天命六年（1621年），努爾哈赤遷都遼陽，興建東京城。
天命七年（1622年），努爾哈赤大敗遼東經略熊廷弼和遼東巡撫王化貞，奪取明遼西重鎮廣寧（今遼寧北鎮市）。緊接著後金連陷義州、錦州、大淩河等遼西四十餘城堡。熊廷弼、王化貞率明軍殘部與數十萬流民往山海關而去。
天命十年（1625年）三月，努爾哈赤遷都沈陽。在統治遼東期間，多次在征戰中進行血腥殺戮。
天命十一年（1626年）一月，努爾哈赤發起寧遠之戰，明朝守將袁崇煥以葡萄牙製的紅夷大炮擊敗之，兵退盛京（沈陽）。同年四月，努爾哈赤又親率大軍，征蒙古喀爾喀，“進略西拉木輪，獲其牲畜”。五月，明將毛文龍進攻鞍山，努爾哈赤迴師盛京。五月二十一日，努爾哈赤出城迎接前來沈陽的科爾沁部奧巴貝勒。
天命十一年（1626年）七月中旬，努爾哈赤身患毒疽，七月二十三日前往清河湯泉療養，八月初，病勢轉危，遂決定乘船順太子河返迴沈陽，八月十一日，乘船順太子河而下，病死於靉（ài）福陵隆恩門雞堡（今沈陽市於洪區翟家鄉大挨金堡村），終年六十八歲。努爾哈赤葬於沈陽福陵（今沈陽東陵），廟號“太祖”。
政治
努爾哈赤製定了厚待功臣的重要國策。在用人問題上，努爾哈赤強調了六項原則：一是必須任用賢人。二為不論親疏門第，公正舉人，“勿論根基，見其心術正大者而薦之。莫拘血緣，見有才者即舉為大臣”。三係不拘一格，用其所長，“有臨陣英勇者，用以治軍。有益於國政之忠良者，用以輔理國政”。四乃舉賢貶奸，因“善良公正之人不舉不升，則賢者何由而進。不肖者不貶不殺，則不肖者何由而懲”。五是獎懲分明，功必賞，過必罰，“有善行者，雖係仇敵，亦不計較，而以有功升之。有罪者，雖親不貫，必殺之”。六為賞賜效勞官將，視其所需，賜與馬、牛、阿哈、食穀、衣服、財帛和妻室。
對於早年來投、率軍征戰、盡忠效勞的“開國元勳”，如費英東、額亦都、何和裏、扈爾漢、安費揚古等“五大臣”及楊古利、冷格裏等人，給予特別禮遇和優待，賜給大量人畜財帛，任為高官，封授爵職，聯姻婚娶，榮辱與共。當這些功臣出了差錯時，他著重指出“貧時得鐵，猶勝於金”，常以其功而從輕處治。努爾哈赤招徠了許多有才之人，他們獻計獻策，多次進入大明掠奪使女真部逐漸“民殷國富”，為建立和壯大後金國，奠定了牢固的基礎。
軍事才能
努爾哈赤戎馬生涯長達44年，史稱他“用兵如神”，是一位優秀的軍事統帥，在軍事謀略上，在指揮藝術上，集中兵力、各個擊破、圍城攻堅、裏應外合、鐵騎馳突、速戰速決，體現了高超的智慧。他在薩爾滸之戰中，采取“恁（nèn）爾幾路來，我隻一路去”，就是“集中兵力，各個擊破”的兵略，成為中國軍事史上集中兵力、以少勝多的經典戰例。他在軍隊組織、軍隊訓練、軍事指揮、軍事藝術等方麵的作為，都可圈可點。特別是他在作戰指揮藝術上，對許多軍事原則，如重視偵察、臨機善斷努爾哈赤禦用劍、誘敵深入、據險設伏、巧用疑兵、驅騎馳突、集中兵力、各個擊破、一鼓作氣、速戰速決、用計行間、裏應外合等，都能熟練運用並予以發揮。
