“你們說，他翁家還需要招外人來當他們徒弟嗎？”
魏進忠瞪著眼睛，即驚奇又覺得好笑：“這特娘俺頭一次聽說，居然還有這種事！難怪俺在臨清時，王掌櫃隻提了翁家，說除了他王家，就是翁家。”
“聽說翁家善名振齊魯，子孫得以經術占籍臨清，”高四補充道，“可見洞庭商幫以翁家為代表，在山東有多大的勢力。”
潘大戶悻悻而又不甘：“說實在的，我是很羨慕他們有這麽龐大的親族，資金、人力在親族內部就能全部解決。可惜我沒有啊！隻有去招徒弟來從頭教，要不就每天去玄妙觀前麵臨時找織工。”
“老潘那，我覺得你該重視這個傭工的問題，”高四異常認真的對潘大戶說。
潘大戶立刻看著他道：“高兄，怎麽說？”
“別的不提，蘇州城裏的機戶為什麽不能聯合起來，好比成立一個大機房，織機在幾百台以上的？可將雇傭的織工固定下來，也好免去次次雇傭之勞？養一家徒弟小廝幾十個頂天了，管吃管住不說還得從頭教起，就算不計較金錢的投入，也得算算投入的時間本錢呐？與其招徒不如雇熟手。”
“正是！簡直想到一塊兒去了！”潘大戶一聽，擊節叫好，“因為今年福州出了一種最新的改機，前些時候我就與另外幾個機戶聚一起說這事，後來又說到大家不如合夥出資，投一間大機房。當時就提到織工，王老板就說可考慮長期雇傭，但周甲說，有匠籍的匠人要服朝廷徭役，恐怕不好長期……”
“你反而無需擔心服役問題，”高四不讚同道，“服役的都是輪班匠，三年一班，剩下二年可無他役。等於這二年他可自由受雇於任何一家機房織作。即便輪班年應值三個月，平均每一年不過一個月。”
魏進忠不禁問道：“還有這規定？”
高四迴他：“是的，根據嘉靖八年和四十一年的法典，織匠完全可以支配自己的時間。而且輪班匠遠遠多於隸籍於織染局的工匠。就說咱們蘇州織染局，歲造紵絲1534匹，閏年加139匹，若沒有加派，局匠完全可以織完，都未必用得上輪班。”
“這道理我也知道，”潘大戶猶豫不決，但顯然已有些動心，“就是……隻是……”
朱靈均先一直安安靜靜聽著，當聽到潘大戶想合夥出資……忽然心裏一動，一個主意冒出腦海。後又見他猶豫不決，心下一思量，便猜出他還擔心什麽。
“老潘呐，我說倆句，”他對著潘大戶道，“一般小本經營的機戶呢，缺少本錢，所以大多現產現賣，若是不向牙行收客定金，恐怕連絲料本都無力支付。但是像老潘你，王老板周老板，還有施老板對吧，你們也算蘇州城裏的大機戶，若是合夥投大機房，這麽說吧……至少我們社下麵的綢領投和牙行，就可以替你們張羅絲源，綢商綢行，你們隻管生產，根本無需擔心銷售。”
潘大戶亦笑著迴道：“早聽說你西門北北的名聲，我自是相信。今日既說到這，那也敞開來說，我如今隻有一點拿不定主意，因為前段時間絲價漲的太厲害，屯了不少絲料，可以說壓了全部本金在上麵。所以合夥出資的話，暫時就拿不出錢，其實不止我，像老王老周他們，同樣如此。”
朱靈均一聽潘大戶都交代了底，心中越發篤定，他想了想，道：“老潘呐，既有我保生社從中作保，未嚐不可考慮從錢莊貸一筆本金出來，擴大機房，添置機張。你甚至可以減少墊支資金，來通融生息。”
“對啊，靈均說的不錯！”魏進忠也讚道。
“唔……”潘大戶沒有即刻迴應，顯得頗為謹慎，“實不相瞞，諸位，我也不是沒考慮過稱貸。但又想到幹織業這行，都是重資產，本錢基本都壓在原料和織機上，與開鋪做生意的完全不同，人家是輕資產。既要做織業這行，這些本錢不能不投，即便投了也未必保證賺錢，一場水災就能摧毀所有家業。我與老王老周他們算是底子厚的，能熬過來，那些沒底子的小機戶很少有能熬過這兩年的。”
“理解理解，唉，”朱靈均歎了聲氣，“我呢，一般都不勸人稱貸，隻是想到眼下正是大好時機……其實，你看看翁家，”他忽然想到一個絕佳的說服理由。
