閏二月二十日，顒琰從圓明園迴宮時在神武門遇刺。隨從都嚇得呆站在原地，隻有貝勒丹巴多爾濟以身衛之。侍衛這才反應過來，擒獲了刺客。所幸顒琰未受傷，陳德後被淩遲處死，兩個兒子也被處絞。事後顒琰懲罰了失職的官員、侍衛，加強了紫禁城的門禁製度。
嘉慶十五年(1810年)正月顒琰斥責部院衙門因循怠玩。
嘉慶二十三年(1818年)十一月，顒琰又下令查部院疲玩現象，十二月初九規定了部院行查時間逾限處分:嗣後逾限11到20案，罰俸6個月;逾限21到40案，罰俸2年;逾限40到60案，降一級留任;……他還多次要求地方官員對民隱民情“纖悉無隱“，據實陳報，力戒欺隱、粉飾、怠惰之風。
軍事
平定川楚教亂
乾隆末年，國內階級矛盾尖銳，由於乾隆皇帝大興文字獄，川、楚、陝等地就爆發了大規模的白蓮教起義，到乾隆去世前，朝廷多次派兵圍剿，起義軍雖然受到一些打擊，但仍然如火如荼。
顒琰親政後，他通過誅殺和珅，緩解民怨，並把幾年來鎮壓起義不力的責任推給和珅，說他欺罔擅專，以至將領在他庇護下虛冒功績，坐糜軍餉，另一方麵更易統兵大員;獎懲分明，逼將領用命;嚴密軍事部署;實行剿撫兼施的兩手政策，分化瓦解起義軍;推廣寨堡團練，堅壁清野的做法，割斷了起義軍與人民的聯係。
嘉慶十年(1805年)將起義鎮壓下去，在曆時九年多的戰爭中，白蓮教起義軍占據或攻破州縣達204個，抗擊了清政府從十六個省征調來的大批軍隊，殲滅了大量清軍，擊斃副將以下將弁400餘名，提鎮等一、二品大員二十餘名，清政府耗費軍費二億兩，相當於四年的財政收入。這次起義使清王朝元氣大傷，此後清朝的統治逐漸走向衰落。
鎮壓東南匪亂
由於清政府對民眾的壓榨加劇，東南沿海部分民眾被迫下海為盜，從乾隆五十九年(1794年)起蔡牽在東南海上劫船越貨，封鎖航道，收“出洋稅“，後來進一步發展為反清起義。清政府命浙江水師提督李長庚赴閩造大艦，鑄炮負責鎮壓，後來李長庚陣亡，直到嘉慶十五年(1810年)，起義才被鎮壓。
鎮壓天理教起義
嘉慶十八年(1813年)，趁嘉慶帝離京前往熱河圍獵，北京防務空虛，北方爆發天理教起義，部分天理教徒在太監接應下衝進皇宮，當時正在宮內的皇次子綿寧(道光帝)用鳥槍打死了兩個天理教徒，鎮國公奕灝調來火器營、健銳營兵入宮，義軍終因寡不敵眾，被全部消滅。獲悉事變後，嘉慶帝下詔罪己，同時嚴令對衝進皇宮的起義軍血腥屠戮，並誘捕在城外的頭目林清等。隨後，各地的天理教起義陸續被鎮壓。
經濟
蠲免錢糧
他親政後除了他死的那年外，年年都蠲免災區的錢糧;六十大壽還普免全國積欠錢糧，大約有兩千一百多萬兩白銀，四百多萬石米。
重農政策
嘉慶帝重農抑商，他多次禁止開礦。在位時期正是19世紀初，英國的工業革命已經進行幾十年了，但嘉慶帝對此一無所知，繼續嚴守先君之製，重農抑末，壓製各地工礦業，閉關自守，清朝隻能沿著衰微的道路繼續走下去。
嘉慶帝在內亂頻仍、外患漸逼中，傾力企圖維護清王朝的穩定鞏固，然而不可逆轉的曆史發展趨勢，使清王朝的敗落於嘉慶末年已完全表麵化，並從此日漸走向衰亡。
文化
顒琰在位時期結束了文字獄。顒琰和清代曆朝皇帝一樣，提倡封建禮教。十分懂得“文教治天下“、“以孝治天下“，的道理，竭力用尊孔和提倡封建禮教來完善和鞏固其統治，力求在人民心目中樹立自己作為傳統道德扞衛者的形象。
嘉慶九年(1804年)，顒琰親到翰林院，在先師孔子牌位前行禮。按舊製，要行二跪六拜禮，為表示對孔子的虔敬，特行三跪九拜禮。此後，他還數次或親自或派皇次子旻寧“釋奠先師孔子“。
