赤血堡城外，連綿不絕的燕尾旗和披著甲胄，全副武裝的戰馬正沿著四方大道，猶如一條條湍急的細流般向城堡匯聚而來。
得益於約德商會與聯合商會的道路整修計劃，以及近乎不計成本的投資，洛倫終於能將拜恩十三領的道路連接在一起；完整的道路體係不僅讓貿易變得繁榮，也讓整個公國的軍隊擁有了更加嚴密的體係和製度。
不再是按照各自的想法，在某個給出的幾天或者幾周內趕到戰場或者君主的城堡；而是在限定時間內按照限定路程，前往預定地點完成集結。
這樣的製度很僵硬也很死板，但十分高效，並且能夠迅速將分散的騎士和征召兵們變成一支軍隊，而不是遊兵散勇。
在洛倫近三年推行的種種“新政策”中，這可能是最沒有引起爭議的一個了——原因很簡單，因為帝國的軍隊也是這麽做的。
哪怕拜恩人不願意承認，但他們的潛意識中仍然有著“強者的做法是正確的，是值得借鑒的”想法，並且將薩克蘭視作強者…雖然他們連這一個也絕不會承認。
拜恩的騎士製度，帝國的軍團製度，艾勒芒的輕步兵戰術，波伊的彎刀攻勢…洛倫盡可能的借鑒各公國軍隊的特點，並且逐步推行到拜恩的軍隊中。
當然，這個世界上一切製度都有其優缺點，沒有十全十美的存在；比如說這套全新的征召集結製度，的確將軍隊的集結速度加快了，但成本也提高了——因為要供養比原本多三倍的傳令兵，還要在公國內建設大量的兵站和補給點。
封建體係的起因，本就是為了削減統治的成本；洛倫和夏洛特想要集權，徹底挖掘出整個公國的戰爭潛力，就必然要付出更多的代價來維持這台戰爭機器。
但是和得到的力量比起來，這些付出都是值得的。
看著從城門下經過的“細流”，巫師塔的頂端，站在窗簾後的黑發巫師眉頭緊蹙。
他說服了布蘭登，也有信心說服十三領的伯爵們…事實上，至少已經有一半的伯爵們暗地裏向自己表示過他們的想法了。
他們信奉忠誠與榮耀，但也很清楚究竟哪位殿下加冕為皇帝，才更符合拜恩的利益。
但究竟怎麽做，才更符合自己的計劃？
自己可以竭盡所能，為布蘭登在與康諾德的對峙中盡可能爭取優勢，但想要贏依然是很不容易的——皇儲殿下不是什麽能輕易打敗的對手，哪怕隻是保持優勢，都要花費巨大的精力。
究竟應該如何，才能化解眼下這種分裂的局麵，讓帝國不至於因為皇位之爭一分為二？
不行，情報不完整，有太多事情自己沒有弄清楚了…艾克哈特二世的真正死因，彼得·法沙為什麽能活著離開天穹宮，亞速爾精靈“生死存亡”背後的含義……
究竟漏掉了什麽，究竟有什麽是自己已經知道，心底卻始終不願意承認的？
“你在緊張。”
冷漠的聲音將黑發巫師驚醒，下意識迴過頭，看到的是道爾頓導師那張更加冷漠的臉。
“啊。”扯扯嘴角，洛倫表情略尷尬：“有…那麽明顯嗎？”
道爾頓·坎德麵無表情：“明顯到我無法無視你的存在…你擋住了這個房間裏唯一的光線來源。”
黑發巫師連忙讓開身子，投過窗簾縫隙的微弱陽光映在桌上，道爾頓的表情終於柔和了些。
既然不願把窗簾扯開，那為什麽不開燈呢？而且您堂堂一個巫師，房間裏居然沒有任何煉金造物或者魔咒符文，連一盞螢石燈都不願意裝…這究竟是什麽怪癖？
當然，這些話洛倫並不敢說出口。
“導師，我現在很猶豫。”遲疑了片刻，洛倫還是搬了把椅子在道爾頓身旁坐下——還刻意躲開了窗簾縫隙的光線：“我發現……”
“我知道你很猶豫…我有眼睛。”道爾頓冷冷打斷他：“有些事你能做，有些事你想做，有些事別人希望你做…但並沒有多少，是你必須做的。”
