第430章 君臣議政痛說往事 龍鳳相愛對口吸痰
二月河帝王係列·康雍乾（全13冊） 作者：二月河 投票推薦 加入書簽 留言反饋
“這事和鄂爾泰、衡臣無關。你們起來。”乾隆苦笑了一下，“是朕德力不夠，所以才有‘一枝花’這樣的盜匪，流竄數省，不能緝拿到案。也是朕無用人之能，將大事托付一個不可靠的人！——像高恆，從接旨到石家莊，他竟走了十幾天，這不是玩忽王命？他在折子裏竟然說，是因為‘一枝花’欲報山東一箭之仇盯上了他。這是怕朕忘了他在山東的功勞！”乾隆越說越氣，眼圈也變紅了：“你們可以迴去，問問你們叔祖輩，張廷玉、鄂爾泰當年跟著聖祖爺、先帝爺是怎麽辦差的！張廷玉像你們這樣年紀時，一天睡不了兩個時辰，鄂爾泰在雲貴、在烏裏雅蘇台當將軍都統時，一夜三次起來巡哨！你們如今有這個精神？隻怕是雀兒牌鬥得響，老黃狗養得肥！”
雀兒牌，傅恆有時逢場作戲，偶爾為之；養狗，是訥親為防著有人私下到宅裏撞木鍾，特地喂養的。平時乾隆常拿此說笑，是說傅恆風流倜儻，訥親謹慎。但他此刻說這些，是由高恆那裏遷怒轉而來的，二人如何敢辯？隻得連連叩頭謝罪。
“起來吧。”乾隆發泄了一陣，胸中的怒氣鬆緩了些，口氣也就變了：“朕急不擇言，也許錯說了你們。如今大清處於極盛之時，有你們的功勞。但又何嚐沒有盧焯、喀爾欽、薩哈諒的？他們變壞了，有功勞也得受誅。朕登極以來，除了小心於政務，更留心培養人才。人才關係到國家的興衰。你們，還有高恆、阿桂、李侍堯、劉統勳、勒敏、盧焯、鄂善、錢度，朕原是準備叫你們隨張廷玉、鄂爾泰進賢良祠、淩雲閣上圖像的。看來也不一定。朕越是盼著爭氣的，反倒打朕的臉！一國之治，其興也勃，其亡也忽。別以為現在不得了，離朕想的盛世，差得遠呢！就真興旺得不得了，也還得如履薄冰，如臨深穀。隋文帝也開創過繁榮大業，可到煬帝手裏，不幾年的光景，就葬送掉了。”訥親和傅恆俯首聽完，訥親說道：“主上訓誨，奴才一一銘記在心，決不辜負皇上一片殷殷期望之心。奴才等惟有恭謹畏懼，小心奉職辦差，再不敢稍涉荒唐了！”乾隆這才轉入正題，說道：“太不可思議了。太平世界，在大官道上，在光天化日之下，當場行騙，當場受騙，其鬼域伎倆豈不是太神乎其神了，我們這些當差的是不是也太無能了？——六十五萬，是一筆不小的數字啊。”
鄂爾泰在座中向乾隆一揖，說道：“萬歲說的是從大處看的。‘一枝花’此舉若仔細推詳一下，實在是未嚐不是途窮末路、狗急跳牆的行為。她在江西站不住腳，被迫逃往山東，又被高恆圍剿。她逃至山西仍沒有立起自己的營盤，所以才出此下策。她的如意算盤：頭一件，她想趁朝廷在西南用兵時，在北方截下軍餉，作招兵買馬的費用，或者送給當地土匪，謀求一塊立足之地；第二，她想藉此製造聲勢，告訴天下她還沒有死，沒有敗；第三，給她的殘兵敗將鼓一下士氣。雖說此事很大，卻隻不過是雞鳴狗盜的行徑，對於我們朝廷的大政並無太大的妨害。”
“鄂爾泰說得很對！”張廷玉道：“確實是雞鳴狗盜行徑，不得已的鋌而走險。用一句江湖上的話，這叫‘稔秧’，並不能顯出她的大誌和實力，反見其小家子氣。這個數目大，如果是六十五兩銀子，邯鄲府自己就處置了。”他拈須一哂，又道：“六十五萬兩，那是四萬多斤。發散、埋藏、搬運都不好辦。她‘一枝花’，吞得下，消化不了！招兵買馬？邯鄲、長治、彰德去年都是免稅府郡，今年又豐收在望。人不餓急，誰造反？依著奴才見識，可以叫劉統勳去走一遭，那是三省之交，由他一體籌劃，可以省些事。有邯鄲一府之力，辦起來綽綽有餘了。”訥親說道：“邯鄲府境內出這樣盜案，不處分不好。他已經在折子裏請罪察拿。”
乾隆想了想，說道：“處分是為了警戒效尤。邯鄲這事是由外地大盜流入作案的。他們府的責任在於邊遠地域防護疏忽。這件事不要張揚，隻要破案快，連高恆、黃天霸等人朕也不處分。”“要限期破案。”傅恆說道：“在期限內破案方可免議。”乾隆點點頭，說道：“那就三個月吧！這是軍餉，失落了要按軍法處置——你們跪安，由傅恆傳旨劉統勳，將這裏議的情形通知他。叫他盡快登程去邯鄲破案！——訥親送兩位老丞相，然後再迴軍機處當值。”
乾隆目送四人出殿，這才吩咐更衣，吩咐卜孝，說道：“去慈寧宮問問，太後老佛爺歇了沒有。要已經歇下，朕今兒就不再過去請安了。”坐著發了一會子呆，意馬心猿地總覺心緒不寧。想尋個人說話，又無人可說，叫過王忠，說道：“你傳旨給軍機處，叫翰林院編修紀昀從明日起補入軍機處，為軍機章京，專門侍候草詔事務。”
“喳！”王忠答應一聲起身便走。乾隆又叫住了笑道：“這不是急務，何況此刻訥親也未必就在。朕怕忘了，你明日去辦就是了。”
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“喳！”
乾隆不再言語，抽過一份奏章看時，是慶複遞來的折子。他偏腿坐在炕沿上提筆加批，疾書道：
此等調度細務皆爾與張廣泗之責，屢屢絮言於奏牘，豈不聞“將在外，君命有所不受”之語耶？軍餉之事高恆另有差事，已有旨著尹繼善統籌之。爾與張廣泗應廑念朕宵旰焦慮於金川，當精心布置，速為蕩平。爾進川數月，留連徘徊，似有所待，又似畏敵怯戰乎！朕甚厭之，欽此！
又朕近日將密地出巡外省，察視吏情民風，歸後將奉母後往避暑山莊，秋狩木蘭等事，戰事有勝，則紅旗報捷來，若有如此瑣碎文章，勿要再奏。欽此！
他吮了吮嘴唇，仿佛品評滋味似的又看了一遍，剛剛折好，卜孝進來道：“老佛爺去了鍾粹宮，瞧主子娘娘的病去了。”
“謔！”乾隆腳跟微微一頓，皺眉一歎，不再說什麽，抬腳便出了養心殿。
乾隆到了鍾粹宮才知道，不但太後在，貴妃那拉氏，慧妃高佳氏、純妃蘇佳氏、淑妃金佳氏、忻妃戴佳氏、嬪汪氏、陳氏，還有十幾個答應、常在，都在皇後禮佛的小佛堂東正殿裏。滿院燈燭輝煌，人來人往，隻是腳步都很輕。西廊下幾個太醫聚在一處，用極低的聲音商量著什麽。乾隆也不理會，幾步跨進正殿，正在和太後鈕祜祿氏說話的幾個妃子立時住口，自那拉氏以下“唿”地跪了下去。
