黎明前的黑暗往往沉寂且陰森。


    在這片黑暗中,看不到任何亮光。正如妖孽橫行廟堂、民不聊生的成化朝。


    常風捧著書信匣子走出了閣老府。


    他抬頭望了眼黑暗的天空,心想:或許,太子能夠成為撕裂黑暗朝局的那束光吧。


    今夜我所做的一切,不光是為了救自己的命,也是為了天下!


    想到此,常風感到了一絲自豪感。


    這種自豪感,是為了升官、為了往上爬的私欲所不能給予的。


    徐胖子走了過來:“到手了?”


    距離天亮,隻剩下了一刻功夫。好在蔡府跟閣老府都在北城,相距不遠。


    應該來得及。


    常風吩咐徐胖子:“咱們兵分兩路。我帶著匣子和虎子,去蔡府。”


    “你趕緊迴我家,告訴朱鎮撫使,事情已經辦成了!”


    徐胖子道:“得嘞!”


    二人分手。


    洗白信和栽贓信已完成了掉包。常風捧著匣子迴到了蔡府。


    石校尉迎了上來:“總旗,找迴來了?”


    常風微微頷首。


    石校尉一通馬屁:“總旗真是高深莫測,深不可測!”


    常風將書信匣子放到了一個銀箱上。


    剛才掉包時,扯掉了書信匣子的封條。


    這不是什麽大問題。錦衣衛到任何一個罪官府邸抄家,都會攜帶大量封條。


    銀箱邊上放著一個背囊,背囊裏全是封條。


    常風用新封條將書信匣子封好的一瞬間,朝陽的光撕裂了黑暗,普照大地。


    天亮了。


    常風對值夜的十名校尉、力士說:“諸位,書信匣子曾被盜之事若泄露出去,咱們的腦袋都會搬家。”


    “想活命,咱們要管好自己的嘴。”


    石校尉帶頭附和道:“都聽總旗的,為了咱們的腦袋。”


    一眾校尉、力士齊齊拱手:“是!”


    常風坐到了一個銀箱上。這一夜的折騰,他屬實累了。


    現在,隻需等待內閣三閣老前來交接即可。


    常風的腦子很亂。他設想了一堆結局。


    或許,督公、指揮使會察覺是我搗得鬼,將我密裁,扔到南郊亂葬崗。


    或許,太子一方會兌現承諾,保住我。我就此攀附上太子,前程似錦,迎娶笑嫣。


    又或許,懷恩也好,朱驥也罷,都將我當成了一枚可有可無的棋子。可有可無,就沒有保的必要。


    罷了,人事已盡,聽天命吧!


    禦門早朝,又稱禦門聽政。是大明皇帝、官員每日都要進行的儀式。


    百官過金水橋,按文武兩班排好隊,來到奉天門。


    隻有大明的四品以上官員,才可以在禦門早朝時,向皇帝報告政務。


    皇帝則提出問題、頒布旨意。


    今日禦門早朝,成化帝的最後一道旨意,是派內閣三閣老前往蔡忠府邸,交接查抄財物及信件。


    內閣三閣老散朝後,直奔蔡忠府邸。


    好太監懷恩則偷偷出了宮,在一家酒樓密會朱驥。


    肥胖的懷恩坐到了酒樓雅間的一張桌子前。


    這雅間被他長期包了,是他跟朱驥的固定接頭地點。


    雅間中,馬上會發生一場事關常風生死的談話。


    不多時,朱驥一身布衣,帶著鬥笠坐到了懷恩麵前。


    懷恩問:“事情辦妥了嘛?”


    朱驥答:“辦妥了。隻是出了一點紕漏。”


    作為旁證,徐胖子已經將今夜之事,事無巨細的告知了朱驥。


    朱驥把事情的來龍去脈轉述給了懷恩。


    懷恩道:“真是有驚無險。”


    朱驥給懷恩倒了一杯茶:“經手的總旗常風,還是密裁了較為妥當。”


    “他已知曉了我的身份,又是掉包書信的經辦者。留著是後患。”


    好一個朱驥!常風今夜幫了他這麽大的忙,他卻要恩將仇報,殺人滅口!


    蔡府裏的常風設想了那麽多結局,唯獨沒有想到要殺他的人,竟是朱驥!


    朱驥是個冷血的人。他所辦的差事決定了,他不能有一絲婦人之仁,必須殺伐果斷。


    常風,命懸一線。


    幸好,朱驥的上頭是仁慈的胖懷恩。


    懷恩麵色一變:“絕不能密裁了那個後生!不但不能密裁,我們還要保!”


    朱驥提醒懷恩:“公公,他今夜知道了太多秘密。”


    懷恩正色道:“可他今夜幫了太子!幫完太子,我們就棄之如敝履。今後誰還肯為太子所用?”


    “如果我們行事如此狠辣、冷血,跟尚銘、萬通之流有何區別?”


    “做人,不是這樣做的!做事,也不是這樣做的!”


    懷恩雖是無根之人,身上卻有一股子浩然正氣。


    朱驥先是一陣沉默,隨後道:“保下常風也好。從今夜的事,可以看出這小子辦事幹練。”


    “今後若能為我所用,也算為太子添了一枚強有力的棋子。”


    懷恩糾正朱驥:“那是活生生的人!不是什麽棋子。”


    “誰赤膽忠心保太子,誰就是大明的忠臣。”


    “對待忠臣,我們要以坦誠、仁愛待之。能保則保。”


    朱驥有些擔憂:“不過保他,恐怕有些難。今日三位閣老將書信匣子交接,帶到宮裏去,貴妃黨發覺栽贓信被掉包,一定會怪罪於常風。”


    “常風被抓、受刑是免不了的。”


    懷恩道:“沒辦法了。我隻能跟尚銘做一筆交易。用一個籌碼換迴那個後生的命。罷了,我先迴宮。”


    且說蔡府那邊。已是日上三竿。


    常風已經換好了飛魚服,坐在銀箱上閉目養神。


    石校尉跑了過來:“總旗,開道的前騎已經過來了。三位閣老一刻後就到。”


    常風起身,整理了下衣冠:“走,去府門口,迎接閣老們。”


    不多時,三頂藍呢八抬大轎在蔡府門前停下。


    大明地位最高的三位文官各自走下了官轎。


    為首的是“萬歲閣老”萬安。他圓臉,絡腮長胡。臉上時刻保持著笑意。


    他雖跟萬貴妃的家族連了宗,但他卻不算貴妃黨的人,對貴妃黨隻是虛與委蛇。


    萬首輔是多能躺平、摸魚的人。見了事躲還來不及呢。


    他知道,加入貴妃黨,就等於陷入了奪嫡的漩渦。


    他才不會惹那個麻煩。這些年,他對待貴妃黨,一向是表麵笑嘻嘻,事情一件不幫著辦。


    第二位是次輔“棉花閣老”劉吉。他清瘦,美髯。


    但他的臉皮卻厚得足矣擋住神機營火銃射出的銃子。


    在對待奪嫡之事上,他跟萬首輔的態度相同。


    奪嫡辣麽危險又麻煩的事,我才不要參與呢!白天在內閣值房品茶,談笑,晚上迴府喝酒,摟著家妓睡覺不香嘛?


    第三位,就是常風黎明前見的閣老劉珝了。


    內閣的紙糊三閣老,其實都不算萬貴妃的人。


    常風跪倒叩首:“下官錦衣衛北鎮撫司總旗常風,拜見三位閣老!”

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