雨夜二更時，宋澈迴到驛站。
許曉與一眾軍士，急得如熱鍋螞蟻。
“你為何出去也不打聲招唿啊？咱們此次行商，又無權貴作伴，我們差些都要帶著家夥事兒去府衙要人了！”
許曉忍不住抱怨。
宋澈於客廳坐下，悠然喝著涼茶，笑道：“今夜甚是有趣，喝了酒，吃了飯，聽了曲兒，入了府衙，懲了壞人。”
許曉卻問道：“你與那李氏父子究竟有何仇怨，他們為何要設局害你？”
宋澈搖了搖頭，“此事我也疑惑，不過我相信很快便會有人來替我解惑。”
他與李家從未有過交情，李氏父子會陷害於他，必然是聽了誰的指示。
話音剛落，門外有軍士來報:
“宋姑爺，驛站外有一老漢求見，看似十分焦急。”
宋澈嘴角微微一翹，輕吐道：“請。”
片刻。
李通被兩個家仆，攙扶著走進客廳，瞧他臉頰泛紅，酒醉還未消去。
“賢侄啊！”
李通撲通一聲，跪在了宋澈腳下，哭聲哀求：“都怪你義兄嫉賢妒能，才使出這陰招坑害於你，你看在叔伯與你嶽父的交情上，就繞過他這一迴吧！”
宋澈抿著茶杯，輕聲道：“我又不是官兒，我豈能決定饒他與否？”
“我先前去府衙找過朱大人，可朱大人說……說此事若得不到賢侄你的諒解，他絕不放人。”李通說著，與身旁仆人使了個眼色。
仆人解下一個包袱，“嘩啦”搭在桌上，聽聲音分量怕是不少。
“賢侄，你大人不記小人過，開個金口，饒了你義兄，他吃了八十脊杖，半條命都沒啦……我李家僅他這一個獨子，若是斷了香火，可叫我叔伯我怎麽活啊。”
李通一把鼻涕一把淚，哭得老慘了。
宋澈將李通從地上扶起，“叔伯，既然你都來求我了，那咱便打開天窗說亮話——告訴我，是誰在幕後指示你們坑害我的？”
李通神色一頓，低聲道：“確實是你義兄他心胸狹隘，嫉妒你沈家得了歲幣生意，才……才出此齷齪手段的。”
“那就叫你李家獨苗死在獄中吧，”宋澈輕哼，搡開李通，大袖一甩：“送客！”
許曉拎著李通便要出門，李通大喊道：“是楊家！是楊家叫我們幹的！”
宋澈眉頭一皺，先與許曉使了個眼色，許曉會意，帶著軍士離開客廳，並掩上了大門。
宋澈這才問：“可是揚州的那個楊家？”
李通連連點頭：“正是他們。”
宋澈眉頭皺得更緊了，“我與楊家無冤無仇，他們為何要差使你們來陷害我？”
“這個我屬實不知啊，”李通苦澀道“楊家在淮南兩路隻手遮天，賢侄你也知道，我李家也是茶商，處處受限於楊家，若是不聽他們的話，咱家的生意便沒法兒做了。”
人卡人，卡死人。
宋澈也無心再與之計較，“你迴去吧，稍後我會派人去府衙裏為令公子說情的。”
“多謝賢侄了”李通拜謝，卻猶豫著，“賢侄仁義大度，叔伯有些話，呃……興許能為你解惑。”
“是如何？”
“賢侄當知，往年進貢的歲幣，除了絲綢，珠寶，錢銀之外，還有茶，瓷器，鹽，鐵等，而此次歲幣，僅有絲綢與珍珠，且由你沈家獨享，這……嗬嗬嗬，賢侄這麽聰明，當是懂我言外之意的。”
一人吃肉，不給喝湯，怎不招人嫉妒？
恰恰那楊家，是江南著名茶商，本該分得一杯羹，卻吃了個閉門羹，難怪心裏不平衡。
宋澈內心暗歎，這事的確有欠考慮，沈家是一口吃成了大胖子，可其他人卻被餓成了皮包骨。
“還有啊，跟朝廷做生意，也得講究門道，往俗了說，你賺十萬兩，便得拿出一些來孝敬上邊兒的人，至於上邊兒有幾個人，都是些什麽人，這就得看生意大小了，像歲幣這類動輒上百萬的大生意……呃，不能說了，不能說了，賢侄自行去理解吧，老身告退了。”