“人人都知鑽天洞庭，就拿翁家來說，雖然挾資行賈，那也非己資，而稱貸於親族之間，同樣要付什貳叁之息。這都接近於高利貸了，一般錢莊對工商業放款比這低多了，大致為月息四至七厘，年利均不超過什一。徽商同樣如此，稱貸於同一縣鄉的商人……
“我名下有家錢莊，叫日日升，正兒八經的錢莊，非高利貸，對蘇州本地機戶放款就隻收取月息六厘，像老潘你完全可以考慮一下。”
潘大戶果然變得十分專注：“日日升？我好像也聽說過，原來是你保生社名下的錢莊？”
“是啊，不僅放款，還打算經營匯票業務。老潘你若考慮借貸，錢莊甚至還可以先給你一個可借貸的最高額度，隻要在一年期限內，你不超過額度可以多次借貸，而且隨借隨還。好比你要急需一筆錢周轉，你隻要說多少，錢莊即命棧司現款解送。”
“這法子好誒！”魏進忠一聽不禁點頭。
“果真？”潘大戶臉上似已有動容之色。“那這種利息又如何計算？”
朱靈均笑著道：“不瞞你老潘，這種比一次性借貸稍高，月息一分，年利十二。但也比高利貸低很多，甚至比親戚間稱貸也低。”
“是低，”高四忽然問朱靈均，“隨借隨還，還了之後是否又恢複額度呢？”
“當然，隻需還的時候付息，滿一年還本，還清本息之後還可再貸。隻要你老潘做生意有信譽，業內口碑不錯，就能往複稱貸。”
“這我得與其他人商量一下。”潘大戶說道。
～2～
八月十八，
按理已是秋天，可天氣依舊炎熱。
魏進忠自打來了南方，口味忽然變得清淡起來，全因蘇州有不時不食之講究，起初還覺得不錯，可久而久之，就覺得寡淡，他還是喜歡重口味的大口喝酒，大塊吃肉那爽勁。
“秋天，正好可以補一補、貼一貼了……”魏進忠正暗自琢磨補什麽貼什麽，忽然又想起臨清的燒雞，記得那次，同徐上海和西洋人那迴，就是在臨清他的衙門裏，三人燒雞就酒，吃了一個下午，那叫一個爽。
“嘖嘖，老子咋又想吃燒雞了勒？”一想起那燒雞的撲鼻香氣，他忍不住口中流出了哈喇子。
“小邴，小邴……”
稍頃，邴小弟走進院子，“魏爺，您有事？”
魏進忠想了想，問道：“朱靈均那小子在做啥？把他叫來。”
“是，卑職這就去。”邴小弟應下。
“迴來，”魏進忠又把他叫迴，“你再去問問他，蘇州這地哪家燒雞好吃？”
“行勒。”
陽光明媚的午後，
魏進忠倚在院中的湘竹塌上，竟睡了過去。
睡夢中還做起了美食夢——他夢見了飛雞，上一刻，一隻隻雞展翅翱翔天空，下一刻，翱翔的飛雞就進了大鍋。大鍋裏全是各種香料，還咕嘟咕嘟冒著香氣……
“嗯，真香……”
“魏爺？魏爺……”
魏進忠聞到一陣濃鬱的香氣，正自疑惑，隨後睜開了眼睛……朱靈均正笑嘻嘻的看著他。
隻因那股香氣實在誘人，他的眼神四下找尋，很快發現朱靈均提了一隻大食籃，而香氣就從食籃裏飄出。
“魏爺，正宗臨清燒雞，”他笑著道，“來趁熱吃，涼了就沒燒雞的風味了。”
魏進忠一聽大喜，真是想什麽來什麽：“奇也！聞著是那味！沒想到蘇州竟也有臨清燒雞賣？”
“嗨，以前是沒有的。這呢，還多虧翁家人。”
“怎麽說？”
“聽說是翁少山夫人愛吃臨清燒雞，特意帶迴了雞子就養在西山，還專門建了一座雞場。”
魏進忠恍然道：“哦，原來蘇州竟也有雞場？在西山哪裏？”
“就在西山甪頭，”朱靈均迴道，“翁家人重金求得燒雞秘方，又在西中市開了一間燒雞鋪，每日隻賣五十隻，先來先得，俏得不得了。”
“嗯，看來贅婿不是白當的。”
“小的去那燒雞鋪，他們本來早賣完了，又逼著師傅徒弟現做了三隻。這不，還熱著呢。”
魏進忠十分高興：“靈均啊，來做下陪俺喝兩杯，燒雞就酒，絕配。”
“求之不得啊，魏爺！”朱靈均也順勢坐下。
很快，兩人燒雞就酒，吃得嘴角流油，也不講究那許多。酒是金莖露，可比女兒紅有勁道，朱靈均有些不勝酒力，沒喝幾杯就上了頭。
他漲紅著一張臉道：“魏爺，小的今日來，正好還有事與您商量……呃……”
“啥事啊？”
“呃……就是呃……小的那錢莊，日日升，想請魏爺您入股……”