同時，努爾哈赤注重兵器的革新，努爾哈赤在與明朝交戰中，多次遭遇明軍活力阻擊，深知火器的厲害，知道欲破城壘“非炮不克”。除用繳獲的大批槍炮彈藥武裝軍隊外，還命令歸順的漢軍官兵“準備”一定數量的火炮，以加強攻堅力量，並演練出新的戰法，據徐光啟《略陳台銃事宜並申愚見疏》記載，努爾哈赤攻城時，先用大型火銃在百步外專打城牆，然後再乘機用雲梯等攻城器械進行攻擊而野戰時，總會部署大大小小各種火器為先鋒，陣型整齊的衝過來，沒有必中的把握就不發射。
創建八旗
女真民俗壯者皆兵，素無其他徭役，平時多以漁獵為生。每次作戰或行獵，女真人依家族城寨出師，以十人以一人為牛錄額真總領其餘九人負責各方動向。努爾哈赤起兵正是利用女真人這種傳統的狩獵組織形式，牛錄額真也成為建州治下的官名之一，起初總分為環刀、鐵錘、串赤（鐵丳皮牌）、能射四軍，成為後來創建旗製的基礎。
隨著努爾哈赤兵馬越來越多，萬曆二十九年（1601年），努爾哈赤在吞並烏拉以後對屬下人馬進行一次整編，以三百人為一牛錄，設置一牛錄額真（後稱佐領）管理，並以黃、白、紅、藍四色為四旗。萬曆四十三年（1615年）十一月，努爾哈赤烏拉後，規模更為擴大，於是以五牛錄為一甲喇，設一甲喇額真（後稱參領）；五甲喇為一固山（旗），設一固山額真（後稱都統），以梅勒額真（後稱副都統）二人副之；固山額真之上則由努爾哈赤之子侄分別擔任旗主貝勒，共議國政。旗的數目又在原有四旗基礎上再增鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗為八旗，分長甲、短甲、巴雅喇三兵種，分別是清朝時期前鋒、驍騎和護軍營的前身。此後隨著勢力的進一步擴張，接下來的幾代統治者對旗製又有所改進，但八個旗這一數目未再有任何變動。
除了軍事外，八旗製度還兼有行政、生產、司法、宗族諸職能。努爾哈赤創製八旗使來自不同地區、凝聚力渙散的女真部民整合為一組織紀律性很強的社會整體，增強了軍隊戰鬥力的同時也成為了努爾哈赤成就霸業的一把利刃。
戰略方針
在軍事與外務上，努爾哈赤製定了具體的方針、政策和策略。采取了“恩威並行，順者以德服，逆者以兵臨”，即以撫為主，以剿相輔的方針。其具體內容有三：
一為抗拒者殺，俘獲者為奴。因納殷部七村諸申降後複叛，據城死守，“得後皆殺之”。額赫庫倫部女真拒不降服，努爾哈赤遣兵攻克，斬殺守兵，“獲俘一萬”，滅其國，“地成廢墟”。
二是降者編戶，分別編在各個牛錄內，不貶為奴，不奪其財物。原是部長、寨主、貝勒、台吉，大都封授官職，編其舊屬人員為牛錄，歸其轄領。
三為來歸者獎。對於主動遠道來歸之人，努爾哈赤特別從厚獎賜。當他聽說東海虎爾哈部納喀達部長率領一百戶女真來投時，專遣二百人往迎，到後，“設大宴”，厚賜財物，“為首之八大臣，每人各賜役使阿哈十對、乘馬十匹、耕牛十頭”，以及大量皮裘、貂帽、衣、布、釜盆等物。
努爾哈赤還采取了正確的用兵策略，一般是由近及遠，先弱後強，逐步擴大。他積極爭取與蒙古聯盟，盡力避免過早地遭到明朝的打擊，直到萬曆四十六年（1618年）以七大恨發動叛亂以前，沒有受到明軍的征剿，這極大地有利於統一女真事業的順利進行。充分發揮了軍事指揮才幹。他長於用計，重視保密，多謀善斷，議即定，定即行，出兵猶如暴風驟雨，迅不可擋，經常以少勝多，變被動為主動。