“雅靜！”乾隆對眾人道，瞥了一眼半躺在榻上閉目不語的皇後，上前給太後打千兒請安：“兒子那邊見人、辦事來遲了些兒。老佛爺安好？”太後輕輕歎息一聲，說道：“我們來了有一會子了。皇帝起來吧，今晚來的人太多，皇後有點支撐不住，是我叫她息一息，我們這就去呢？”乾隆這才走近皇後，輕聲道：“我來了，就坐你身邊，你不要睜眼，不要動，隻管歇著。”拉起皇後手時，覺得她灼熱滾燙，臉色立時變得憂鬱陰沉起來。
皇後顫縮了一下，很費力地慢慢睜開眼，一雙黑漆漆的瞳仁盯著乾隆，一眨也不眨，她蠕動了一下身軀，又無可奈何地搖了搖頭，像是想哭，卻又苦笑了一下，細若遊絲地歎息一聲，說道：“唉……皇上……恐怕我侍候不成您了……”
乾隆緊緊握著她那溫柔的小手。他覺得皇後身子在顫，他自己的身子其實也在顫，眼中汪著的淚在眼中來迴滾動，終於抑製不住，似斷了線的珍珠一樣淌滾不止。哽著嗓子道：“這是什麽話……小玉兒又胡思亂想了……秦媚兒不是帶著你的八字去求問過鐵算盤羅笑輅麽？你至少還有二十五年陽壽呢！”邊說邊用帕子拭淚。
皇後聽了嘴角吊起一絲微笑，閉著眼任憑淚水縱橫，隻不言語。太後見他夫妻說話，眾人在旁不便，便過來慢慢說道：“孩子，不要盡想短的……你的八字兒好著呢，一向又吃齋念佛，佛祖定會佑護你的……我們去了，你和皇帝說會子話，別太勞神，往寬處想，啊……”說著嗓音也有點發哽。乾隆使了一個眼風，早過來兩個太監扶著太後慢慢去了。一時大殿裏除了貼身侍候的幾個宮女肅立在暖閣外，隻剩下乾隆和皇後兩個人一坐一臥默然不語。
“皇上……”富察氏的精神似乎略好一些，臉上的灼紅也消退了一點，粗重地唿吸幾口，睜開了眼，微喘著道：“老佛爺和你的心，我都知道，隻是大限到了……任誰也挽迴不得。恐怕隻是一兩天的事了……”乾隆握著她的手輕輕晃了一下，勉強笑道：“你是這一時不受用，在枕上亂想的。趕明個好了，朕刮你的鼻子呢！”心中一酸，便忙住口，又過了移時，歎道：“這陣子朕事情多，又撂不開手。沒得空過來和你好生說說話，你就心裏亂折騰……過幾日你大好了，朕帶你木蘭狩獵去，還要下江南或就近兒在黃河北走一走也成！我扮乞丐，你扮個乞丐婆兒——你不是說過，真想扮個乞丐婆兒陪著我，自自在在在鄉裏轉轉的麽？”富察氏神往地聽著，臉上帶著滿足的笑容。不一會，目光又黯淡下來：“那多好！可那是下輩子的事了……要到路上了，我不喝那碗孟婆湯，還要記得你，記得這輩子……皇上，您呢？……”
“朕也是！誰喝她那碗湯呢？渴死也不喝！”乾隆憐愛地撫著她額頭的秀發，滿心悲酸，隻笑著落淚：“咱們不說這些了，說些高興的不好麽？”
富察氏舔了舔幹燥的嘴唇，乾隆立刻伸手要茶，在枕邊用湯匙喂了她幾口。皇後滿足地一笑，閉著眼道：“是……你知道我現在想什麽？我在想，你那時還是世子，到我們家和老爺子說事兒，放著事不說，去看我繡花兒，又給我描樣……針刺了我的手，血滴在綾子上，你就便兒畫成赤水雲和梅花……若能老是那樣子，一直保持到永遠，該有多好！你送的過冬蟈蟈兒，我和傅恆侍候了它三年，它死了，我還哭了一場呢……”她輕輕說著。空寂的殿中，她的聲音像從很遠的地方傳來，卻又清晰得像耳語一樣，“這些，皇上你都要記住，你可不能忘……還有你答應過給我‘孝賢’的諡號，你也不能忘。你忘了，我可傷心死了……”她沒有說完，乾隆已經捂住了她的嘴，笑著歎道：“說著說著，你又談到這個題目兒上來了！你這人真是的……”他像是想起了什麽，揚臉道：“叫秦媚媚過來！”秦媚媚一直就在丹墀上鵠立聽命，聽這一聲，幾步跨進殿來壓著公鴨嗓兒打著千兒說道：“主子爺，奴才侍候著呢！”
“嗯，這樣……”乾隆沉吟著說道：“你明兒傳旨內務府，皇後身子不適，這期間宮中戒殺生。除了老佛爺，各宮一概齋戒。原定的每日從東華門趕進來的活牲口，一概放生。”
“喳！”
“這是第一條。”乾隆又伸出一個指頭，“第二條，傳旨軍機處，今年不勾決犯人，現有在押的人犯，叫刑部甄別，可憫可憐的，情有可原的，減一等發落，年過五十的不流放。”
“喳！”
“叫傅恆家到大覺寺建醮。”乾隆又道：“給佛祖許願，皇後病愈，朕捐一萬兩黃金莊嚴寶刹。”
“喳！”
待秦媚媚退出，乾隆見皇後已安詳睡去，便命人點上息香，自己和衣歪在她身邊，望著殿頂的藻井隻是出神，聽著身邊皇後粗細不勻的唿吸，多少往事在心裏不住翻攪：什麽刺繡呀、蟈蟈呀已經淡忘了。隻記得當時還未訂親一處玩耍時，自己曾悄悄向小玉兒訴苦說“三哥？不懷好意”，小玉兒一腳把一塊鵝卵石踢進池塘，說“龍生九種，種種有別。三爺我見過，一臉輕浮自大愚昧昏聵相，不過是一頭豬！萬歲爺怎麽會扔掉你，看中他？你自小心別叫豬咬了去就是！”……好像就是那天，自己將她引為紅顏知己，對天暗誓，永不虧負了她！在此以後的年月裏，富察氏聘入雍和宮，又進毓慶宮，再入鍾粹宮，由世子妃而貴妃，而皇後，助夫治內，慈儉仁厚，上孝下恤，朝野內外都曉得她是當今的脫簪薑後。別的固然無可挑剔，自己在外招蜂引蝶，拈花惹草，她那份“不妒心”就少見稀有……如今看來，身邊這位“知己紅顏”真的到了末路了……思量著，乾隆雙頰已滿是淚水，正要拭時，身邊皇後輕聲驚唿：“你，你什麽人？遠點！”她一翻身緊緊摟住乾隆脖子，顫聲道：“皇上，皇上！我怕……”外間侍候著的太監、宮女聽這一聲，躡著腳步一下子進來七八個。
“有朕在這裏，哪個邪祟敢到？”乾隆也被她叫得汗毛一乍，一手緊緊護著，張眼四望，什麽怪異也沒有，於是揮手命眾人掌燈，輕聲道：“你這會子可好些？”