李通識趣止聲，快步離開了驛站。
“唉……”
宋澈長歎一口氣，越發後悔貪這筆生意。可如今貨都已上了船，豈有退卻之理？
今夜，怕是難以入眠了。
……
次日，雨勢漸小。
商隊如期出發。
朱椿是個幹實事兒之人，知道雨後道路泥濘濕滑，專門安排了三百勞役，趕在商隊前頭，有坑補坑，有窪填窪，行走起來倒也順暢。
從廬州北上，走三百裏便是淮南西路首府的壽春府。
行商十二日，雨過天晴，氣溫頤和，少了避暑歇息的時間，商隊速度也快了幾分。
第十三日上午，順利抵達壽州。
從壽州到西京洛陽，大約八百裏路，按一日百裏行進，二十一日便可交貨，時間尚且可觀。
水路運輸的“真貨”，要比陸路暢通得多，前日飛鴿來報，商船已過了邗溝，轉入通濟渠，照這個行船速度，興許比陸路還要快些抵達洛陽。
行商從壽州過，本可進城歇一歇，但考慮到夜長夢多，宋澈隻叫人補了些水食，便又繼續匆忙趕路。
可正當商隊要過州界時，一支三百來人的軍隊卻將他們給攔了下來。
見一個身穿銀甲的中年將領，騎著馬沿商隊叫喊：“我乃壽春府兵馬副尉王治，不知商隊由哪位大人負責轉運，速速到陣前相見！”
商隊裏隻有兩個管軍士的百夫長，以及許曉這個都頭，都不能算作朝廷命官，先前曹恬麾下的那幾個護衛，宋澈生怕會有像楊新這類耳目，便沒有喚他們一起。
宋澈昨日便將度牒送到了壽春府，為何今日要派兵來攔？
宋澈雖不是轉運使，卻是整個商隊的主心骨，眼下也隻有他去問個究竟。
路口處，三四百官兵整齊隊列，個個身著戰甲，精神抖擻，刀槍磨得雪白發亮，這是要去打仗？
再瞧隊列中，停著一輛富麗堂皇的馬車，車外圍著十二個身騎大馬，頭戴冪籬的女劍侍。
特別是那為首的劍侍，一身白衣勝雪，白馬如霜，左鞍掛著銀鞭，右鞍別著寶劍，單手握著韁繩，微風吹起冪籬，粉頸柔唇一現，盡顯颯爽英姿。
宋澈硬著頭皮，來到陣前，與先前那通報的銀甲將領行了個禮：“在下宋澈，姑且算是這隻商隊的轉運使者，不知將軍有何吩咐？”
王治狐疑著宋澈：“姑且是何意？”
宋澈隻能道：“這批貨是我沈家賣的，我是沈家的女婿，所以——”
“你是沒聽懂話麽？我是讓當官兒的來，不是叫你個商人。”
不等宋澈說話，王治一語打斷。
宋澈無奈：“我們這隻隊伍裏沒有官員，若將軍真要找有職稱者，倒是有兩個卒長，一名都頭，一名鏢頭。”
“嘿！真是奇了個怪了，瞧你們這陣仗，也有個兩三百人，即便沒有將領，也該有個小吏才對，否則叫誰來督導指揮？”
“商隊上下，大小適宜，皆有我負責。”
“你？”王治毫不掩飾貶意，“你一個商人，何德何能？”
宋澈心裏不快樂了，他娘的，攔人家的路還逼逼叨叨，他欲開口斥駁，這時，那馬車內卻傳來個富有磁性的女聲：
“王將軍，天氣熱了，快些趕到驛站歇息吧。”
這聲音一聽便是個熟女貴婦，且長得肯定很好看。
“罷了，就算你是吧，”王治指了指馬車，衝宋澈道：“瞧見了沒？這裏頭坐著的可是大人物，昨日壽春府的韓大人見了你們送來的度牒，知曉你們要去西京，恰恰與咱們順路，一起走，懂了麽？”
宋澈不由瞥了一眼馬車，心裏暗道：究竟是何大人物，需要五六百人護送？