嘉慶十四年、二十四年即顒琰五十、六十壽辰時，特準孔子73代孫孔慶鎔兩次赴京祝壽。孔慶鎔在京期間，顒琰對他關懷備至，多次召見，詳細詢問他本人及其家庭、孔廟的有關情況，賞給他許多珍寶、書籍，還說自己因為頻年動亂、水旱災害，始終未能到孔廟朝聖，十分遺憾，一再告誡他:“你詩禮承家，好生承先聖世業，總要忠孝存心“。顒琰對孔子後代及孔府的關懷備至，是為了加強孔子儒家思想在中國的統治地位。
社會
治理河工
顒琰和乾隆帝一樣重視治河，賑濟災民。盡管鎮壓白蓮教起義用了兩個億的軍費，他還是為南河工程撥了4000餘萬兩的治河款。
人地矛盾
嘉慶時期人多地少的矛盾愈發嚴重，人民普遍吃不飽飯。對此顒琰能采取的隻是限製煙草，茶葉等經濟作物的種植;鼓勵漁獵活動，彌補口糧不足;進一步推廣精耕細作，土豆玉米等高產作物的種植等治標不治本的措施。
其實當時東北大片土地沒有開發，但滿族統治者出於維護統治等原因，禁止漢人遷居東北，顒琰也未改變這一政策。
皇族墮落
嘉慶時期皇族墮落嚴重，他們受朝廷包養而不思進取，犯法後還不受司法製裁。顒琰一方麵嚴懲皇族不法行為;一方麵還親自作了《宗室訓》用於教育皇族。
整頓旗務
另外，乾隆後期八旗生計問題也愈發困難，由於八旗子弟由國家供養“以清語騎射為本務“，不仕不農不工不商，時間一長便腐化墮落，一無所能。對此，顒琰也隻能延續祖先的做法，一方麵用政府的錢替八旗子弟還債;一方麵感化教育。
顒琰還試圖采用“京旗移墾“的辦法，把部分北京的八旗子弟遷往東北，但由於八旗子弟的抵製而很難推行。
雖然顒琰為解決各種社會問題做出了種種努力，但收效甚微。主要原因一是乾隆末年以來清朝社會已弊端叢生，積重難返。二是顒琰受時代的局限，束縛於傳統觀念，祖宗家法，王朝利益，不敢，不願，也沒有能力從體製上做大的，根本性的調整，其對內政頭痛醫頭腳痛醫腳式的整頓，不可能從根本上扭轉清王朝的衰落。三是顒琰個人的性格過於仁慈和謹小慎微，對貪汙腐敗等問題打擊還不夠有力，一些力所能及的改革也沒能推行。
外交
抑製鴉片
英國從雍正朝開始不斷對中國輸入鴉片，嘉慶年間顒琰多次重申和進一步嚴格鴉片禁令，對抑製鴉片泛濫有一定作用。
周邊國家
在對周邊國家交往中，嘉慶時中國實力雖然有所衰落，但仍以“天朝上國“自居。
嘉慶七年(1802年)十二月，越南新國王阮福映即位之後，請求改“安南“國號為“南越“。因為中國曆史上曾存在過一個“南越國“，地域包括兩廣和越南北部，他懷疑安南國企圖混淆古今，居心叵測，於是加以拒絕。越南國王反複請求，於是顒琰賜名“越南“，一直沿用至今。
維護主權
在和西方國家的交往中，顒琰堅決維護國家主權。嘉慶十三年(1808年)七月，英國以幫助葡萄牙防禦法國侵占澳門，保護英國貿易為口實，派兵船9艘入侵廣東香山雞頸洋麵，英軍300人公然登岸，占據澳門三巴寺、東西炮台等處，又駕舢板3艘駛入省河，至省城外十三行停泊，要求在澳門居住。
兩廣總督吳熊光令他們迴黃埔候旨。嘉慶帝得報後，諭示吳熊光對英軍嚴加詰責，並命令他們駛離。英軍遲遲不動，清軍封鎖水路，斷絕英軍糧食供應，英軍才在十月間撤離。
事後，顒琰以吳熊光在英軍侵占澳門時表現怯懦，罷免其總督職務，不久又遣戍伊犁;廣東巡撫孫玉庭也被革職，後來顒琰還諭示加強了澳門炮台。
閉關鎖國