“我好怕！”皇後閉著眼，似清醒又似在說譫語，“不想離開你……不想走，不想天明，天明你又辦事見人去了……我想在你懷裏離開……”她睜開眼，悵悵地，帶著迷惘的眼神盯著乾隆，呐呐說道：“皇上，皇上，我其實不是個好女人。你不要記得我！”乾隆忙命“傳太醫進來”，摟著她，哄孩子一樣拍打著她的肩背，說道：“誰敢說你不好？朕誅了他！別瞎想，心思一明，氣養壯了，就沒事了……”皇後偎在他懷裏，搖著頭，任性地說著：“女人都不是好東西，所以才罰來做女人，所以聖人講唯女子與小人難養！那個姓許的，就是我叫吏部把他調出京的，我還下懿旨叫暢春園嚴加管束那兩個漢家女子——”
她驚悸了一下，又突然清醒過來，看見一群太監宮女，還有幾個太醫跪在地上，還看見燭影裏自己和丈夫緊緊擁抱著……頓時羞得滿臉飛紅。她輕輕抽開身子，又變成了“皇後”，咳嗽兩聲說道：“皇上還該歇歇，別這麽總惦記著我。您這麽熬著，累著身子可怎麽好？朝野臣民上上下下，有多少大事等著你處置呢！我……”她突然有點氣短，喘息著道：“總之別管我，這也是成全了我，您說是麽？”她無限依戀地望了一眼丈夫，閉上眼再不說話了。
這一夜，乾隆一步也沒有離開她，握著她的手直到天明。
第二天一整天，乾隆也沒有出鍾粹宮一步。所有大臣概不接見。自己在小佛堂皇後素常念經處設了幾案，焚了香，坐在旁邊批閱奏章。
第三天早晨，皇帝又傳出旨意：“皇後鳳體違和，朕心不寧，凡有軍國重務，由內務府轉呈鍾粹宮，餘折俱由軍機處處置，寫明節略以備禦覽。”接著又有旨，“在宮中服役滿七年或年過二十五歲的宮人，一概放歸，通知各家接領。”
皇帝既不能出來，軍機處便格外忙。偏是張廷玉犯了痰喘進不來，鄂爾泰倒是來了，躺在軍機處西房裏，一口口吐著血，勉強支撐著見人說事情。訥親和傅恆分了分差使，一個管民政，一個管軍務。眼裏看折子，座旁接見外臣，外麵擠著一大堆請示公務的官員，挨號兒等他們接見。傅恆心中悲淒，想去看望姐姐，可又忙得抽不出身子，有幾次望著宮牆，竟走了神兒。訥親瞧著不忍，說道：“你就進去瞧一眼，皇上斷不怪罪的。這裏現在沒有急事，有些事，我也能代勞的。”
“多謝訥公。”傅恆臉色蒼白，握著筆管說道：“這一份是青海將軍參劾慶複和張廣泗的，很要緊——隻是要糧要錢，要邊周各省戒備，卻不見進兵的動靜兒，這兩個人也真是奇怪。”正說著，見紀昀從外頭匆匆進來，便問：“有什麽事麽？”
紀昀剛調進軍機處，恰遇皇後病重，尚未覲見乾隆。他是皇帝親自選進的特簡軍機章京，張廷玉、鄂爾泰不便給他分差使。他剛從內務府過來，外頭日頭毒，曬得滿臉通紅，額前的短發都濕漉漉的，一見傅恆便道：“皇上叫你進去，叫快一點，我陪著您去！”說著一把接一把地揩汗。
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傅恆知道姐姐病重，聽說皇上傳旨，心中更是著慌，頭猛地發漲，眼睛發花。隨手拿起大帽子往頭上一扣，起身便走。走到門口，怔了一下，又迴身在案上抽了幾份折子夾在腋下，這才對紀昀道：“走吧！”傅恆知道紀昀是個多才滑稽的人，見他悶著頭走路一聲不吭，更覺不妙，提著勁兒加快腳步。過了養心殿垂花門便聽到從遠處傳來一陣隱隱的哭聲。傅恆又一陣心慌，平坦的磚地，竟絆得他一個踉蹌，結結實實摔了一跤！紀昀幾步追上，一邊攙他起身，口中道：“生死修短皆有天命，大人一定要沉住氣，您是宰相啊！”
“宰相。”傅恆的臉白得像刮過的骨頭，掛滿了冷汗，他慘笑了一下。慢慢迴過神來，說道：“多承關照，不然，今天非失禮不可。”再細細聽去，那院中卻又沒了哭聲。見秦媚媚帶幾個蘇拉太監出來，忙問：“現在怎麽樣？”“萬歲催著叫你快進呢！”秦媚媚急急地說道：“紀昀也快進去見駕！主子娘娘還沒過去，方才是痰湧昏厥了一下。”
說話間已經進來，隻見殿內殿外都是人。殿內暗得什麽也瞧不清楚。傅恆略定一定神，才適應了殿裏的光線，發現自己竟和乾隆麵對麵站著！他渾身打了一個驚顫，“撲通”一聲跪倒在地，渾身顫抖著，泣聲稟道：“奴才傅恆失儀，罪該萬死……”
“外頭亮得太晃眼，你剛進來嘛。”乾隆麵色憂鬱，眼神中帶著無可奈何的悲淒，隻看了傅恆一眼，仍呆呆地望著院外，帶著顫音道：“看看她去吧，怕是要去的了……”
盡管是意料中的事，傅恆還像當頭挨了一棒，兩腿一軟，幾乎癱坐到地上，強支撐著走進暖閣。隻見大阿哥永璜、二阿哥永璉、三阿哥永璋都直挺挺跪在地上。幾個太醫麵無人色，有的捧巾櫛，有的調藥，有的切脈，有的紮針。傅恆已有半年沒見姐姐，此刻進來，見富察氏越發瘦得像幹柴一般，滿麵潮紅閉著眼挨命延氣，喉嚨裏咯咯有聲，不時煩躁地要抬臂撕自己的胸口，雙手卻又無力地垂了下去。傅恆痛苦地叫一聲“二姐……”熱淚頓時奪眶而出，雙膝一軟“撲通”一聲跪了下去，再也抑製不住，竟自號啕大哭，說道：“你怎麽了？你怎麽會這樣……嗬嗬……娘去得早，兄弟我全靠你和大姐操心教養。大姐走時，拉著我的手說聽你二姐的話，不光要當個好皇親，還要立起男人誌氣來！二姐……我聽你的話，你說呀——你怎麽不言聲？我的好姐姐呀……啊，嗬嗬嗬……”那富察氏似乎心裏清楚，越發急得兩手發抖，臉色也由紅變白。
殿中兀立著的乾隆、沿牆跪著的一大群嬪妃、長跪在地的紀昀聽他如此哀哀慟哭，也無不淚流滿麵。紀昀忍不住連連頓首哭道：“皇上，臣有不情之請。臣家四世從醫，粗領醫道，可否容臣為娘娘再切一次脈，或者有一線之明……”
“你怎麽不早說？”乾隆拭了眼淚，拽起紀昀便進來，對禦醫們命道：“退一邊去！”
此時皇後唿吸越發粗重，她似乎在死命地掙紮，痛苦地皺緊了眉頭、胸脯劇烈地一起一伏，微微發出似歎息似呻吟的喘籲聲。紀昀近前看了看她氣色，切起脈來。他偏著腦袋似乎在想，又似乎在諦聽著什麽。少時放下了皇後的手。幾個太醫跪在一邊，看他如何施為。隻見他從袖子裏抽出一塊肮髒不堪的手帕，輕輕蓋在皇後臉上，轉臉對乾隆說道：“主子娘娘的脈象，寸脈尺脈滑浮不實，但關脈緩重尚有後力，不是絕症，乃是弱症！體氣秉賦過弱，命門之火衝積不得發散，痰氣便不得暢……”
