沈不凡誅殺劉氏父子全身而退,複仇成功。

    事不宜遲,寧兒危在旦夕,隨時有性命之憂,不能再耽擱了,需得盡早動身前往天山。

    沈木匠夫婦見識寡少,兒子也有意相瞞,隻以為沈不凡去很遠的地方收購名貴藥材為兒媳婦治病,所以擔憂之情甚淡。

    秦夫子和楊望年沉默不語,他們明了旅途的艱辛和危險,沈不凡又非去不可,隻得心裏暗暗發急。

    世傑和二牛多少知道一些,二牛要照顧小魚啷的生意,脫不開身。世傑則有些想法,沈滿倉夫婦自然不同意,也就不了了之。

    動身前,沈不凡主動提出收買啞巴為家仆,啞巴欣然接受,並執意要跟隨去往天山。啞巴樸素忠誠,寧兒姑娘出了事是他沒有保護好的結果。

    這一次,也唯獨他跟著沈不凡去往天山尋找血蓮,沈不凡對他心有愧疚。

    九月九日,重陽節,白露,天氣轉涼。

    這一天也是沈不凡出發的日子。一大早,拜別親朋好友,幹脆利落,沈不凡二人頭也不迴地往西北方向趕去。

    從隨州府至青海湖附近的天山,最直線的路程是一路往西北而去,入陝西穿甘肅,最後進入青海之地,到青海湖北邊尋找天山血蓮。

    此時的乾朝國土遠不如沈不凡那個世代的中國領土,西北部隻到達青海、甘肅、內蒙部分地區,具體在哪裏沈不凡搞不清楚,那裏肯定已經是邊界附近。至於目的地天山,自然是吐蕃的境內,靠近西夏。

    寧兒需要貴重藥物維持生命,還有三個精通捏骨推拿的婦人全天候輪流伺候,加上譚大夫經常複診的費用,沈不凡把賣魚所得的幾十兩銀子以及辦宴席所得剩餘的將近三百兩銀子絕大部分都作為寧兒的開支。身上隻留五十兩銀子出發。想著往北一點,看能不能搞兩匹馬趕路,以節省路途的時間。

    乾朝地處偏南,整體缺乏馬匹,非豪富之家用不起馬車。要在隨州府本地買一匹馬至少五十兩銀子,兩匹馬就是一百兩銀子,還不是腳力強勁的河曲馬之類的良馬,最多是矮小質差的低等蒙古馬。

    ……

    鄖陽府(即湖北十堰),北抵秦嶺,南依巴山,漢江和武當山橫貫全境,有“川陝咽喉、四省通衢”之稱。由於其毗鄰鄂、豫、陝、渝,地理位置優越,氣候宜人,整個鄖陽府十分熱鬧。南來北往的人在此匯聚又散開,馬匹、茶葉、布匹、糧米等等都有大量的生意往來。

    繁華的貿易催生了海量的服務市場,府城內南音北調匯成一曲魅力奇特的音樂,教人流連忘返。也側麵印證了大乾王朝兩百餘年來的大氣繁榮。

    鄖陽府城高約一丈三尺,算不得高,由普通的石料和磚塊堆砌而成,外直內敦,多多少少有些戰爭攻防的考量。

    城內有戶人口十數萬,進進出出的流動人口加上沒有登記在冊的下人奴仆,二十萬人都有些保守。當時的汴京可以說是世界上最大的城市,人口俞百萬。鄖陽府作為一般府城,有這等規模已經很不錯了。

    望前路是主街道,經過多年一而再再而三的擴寬,如今寬約十五米,能同時並行四兩馬車。得益於乾朝稅收不重,也沒有過於明顯的重農抑商政策,大乾的商業經濟異常活躍。

    正因為如此,街頭上一直人頭攢動,如果碰到節假日,那更是人流如織摩肩接踵。巨大的人流量不可避免地帶來了各種商機,街道兩邊店鋪林立,有吃的,有玩的,有穿的,種類繁多齊全。自古以來,商機多的地方競爭也大。每種商店都有多家不同的人經營,除了自重身份的有數幾家大商家,那些小店尤其是做吃食之類的蒼蠅館子等,都會在店門口設立一位嗓門大的小二大聲拉客,介紹自家的商品和種類,端的是熱鬧非凡。

    早些年大乾軍力昌盛國力四射的時候,絲綢之路時隔千年有重新啟動的意味。許多有冒險精神的中原商人,帶著各種貨物一路西行,從長安(今陝西西安)沿著敦煌出玉門關,沿途經過樓蘭、龜玆,最遠到達沈不凡那個時空的黑海地區,更有甚者到達君士坦丁堡和開羅。一來一迴,曆經數十年的功夫,真正的是少年時出發,不惑之年歸來。運氣不好的,在路上碰到山賊強人或者水土不服無法醫治,隻得草草尋個野外安葬,做好記號,待來年同伴迴來時再把白骨帶迴家,做個幾年的孤魂野鬼。

    饒是行商之路險阻,困難重重還有性命之憂,在巨大的利益麵前都算不上什麽,許多人帶著賭一把的心態前赴後繼地踏上西行之路,妄圖博個好的前程。

    要說這西行商旅最好做的生意還數絲綢、茶葉以及瓷器。一來一迴,能有好幾倍的利潤。正因為如此,許多從江南沿海之地小商家們,都喜歡在未帶足貨物進長安之前先在四通八達的鄖陽府歇個腳,等湊足了商品討好各種事宜再做出發。

    鄖陽府城內有多家鏢行,專門為遠行的商家服務,按照路程的遠近和危險高低收費。其中有三家鏢行做到了眾人口中的“三個一”,一大一好一規範,規模大信譽好收費規範。

    長盛鏢行便是其中一個,由因病致仕的許長盛將軍創立,至今已有一百五十多年了。當年許老爺子有威望有魄力更有仗義本色,每次護鏢收費公正,有始有終,以至於不出三年便很快名聲大震,附近遠門出行的商家都來爭相邀約,到現在沒有提前半年預約,是得不到長盛鏢行的護送的。現如今的鏢行家主是許震威,年約四十,聽說幼年便隨武藝大家劉清風學習馬槊技藝,幾十年下來已然大成。

    馬陽便是許鏢頭的左右得力助手,鄖陽府本地人士,武藝高強,一杆金鐧耍得虎虎生威。而且性格穩重卻不失熱血,深得總鏢頭信任。其大兒子已經八歲,隨他自幼邊讀書邊習武。小女兒才三歲,生得白淨可愛,馬陽一天抱著不撒手都不嫌累,疼化了心。

    這一天出行在即,他特地帶著妻子王香和女兒馬鹿兒出門閑逛,有著可以補償的心理,半天下來給家人買了一大包的物事。

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