嘉慶二十一年(1816年)，英使阿美士德訪華，雙方在禮儀問題上發生分歧，在顒琰見時，由於趕路緊急，載有官服與國書的車輛仍未抵達，加上路途勞累，他堅持稍事休息。結果，負責帶領覲見的官員不得要領，向嘉慶帝謊稱英使生病。
顒琰以為英使傲慢，龍顏大怒，於是取消覲見，並下令驅逐使團，“貢品“、國書也不要了。第二天，顒琰氣消了點，賞了使團一些禮物，收了“貢品“，並送上敕諭一道。
顒琰的做法一方麵暫時抵製了英國的侵略企圖，然而閉關鎖國，盲目自大的傳統觀念，也使其對外來事物采取盲目排斥態度，失去了一次融入世界的機會。
政治
整頓吏治
在政治上，麵對乾隆末年的種種弊端，顒琰也努力扭轉。乾隆末年權臣當道，言路堵塞。顒琰首先“詔求直言，廣開言路“，鼓勵大家向皇帝提意見。還褒獎起複了部分乾隆朝以言獲罪的官員。
乾隆後期吏治敗壞，貪汙腐敗嚴重。嘉慶五年(1801年)十月，他在上諭中指出:“整飭吏治，以清廉為本“，“貪墨之風，首當嚴懲“。對此，顒琰一方麵繼續重用乾隆後期重用的王傑、朱珪、董誥等清廉的老臣，他還聽從老師朱珪“身先節儉，崇獎清廉“的建議，限製地方向他呈送寶物，“詔罷貢獻，黜奢崇儉“，平時生活也比較節儉，五十大壽禁止民間演戲慶賀，六十大壽又禁止給他送金珠玉器。
除掉和珅
嘉慶四年(1799年)正月，乾隆駕崩，和珅失去靠山，初四日，顒琰發出上諭:解除和珅死黨福長安的軍機處大臣職務，命和珅與福長安晝夜守靈，不得擅離，切斷他們與外界的聯係。並削奪了和珅的大學士、領班軍機大臣、步軍統領、九門提督的軍政大權。
初九日，革除和珅、福長安的職務，下刑部大獄。查抄和珅家產，並會同審訊。十一日，宣布和珅二十大罪狀，考慮到他曾任領班軍機大臣，為了朝廷體麵，賜他自裁。
顒琰懲治和珅案沒有株連，也沒有擴大化，這是嘉慶的聰明之處;但他隻把和珅當作個案處理，而沒有把“和珅現象“當作製度性的弊端去解決，進行製度性的改革，這是顒琰的平庸之處。
打擊貪官
另一方麵，他“整飭內政，整肅綱紀“，除和珅及其黨羽外還陸續懲治了好些貪官:
嘉慶五年(1800年)，處死了向糧道、衛弁索取數萬兩銀錢的漕運總督富綱。
嘉慶十一年(1806年)四月十六日，革去勒索錢財的河東河道總督職務，九月，查處了直隸司書王麗南侵吞帑銀31萬兩大案，獲銀萬兩以上的斬首，萬兩以下的遣戍黑龍江。
嘉慶十四年(1809年)五月，巡漕禦史英綸以貪汙卑汙處以絞刑，七月處死貪汙救災款並殺害前來查賑官員的安徽山陽縣知縣王伸漢，為此還革職流放了兩江總督鐵保、江蘇巡撫汪日章。
改革官風
對於官員的玩忽職守之風，顒琰首先從自己做起，學習先帝，勤於政事。每天一大早就起身閱讀祖宗實錄，批閱奏章，早飯後還召見大臣。對於拖拉延擱的現象嚴斥不貸。嘉慶十三年(1808年)四月，皇孫出世，內閣考慮到顒琰正高興，怕送奏折影響他，他知道後就對這種做法進行了斥責。
嘉慶八年(1803年)閏二月二十日，顒琰從圓明園迴宮時在神武門遇刺。隨從都嚇得呆站在原地，隻有貝勒丹巴多爾濟以身衛之。侍衛這才反應過來，擒獲了刺客。所幸顒琰未受傷，陳德後被淩遲處死，兩個兒子也被處絞。事後顒琰懲罰了失職的官員、侍衛，加強了紫禁城的門禁製度。
嘉慶十五年(1810年)正月顒琰斥責部院衙門因循怠玩。
嘉慶二十三年(1818年)十一月，顒琰又下令查部院疲玩現象，十二月初九規定了部院行查時間逾限處分:嗣後逾限11到20案，罰俸6個月;逾限21到40案，罰俸2年;逾限40到60案，降一級留任;……他還多次要求地方官員對民隱民情“纖悉無隱“，據實陳報，力戒欺隱、粉飾、怠惰之風。