“統治者的通病，莫過於此——失去目標，陷入迷茫…何況你還不是一個優秀的統治者，頂多算合格。”
低沉而充滿磁性的聲音，帶著銳利到能將人解剖的目光，刺穿了黑發巫師的心髒。
“我沒有失去目標！過去三年到現在，我的目標一直很明確！”搖搖頭，洛倫用力反駁道。
隻有這一個，他還是很有信心的。
“組建蒼穹之翼的獵魔人軍團，壯大拜恩的實力，建立公國級的巫師組織，重建拜恩教會…所有的一切都為了同一個目標……”
“塞廖爾…黑十字。”
道爾頓抬手打斷他。
“洛倫·都靈，你有一個強大到很可能無法戰勝的對手，一個隨時隨地都可以將世界撕碎的敵人，一場會把整個帝國拖入戰火的入侵，一個等待你複興的家族和邦國……”
“現在，你告訴我…你很猶豫，卻沒有失去目標？”
黑發巫師下意識的將目光轉向別處。
“一切…都是因為彼得·法沙和他帶來的消息。”道爾頓也低下頭，不再看自己的學徒，手中的羽毛筆飄逸的揮舞著：
“他帶來的消息不僅打亂了你的計劃，更讓你失去了一個十分迫切，也十分明確的目標。”
一聲不吭的洛倫微微頷首，握住椅子扶手的十指更加用力了。
“……艾克哈特二世的死，打亂了洛倫的計劃……”
這是夏洛特的憂慮。
“……布蘭登殿下的欲望，會成為困擾公爵大人的重要因素……”
這是哈林梵·阿沙邁的觀點。
真的是這樣嗎？
當然，肯定有一部分是真的，但就像洛倫對夏洛特說的那樣，計劃被破壞或者打亂從來不是什麽會困擾他的事情，因為一直都是如此，他早就免疫了。
不，真正的原因不是這些。
真正的原因是……
“魯特·因菲尼特，死了。”
道爾頓·坎德沉聲道。
心弦一顫的黑發巫師，抬起目光，正好與停筆的導師對視。
“一切都是從那天開始的…不是全部，但卻是起因。”道爾頓一點一點眯起眼睛：“那天，應該是你第一次受到別人的要挾，不得已去做一件你原本非常不想做的事情。”
“你無時無刻，不在尋找著殺死或者向魯特·因菲尼特複仇的辦法——為此你不僅僅需要力量，更需要足夠的地位，權勢，財富和人脈，成為你複仇的力量。”
緊抿著嘴角，洛倫的表情僵硬。
“你渴望複仇，但更不希望希望複仇的自己再次成為別人的‘棋子’，不想因此成為別人的手中刀；如果說魯特·因菲尼特帶給了你什麽，那就是絕對不受人製約的想法！”
“與‘黑十字’塞廖爾相比，魯特·因菲尼特這個敵人更加實際，也是一個更加明確的目標；我猜你甚至都已經有了完整計劃，並且找到了替代魯特·因菲尼特的人選，來確保將來的守夜人不會對你造成威脅。”
“但魯特·因菲尼特的死亡，讓你失去了這個明確的目標——你既不願意在皇位爭奪戰中消耗實力，因為這將不利於接下來對亞速爾乃至黑十字的戰爭；也無法坐視康諾德加冕，因為那樣對拜恩和你都更加被動。”
“因此你才會猶豫…對你最有利的那個選項，已經隨著守夜人首領的死亡消失了。”
說完，道爾頓默默的看著洛倫，右手敲打著桌上剛剛寫好的字條。
始終沉默的黑發巫師抬起目光，長長吐出一口氣。
“導師，今天的你…好像和平時不太一樣。”猶豫一陣，洛倫忍不住開口道：“你以前，不會說這麽多話。”
挑挑眉毛，道爾頓表情依舊僵硬：“這當然。”
“恨他入骨的人…你不是唯一一個。”
隨著一聲木軸轉動的聲響，書房的門被打開了。