“你不要嗦，隻說有救無救？”
“有救！”紀昀大聲說道，聲音大得暖閣裏外所有的人都聽得見。“不過要請皇上親自救治——皇上……”他突然麵露難色。乾隆用詫異的目光看著紀昀：“不要吞吞吐吐，朕什麽都舍得！”紀昀目中晶然閃光，說道：“那就好。請皇上用口吸出娘娘這口痰來，萬事大吉！”
“成！”
乾隆一刻也沒猶豫，大聲迴道。三步兩步騰地上炕，隔著手帕和皇後以唇相接，嘬著腮猛吸，卻一時吸不出來。紀昀“撲通”一聲長跪在地，雙手抱起永璉，大聲道：“永璉永璉！拉住娘娘的手，大聲叫！”永璉“哇”地一聲放聲大哭，一雙小手緊緊拽著皇後的手，大聲哭叫：“皇額娘！我是永璉，我不要你走——永璉在叫你，你使勁吐痰哪！我的好額娘……嗚……”那皇後上有乾隆拚命吮吸，旁有兒子號啕催迫，一股說不清的力量在身上湧動，“咯”地一聲響，像是誰踩破了一個魚泡兒，一口痰已經清清爽爽吐了出來。她極為舒暢地呻吟一聲，深吸一口，又重吐一口氣，睜開了眼，愛憐地看了丈夫一眼，又凝視一眼淚眼模糊的兒子，把目光轉向紀昀，氣息微弱地問道：“你……你是哪個部的大臣？……”
“臣紀昀，現在軍機處章京行走。”紀昀叩頭道：“娘娘洪福，萬千之喜！你大難不死，聖壽還長遠著呢！”又轉臉對滿臉羞愧的禦醫們說道：“不可用猛藥，把補藥分量減半使用——皇上，這十日之內皇後不宜用油葷，不用參湯，吃稀粥，小蔥豆腐，醋鹽生蘿卜丁兒，皇後體熱，要緩進慢補。”
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乾隆深深透了一口氣，用極為賞識的目光看了一眼紀昀，走到炕前彎著腰看了看皇後氣色，說道：“極好！皇後，咱們大清前頭有個周培公，曾在太皇太後榻前吟詩。今日又出了個紀曉嵐，於你有救命之恩呐！”見皇後微笑著看紀昀，又道：“他就是上次我給你講的那位翰林，會詠詩能吃肉的……想起來了麽？”
“胙肉……”皇後微笑著道：“叫他和侍衛一樣，每天可以隨便吃胙肉！”
“成！”
乾隆舒心地一歎，說道：“曉嵐學問也很好，隻是資格還淺，在軍機處仍是頭號章京吧！嗯……東宮裏張照年紀也大了，紀昀著進毓慶宮，協助著輔導皇阿哥們讀書——傅恆你看呢？”
“奴才該先給皇上賀喜，該先給娘娘請安。”傅恆目睹這一幕緊張的喜劇，心一直懸得高高的，此時才透過一口氣，忙叩頭道：“紀昀是二甲第四名進士，學術純正、人品端方、豁達爽朗，堪為師表。不過既入東宮，還該正名，他現是正六品，奴才以為可晉從五品，為侍講學士，加個少傅的銜。”
乾隆一聽就笑了，說道：“你有你的難處，什麽從五品？這和擎天保駕的功，相去不遠，朕要加封他到正三品。不過，還要和軍機處議一下再下旨。”他頓了一下，說道：“你退下吧，也乏透的了，這幾天你每天可以進來看看姐姐。那幾份折子，留下朕夜裏批閱。紀昀留下，和禦醫都到西邊佛堂，我們一起斟酌一下脈案。”
紀昀在鍾粹宮乾隆座前周旋，直到戌末亥初，宮門將要下鎖，見皇後氣定神安，並沒有再湧痰，這才辭了出來。此時天街人靜、萬籟無聲，初夏的晚風在宮牆間蕩來蕩去，撲到身上帶著涼意，滿天的繁星和乾清宮乾清門一帶的輝煌燈火像是連成了一片，映得永巷口的大金缸都灼灼閃亮。紀昀一直覺得自己渾渾噩噩如在夢中，此刻深深透了一口氣，才發覺前胸後背都濕透了，頭上的頭發也是濕漉漉的。他看了看軍機處，裏邊燈燭亮得刺眼，聽見鄂爾泰在大聲咳嗽，訥親的影子映在窗子上，似乎正在伏案疾書——想進去喝口水，又頓住了，徑從隆宗門逶迤出來。到西華門口，紀昀張著眼正尋自己的轎夫，卻見黑地裏一個長隨打扮的人趨步過來，在石階前就地打個千兒，滿臉堆笑道：“紀爺！尊轎已經打發迴去了。我們爺請紀爺坐他的轎到我府一遭，想和紀爺說說話兒呢！”紀昀看了看天，說道：“你是哪府裏的？天已晚了，明兒再奉訪如何？”
“奴才是傅六爺府裏的王小七——哦您叫我小七子好了！”小七子一臉堆笑，說道：“紀爺和勒爺、莊爺都是我們家常客，您不認識我，我可認得您呢！好紀爺哩，我們家主子娘娘虧得了您給救了下來，老爺太太把說事的大人都攆走了，專候著您呢！好歹給我們老爺一點麵子，也就體恤小的了……”說著涎皮賴臉地過來攙扶紀昀，紀昀半推半就地也就上了轎。小七子叫聲：“起！”大轎已經輕輕抬起。
這是一乘八人抬綠呢大官轎。按清製，在京中隻有王公才能使用。傅恆已晉位子爵，當上軍機大臣之後破格準用，他自覺不能與張廷玉等同規格，除了朝會慶典，家常隻坐四人抬。那轎廂油了桐油，又塗了清漆，琥珀似地晶瑩發亮，因天氣已熱，去掉了氈套，轎廂上方用細藤編成圖案，窗門雕著花鳥。紀昀原是一個窮翰林，坐慣了二人抬的竹絲小轎，乍一坐進這樣寬敞明亮講究的大轎，隻覺得渾身不自在。且小七子就站在轎廂門前，一手提壺續茶，一手執著香巾侍候——如此享受，倒拘得他出了一身細汗。過了約莫小半個時辰，小七子指著窗外道：“紀爺，咱們到了！”紀昀張著眼看時，果見黑一片府宅矗立在夜色裏。沿門的牆邊掛著一溜彩燈，燈火輝煌，似乎有什麽喜慶事。紀昀眼見走近了，忙用腳蹬轎叫停。小七子機靈地一躍已是下轎，掀起轎簾。紀昀一哈腰出來，便見傅恆含笑迎在轎前，忙要紮千兒行禮，早被傅恆一把攙住。
“曉嵐兄，我們日日見麵，這何必呢？”傅恆一身便裝，月白竹布長袍，袖子翻著，露出雪白的裏子，挽住紀昀，一邊往裏走，一邊說道：“往後不是官麵上，你決不可向我行下執禮。你是我們家的恩人，我們正不知該怎麽謝你呢！”說著已進大門倒廈，隻見滿院燈光，石甬道兩側一色都是穿著靛藍色長袍的長隨，足有上百人，一個個站得墨線一樣直。小七子一聲高唱：“紀大人到！”隻聽“啪啪”兩聲齊響，眾長隨打下了馬蹄袖，一齊打千兒，齊聲高喊：“給紀大人請安！”
