“老爺，怎麽辦？”看著砰然關閉的大門，外麵仨人傻眼道。
“唉……”晁天焦哪會不知，這是人家在報複自己。可是誰知道他是王興業的兒子，誰知道李晟能轉眼倒台？兩條知道一條，當初他也不至於，將王賢拒之門外。
“太不像話了，他以為自己是誰？戶房司吏也不敢這樣對咱們！”長工們憤憤道。
“唉，誰讓少爺他……”看到晁天焦麵色陰沉，長工的聲音越來越小，“中了人家的奸計呢……”
原來，晁天焦的大兒子晁蔡端坐家中、禍從天降，莫名其妙吃上了官司……
晁家家大業大，在上新鄉有宅院，在鄉下有莊園，秋收曬場的季節，晁蔡都是住在莊園裏，帶著長工們幹活的。
這種鄉下的莊園，向來安靜無事，然而昨天早晨，長工們起來幹活時，便發現曬糧的場院裏，躺著一具死屍……
晁蔡被叫來一看，見是個倒斃的乞丐，他又不是專業仵作，無從判斷死因和死亡時間，隻能瞎猜可能是翻牆進來想偷糧食，結果發急病死了。
晁蔡一麵暗叫晦氣，一麵和老長工們商量該怎麽辦？有人說當然報官了，但另外一些人說，人死在咱們場院裏，報官說不清楚，隻怕要被敲竹杠的！
晁蔡聽說過，官府的公人最是流氓，每每發生這種人命案子，也不做調查，先把死屍附近的、沒有背景的富戶指為嫌疑犯，然後把他們拘押起來敲詐勒索。那些被拘押的富戶，就算破財消災，也免不了一場牢獄之災，倒黴的還會被不分青紅皂白，大刑伺候一頓再說。
晁蔡是越想越害怕，跟幾個老長工一合計，決定把死屍遠遠運出去丟掉，省得惹麻煩。
拿定主意，長工們便將屍體抬上大車，在上麵蓋好草席子。趁著天還不亮，兩個長工便趕車出了莊園。
一上午，晁蔡都心神不寧，一直盯著莊口，等那兩個長工迴來。一直等到傍晌，他倆終於迴來了，不過是五花大綁，被一大群捕快、民壯押解著過來。
‘壞了……’晁蔡心裏咯噔一聲，趕緊在眾長工的簇擁下迎上前，拱手連連道：“諸位差爺請了，這兩人是我家中長工，身家清白，並無犯罪……”
“呸！殺人兇手也敢稱清白？”領頭的正是縣裏副捕頭張麻子，他冷笑一聲道：“有人親眼看見，他倆在蘆葦蕩裏挖坑埋死人！”
“差爺誤會了。”晁蔡心說怎麽這麽寸，竟被人看到了？隻好實話實說，說這具屍體是今早，在自家場院中發現的，因為怕惹麻煩，故而讓長工偷偷運出去。
“不說別的，若是乞丐生病倒斃，你應當通知裏長，請官府來驗屍後才能掩埋！”張麻子冷笑道：“你偷偷摸摸，必然是害了人命，怕被官府追究，才讓幫兇毀屍滅跡的！”說著一揮手，捕快便將鐵鏈套到了晁蔡頭上。
晁蔡連唿冤枉，長工們也大聲爭辯，卻被官差一股腦捉了，又把莊園搜了個底朝天，結果發現刀槍若幹，還有弓箭……這都是莊園備來防盜的，此刻全被當成了罪證。
待官差壓著一幹嫌犯返程時，晁天焦聞訊趕來，求諸位差爺放他兒子一馬。所奉的腿腳錢、酒飯錢比平時豐厚十倍。
張麻子笑納了他的孝敬，一抱拳道：“公正莫慌，咱們也沒說人是你兒子殺的，認定兇手那是大老爺的事兒。讓令公子跟咱們走一趟，保證不難為他。”
因為拘押嫌犯是官府的權力，晁天焦也無可奈何，隻能放他們迴城。