當然，隊伍越壯大，保障便越大，若是有人結伴同行，何樂而不為？
宋澈點頭答應。
“好，我領壽州軍在前開路，讓夫人車馬居中，你的商隊殿後，待安全出了淮南路，潁昌府自會派人來接應。”
“將軍先請。”
五百人的隊伍，浩浩蕩蕩出發。
宋澈領商隊墊後，用望遠鏡悄悄打量著馬車——烈日炎炎，車窗敞開通風，偶爾可見車內坐著個少婦，年齡三十歲上下，長相端莊褒美，氣質雍容華貴，非王公貴族所不能有。
除少婦外，車內還有個小女孩兒，四五歲年紀，如畫兒裏的童子，長得白白嫩嫩，乖巧敏秀，她時不時便會趴上車窗，用小手撲蝶，舉止間可愛極了。
宋澈其實是喜歡女兒的，丈母娘歡喜的卻是兒子。
正當宋澈瞧得有趣時，忽然“啪”一聲，一顆石子兒，不偏不倚打在了他發冠上！
宋澈足足愣了五秒，才敢摸摸頭，好在隻是打掉了發冠，這要是稍稍往下挪那麽辦公分，即便腦袋不開花，也得頭破血流。
他咽了咽口水，以望遠鏡尋著彈道望去——見那個為首的白衣女劍士，抬手動作還未放下，她指著宋澈，做了個抹脖子的姿勢，似乎再說：“再敢偷看，我要你的命！”
宋澈趕緊收了望遠鏡，打了個哈哈，不敢再看。若車裏坐的真是皇親國戚，確實不能褻瀆。
不過，守著馬車那十二個女劍侍，倒是蠻惹人注目的，神秘，高貴，嚴謹，與眾不同，可遠觀而不可褻玩。
“我方才去打聽了一番，你知道為何那大人物要與我們一路麽？”許曉從隊伍前折迴，跳上馬車問道。
宋澈笑道：“讓我們分擔麻煩？”
“差不多，”許曉抬手指向前方，“北上約三百裏，淮南與西京路界，有一處‘盤龍山’，山上有群土匪，聚眾了六七百人，專門搶劫過路的商旅，以及殺掠附近的村莊。”
難怪。
許曉與一眾軍士，急得如熱鍋螞蟻。
“你為何出去也不打聲招唿啊？咱們此次行商，又無權貴作伴，我們差些都要帶著家夥事兒去府衙要人了！”
許曉忍不住抱怨。
宋澈於客廳坐下，悠然喝著涼茶，笑道：“今夜甚是有趣，喝了酒，吃了飯，聽了曲兒，入了府衙，懲了壞人。”
許曉卻問道：“你與那李氏父子究竟有何仇怨，他們為何要設局害你？”
宋澈搖了搖頭，“此事我也疑惑，不過我相信很快便會有人來替我解惑。”
他與李家從未有過交情，李氏父子會陷害於他，必然是聽了誰的指示。
話音剛落，門外有軍士來報:
“宋姑爺，驛站外有一老漢求見，看似十分焦急。”
宋澈嘴角微微一翹，輕吐道：“請。”
片刻。
李通被兩個家仆，攙扶著走進客廳，瞧他臉頰泛紅，酒醉還未消去。
“賢侄啊！”
李通撲通一聲，跪在了宋澈腳下，哭聲哀求：“都怪你義兄嫉賢妒能，才使出這陰招坑害於你，你看在叔伯與你嶽父的交情上，就繞過他這一迴吧！”
宋澈抿著茶杯，輕聲道：“我又不是官兒，我豈能決定饒他與否？”
“我先前去府衙找過朱大人，可朱大人說……說此事若得不到賢侄你的諒解，他絕不放人。”李通說著，與身旁仆人使了個眼色。
仆人解下一個包袱，“嘩啦”搭在桌上，聽聲音分量怕是不少。
“賢侄，你大人不記小人過，開個金口，饒了你義兄，他吃了八十脊杖，半條命都沒啦……我李家僅他這一個獨子，若是斷了香火，可叫我叔伯我怎麽活啊。”
李通一把鼻涕一把淚，哭得老慘了。
宋澈將李通從地上扶起，“叔伯，既然你都來求我了，那咱便打開天窗說亮話——告訴我，是誰在幕後指示你們坑害我的？”