傅恆見紀昀發怔，笑道：“我以軍法治家。我的奴才都是在籍披甲人，和別的府有所不同。”說著，棠兒也身著盛妝迎了出來，後頭一大群使女丫頭，都是插金戴銀。兩三個奶媽子擁著不滿周歲的福康安也跟在後邊。飾環佩玉碰得丁當作響，一直走到紀昀麵前。那棠兒向紀昀相了相，嫣然一笑，說道：“大人好福相！”便插秧般拜了下去！
雀兒牌，傅恆有時逢場作戲，偶爾為之；養狗，是訥親為防著有人私下到宅裏撞木鍾，特地喂養的。平時乾隆常拿此說笑，是說傅恆風流倜儻，訥親謹慎。但他此刻說這些，是由高恆那裏遷怒轉而來的，二人如何敢辯？隻得連連叩頭謝罪。
“起來吧。”乾隆發泄了一陣，胸中的怒氣鬆緩了些，口氣也就變了：“朕急不擇言，也許錯說了你們。如今大清處於極盛之時，有你們的功勞。但又何嚐沒有盧焯、喀爾欽、薩哈諒的？他們變壞了，有功勞也得受誅。朕登極以來，除了小心於政務，更留心培養人才。人才關係到國家的興衰。你們，還有高恆、阿桂、李侍堯、劉統勳、勒敏、盧焯、鄂善、錢度，朕原是準備叫你們隨張廷玉、鄂爾泰進賢良祠、淩雲閣上圖像的。看來也不一定。朕越是盼著爭氣的，反倒打朕的臉！一國之治，其興也勃，其亡也忽。別以為現在不得了，離朕想的盛世，差得遠呢！就真興旺得不得了，也還得如履薄冰，如臨深穀。隋文帝也開創過繁榮大業，可到煬帝手裏，不幾年的光景，就葬送掉了。”訥親和傅恆俯首聽完，訥親說道：“主上訓誨，奴才一一銘記在心，決不辜負皇上一片殷殷期望之心。奴才等惟有恭謹畏懼，小心奉職辦差，再不敢稍涉荒唐了！”乾隆這才轉入正題，說道：“太不可思議了。太平世界，在大官道上，在光天化日之下，當場行騙，當場受騙，其鬼域伎倆豈不是太神乎其神了，我們這些當差的是不是也太無能了？——六十五萬，是一筆不小的數字啊。”
鄂爾泰在座中向乾隆一揖，說道：“萬歲說的是從大處看的。‘一枝花’此舉若仔細推詳一下，實在是未嚐不是途窮末路、狗急跳牆的行為。她在江西站不住腳，被迫逃往山東，又被高恆圍剿。她逃至山西仍沒有立起自己的營盤，所以才出此下策。她的如意算盤：頭一件，她想趁朝廷在西南用兵時，在北方截下軍餉，作招兵買馬的費用，或者送給當地土匪，謀求一塊立足之地；第二，她想藉此製造聲勢，告訴天下她還沒有死，沒有敗；第三，給她的殘兵敗將鼓一下士氣。雖說此事很大，卻隻不過是雞鳴狗盜的行徑，對於我們朝廷的大政並無太大的妨害。”
“鄂爾泰說得很對！”張廷玉道：“確實是雞鳴狗盜行徑，不得已的鋌而走險。用一句江湖上的話，這叫‘稔秧’，並不能顯出她的大誌和實力，反見其小家子氣。這個數目大，如果是六十五兩銀子，邯鄲府自己就處置了。”他拈須一哂，又道：“六十五萬兩，那是四萬多斤。發散、埋藏、搬運都不好辦。她‘一枝花’，吞得下，消化不了！招兵買馬？邯鄲、長治、彰德去年都是免稅府郡，今年又豐收在望。人不餓急，誰造反？依著奴才見識，可以叫劉統勳去走一遭，那是三省之交，由他一體籌劃，可以省些事。有邯鄲一府之力，辦起來綽綽有餘了。”訥親說道：“邯鄲府境內出這樣盜案，不處分不好。他已經在折子裏請罪察拿。”
乾隆想了想，說道：“處分是為了警戒效尤。邯鄲這事是由外地大盜流入作案的。他們府的責任在於邊遠地域防護疏忽。這件事不要張揚，隻要破案快，連高恆、黃天霸等人朕也不處分。”“要限期破案。”傅恆說道：“在期限內破案方可免議。”乾隆點點頭，說道：“那就三個月吧！這是軍餉，失落了要按軍法處置——你們跪安，由傅恆傳旨劉統勳，將這裏議的情形通知他。叫他盡快登程去邯鄲破案！——訥親送兩位老丞相，然後再迴軍機處當值。”
乾隆目送四人出殿，這才吩咐更衣，吩咐卜孝，說道：“去慈寧宮問問，太後老佛爺歇了沒有。要已經歇下，朕今兒就不再過去請安了。”坐著發了一會子呆，意馬心猿地總覺心緒不寧。想尋個人說話，又無人可說，叫過王忠，說道：“你傳旨給軍機處，叫翰林院編修紀昀從明日起補入軍機處，為軍機章京，專門侍候草詔事務。”
“喳！”王忠答應一聲起身便走。乾隆又叫住了笑道：“這不是急務，何況此刻訥親也未必就在。朕怕忘了，你明日去辦就是了。”
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“喳！”
乾隆不再言語，抽過一份奏章看時，是慶複遞來的折子。他偏腿坐在炕沿上提筆加批，疾書道：
此等調度細務皆爾與張廣泗之責，屢屢絮言於奏牘，豈不聞“將在外，君命有所不受”之語耶？軍餉之事高恆另有差事，已有旨著尹繼善統籌之。爾與張廣泗應廑念朕宵旰焦慮於金川，當精心布置，速為蕩平。爾進川數月，留連徘徊，似有所待，又似畏敵怯戰乎！朕甚厭之，欽此！
又朕近日將密地出巡外省，察視吏情民風，歸後將奉母後往避暑山莊，秋狩木蘭等事，戰事有勝，則紅旗報捷來，若有如此瑣碎文章，勿要再奏。欽此！
他吮了吮嘴唇，仿佛品評滋味似的又看了一遍，剛剛折好，卜孝進來道：“老佛爺去了鍾粹宮，瞧主子娘娘的病去了。”
“謔！”乾隆腳跟微微一頓，皺眉一歎，不再說什麽，抬腳便出了養心殿。
乾隆到了鍾粹宮才知道，不但太後在，貴妃那拉氏，慧妃高佳氏、純妃蘇佳氏、淑妃金佳氏、忻妃戴佳氏、嬪汪氏、陳氏，還有十幾個答應、常在，都在皇後禮佛的小佛堂東正殿裏。滿院燈燭輝煌，人來人往，隻是腳步都很輕。西廊下幾個太醫聚在一處，用極低的聲音商量著什麽。乾隆也不理會，幾步跨進正殿，正在和太後鈕祜祿氏說話的幾個妃子立時住口，自那拉氏以下“唿”地跪了下去。
“雅靜！”乾隆對眾人道，瞥了一眼半躺在榻上閉目不語的皇後，上前給太後打千兒請安：“兒子那邊見人、辦事來遲了些兒。老佛爺安好？”太後輕輕歎息一聲，說道：“我們來了有一會子了。皇帝起來吧，今晚來的人太多，皇後有點支撐不住，是我叫她息一息，我們這就去呢？”乾隆這才走近皇後，輕聲道：“我來了，就坐你身邊，你不要睜眼，不要動，隻管歇著。”拉起皇後手時，覺得她灼熱滾燙，臉色立時變得憂鬱陰沉起來。