迴到家裏，晁天焦收拾了一包銀子，讓長工套車拉自己進縣城。他也是個老江湖了，焉能不知此事必有蹊蹺？有道是‘皇權不下鄉’，除非有案子，否則官差是不會在鄉下晃蕩的，哪會那麽巧，正好碰上去埋屍體的長工？
在衙前街上的旅店住下後，他四處拉關係走門路，終於從刑房的某位典吏口中得知了真情，原來是自己得罪了王興業的兒子，有人在替老上司出氣呢。
晁天焦找到縣裏主管刑獄的馬典史，請他放人，誰知馬典史說，你兒子被抓了現行，搜莊子又搜出刀劍，不經縣老爺審判，誰敢放人？
晁天焦請他代為說和，馬典史卻道：“我說是可以說，但縣老爺九成九是不肯放人的。”
“為啥？”晁天焦傻眼道。
“縣老爺上任以來，頭一次正經收稅，實指望能得個開門紅，在上司麵前好看。誰知道你竟躲起來，不見上門的官差，這不是想給縣老爺拆台是什麽？”馬典史一副‘你老糊塗了’的表情道：“現在令郎落在他手裏，你覺著能輕易放人麽？”
“不能……”晁天焦滿嘴苦澀道。
“這不就結了。”馬典史起身要走，卻被晁天焦一把拉住，央求道：“馬四爺指條明路！老朽定有重謝！”
“其實也沒啥，我送你一句話，”馬典史甩開他的糾纏道：“解鈴還須係鈴人。”
晁天焦恍然大悟，趕緊讓人買了禮品，以向王賢賠禮道歉的名義，直奔王家而來。誰知卻吃了閉門羹！
盡管肚裏窩火，但想到兒子在牢裏，還不知被獄卒折騰成什麽樣，有沒有被同監舍的犯人爆菊……他就一點脾氣都沒了。
。
當天下午，晁天焦又來一次，又吃了閉門羹。
次日上午，晁公正再來一次，再吃閉門羹。
下午，他第四次登門拜訪，這次更是直接跪在了王家門口，這才終於見到了，那個曾經十分想見自己而不得的王賢王書辦！
天井裏，王賢趴在躺椅上，一臉挪揄道：“公正好生別扭，在下數次登門，均被你拒之門外，現在我不去了，你又來四顧茅廬，”說到最後，他的聲音愈發陰冷，真得很有敲竹杠的潛質。“這樣很好玩麽？！”
“小官人息怒，”人在屋簷下，不得不低頭，晁天焦陪著小心道：“那都是李司戶的意思，老朽不敢不從啊。”
“你倒推得幹淨。”王賢冷笑道：“李晟為何不讓你見我？”
“李晟倒沒說不讓我見你，隻是囑咐我，千萬不要聽小官人的，收糧的事情能拖則拖，等其他糧區定下來再說。”晁天焦一張方方正正的臉上，寫滿了懊悔道：“李司戶也算我們糧長的頂頭上司，他的話我不敢不聽，考慮到無顏麵對小官人，我才不得不躲著不見。”
“那現在怎麽又來了？”王賢瞥他一眼道。
“是這樣的……”晁天焦看看院子裏，並無王興業的人影，遂小聲問道：“令尊呢？”
“去南京了。”王賢淡淡道：“你不放心跟我說，就等他迴來吧。”
“他什麽時候能迴來？”晁天焦問道。
“少則三五日，多則十天半個月……”王賢搖頭晃腦道。
晁天焦知道自己又得罪這小子了，隻好低聲道：“其實，跟小官人說也是一樣的……”
“說吧。”王賢呷一口茶道，“我不保證會聽。”
“本鄉定於明日收糧，請小官人前去驗看。”晁天焦恭聲道，心裏卻暗罵不裝逼會死麽？
“準備按照哪個冊子收？”王賢眼皮都不抬道。