魏進忠瞪著眼睛，即驚奇又覺得好笑：“這特娘俺頭一次聽說，居然還有這種事！難怪俺在臨清時，王掌櫃隻提了翁家，說除了他王家，就是翁家。”
“聽說翁家善名振齊魯，子孫得以經術占籍臨清，”高四補充道，“可見洞庭商幫以翁家為代表，在山東有多大的勢力。”
潘大戶悻悻而又不甘：“說實在的，我是很羨慕他們有這麽龐大的親族，資金、人力在親族內部就能全部解決。可惜我沒有啊！隻有去招徒弟來從頭教，要不就每天去玄妙觀前麵臨時找織工。”
“老潘那，我覺得你該重視這個傭工的問題，”高四異常認真的對潘大戶說。
潘大戶立刻看著他道：“高兄，怎麽說？”
“別的不提，蘇州城裏的機戶為什麽不能聯合起來，好比成立一個大機房，織機在幾百台以上的？可將雇傭的織工固定下來，也好免去次次雇傭之勞？養一家徒弟小廝幾十個頂天了，管吃管住不說還得從頭教起，就算不計較金錢的投入，也得算算投入的時間本錢呐？與其招徒不如雇熟手。”
“正是！簡直想到一塊兒去了！”潘大戶一聽，擊節叫好，“因為今年福州出了一種最新的改機，前些時候我就與另外幾個機戶聚一起說這事，後來又說到大家不如合夥出資，投一間大機房。當時就提到織工，王老板就說可考慮長期雇傭，但周甲說，有匠籍的匠人要服朝廷徭役，恐怕不好長期……”
“你反而無需擔心服役問題，”高四不讚同道，“服役的都是輪班匠，三年一班，剩下二年可無他役。等於這二年他可自由受雇於任何一家機房織作。即便輪班年應值三個月，平均每一年不過一個月。”
魏進忠不禁問道：“還有這規定？”
高四迴他：“是的，根據嘉靖八年和四十一年的法典，織匠完全可以支配自己的時間。而且輪班匠遠遠多於隸籍於織染局的工匠。就說咱們蘇州織染局，歲造紵絲1534匹，閏年加139匹，若沒有加派，局匠完全可以織完，都未必用得上輪班。”
“這道理我也知道，”潘大戶猶豫不決，但顯然已有些動心，“就是……隻是……”
朱靈均先一直安安靜靜聽著，當聽到潘大戶想合夥出資……忽然心裏一動，一個主意冒出腦海。後又見他猶豫不決，心下一思量，便猜出他還擔心什麽。
“老潘呐，我說倆句，”他對著潘大戶道，“一般小本經營的機戶呢，缺少本錢，所以大多現產現賣，若是不向牙行收客定金，恐怕連絲料本都無力支付。但是像老潘你，王老板周老板，還有施老板對吧，你們也算蘇州城裏的大機戶，若是合夥投大機房，這麽說吧……至少我們社下麵的綢領投和牙行，就可以替你們張羅絲源，綢商綢行，你們隻管生產，根本無需擔心銷售。”
潘大戶亦笑著迴道：“早聽說你西門北北的名聲，我自是相信。今日既說到這，那也敞開來說，我如今隻有一點拿不定主意，因為前段時間絲價漲的太厲害，屯了不少絲料，可以說壓了全部本金在上麵。所以合夥出資的話，暫時就拿不出錢，其實不止我，像老王老周他們，同樣如此。”
朱靈均一聽潘大戶都交代了底，心中越發篤定，他想了想，道：“老潘呐，既有我保生社從中作保，未嚐不可考慮從錢莊貸一筆本金出來，擴大機房，添置機張。你甚至可以減少墊支資金，來通融生息。”
“對啊，靈均說的不錯！”魏進忠也讚道。
“唔……”潘大戶沒有即刻迴應，顯得頗為謹慎，“實不相瞞，諸位，我也不是沒考慮過稱貸。但又想到幹織業這行，都是重資產，本錢基本都壓在原料和織機上，與開鋪做生意的完全不同，人家是輕資產。既要做織業這行，這些本錢不能不投，即便投了也未必保證賺錢，一場水災就能摧毀所有家業。我與老王老周他們算是底子厚的，能熬過來，那些沒底子的小機戶很少有能熬過這兩年的。”
“理解理解，唉，”朱靈均歎了聲氣，“我呢，一般都不勸人稱貸，隻是想到眼下正是大好時機……其實，你看看翁家，”他忽然想到一個絕佳的說服理由。