皇後顫縮了一下，很費力地慢慢睜開眼，一雙黑漆漆的瞳仁盯著乾隆，一眨也不眨，她蠕動了一下身軀，又無可奈何地搖了搖頭，像是想哭，卻又苦笑了一下，細若遊絲地歎息一聲，說道：“唉……皇上……恐怕我侍候不成您了……”
乾隆緊緊握著她那溫柔的小手。他覺得皇後身子在顫，他自己的身子其實也在顫，眼中汪著的淚在眼中來迴滾動，終於抑製不住，似斷了線的珍珠一樣淌滾不止。哽著嗓子道：“這是什麽話……小玉兒又胡思亂想了……秦媚兒不是帶著你的八字去求問過鐵算盤羅笑輅麽？你至少還有二十五年陽壽呢！”邊說邊用帕子拭淚。
皇後聽了嘴角吊起一絲微笑，閉著眼任憑淚水縱橫，隻不言語。太後見他夫妻說話，眾人在旁不便，便過來慢慢說道：“孩子，不要盡想短的……你的八字兒好著呢，一向又吃齋念佛，佛祖定會佑護你的……我們去了，你和皇帝說會子話，別太勞神，往寬處想，啊……”說著嗓音也有點發哽。乾隆使了一個眼風，早過來兩個太監扶著太後慢慢去了。一時大殿裏除了貼身侍候的幾個宮女肅立在暖閣外，隻剩下乾隆和皇後兩個人一坐一臥默然不語。
“皇上……”富察氏的精神似乎略好一些，臉上的灼紅也消退了一點，粗重地唿吸幾口，睜開了眼，微喘著道：“老佛爺和你的心，我都知道，隻是大限到了……任誰也挽迴不得。恐怕隻是一兩天的事了……”乾隆握著她的手輕輕晃了一下，勉強笑道：“你是這一時不受用，在枕上亂想的。趕明個好了，朕刮你的鼻子呢！”心中一酸，便忙住口，又過了移時，歎道：“這陣子朕事情多，又撂不開手。沒得空過來和你好生說說話，你就心裏亂折騰……過幾日你大好了，朕帶你木蘭狩獵去，還要下江南或就近兒在黃河北走一走也成！我扮乞丐，你扮個乞丐婆兒——你不是說過，真想扮個乞丐婆兒陪著我，自自在在在鄉裏轉轉的麽？”富察氏神往地聽著，臉上帶著滿足的笑容。不一會，目光又黯淡下來：“那多好！可那是下輩子的事了……要到路上了，我不喝那碗孟婆湯，還要記得你，記得這輩子……皇上，您呢？……”
“朕也是！誰喝她那碗湯呢？渴死也不喝！”乾隆憐愛地撫著她額頭的秀發，滿心悲酸，隻笑著落淚：“咱們不說這些了，說些高興的不好麽？”
富察氏舔了舔幹燥的嘴唇，乾隆立刻伸手要茶，在枕邊用湯匙喂了她幾口。皇後滿足地一笑，閉著眼道：“是……你知道我現在想什麽？我在想，你那時還是世子，到我們家和老爺子說事兒，放著事不說，去看我繡花兒，又給我描樣……針刺了我的手，血滴在綾子上，你就便兒畫成赤水雲和梅花……若能老是那樣子，一直保持到永遠，該有多好！你送的過冬蟈蟈兒，我和傅恆侍候了它三年，它死了，我還哭了一場呢……”她輕輕說著。空寂的殿中，她的聲音像從很遠的地方傳來，卻又清晰得像耳語一樣，“這些，皇上你都要記住，你可不能忘……還有你答應過給我‘孝賢’的諡號，你也不能忘。你忘了，我可傷心死了……”她沒有說完，乾隆已經捂住了她的嘴，笑著歎道：“說著說著，你又談到這個題目兒上來了！你這人真是的……”他像是想起了什麽，揚臉道：“叫秦媚媚過來！”秦媚媚一直就在丹墀上鵠立聽命，聽這一聲，幾步跨進殿來壓著公鴨嗓兒打著千兒說道：“主子爺，奴才侍候著呢！”
“嗯，這樣……”乾隆沉吟著說道：“你明兒傳旨內務府，皇後身子不適，這期間宮中戒殺生。除了老佛爺，各宮一概齋戒。原定的每日從東華門趕進來的活牲口，一概放生。”
“喳！”
“這是第一條。”乾隆又伸出一個指頭，“第二條，傳旨軍機處，今年不勾決犯人，現有在押的人犯，叫刑部甄別，可憫可憐的，情有可原的，減一等發落，年過五十的不流放。”
“喳！”
“叫傅恆家到大覺寺建醮。”乾隆又道：“給佛祖許願，皇後病愈，朕捐一萬兩黃金莊嚴寶刹。”
“喳！”
待秦媚媚退出，乾隆見皇後已安詳睡去，便命人點上息香，自己和衣歪在她身邊，望著殿頂的藻井隻是出神，聽著身邊皇後粗細不勻的唿吸，多少往事在心裏不住翻攪：什麽刺繡呀、蟈蟈呀已經淡忘了。隻記得當時還未訂親一處玩耍時，自己曾悄悄向小玉兒訴苦說“三哥？不懷好意”，小玉兒一腳把一塊鵝卵石踢進池塘，說“龍生九種，種種有別。三爺我見過，一臉輕浮自大愚昧昏聵相，不過是一頭豬！萬歲爺怎麽會扔掉你，看中他？你自小心別叫豬咬了去就是！”……好像就是那天，自己將她引為紅顏知己，對天暗誓，永不虧負了她！在此以後的年月裏，富察氏聘入雍和宮，又進毓慶宮，再入鍾粹宮，由世子妃而貴妃，而皇後，助夫治內，慈儉仁厚，上孝下恤，朝野內外都曉得她是當今的脫簪薑後。別的固然無可挑剔，自己在外招蜂引蝶，拈花惹草，她那份“不妒心”就少見稀有……如今看來，身邊這位“知己紅顏”真的到了末路了……思量著，乾隆雙頰已滿是淚水，正要拭時，身邊皇後輕聲驚唿：“你，你什麽人？遠點！”她一翻身緊緊摟住乾隆脖子，顫聲道：“皇上，皇上！我怕……”外間侍候著的太監、宮女聽這一聲，躡著腳步一下子進來七八個。
“有朕在這裏，哪個邪祟敢到？”乾隆也被她叫得汗毛一乍，一手緊緊護著，張眼四望，什麽怪異也沒有，於是揮手命眾人掌燈，輕聲道：“你這會子可好些？”
“我好怕！”皇後閉著眼，似清醒又似在說譫語，“不想離開你……不想走，不想天明，天明你又辦事見人去了……我想在你懷裏離開……”她睜開眼，悵悵地，帶著迷惘的眼神盯著乾隆，呐呐說道：“皇上，皇上，我其實不是個好女人。你不要記得我！”乾隆忙命“傳太醫進來”，摟著她，哄孩子一樣拍打著她的肩背，說道：“誰敢說你不好？朕誅了他！別瞎想，心思一明，氣養壯了，就沒事了……”皇後偎在他懷裏，搖著頭，任性地說著：“女人都不是好東西，所以才罰來做女人，所以聖人講唯女子與小人難養！那個姓許的，就是我叫吏部把他調出京的，我還下懿旨叫暢春園嚴加管束那兩個漢家女子——”