“當然是……”晁天焦暗暗歎道，諸位兄弟勿怪，我救兒子要緊，隻能不仗義一次了。“按新核定的賬簿收了……”
說完他便感到心下滴血，損失實在太慘重了……
“你也別跟瘟雞似的！”王賢看不慣他這副嘴臉，冷聲道：“上新鄉到底瞞下了多少戶口，你比誰都清楚。就算多上繳兩成，你依然有的是賺頭，無非就是賺多賺少罷了！”說著冷冷一笑道：“不信我把上新鄉的黃冊貼出來，看看老百姓會站在誰這邊！”
“這……”晁天焦語塞，要是讓老百姓知道，他們多年來交的稅，有四分之一沒進國庫，而是被他這個受人尊敬的糧長，和官府的人瓜分了。那晁家在上新鄉，真沒有立足之地了。
不過晁公正也知道，王賢隻是在嚇唬自己，因為他根本承擔不起，公開黃冊帶來的後果——別忘了黃冊可是官府造的，賬麵上的人口減少，是衙門裏相關官吏的傑作。沒有官府的包庇，給晁天焦一百個膽子，也不敢如此明目張膽的侵吞朝廷稅糧。
官府需要這筆穩定豐厚的收入，來支付像王賢這樣的非經製吏、白役等臨時工的工食銀。來供給諸位老爺的日常所需，衝銷縣裏的各項雜費……可以說，誰敢掐斷這筆收入，就是跟本縣全體官吏為敵，王賢一個小小書辦，敢麽？
但晁公正知道王賢的意思，是在警告自己越線了。他和某些人的貪婪，已經嚴重損害了本縣的賦稅水平，讓縣老爺很不高興了！別人沒有把柄被捏著還好說，自己兒子在人家手裏，要是還不配合，隻能是自尋悲劇了！
想到這，晁天焦頹然道：“小官人教訓的是，我這就迴去通知鄉親們，明日場院裏完稅。”
“去吧！”王賢揮揮手，按捺住喜意道。
“唉……”晁天焦哪會不知，這是人家在報複自己。可是誰知道他是王興業的兒子，誰知道李晟能轉眼倒台？兩條知道一條，當初他也不至於，將王賢拒之門外。
“太不像話了，他以為自己是誰？戶房司吏也不敢這樣對咱們！”長工們憤憤道。
“唉，誰讓少爺他……”看到晁天焦麵色陰沉，長工的聲音越來越小，“中了人家的奸計呢……”
原來，晁天焦的大兒子晁蔡端坐家中、禍從天降，莫名其妙吃上了官司……
晁家家大業大，在上新鄉有宅院，在鄉下有莊園，秋收曬場的季節，晁蔡都是住在莊園裏，帶著長工們幹活的。
這種鄉下的莊園，向來安靜無事，然而昨天早晨，長工們起來幹活時，便發現曬糧的場院裏，躺著一具死屍……
晁蔡被叫來一看，見是個倒斃的乞丐，他又不是專業仵作，無從判斷死因和死亡時間，隻能瞎猜可能是翻牆進來想偷糧食，結果發急病死了。
晁蔡一麵暗叫晦氣，一麵和老長工們商量該怎麽辦？有人說當然報官了，但另外一些人說，人死在咱們場院裏，報官說不清楚，隻怕要被敲竹杠的！
晁蔡聽說過，官府的公人最是流氓，每每發生這種人命案子，也不做調查，先把死屍附近的、沒有背景的富戶指為嫌疑犯，然後把他們拘押起來敲詐勒索。那些被拘押的富戶，就算破財消災，也免不了一場牢獄之災，倒黴的還會被不分青紅皂白，大刑伺候一頓再說。
晁蔡是越想越害怕，跟幾個老長工一合計，決定把死屍遠遠運出去丟掉，省得惹麻煩。
拿定主意，長工們便將屍體抬上大車，在上麵蓋好草席子。趁著天還不亮，兩個長工便趕車出了莊園。