一個很年輕的，一身黑色巫師袍的少年駐足在道爾頓·坎德身後，像是沒有看到洛倫似的低下頭：“坎德大人，一切都準備完畢，可以開始了嗎？”
“把這個交給負責人，告訴他計劃不變，一切按原定方案執行。”拿起桌上剛寫好的字條，道爾頓遞給身後的年輕巫師：
“要求隻有一個，我要活的。”
“遵命！”
同樣冷漠的年輕巫師接過紙條，頭也不迴的轉身離開了書房。
目瞪口呆的洛倫，隻看到了少年離去的背影，還有關上的房門。
這…要不是道爾頓就坐在自己麵前，他幾乎都以為導師大人變小了！
“道爾頓導師，這個……”
“我在巫師行會內安插的眼線，不止一個。”
道爾頓果斷迴答，表情似乎很不耐煩解釋這件事的來龍去脈：“最重要的是，他們能幫我抓住魯特·因菲尼特。”
“魯特·因菲尼特，你的意思是……”
“你真的以為他死了，至少我不這麽認為；至少在看到他的屍體之前，我都不會這麽認為。”道爾頓的表情，微微有了一絲猙獰：
“帝都守夜人全軍覆沒，很快布蘭登和康諾德就會瓜分整個守夜人組織…也許你已經開始動手了。”
“這也就意味著魯特·因菲尼特地位盡失，再也不重要…不，應該是兩位殿下都迫不及待的想確認他的死亡——這就是動手的絕佳時機。”
“沒有人希望他還活著，所有人都希望看到他去死…但能確認他死亡的人，卻寥寥無幾。”
“幸運的是，我是其中一個。”
洛倫深吸一口氣，讓自己從剛剛的震驚中恢複過來：“所以，您……”
“我會抓住魯特·因菲尼特，讓他付出他應當付出的代價…隻要他還沒有下地獄。”道爾頓冷冷道：“他或許曾經是，但現在已經不是你應該注意的對手了。”
“康諾德，亞速爾精靈，‘黑十字’塞廖爾…這些才應該是你需要竭盡所能，去對抗的敵人。”
“至於你今天特地來找我的理由…拋出某個學徒不計臉麵的向導師尋求幫助之外，應該就是守夜人的事情。”
“明麵上，你會找一個你和布蘭登都信得過的人來控製局麵；但私下裏，你希望還能有另一股力量滲透到這個‘新’守夜人的組織當中，成為你的眼線和主要情報來源。”
“你不想被康諾德鉗製，但更不想被布蘭登鉗製，對吧？”
冷漠的道爾頓，話語是一如既往的鋒利，可以剖開人心。
黑發巫師點點頭，在導師麵前他的確沒太多可以隱瞞的，也無需隱瞞：“沒錯。”
“眼下他還有求於你，的確是滲透和策反守夜人的絕佳時機。”道爾頓的的表情毫不意外：
“但，我並不建議你滲透布蘭登麾下的守夜人——首先，你很難對他隱瞞這件事，即便他有求於你也會產生反感，對方是合理合法的帝國繼承人，這對你不利。”
“我的建議是…不妨嚐試著策反‘康諾德’麾下的守夜人。”
嗯？
洛倫微微一怔。
但下一秒，他就立刻反應過來了：“您的意思是，故意……”
“故意在收攏情報網的同時，漏掉一部分；比如說…艾博登，薩克蘭和帝都的殘餘。”道爾頓繼續道：“將他們打散重組，然後再在必要的時候，‘投靠’康諾德麾下；如此，我們就能控製康諾德的一舉一動！”
“即便被察覺，對方也會將漏網之魚當成是被布蘭登滲透進去的棋子；控製得當，風險可以降至最低。”
“更重要的，即便地方真正察覺到了我們的計劃，他們也隻有兩個選擇；要麽廢棄他們的守夜人，這樣他們就會變成聾子和瞎子；要麽任由我們掌控他們的一舉一動，卻還隻能看著，因為在沒有證據的前提下，他們也無法絕對確認自己的猜測。”
瞬間，洛倫覺得房間裏的氣溫有點兒冷了。