她驚悸了一下，又突然清醒過來，看見一群太監宮女，還有幾個太醫跪在地上，還看見燭影裏自己和丈夫緊緊擁抱著……頓時羞得滿臉飛紅。她輕輕抽開身子，又變成了“皇後”，咳嗽兩聲說道：“皇上還該歇歇，別這麽總惦記著我。您這麽熬著，累著身子可怎麽好？朝野臣民上上下下，有多少大事等著你處置呢！我……”她突然有點氣短，喘息著道：“總之別管我，這也是成全了我，您說是麽？”她無限依戀地望了一眼丈夫，閉上眼再不說話了。
這一夜，乾隆一步也沒有離開她，握著她的手直到天明。
第二天一整天，乾隆也沒有出鍾粹宮一步。所有大臣概不接見。自己在小佛堂皇後素常念經處設了幾案，焚了香，坐在旁邊批閱奏章。
第三天早晨，皇帝又傳出旨意：“皇後鳳體違和，朕心不寧，凡有軍國重務，由內務府轉呈鍾粹宮，餘折俱由軍機處處置，寫明節略以備禦覽。”接著又有旨，“在宮中服役滿七年或年過二十五歲的宮人，一概放歸，通知各家接領。”
皇帝既不能出來，軍機處便格外忙。偏是張廷玉犯了痰喘進不來，鄂爾泰倒是來了，躺在軍機處西房裏，一口口吐著血，勉強支撐著見人說事情。訥親和傅恆分了分差使，一個管民政，一個管軍務。眼裏看折子，座旁接見外臣，外麵擠著一大堆請示公務的官員，挨號兒等他們接見。傅恆心中悲淒，想去看望姐姐，可又忙得抽不出身子，有幾次望著宮牆，竟走了神兒。訥親瞧著不忍，說道：“你就進去瞧一眼，皇上斷不怪罪的。這裏現在沒有急事，有些事，我也能代勞的。”
“多謝訥公。”傅恆臉色蒼白，握著筆管說道：“這一份是青海將軍參劾慶複和張廣泗的，很要緊——隻是要糧要錢，要邊周各省戒備，卻不見進兵的動靜兒，這兩個人也真是奇怪。”正說著，見紀昀從外頭匆匆進來，便問：“有什麽事麽？”
紀昀剛調進軍機處，恰遇皇後病重，尚未覲見乾隆。他是皇帝親自選進的特簡軍機章京，張廷玉、鄂爾泰不便給他分差使。他剛從內務府過來，外頭日頭毒，曬得滿臉通紅，額前的短發都濕漉漉的，一見傅恆便道：“皇上叫你進去，叫快一點，我陪著您去！”說著一把接一把地揩汗。
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傅恆知道姐姐病重，聽說皇上傳旨，心中更是著慌，頭猛地發漲，眼睛發花。隨手拿起大帽子往頭上一扣，起身便走。走到門口，怔了一下，又迴身在案上抽了幾份折子夾在腋下，這才對紀昀道：“走吧！”傅恆知道紀昀是個多才滑稽的人，見他悶著頭走路一聲不吭，更覺不妙，提著勁兒加快腳步。過了養心殿垂花門便聽到從遠處傳來一陣隱隱的哭聲。傅恆又一陣心慌，平坦的磚地，竟絆得他一個踉蹌，結結實實摔了一跤！紀昀幾步追上，一邊攙他起身，口中道：“生死修短皆有天命，大人一定要沉住氣，您是宰相啊！”
“宰相。”傅恆的臉白得像刮過的骨頭，掛滿了冷汗，他慘笑了一下。慢慢迴過神來，說道：“多承關照，不然，今天非失禮不可。”再細細聽去，那院中卻又沒了哭聲。見秦媚媚帶幾個蘇拉太監出來，忙問：“現在怎麽樣？”“萬歲催著叫你快進呢！”秦媚媚急急地說道：“紀昀也快進去見駕！主子娘娘還沒過去，方才是痰湧昏厥了一下。”
說話間已經進來，隻見殿內殿外都是人。殿內暗得什麽也瞧不清楚。傅恆略定一定神，才適應了殿裏的光線，發現自己竟和乾隆麵對麵站著！他渾身打了一個驚顫，“撲通”一聲跪倒在地，渾身顫抖著，泣聲稟道：“奴才傅恆失儀，罪該萬死……”
“外頭亮得太晃眼，你剛進來嘛。”乾隆麵色憂鬱，眼神中帶著無可奈何的悲淒，隻看了傅恆一眼，仍呆呆地望著院外，帶著顫音道：“看看她去吧，怕是要去的了……”
盡管是意料中的事，傅恆還像當頭挨了一棒，兩腿一軟，幾乎癱坐到地上，強支撐著走進暖閣。隻見大阿哥永璜、二阿哥永璉、三阿哥永璋都直挺挺跪在地上。幾個太醫麵無人色，有的捧巾櫛，有的調藥，有的切脈，有的紮針。傅恆已有半年沒見姐姐，此刻進來，見富察氏越發瘦得像幹柴一般，滿麵潮紅閉著眼挨命延氣，喉嚨裏咯咯有聲，不時煩躁地要抬臂撕自己的胸口，雙手卻又無力地垂了下去。傅恆痛苦地叫一聲“二姐……”熱淚頓時奪眶而出，雙膝一軟“撲通”一聲跪了下去，再也抑製不住，竟自號啕大哭，說道：“你怎麽了？你怎麽會這樣……嗬嗬……娘去得早，兄弟我全靠你和大姐操心教養。大姐走時，拉著我的手說聽你二姐的話，不光要當個好皇親，還要立起男人誌氣來！二姐……我聽你的話，你說呀——你怎麽不言聲？我的好姐姐呀……啊，嗬嗬嗬……”那富察氏似乎心裏清楚，越發急得兩手發抖，臉色也由紅變白。
殿中兀立著的乾隆、沿牆跪著的一大群嬪妃、長跪在地的紀昀聽他如此哀哀慟哭，也無不淚流滿麵。紀昀忍不住連連頓首哭道：“皇上，臣有不情之請。臣家四世從醫，粗領醫道，可否容臣為娘娘再切一次脈，或者有一線之明……”
“你怎麽不早說？”乾隆拭了眼淚，拽起紀昀便進來，對禦醫們命道：“退一邊去！”
此時皇後唿吸越發粗重，她似乎在死命地掙紮，痛苦地皺緊了眉頭、胸脯劇烈地一起一伏，微微發出似歎息似呻吟的喘籲聲。紀昀近前看了看她氣色，切起脈來。他偏著腦袋似乎在想，又似乎在諦聽著什麽。少時放下了皇後的手。幾個太醫跪在一邊，看他如何施為。隻見他從袖子裏抽出一塊肮髒不堪的手帕，輕輕蓋在皇後臉上，轉臉對乾隆說道：“主子娘娘的脈象，寸脈尺脈滑浮不實，但關脈緩重尚有後力，不是絕症，乃是弱症！體氣秉賦過弱，命門之火衝積不得發散，痰氣便不得暢……”
“你不要嗦，隻說有救無救？”
“有救！”紀昀大聲說道，聲音大得暖閣裏外所有的人都聽得見。“不過要請皇上親自救治——皇上……”他突然麵露難色。乾隆用詫異的目光看著紀昀：“不要吞吞吐吐，朕什麽都舍得！”紀昀目中晶然閃光，說道：“那就好。請皇上用口吸出娘娘這口痰來，萬事大吉！”