李通神色一頓，低聲道：“確實是你義兄他心胸狹隘，嫉妒你沈家得了歲幣生意，才……才出此齷齪手段的。”
“那就叫你李家獨苗死在獄中吧，”宋澈輕哼，搡開李通，大袖一甩：“送客！”
許曉拎著李通便要出門，李通大喊道：“是楊家！是楊家叫我們幹的！”
宋澈眉頭一皺，先與許曉使了個眼色，許曉會意，帶著軍士離開客廳，並掩上了大門。
宋澈這才問：“可是揚州的那個楊家？”
李通連連點頭：“正是他們。”
宋澈眉頭皺得更緊了，“我與楊家無冤無仇，他們為何要差使你們來陷害我？”
“這個我屬實不知啊，”李通苦澀道“楊家在淮南兩路隻手遮天，賢侄你也知道，我李家也是茶商，處處受限於楊家，若是不聽他們的話，咱家的生意便沒法兒做了。”
人卡人，卡死人。
宋澈也無心再與之計較，“你迴去吧，稍後我會派人去府衙裏為令公子說情的。”
“多謝賢侄了”李通拜謝，卻猶豫著，“賢侄仁義大度，叔伯有些話，呃……興許能為你解惑。”
“是如何？”
“賢侄當知，往年進貢的歲幣，除了絲綢，珠寶，錢銀之外，還有茶，瓷器，鹽，鐵等，而此次歲幣，僅有絲綢與珍珠，且由你沈家獨享，這……嗬嗬嗬，賢侄這麽聰明，當是懂我言外之意的。”
一人吃肉，不給喝湯，怎不招人嫉妒？
恰恰那楊家，是江南著名茶商，本該分得一杯羹，卻吃了個閉門羹，難怪心裏不平衡。
宋澈內心暗歎，這事的確有欠考慮，沈家是一口吃成了大胖子，可其他人卻被餓成了皮包骨。
“還有啊，跟朝廷做生意，也得講究門道，往俗了說，你賺十萬兩，便得拿出一些來孝敬上邊兒的人，至於上邊兒有幾個人，都是些什麽人，這就得看生意大小了，像歲幣這類動輒上百萬的大生意……呃，不能說了，不能說了，賢侄自行去理解吧，老身告退了。”
李通識趣止聲，快步離開了驛站。
“唉……”
宋澈長歎一口氣，越發後悔貪這筆生意。可如今貨都已上了船，豈有退卻之理？
今夜，怕是難以入眠了。
……
次日，雨勢漸小。
商隊如期出發。
朱椿是個幹實事兒之人，知道雨後道路泥濘濕滑，專門安排了三百勞役，趕在商隊前頭，有坑補坑，有窪填窪，行走起來倒也順暢。
從廬州北上，走三百裏便是淮南西路首府的壽春府。
行商十二日，雨過天晴，氣溫頤和，少了避暑歇息的時間，商隊速度也快了幾分。
第十三日上午，順利抵達壽州。
從壽州到西京洛陽，大約八百裏路，按一日百裏行進，二十一日便可交貨，時間尚且可觀。
水路運輸的“真貨”，要比陸路暢通得多，前日飛鴿來報，商船已過了邗溝，轉入通濟渠，照這個行船速度，興許比陸路還要快些抵達洛陽。
行商從壽州過，本可進城歇一歇，但考慮到夜長夢多，宋澈隻叫人補了些水食，便又繼續匆忙趕路。
可正當商隊要過州界時，一支三百來人的軍隊卻將他們給攔了下來。
見一個身穿銀甲的中年將領，騎著馬沿商隊叫喊：“我乃壽春府兵馬副尉王治，不知商隊由哪位大人負責轉運，速速到陣前相見！”
商隊裏隻有兩個管軍士的百夫長，以及許曉這個都頭，都不能算作朝廷命官，先前曹恬麾下的那幾個護衛，宋澈生怕會有像楊新這類耳目，便沒有喚他們一起。
宋澈昨日便將度牒送到了壽春府，為何今日要派兵來攔？
宋澈雖不是轉運使，卻是整個商隊的主心骨，眼下也隻有他去問個究竟。
路口處，三四百官兵整齊隊列，個個身著戰甲，精神抖擻，刀槍磨得雪白發亮，這是要去打仗？