軍事
平定川楚教亂
乾隆末年，國內階級矛盾尖銳，由於乾隆皇帝大興文字獄，川、楚、陝等地就爆發了大規模的白蓮教起義，到乾隆去世前，朝廷多次派兵圍剿，起義軍雖然受到一些打擊，但仍然如火如荼。
顒琰親政後，他通過誅殺和珅，緩解民怨，並把幾年來鎮壓起義不力的責任推給和珅，說他欺罔擅專，以至將領在他庇護下虛冒功績，坐糜軍餉，另一方麵更易統兵大員;獎懲分明，逼將領用命;嚴密軍事部署;實行剿撫兼施的兩手政策，分化瓦解起義軍;推廣寨堡團練，堅壁清野的做法，割斷了起義軍與人民的聯係。
嘉慶十年(1805年)將起義鎮壓下去，在曆時九年多的戰爭中，白蓮教起義軍占據或攻破州縣達204個，抗擊了清政府從十六個省征調來的大批軍隊，殲滅了大量清軍，擊斃副將以下將弁400餘名，提鎮等一、二品大員二十餘名，清政府耗費軍費二億兩，相當於四年的財政收入。這次起義使清王朝元氣大傷，此後清朝的統治逐漸走向衰落。
鎮壓東南匪亂
由於清政府對民眾的壓榨加劇，東南沿海部分民眾被迫下海為盜，從乾隆五十九年(1794年)起蔡牽在東南海上劫船越貨，封鎖航道，收“出洋稅“，後來進一步發展為反清起義。清政府命浙江水師提督李長庚赴閩造大艦，鑄炮負責鎮壓，後來李長庚陣亡，直到嘉慶十五年(1810年)，起義才被鎮壓。
鎮壓天理教起義
嘉慶十八年(1813年)，趁嘉慶帝離京前往熱河圍獵，北京防務空虛，北方爆發天理教起義，部分天理教徒在太監接應下衝進皇宮，當時正在宮內的皇次子綿寧(道光帝)用鳥槍打死了兩個天理教徒，鎮國公奕灝調來火器營、健銳營兵入宮，義軍終因寡不敵眾，被全部消滅。獲悉事變後，嘉慶帝下詔罪己，同時嚴令對衝進皇宮的起義軍血腥屠戮，並誘捕在城外的頭目林清等。隨後，各地的天理教起義陸續被鎮壓。
經濟
蠲免錢糧
他親政後除了他死的那年外，年年都蠲免災區的錢糧;六十大壽還普免全國積欠錢糧，大約有兩千一百多萬兩白銀，四百多萬石米。
重農政策
嘉慶帝重農抑商，他多次禁止開礦。在位時期正是19世紀初，英國的工業革命已經進行幾十年了，但嘉慶帝對此一無所知，繼續嚴守先君之製，重農抑末，壓製各地工礦業，閉關自守，清朝隻能沿著衰微的道路繼續走下去。
嘉慶帝在內亂頻仍、外患漸逼中，傾力企圖維護清王朝的穩定鞏固，然而不可逆轉的曆史發展趨勢，使清王朝的敗落於嘉慶末年已完全表麵化，並從此日漸走向衰亡。
文化
顒琰在位時期結束了文字獄。顒琰和清代曆朝皇帝一樣，提倡封建禮教。十分懂得“文教治天下“、“以孝治天下“，的道理，竭力用尊孔和提倡封建禮教來完善和鞏固其統治，力求在人民心目中樹立自己作為傳統道德扞衛者的形象。
嘉慶九年(1804年)，顒琰親到翰林院，在先師孔子牌位前行禮。按舊製，要行二跪六拜禮，為表示對孔子的虔敬，特行三跪九拜禮。此後，他還數次或親自或派皇次子旻寧“釋奠先師孔子“。
嘉慶十四年、二十四年即顒琰五十、六十壽辰時，特準孔子73代孫孔慶鎔兩次赴京祝壽。孔慶鎔在京期間，顒琰對他關懷備至，多次召見，詳細詢問他本人及其家庭、孔廟的有關情況，賞給他許多珍寶、書籍，還說自己因為頻年動亂、水旱災害，始終未能到孔廟朝聖，十分遺憾，一再告誡他:“你詩禮承家，好生承先聖世業，總要忠孝存心“。顒琰對孔子後代及孔府的關懷備至，是為了加強孔子儒家思想在中國的統治地位。
社會
治理河工