一上午，晁蔡都心神不寧，一直盯著莊口，等那兩個長工迴來。一直等到傍晌，他倆終於迴來了，不過是五花大綁，被一大群捕快、民壯押解著過來。
‘壞了……’晁蔡心裏咯噔一聲，趕緊在眾長工的簇擁下迎上前，拱手連連道：“諸位差爺請了，這兩人是我家中長工，身家清白，並無犯罪……”
“呸！殺人兇手也敢稱清白？”領頭的正是縣裏副捕頭張麻子，他冷笑一聲道：“有人親眼看見，他倆在蘆葦蕩裏挖坑埋死人！”
“差爺誤會了。”晁蔡心說怎麽這麽寸，竟被人看到了？隻好實話實說，說這具屍體是今早，在自家場院中發現的，因為怕惹麻煩，故而讓長工偷偷運出去。
“不說別的，若是乞丐生病倒斃，你應當通知裏長，請官府來驗屍後才能掩埋！”張麻子冷笑道：“你偷偷摸摸，必然是害了人命，怕被官府追究，才讓幫兇毀屍滅跡的！”說著一揮手，捕快便將鐵鏈套到了晁蔡頭上。
晁蔡連唿冤枉，長工們也大聲爭辯，卻被官差一股腦捉了，又把莊園搜了個底朝天，結果發現刀槍若幹，還有弓箭……這都是莊園備來防盜的，此刻全被當成了罪證。
待官差壓著一幹嫌犯返程時，晁天焦聞訊趕來，求諸位差爺放他兒子一馬。所奉的腿腳錢、酒飯錢比平時豐厚十倍。
張麻子笑納了他的孝敬，一抱拳道：“公正莫慌，咱們也沒說人是你兒子殺的，認定兇手那是大老爺的事兒。讓令公子跟咱們走一趟，保證不難為他。”
因為拘押嫌犯是官府的權力，晁天焦也無可奈何，隻能放他們迴城。
迴到家裏，晁天焦收拾了一包銀子，讓長工套車拉自己進縣城。他也是個老江湖了，焉能不知此事必有蹊蹺？有道是‘皇權不下鄉’，除非有案子，否則官差是不會在鄉下晃蕩的，哪會那麽巧，正好碰上去埋屍體的長工？
在衙前街上的旅店住下後，他四處拉關係走門路，終於從刑房的某位典吏口中得知了真情，原來是自己得罪了王興業的兒子，有人在替老上司出氣呢。
晁天焦找到縣裏主管刑獄的馬典史，請他放人，誰知馬典史說，你兒子被抓了現行，搜莊子又搜出刀劍，不經縣老爺審判，誰敢放人？
晁天焦請他代為說和，馬典史卻道：“我說是可以說，但縣老爺九成九是不肯放人的。”
“為啥？”晁天焦傻眼道。
“縣老爺上任以來，頭一次正經收稅，實指望能得個開門紅，在上司麵前好看。誰知道你竟躲起來，不見上門的官差，這不是想給縣老爺拆台是什麽？”馬典史一副‘你老糊塗了’的表情道：“現在令郎落在他手裏，你覺著能輕易放人麽？”
“不能……”晁天焦滿嘴苦澀道。
“這不就結了。”馬典史起身要走，卻被晁天焦一把拉住，央求道：“馬四爺指條明路！老朽定有重謝！”
“其實也沒啥，我送你一句話，”馬典史甩開他的糾纏道：“解鈴還須係鈴人。”
晁天焦恍然大悟，趕緊讓人買了禮品，以向王賢賠禮道歉的名義，直奔王家而來。誰知卻吃了閉門羹！
盡管肚裏窩火，但想到兒子在牢裏，還不知被獄卒折騰成什麽樣，有沒有被同監舍的犯人爆菊……他就一點脾氣都沒了。
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當天下午，晁天焦又來一次，又吃了閉門羹。
次日上午，晁公正再來一次，再吃閉門羹。