蒙古族
努爾哈赤興起後，對蒙古采取了既不同於中原漢族皇帝、也不同於金代女真皇帝的做法。他用編旗、聯姻、會盟、封賞、圍獵、賑濟、朝覲（jin）、重教等政策，加強對蒙古上層人物及部民的聯係與轄治。後漠南蒙古編入八旗，成為其軍政的重要支柱；喀爾喀蒙古實行旗盟製；厄魯特蒙古實行外紮薩克製。後康熙帝說：“昔秦興土石之工，修築長城。我朝施恩於喀爾喀，使之防備朔方，較長城更為堅固。”清朝對蒙古的撫民固邊政策，其經始者就是努爾哈赤。
漢族
努爾哈赤開始占據遼東的時候，對漢人實行“拒敵者殺之，不與敵者勿妄殺”的政策，他優待“尼勘”，給予了歸降的漢人以民的地位，從他們享有的權利和應盡的義務看，其身分接近於後金國人，亦即牛錄屬員。考慮到這些漢民與滿洲的文化傳統迥異，努爾哈赤也沒把他們編入八旗。而對即對據城不降、不服從命令的漢人則實施鎮壓、屠殺。
努爾哈赤曾直言不諱地對俘獲的漢人說：即使殺了你們，奪取的財物能有多少呢？那隻是暫時的，有限的。如果收養，你們的手可以出任何東西。用出的東西做生意，生產的好果實、好東西，那是永久的利益。
努爾哈赤晚年對漢族政策的急轉直下，進占遼沈地區後，獲得大片土地。他實行屯田製，頒布“計丁授田令”，屬民平時自耕自產，戰時為兵。與此同時，後金進入遼沈，戰勝後搶掠財產、多次毀城，遼民被殺者數以萬計；被俘的漢人則按照以往，強迫剃發易服，且多被編入女真人家為仆役、或編入農莊為農奴，許多漢人不堪奴役，起而反抗導致了天命晚期後金社會的不穩定。
天命七年（1622年），努爾哈赤大敗遼東經略熊廷弼和遼東巡撫王化貞，奪取明遼西重鎮廣寧（今遼寧北鎮市）。緊接著後金連陷義州、錦州、大淩河等遼西四十餘城堡。熊廷弼、王化貞率明軍殘部與數十萬流民往山海關而去。
天命十年（1625年）三月，努爾哈赤遷都沈陽。在統治遼東期間，多次在征戰中進行血腥殺戮。
天命十一年（1626年）一月，努爾哈赤發起寧遠之戰，明朝守將袁崇煥以葡萄牙製的紅夷大炮擊敗之，兵退盛京（沈陽）。同年四月，努爾哈赤又親率大軍，征蒙古喀爾喀，“進略西拉木輪，獲其牲畜”。五月，明將毛文龍進攻鞍山，努爾哈赤迴師盛京。五月二十一日，努爾哈赤出城迎接前來沈陽的科爾沁部奧巴貝勒。
天命十一年（1626年）七月中旬，努爾哈赤身患毒疽，七月二十三日前往清河湯泉療養，八月初，病勢轉危，遂決定乘船順太子河返迴沈陽，八月十一日，乘船順太子河而下，病死於靉（ài）福陵隆恩門雞堡（今沈陽市於洪區翟家鄉大挨金堡村），終年六十八歲。努爾哈赤葬於沈陽福陵（今沈陽東陵），廟號“太祖”。
政治
努爾哈赤製定了厚待功臣的重要國策。在用人問題上，努爾哈赤強調了六項原則：一是必須任用賢人。二為不論親疏門第，公正舉人，“勿論根基，見其心術正大者而薦之。莫拘血緣，見有才者即舉為大臣”。三係不拘一格，用其所長，“有臨陣英勇者，用以治軍。有益於國政之忠良者，用以輔理國政”。四乃舉賢貶奸，因“善良公正之人不舉不升，則賢者何由而進。不肖者不貶不殺，則不肖者何由而懲”。五是獎懲分明，功必賞，過必罰，“有善行者，雖係仇敵，亦不計較，而以有功升之。有罪者，雖親不貫，必殺之”。六為賞賜效勞官將，視其所需，賜與馬、牛、阿哈、食穀、衣服、財帛和妻室。