顒琰和乾隆帝一樣重視治河，賑濟災民。盡管鎮壓白蓮教起義用了兩個億的軍費，他還是為南河工程撥了4000餘萬兩的治河款。
人地矛盾
嘉慶時期人多地少的矛盾愈發嚴重，人民普遍吃不飽飯。對此顒琰能采取的隻是限製煙草，茶葉等經濟作物的種植;鼓勵漁獵活動，彌補口糧不足;進一步推廣精耕細作，土豆玉米等高產作物的種植等治標不治本的措施。
其實當時東北大片土地沒有開發，但滿族統治者出於維護統治等原因，禁止漢人遷居東北，顒琰也未改變這一政策。
皇族墮落
嘉慶時期皇族墮落嚴重，他們受朝廷包養而不思進取，犯法後還不受司法製裁。顒琰一方麵嚴懲皇族不法行為;一方麵還親自作了《宗室訓》用於教育皇族。
整頓旗務
另外，乾隆後期八旗生計問題也愈發困難，由於八旗子弟由國家供養“以清語騎射為本務“，不仕不農不工不商，時間一長便腐化墮落，一無所能。對此，顒琰也隻能延續祖先的做法，一方麵用政府的錢替八旗子弟還債;一方麵感化教育。
顒琰還試圖采用“京旗移墾“的辦法，把部分北京的八旗子弟遷往東北，但由於八旗子弟的抵製而很難推行。
雖然顒琰為解決各種社會問題做出了種種努力，但收效甚微。主要原因一是乾隆末年以來清朝社會已弊端叢生，積重難返。二是顒琰受時代的局限，束縛於傳統觀念，祖宗家法，王朝利益，不敢，不願，也沒有能力從體製上做大的，根本性的調整，其對內政頭痛醫頭腳痛醫腳式的整頓，不可能從根本上扭轉清王朝的衰落。三是顒琰個人的性格過於仁慈和謹小慎微，對貪汙腐敗等問題打擊還不夠有力，一些力所能及的改革也沒能推行。
外交
抑製鴉片
英國從雍正朝開始不斷對中國輸入鴉片，嘉慶年間顒琰多次重申和進一步嚴格鴉片禁令，對抑製鴉片泛濫有一定作用。
周邊國家
在對周邊國家交往中，嘉慶時中國實力雖然有所衰落，但仍以“天朝上國“自居。
嘉慶七年(1802年)十二月，越南新國王阮福映即位之後，請求改“安南“國號為“南越“。因為中國曆史上曾存在過一個“南越國“，地域包括兩廣和越南北部，他懷疑安南國企圖混淆古今，居心叵測，於是加以拒絕。越南國王反複請求，於是顒琰賜名“越南“，一直沿用至今。
維護主權
在和西方國家的交往中，顒琰堅決維護國家主權。嘉慶十三年(1808年)七月，英國以幫助葡萄牙防禦法國侵占澳門，保護英國貿易為口實，派兵船9艘入侵廣東香山雞頸洋麵，英軍300人公然登岸，占據澳門三巴寺、東西炮台等處，又駕舢板3艘駛入省河，至省城外十三行停泊，要求在澳門居住。
兩廣總督吳熊光令他們迴黃埔候旨。嘉慶帝得報後，諭示吳熊光對英軍嚴加詰責，並命令他們駛離。英軍遲遲不動，清軍封鎖水路，斷絕英軍糧食供應，英軍才在十月間撤離。
事後，顒琰以吳熊光在英軍侵占澳門時表現怯懦，罷免其總督職務，不久又遣戍伊犁;廣東巡撫孫玉庭也被革職，後來顒琰還諭示加強了澳門炮台。
閉關鎖國
嘉慶二十一年(1816年)，英使阿美士德訪華，雙方在禮儀問題上發生分歧，在顒琰見時，由於趕路緊急，載有官服與國書的車輛仍未抵達，加上路途勞累，他堅持稍事休息。結果，負責帶領覲見的官員不得要領，向嘉慶帝謊稱英使生病。
顒琰以為英使傲慢，龍顏大怒，於是取消覲見，並下令驅逐使團，“貢品“、國書也不要了。第二天，顒琰氣消了點，賞了使團一些禮物，收了“貢品“，並送上敕諭一道。
顒琰的做法一方麵暫時抵製了英國的侵略企圖，然而閉關鎖國，盲目自大的傳統觀念，也使其對外來事物采取盲目排斥態度，失去了一次融入世界的機會。