“成！”
乾隆一刻也沒猶豫，大聲迴道。三步兩步騰地上炕，隔著手帕和皇後以唇相接，嘬著腮猛吸，卻一時吸不出來。紀昀“撲通”一聲長跪在地，雙手抱起永璉，大聲道：“永璉永璉！拉住娘娘的手，大聲叫！”永璉“哇”地一聲放聲大哭，一雙小手緊緊拽著皇後的手，大聲哭叫：“皇額娘！我是永璉，我不要你走——永璉在叫你，你使勁吐痰哪！我的好額娘……嗚……”那皇後上有乾隆拚命吮吸，旁有兒子號啕催迫，一股說不清的力量在身上湧動，“咯”地一聲響，像是誰踩破了一個魚泡兒，一口痰已經清清爽爽吐了出來。她極為舒暢地呻吟一聲，深吸一口，又重吐一口氣，睜開了眼，愛憐地看了丈夫一眼，又凝視一眼淚眼模糊的兒子，把目光轉向紀昀，氣息微弱地問道：“你……你是哪個部的大臣？……”
“臣紀昀，現在軍機處章京行走。”紀昀叩頭道：“娘娘洪福，萬千之喜！你大難不死，聖壽還長遠著呢！”又轉臉對滿臉羞愧的禦醫們說道：“不可用猛藥，把補藥分量減半使用——皇上，這十日之內皇後不宜用油葷，不用參湯，吃稀粥，小蔥豆腐，醋鹽生蘿卜丁兒，皇後體熱，要緩進慢補。”
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乾隆深深透了一口氣，用極為賞識的目光看了一眼紀昀，走到炕前彎著腰看了看皇後氣色，說道：“極好！皇後，咱們大清前頭有個周培公，曾在太皇太後榻前吟詩。今日又出了個紀曉嵐，於你有救命之恩呐！”見皇後微笑著看紀昀，又道：“他就是上次我給你講的那位翰林，會詠詩能吃肉的……想起來了麽？”
“胙肉……”皇後微笑著道：“叫他和侍衛一樣，每天可以隨便吃胙肉！”
“成！”
乾隆舒心地一歎，說道：“曉嵐學問也很好，隻是資格還淺，在軍機處仍是頭號章京吧！嗯……東宮裏張照年紀也大了，紀昀著進毓慶宮，協助著輔導皇阿哥們讀書——傅恆你看呢？”
“奴才該先給皇上賀喜，該先給娘娘請安。”傅恆目睹這一幕緊張的喜劇，心一直懸得高高的，此時才透過一口氣，忙叩頭道：“紀昀是二甲第四名進士，學術純正、人品端方、豁達爽朗，堪為師表。不過既入東宮，還該正名，他現是正六品，奴才以為可晉從五品，為侍講學士，加個少傅的銜。”
乾隆一聽就笑了，說道：“你有你的難處，什麽從五品？這和擎天保駕的功，相去不遠，朕要加封他到正三品。不過，還要和軍機處議一下再下旨。”他頓了一下，說道：“你退下吧，也乏透的了，這幾天你每天可以進來看看姐姐。那幾份折子，留下朕夜裏批閱。紀昀留下，和禦醫都到西邊佛堂，我們一起斟酌一下脈案。”
紀昀在鍾粹宮乾隆座前周旋，直到戌末亥初，宮門將要下鎖，見皇後氣定神安，並沒有再湧痰，這才辭了出來。此時天街人靜、萬籟無聲，初夏的晚風在宮牆間蕩來蕩去，撲到身上帶著涼意，滿天的繁星和乾清宮乾清門一帶的輝煌燈火像是連成了一片，映得永巷口的大金缸都灼灼閃亮。紀昀一直覺得自己渾渾噩噩如在夢中，此刻深深透了一口氣，才發覺前胸後背都濕透了，頭上的頭發也是濕漉漉的。他看了看軍機處，裏邊燈燭亮得刺眼，聽見鄂爾泰在大聲咳嗽，訥親的影子映在窗子上，似乎正在伏案疾書——想進去喝口水，又頓住了，徑從隆宗門逶迤出來。到西華門口，紀昀張著眼正尋自己的轎夫，卻見黑地裏一個長隨打扮的人趨步過來，在石階前就地打個千兒，滿臉堆笑道：“紀爺！尊轎已經打發迴去了。我們爺請紀爺坐他的轎到我府一遭，想和紀爺說說話兒呢！”紀昀看了看天，說道：“你是哪府裏的？天已晚了，明兒再奉訪如何？”
“奴才是傅六爺府裏的王小七——哦您叫我小七子好了！”小七子一臉堆笑，說道：“紀爺和勒爺、莊爺都是我們家常客，您不認識我，我可認得您呢！好紀爺哩，我們家主子娘娘虧得了您給救了下來，老爺太太把說事的大人都攆走了，專候著您呢！好歹給我們老爺一點麵子，也就體恤小的了……”說著涎皮賴臉地過來攙扶紀昀，紀昀半推半就地也就上了轎。小七子叫聲：“起！”大轎已經輕輕抬起。
這是一乘八人抬綠呢大官轎。按清製，在京中隻有王公才能使用。傅恆已晉位子爵，當上軍機大臣之後破格準用，他自覺不能與張廷玉等同規格，除了朝會慶典，家常隻坐四人抬。那轎廂油了桐油，又塗了清漆，琥珀似地晶瑩發亮，因天氣已熱，去掉了氈套，轎廂上方用細藤編成圖案，窗門雕著花鳥。紀昀原是一個窮翰林，坐慣了二人抬的竹絲小轎，乍一坐進這樣寬敞明亮講究的大轎，隻覺得渾身不自在。且小七子就站在轎廂門前，一手提壺續茶，一手執著香巾侍候——如此享受，倒拘得他出了一身細汗。過了約莫小半個時辰，小七子指著窗外道：“紀爺，咱們到了！”紀昀張著眼看時，果見黑一片府宅矗立在夜色裏。沿門的牆邊掛著一溜彩燈，燈火輝煌，似乎有什麽喜慶事。紀昀眼見走近了，忙用腳蹬轎叫停。小七子機靈地一躍已是下轎，掀起轎簾。紀昀一哈腰出來，便見傅恆含笑迎在轎前，忙要紮千兒行禮，早被傅恆一把攙住。
“曉嵐兄，我們日日見麵，這何必呢？”傅恆一身便裝，月白竹布長袍，袖子翻著，露出雪白的裏子，挽住紀昀，一邊往裏走，一邊說道：“往後不是官麵上，你決不可向我行下執禮。你是我們家的恩人，我們正不知該怎麽謝你呢！”說著已進大門倒廈，隻見滿院燈光，石甬道兩側一色都是穿著靛藍色長袍的長隨，足有上百人，一個個站得墨線一樣直。小七子一聲高唱：“紀大人到！”隻聽“啪啪”兩聲齊響，眾長隨打下了馬蹄袖，一齊打千兒，齊聲高喊：“給紀大人請安！”
傅恆見紀昀發怔，笑道：“我以軍法治家。我的奴才都是在籍披甲人，和別的府有所不同。”說著，棠兒也身著盛妝迎了出來，後頭一大群使女丫頭，都是插金戴銀。兩三個奶媽子擁著不滿周歲的福康安也跟在後邊。飾環佩玉碰得丁當作響，一直走到紀昀麵前。那棠兒向紀昀相了相，嫣然一笑，說道：“大人好福相！”便插秧般拜了下去！