下午，他第四次登門拜訪，這次更是直接跪在了王家門口，這才終於見到了，那個曾經十分想見自己而不得的王賢王書辦！
天井裏，王賢趴在躺椅上，一臉挪揄道：“公正好生別扭，在下數次登門，均被你拒之門外，現在我不去了，你又來四顧茅廬，”說到最後，他的聲音愈發陰冷，真得很有敲竹杠的潛質。“這樣很好玩麽？！”
“小官人息怒，”人在屋簷下，不得不低頭，晁天焦陪著小心道：“那都是李司戶的意思，老朽不敢不從啊。”
“你倒推得幹淨。”王賢冷笑道：“李晟為何不讓你見我？”
“李晟倒沒說不讓我見你，隻是囑咐我，千萬不要聽小官人的，收糧的事情能拖則拖，等其他糧區定下來再說。”晁天焦一張方方正正的臉上，寫滿了懊悔道：“李司戶也算我們糧長的頂頭上司，他的話我不敢不聽，考慮到無顏麵對小官人，我才不得不躲著不見。”
“那現在怎麽又來了？”王賢瞥他一眼道。
“是這樣的……”晁天焦看看院子裏，並無王興業的人影，遂小聲問道：“令尊呢？”
“去南京了。”王賢淡淡道：“你不放心跟我說，就等他迴來吧。”
“他什麽時候能迴來？”晁天焦問道。
“少則三五日，多則十天半個月……”王賢搖頭晃腦道。
晁天焦知道自己又得罪這小子了，隻好低聲道：“其實，跟小官人說也是一樣的……”
“說吧。”王賢呷一口茶道，“我不保證會聽。”
“本鄉定於明日收糧，請小官人前去驗看。”晁天焦恭聲道，心裏卻暗罵不裝逼會死麽？
“準備按照哪個冊子收？”王賢眼皮都不抬道。
“當然是……”晁天焦暗暗歎道，諸位兄弟勿怪，我救兒子要緊，隻能不仗義一次了。“按新核定的賬簿收了……”
說完他便感到心下滴血，損失實在太慘重了……
“你也別跟瘟雞似的！”王賢看不慣他這副嘴臉，冷聲道：“上新鄉到底瞞下了多少戶口，你比誰都清楚。就算多上繳兩成，你依然有的是賺頭，無非就是賺多賺少罷了！”說著冷冷一笑道：“不信我把上新鄉的黃冊貼出來，看看老百姓會站在誰這邊！”
“這……”晁天焦語塞，要是讓老百姓知道，他們多年來交的稅，有四分之一沒進國庫，而是被他這個受人尊敬的糧長，和官府的人瓜分了。那晁家在上新鄉，真沒有立足之地了。
不過晁公正也知道，王賢隻是在嚇唬自己，因為他根本承擔不起，公開黃冊帶來的後果——別忘了黃冊可是官府造的，賬麵上的人口減少，是衙門裏相關官吏的傑作。沒有官府的包庇，給晁天焦一百個膽子，也不敢如此明目張膽的侵吞朝廷稅糧。
官府需要這筆穩定豐厚的收入，來支付像王賢這樣的非經製吏、白役等臨時工的工食銀。來供給諸位老爺的日常所需，衝銷縣裏的各項雜費……可以說，誰敢掐斷這筆收入，就是跟本縣全體官吏為敵，王賢一個小小書辦，敢麽？
但晁公正知道王賢的意思，是在警告自己越線了。他和某些人的貪婪，已經嚴重損害了本縣的賦稅水平，讓縣老爺很不高興了！別人沒有把柄被捏著還好說，自己兒子在人家手裏，要是還不配合，隻能是自尋悲劇了！
想到這，晁天焦頹然道：“小官人教訓的是，我這就迴去通知鄉親們，明日場院裏完稅。”
“去吧！”王賢揮揮手，按捺住喜意道。