“人人都知鑽天洞庭，就拿翁家來說，雖然挾資行賈，那也非己資，而稱貸於親族之間，同樣要付什貳叁之息。這都接近於高利貸了，一般錢莊對工商業放款比這低多了，大致為月息四至七厘，年利均不超過什一。徽商同樣如此，稱貸於同一縣鄉的商人……
“我名下有家錢莊，叫日日升，正兒八經的錢莊，非高利貸，對蘇州本地機戶放款就隻收取月息六厘，像老潘你完全可以考慮一下。”
潘大戶果然變得十分專注：“日日升？我好像也聽說過，原來是你保生社名下的錢莊？”
“是啊，不僅放款，還打算經營匯票業務。老潘你若考慮借貸，錢莊甚至還可以先給你一個可借貸的最高額度，隻要在一年期限內，你不超過額度可以多次借貸，而且隨借隨還。好比你要急需一筆錢周轉，你隻要說多少，錢莊即命棧司現款解送。”
“這法子好誒！”魏進忠一聽不禁點頭。
“果真？”潘大戶臉上似已有動容之色。“那這種利息又如何計算？”
朱靈均笑著道：“不瞞你老潘，這種比一次性借貸稍高，月息一分，年利十二。但也比高利貸低很多，甚至比親戚間稱貸也低。”
“是低，”高四忽然問朱靈均，“隨借隨還，還了之後是否又恢複額度呢？”
“當然，隻需還的時候付息，滿一年還本，還清本息之後還可再貸。隻要你老潘做生意有信譽，業內口碑不錯，就能往複稱貸。”
“這我得與其他人商量一下。”潘大戶說道。
～2～
八月十八，
按理已是秋天，可天氣依舊炎熱。
魏進忠自打來了南方，口味忽然變得清淡起來，全因蘇州有不時不食之講究，起初還覺得不錯，可久而久之，就覺得寡淡，他還是喜歡重口味的大口喝酒，大塊吃肉那爽勁。
“秋天，正好可以補一補、貼一貼了……”魏進忠正暗自琢磨補什麽貼什麽，忽然又想起臨清的燒雞，記得那次，同徐上海和西洋人那迴，就是在臨清他的衙門裏，三人燒雞就酒，吃了一個下午，那叫一個爽。
“嘖嘖，老子咋又想吃燒雞了勒？”一想起那燒雞的撲鼻香氣，他忍不住口中流出了哈喇子。
“小邴，小邴……”
稍頃，邴小弟走進院子，“魏爺，您有事？”
魏進忠想了想，問道：“朱靈均那小子在做啥？把他叫來。”
“是，卑職這就去。”邴小弟應下。
“迴來，”魏進忠又把他叫迴，“你再去問問他，蘇州這地哪家燒雞好吃？”
“行勒。”
陽光明媚的午後，
魏進忠倚在院中的湘竹塌上，竟睡了過去。
睡夢中還做起了美食夢——他夢見了飛雞，上一刻，一隻隻雞展翅翱翔天空，下一刻，翱翔的飛雞就進了大鍋。大鍋裏全是各種香料，還咕嘟咕嘟冒著香氣……
“嗯，真香……”
“魏爺？魏爺……”
魏進忠聞到一陣濃鬱的香氣，正自疑惑，隨後睜開了眼睛……朱靈均正笑嘻嘻的看著他。
隻因那股香氣實在誘人，他的眼神四下找尋，很快發現朱靈均提了一隻大食籃，而香氣就從食籃裏飄出。
“魏爺，正宗臨清燒雞，”他笑著道，“來趁熱吃，涼了就沒燒雞的風味了。”
魏進忠一聽大喜，真是想什麽來什麽：“奇也！聞著是那味！沒想到蘇州竟也有臨清燒雞賣？”
“嗨，以前是沒有的。這呢，還多虧翁家人。”
“怎麽說？”
“聽說是翁少山夫人愛吃臨清燒雞，特意帶迴了雞子就養在西山，還專門建了一座雞場。”
魏進忠恍然道：“哦，原來蘇州竟也有雞場？在西山哪裏？”
“就在西山甪頭，”朱靈均迴道，“翁家人重金求得燒雞秘方，又在西中市開了一間燒雞鋪，每日隻賣五十隻，先來先得，俏得不得了。”
“嗯，看來贅婿不是白當的。”
“小的去那燒雞鋪，他們本來早賣完了，又逼著師傅徒弟現做了三隻。這不，還熱著呢。”
魏進忠十分高興：“靈均啊，來做下陪俺喝兩杯，燒雞就酒，絕配。”
“求之不得啊，魏爺！”朱靈均也順勢坐下。
很快，兩人燒雞就酒，吃得嘴角流油，也不講究那許多。酒是金莖露，可比女兒紅有勁道，朱靈均有些不勝酒力，沒喝幾杯就上了頭。
他漲紅著一張臉道：“魏爺，小的今日來，正好還有事與您商量……呃……”
“啥事啊？”
“呃……就是呃……小的那錢莊，日日升，想請魏爺您入股……”