再瞧隊列中，停著一輛富麗堂皇的馬車，車外圍著十二個身騎大馬，頭戴冪籬的女劍侍。
特別是那為首的劍侍，一身白衣勝雪，白馬如霜，左鞍掛著銀鞭，右鞍別著寶劍，單手握著韁繩，微風吹起冪籬，粉頸柔唇一現，盡顯颯爽英姿。
宋澈硬著頭皮，來到陣前，與先前那通報的銀甲將領行了個禮：“在下宋澈，姑且算是這隻商隊的轉運使者，不知將軍有何吩咐？”
王治狐疑著宋澈：“姑且是何意？”
宋澈隻能道：“這批貨是我沈家賣的，我是沈家的女婿，所以——”
“你是沒聽懂話麽？我是讓當官兒的來，不是叫你個商人。”
不等宋澈說話，王治一語打斷。
宋澈無奈：“我們這隻隊伍裏沒有官員，若將軍真要找有職稱者，倒是有兩個卒長，一名都頭，一名鏢頭。”
“嘿！真是奇了個怪了，瞧你們這陣仗，也有個兩三百人，即便沒有將領，也該有個小吏才對，否則叫誰來督導指揮？”
“商隊上下，大小適宜，皆有我負責。”
“你？”王治毫不掩飾貶意，“你一個商人，何德何能？”
宋澈心裏不快樂了，他娘的，攔人家的路還逼逼叨叨，他欲開口斥駁，這時，那馬車內卻傳來個富有磁性的女聲：
“王將軍，天氣熱了，快些趕到驛站歇息吧。”
這聲音一聽便是個熟女貴婦，且長得肯定很好看。
“罷了，就算你是吧，”王治指了指馬車，衝宋澈道：“瞧見了沒？這裏頭坐著的可是大人物，昨日壽春府的韓大人見了你們送來的度牒，知曉你們要去西京，恰恰與咱們順路，一起走，懂了麽？”
宋澈不由瞥了一眼馬車，心裏暗道：究竟是何大人物，需要五六百人護送？
當然，隊伍越壯大，保障便越大，若是有人結伴同行，何樂而不為？
宋澈點頭答應。
“好，我領壽州軍在前開路，讓夫人車馬居中，你的商隊殿後，待安全出了淮南路，潁昌府自會派人來接應。”
“將軍先請。”
五百人的隊伍，浩浩蕩蕩出發。
宋澈領商隊墊後，用望遠鏡悄悄打量著馬車——烈日炎炎，車窗敞開通風，偶爾可見車內坐著個少婦，年齡三十歲上下，長相端莊褒美，氣質雍容華貴，非王公貴族所不能有。
除少婦外，車內還有個小女孩兒，四五歲年紀，如畫兒裏的童子，長得白白嫩嫩，乖巧敏秀，她時不時便會趴上車窗，用小手撲蝶，舉止間可愛極了。
宋澈其實是喜歡女兒的，丈母娘歡喜的卻是兒子。
正當宋澈瞧得有趣時，忽然“啪”一聲，一顆石子兒，不偏不倚打在了他發冠上！
宋澈足足愣了五秒，才敢摸摸頭，好在隻是打掉了發冠，這要是稍稍往下挪那麽辦公分，即便腦袋不開花，也得頭破血流。
他咽了咽口水，以望遠鏡尋著彈道望去——見那個為首的白衣女劍士，抬手動作還未放下，她指著宋澈，做了個抹脖子的姿勢，似乎再說：“再敢偷看，我要你的命！”
宋澈趕緊收了望遠鏡，打了個哈哈，不敢再看。若車裏坐的真是皇親國戚，確實不能褻瀆。
不過，守著馬車那十二個女劍侍，倒是蠻惹人注目的，神秘，高貴，嚴謹，與眾不同，可遠觀而不可褻玩。
“我方才去打聽了一番，你知道為何那大人物要與我們一路麽？”許曉從隊伍前折迴，跳上馬車問道。
宋澈笑道：“讓我們分擔麻煩？”
“差不多，”許曉抬手指向前方，“北上約三百裏，淮南與西京路界，有一處‘盤龍山’，山上有群土匪，聚眾了六七百人，專門搶劫過路的商旅，以及殺掠附近的村莊。”
難怪。