道爾頓挑起目光，意味深長的看向洛倫：“有時候，故意預留些棋子給敵人，遠遠要比排除一切你知道的威脅，更加有利！”
得益於約德商會與聯合商會的道路整修計劃，以及近乎不計成本的投資，洛倫終於能將拜恩十三領的道路連接在一起；完整的道路體係不僅讓貿易變得繁榮，也讓整個公國的軍隊擁有了更加嚴密的體係和製度。
不再是按照各自的想法，在某個給出的幾天或者幾周內趕到戰場或者君主的城堡；而是在限定時間內按照限定路程，前往預定地點完成集結。
這樣的製度很僵硬也很死板，但十分高效，並且能夠迅速將分散的騎士和征召兵們變成一支軍隊，而不是遊兵散勇。
在洛倫近三年推行的種種“新政策”中，這可能是最沒有引起爭議的一個了——原因很簡單，因為帝國的軍隊也是這麽做的。
哪怕拜恩人不願意承認，但他們的潛意識中仍然有著“強者的做法是正確的，是值得借鑒的”想法，並且將薩克蘭視作強者…雖然他們連這一個也絕不會承認。
拜恩的騎士製度，帝國的軍團製度，艾勒芒的輕步兵戰術，波伊的彎刀攻勢…洛倫盡可能的借鑒各公國軍隊的特點，並且逐步推行到拜恩的軍隊中。
當然，這個世界上一切製度都有其優缺點，沒有十全十美的存在；比如說這套全新的征召集結製度，的確將軍隊的集結速度加快了，但成本也提高了——因為要供養比原本多三倍的傳令兵，還要在公國內建設大量的兵站和補給點。
封建體係的起因，本就是為了削減統治的成本；洛倫和夏洛特想要集權，徹底挖掘出整個公國的戰爭潛力，就必然要付出更多的代價來維持這台戰爭機器。
但是和得到的力量比起來，這些付出都是值得的。
看著從城門下經過的“細流”，巫師塔的頂端，站在窗簾後的黑發巫師眉頭緊蹙。
他說服了布蘭登，也有信心說服十三領的伯爵們…事實上，至少已經有一半的伯爵們暗地裏向自己表示過他們的想法了。
他們信奉忠誠與榮耀，但也很清楚究竟哪位殿下加冕為皇帝，才更符合拜恩的利益。
但究竟怎麽做，才更符合自己的計劃？
自己可以竭盡所能，為布蘭登在與康諾德的對峙中盡可能爭取優勢，但想要贏依然是很不容易的——皇儲殿下不是什麽能輕易打敗的對手，哪怕隻是保持優勢，都要花費巨大的精力。
究竟應該如何，才能化解眼下這種分裂的局麵，讓帝國不至於因為皇位之爭一分為二？
不行，情報不完整，有太多事情自己沒有弄清楚了…艾克哈特二世的真正死因，彼得·法沙為什麽能活著離開天穹宮，亞速爾精靈“生死存亡”背後的含義……
究竟漏掉了什麽，究竟有什麽是自己已經知道，心底卻始終不願意承認的？
“你在緊張。”
冷漠的聲音將黑發巫師驚醒，下意識迴過頭，看到的是道爾頓導師那張更加冷漠的臉。
“啊。”扯扯嘴角，洛倫表情略尷尬：“有…那麽明顯嗎？”
道爾頓·坎德麵無表情：“明顯到我無法無視你的存在…你擋住了這個房間裏唯一的光線來源。”
黑發巫師連忙讓開身子，投過窗簾縫隙的微弱陽光映在桌上，道爾頓的表情終於柔和了些。
既然不願把窗簾扯開，那為什麽不開燈呢？而且您堂堂一個巫師，房間裏居然沒有任何煉金造物或者魔咒符文，連一盞螢石燈都不願意裝…這究竟是什麽怪癖？
當然，這些話洛倫並不敢說出口。
“導師，我現在很猶豫。”遲疑了片刻，洛倫還是搬了把椅子在道爾頓身旁坐下——還刻意躲開了窗簾縫隙的光線：“我發現……”
“我知道你很猶豫…我有眼睛。”道爾頓冷冷打斷他：“有些事你能做，有些事你想做，有些事別人希望你做…但並沒有多少，是你必須做的。”