對於早年來投、率軍征戰、盡忠效勞的“開國元勳”，如費英東、額亦都、何和裏、扈爾漢、安費揚古等“五大臣”及楊古利、冷格裏等人，給予特別禮遇和優待，賜給大量人畜財帛，任為高官，封授爵職，聯姻婚娶，榮辱與共。當這些功臣出了差錯時，他著重指出“貧時得鐵，猶勝於金”，常以其功而從輕處治。努爾哈赤招徠了許多有才之人，他們獻計獻策，多次進入大明掠奪使女真部逐漸“民殷國富”，為建立和壯大後金國，奠定了牢固的基礎。
軍事才能
努爾哈赤戎馬生涯長達44年，史稱他“用兵如神”，是一位優秀的軍事統帥，在軍事謀略上，在指揮藝術上，集中兵力、各個擊破、圍城攻堅、裏應外合、鐵騎馳突、速戰速決，體現了高超的智慧。他在薩爾滸之戰中，采取“恁（nèn）爾幾路來，我隻一路去”，就是“集中兵力，各個擊破”的兵略，成為中國軍事史上集中兵力、以少勝多的經典戰例。他在軍隊組織、軍隊訓練、軍事指揮、軍事藝術等方麵的作為，都可圈可點。特別是他在作戰指揮藝術上，對許多軍事原則，如重視偵察、臨機善斷努爾哈赤禦用劍、誘敵深入、據險設伏、巧用疑兵、驅騎馳突、集中兵力、各個擊破、一鼓作氣、速戰速決、用計行間、裏應外合等，都能熟練運用並予以發揮。
同時，努爾哈赤注重兵器的革新，努爾哈赤在與明朝交戰中，多次遭遇明軍活力阻擊，深知火器的厲害，知道欲破城壘“非炮不克”。除用繳獲的大批槍炮彈藥武裝軍隊外，還命令歸順的漢軍官兵“準備”一定數量的火炮，以加強攻堅力量，並演練出新的戰法，據徐光啟《略陳台銃事宜並申愚見疏》記載，努爾哈赤攻城時，先用大型火銃在百步外專打城牆，然後再乘機用雲梯等攻城器械進行攻擊而野戰時，總會部署大大小小各種火器為先鋒，陣型整齊的衝過來，沒有必中的把握就不發射。
創建八旗
女真民俗壯者皆兵，素無其他徭役，平時多以漁獵為生。每次作戰或行獵，女真人依家族城寨出師，以十人以一人為牛錄額真總領其餘九人負責各方動向。努爾哈赤起兵正是利用女真人這種傳統的狩獵組織形式，牛錄額真也成為建州治下的官名之一，起初總分為環刀、鐵錘、串赤（鐵丳皮牌）、能射四軍，成為後來創建旗製的基礎。
隨著努爾哈赤兵馬越來越多，萬曆二十九年（1601年），努爾哈赤在吞並烏拉以後對屬下人馬進行一次整編，以三百人為一牛錄，設置一牛錄額真（後稱佐領）管理，並以黃、白、紅、藍四色為四旗。萬曆四十三年（1615年）十一月，努爾哈赤烏拉後，規模更為擴大，於是以五牛錄為一甲喇，設一甲喇額真（後稱參領）；五甲喇為一固山（旗），設一固山額真（後稱都統），以梅勒額真（後稱副都統）二人副之；固山額真之上則由努爾哈赤之子侄分別擔任旗主貝勒，共議國政。旗的數目又在原有四旗基礎上再增鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗為八旗，分長甲、短甲、巴雅喇三兵種，分別是清朝時期前鋒、驍騎和護軍營的前身。此後隨著勢力的進一步擴張，接下來的幾代統治者對旗製又有所改進，但八個旗這一數目未再有任何變動。
除了軍事外，八旗製度還兼有行政、生產、司法、宗族諸職能。努爾哈赤創製八旗使來自不同地區、凝聚力渙散的女真部民整合為一組織紀律性很強的社會整體，增強了軍隊戰鬥力的同時也成為了努爾哈赤成就霸業的一把利刃。
戰略方針
在軍事與外務上，努爾哈赤製定了具體的方針、政策和策略。采取了“恩威並行，順者以德服，逆者以兵臨”，即以撫為主，以剿相輔的方針。其具體內容有三：
一為抗拒者殺，俘獲者為奴。因納殷部七村諸申降後複叛，據城死守，“得後皆殺之”。額赫庫倫部女真拒不降服，努爾哈赤遣兵攻克，斬殺守兵，“獲俘一萬”，滅其國，“地成廢墟”。
二是降者編戶，分別編在各個牛錄內，不貶為奴，不奪其財物。原是部長、寨主、貝勒、台吉，大都封授官職，編其舊屬人員為牛錄，歸其轄領。
三為來歸者獎。對於主動遠道來歸之人，努爾哈赤特別從厚獎賜。當他聽說東海虎爾哈部納喀達部長率領一百戶女真來投時，專遣二百人往迎，到後，“設大宴”，厚賜財物，“為首之八大臣，每人各賜役使阿哈十對、乘馬十匹、耕牛十頭”，以及大量皮裘、貂帽、衣、布、釜盆等物。
努爾哈赤還采取了正確的用兵策略，一般是由近及遠，先弱後強，逐步擴大。他積極爭取與蒙古聯盟，盡力避免過早地遭到明朝的打擊，直到萬曆四十六年（1618年）以七大恨發動叛亂以前，沒有受到明軍的征剿，這極大地有利於統一女真事業的順利進行。充分發揮了軍事指揮才幹。他長於用計，重視保密，多謀善斷，議即定，定即行，出兵猶如暴風驟雨，迅不可擋，經常以少勝多，變被動為主動。
蒙古族
努爾哈赤興起後，對蒙古采取了既不同於中原漢族皇帝、也不同於金代女真皇帝的做法。他用編旗、聯姻、會盟、封賞、圍獵、賑濟、朝覲（jin）、重教等政策，加強對蒙古上層人物及部民的聯係與轄治。後漠南蒙古編入八旗，成為其軍政的重要支柱；喀爾喀蒙古實行旗盟製；厄魯特蒙古實行外紮薩克製。後康熙帝說：“昔秦興土石之工，修築長城。我朝施恩於喀爾喀，使之防備朔方，較長城更為堅固。”清朝對蒙古的撫民固邊政策，其經始者就是努爾哈赤。
漢族
努爾哈赤開始占據遼東的時候，對漢人實行“拒敵者殺之，不與敵者勿妄殺”的政策，他優待“尼勘”，給予了歸降的漢人以民的地位，從他們享有的權利和應盡的義務看，其身分接近於後金國人，亦即牛錄屬員。考慮到這些漢民與滿洲的文化傳統迥異，努爾哈赤也沒把他們編入八旗。而對即對據城不降、不服從命令的漢人則實施鎮壓、屠殺。
努爾哈赤曾直言不諱地對俘獲的漢人說：即使殺了你們，奪取的財物能有多少呢？那隻是暫時的，有限的。如果收養，你們的手可以出任何東西。用出的東西做生意，生產的好果實、好東西，那是永久的利益。
努爾哈赤晚年對漢族政策的急轉直下，進占遼沈地區後，獲得大片土地。他實行屯田製，頒布“計丁授田令”，屬民平時自耕自產，戰時為兵。與此同時，後金進入遼沈，戰勝後搶掠財產、多次毀城，遼民被殺者數以萬計；被俘的漢人則按照以往，強迫剃發易服，且多被編入女真人家為仆役、或編入農莊為農奴，許多漢人不堪奴役，起而反抗導致了天命晚期後金社會的不穩定。