“統治者的通病，莫過於此——失去目標，陷入迷茫…何況你還不是一個優秀的統治者，頂多算合格。”
低沉而充滿磁性的聲音，帶著銳利到能將人解剖的目光，刺穿了黑發巫師的心髒。
“我沒有失去目標！過去三年到現在，我的目標一直很明確！”搖搖頭，洛倫用力反駁道。
隻有這一個，他還是很有信心的。
“組建蒼穹之翼的獵魔人軍團，壯大拜恩的實力，建立公國級的巫師組織，重建拜恩教會…所有的一切都為了同一個目標……”
“塞廖爾…黑十字。”
道爾頓抬手打斷他。
“洛倫·都靈，你有一個強大到很可能無法戰勝的對手，一個隨時隨地都可以將世界撕碎的敵人，一場會把整個帝國拖入戰火的入侵，一個等待你複興的家族和邦國……”
“現在，你告訴我…你很猶豫，卻沒有失去目標？”
黑發巫師下意識的將目光轉向別處。
“一切…都是因為彼得·法沙和他帶來的消息。”道爾頓也低下頭，不再看自己的學徒，手中的羽毛筆飄逸的揮舞著：
“他帶來的消息不僅打亂了你的計劃，更讓你失去了一個十分迫切，也十分明確的目標。”
一聲不吭的洛倫微微頷首，握住椅子扶手的十指更加用力了。
“……艾克哈特二世的死，打亂了洛倫的計劃……”
這是夏洛特的憂慮。
“……布蘭登殿下的欲望，會成為困擾公爵大人的重要因素……”
這是哈林梵·阿沙邁的觀點。
真的是這樣嗎？
當然，肯定有一部分是真的，但就像洛倫對夏洛特說的那樣，計劃被破壞或者打亂從來不是什麽會困擾他的事情，因為一直都是如此，他早就免疫了。
不，真正的原因不是這些。
真正的原因是……
“魯特·因菲尼特，死了。”
道爾頓·坎德沉聲道。
心弦一顫的黑發巫師，抬起目光，正好與停筆的導師對視。
“一切都是從那天開始的…不是全部，但卻是起因。”道爾頓一點一點眯起眼睛：“那天，應該是你第一次受到別人的要挾，不得已去做一件你原本非常不想做的事情。”
“你無時無刻，不在尋找著殺死或者向魯特·因菲尼特複仇的辦法——為此你不僅僅需要力量，更需要足夠的地位，權勢，財富和人脈，成為你複仇的力量。”
緊抿著嘴角，洛倫的表情僵硬。
“你渴望複仇，但更不希望希望複仇的自己再次成為別人的‘棋子’，不想因此成為別人的手中刀；如果說魯特·因菲尼特帶給了你什麽，那就是絕對不受人製約的想法！”
“與‘黑十字’塞廖爾相比，魯特·因菲尼特這個敵人更加實際，也是一個更加明確的目標；我猜你甚至都已經有了完整計劃，並且找到了替代魯特·因菲尼特的人選，來確保將來的守夜人不會對你造成威脅。”
“但魯特·因菲尼特的死亡，讓你失去了這個明確的目標——你既不願意在皇位爭奪戰中消耗實力，因為這將不利於接下來對亞速爾乃至黑十字的戰爭；也無法坐視康諾德加冕，因為那樣對拜恩和你都更加被動。”
“因此你才會猶豫…對你最有利的那個選項，已經隨著守夜人首領的死亡消失了。”
說完，道爾頓默默的看著洛倫，右手敲打著桌上剛剛寫好的字條。
始終沉默的黑發巫師抬起目光，長長吐出一口氣。
“導師，今天的你…好像和平時不太一樣。”猶豫一陣，洛倫忍不住開口道：“你以前，不會說這麽多話。”
挑挑眉毛，道爾頓表情依舊僵硬：“這當然。”
“恨他入骨的人…你不是唯一一個。”
隨著一聲木軸轉動的聲響，書房的門被打開了。
一個很年輕的，一身黑色巫師袍的少年駐足在道爾頓·坎德身後，像是沒有看到洛倫似的低下頭：“坎德大人，一切都準備完畢，可以開始了嗎？”
“把這個交給負責人，告訴他計劃不變，一切按原定方案執行。”拿起桌上剛寫好的字條，道爾頓遞給身後的年輕巫師：
“要求隻有一個，我要活的。”
“遵命！”
同樣冷漠的年輕巫師接過紙條，頭也不迴的轉身離開了書房。
目瞪口呆的洛倫，隻看到了少年離去的背影，還有關上的房門。
這…要不是道爾頓就坐在自己麵前，他幾乎都以為導師大人變小了！
“道爾頓導師，這個……”
“我在巫師行會內安插的眼線，不止一個。”
道爾頓果斷迴答，表情似乎很不耐煩解釋這件事的來龍去脈：“最重要的是，他們能幫我抓住魯特·因菲尼特。”
“魯特·因菲尼特，你的意思是……”
“你真的以為他死了，至少我不這麽認為；至少在看到他的屍體之前，我都不會這麽認為。”道爾頓的表情，微微有了一絲猙獰：
“帝都守夜人全軍覆沒，很快布蘭登和康諾德就會瓜分整個守夜人組織…也許你已經開始動手了。”
“這也就意味著魯特·因菲尼特地位盡失，再也不重要…不，應該是兩位殿下都迫不及待的想確認他的死亡——這就是動手的絕佳時機。”
“沒有人希望他還活著，所有人都希望看到他去死…但能確認他死亡的人，卻寥寥無幾。”
“幸運的是，我是其中一個。”
洛倫深吸一口氣，讓自己從剛剛的震驚中恢複過來：“所以，您……”
“我會抓住魯特·因菲尼特，讓他付出他應當付出的代價…隻要他還沒有下地獄。”道爾頓冷冷道：“他或許曾經是，但現在已經不是你應該注意的對手了。”
“康諾德，亞速爾精靈，‘黑十字’塞廖爾…這些才應該是你需要竭盡所能，去對抗的敵人。”
“至於你今天特地來找我的理由…拋出某個學徒不計臉麵的向導師尋求幫助之外，應該就是守夜人的事情。”
“明麵上，你會找一個你和布蘭登都信得過的人來控製局麵；但私下裏，你希望還能有另一股力量滲透到這個‘新’守夜人的組織當中，成為你的眼線和主要情報來源。”
“你不想被康諾德鉗製，但更不想被布蘭登鉗製，對吧？”
冷漠的道爾頓，話語是一如既往的鋒利，可以剖開人心。
黑發巫師點點頭，在導師麵前他的確沒太多可以隱瞞的，也無需隱瞞：“沒錯。”
“眼下他還有求於你，的確是滲透和策反守夜人的絕佳時機。”道爾頓的的表情毫不意外：
“但，我並不建議你滲透布蘭登麾下的守夜人——首先，你很難對他隱瞞這件事，即便他有求於你也會產生反感，對方是合理合法的帝國繼承人，這對你不利。”
“我的建議是…不妨嚐試著策反‘康諾德’麾下的守夜人。”
嗯？
洛倫微微一怔。
但下一秒，他就立刻反應過來了：“您的意思是，故意……”
“故意在收攏情報網的同時，漏掉一部分；比如說…艾博登，薩克蘭和帝都的殘餘。”道爾頓繼續道：“將他們打散重組，然後再在必要的時候，‘投靠’康諾德麾下；如此，我們就能控製康諾德的一舉一動！”
“即便被察覺，對方也會將漏網之魚當成是被布蘭登滲透進去的棋子；控製得當，風險可以降至最低。”
“更重要的，即便地方真正察覺到了我們的計劃，他們也隻有兩個選擇；要麽廢棄他們的守夜人，這樣他們就會變成聾子和瞎子；要麽任由我們掌控他們的一舉一動，卻還隻能看著，因為在沒有證據的前提下，他們也無法絕對確認自己的猜測。”
瞬間，洛倫覺得房間裏的氣溫有點兒冷了。
道爾頓挑起目光，意味深長的看向洛倫：“有時候，故意預留些棋子給敵人，遠遠要比排除一切你知道的威脅，更加有利！”