場雪來勢洶洶，兩三日間，已將北原半數以上草場掩埋。正當牛羊產羔之季，北方各族均全力施為，鏟雪護犢。鬼軍亦受命出城，在受災嚴重之地搭營駐紮，替羊羔打草，為牛犢禦寒。蓋因人手遠遠不足，連一貫雷打不動的常備軍都被輪番抽調出城，城中駐守、巡值者不到原來的十分之一。禦劍自那晚之後，便在城外指揮調派，多日未歸。屈方寧每日頂風冒雪出門，與阿木爾說上幾句話，聽山下象鼓響上幾聲，便覺心中安寧。這一天鼓聲卻遲遲不至，屈方寧足足等了一刻鍾，始終無人應答。正垂頭喪氣之際，山下鼓聲忽起，不多不少，響了六聲。
他乍然大喜，搶上幾步，低唿道：“迴伯！”一聲稱唿出口，鼻腔一陣酸楚，聲音也哽咽了。
鼓聲短暫一停，接著不疾不徐地響了三聲，似是山下之人沉默地打了個手勢：“不要哭！”
屈方寧忍住眼淚，應道：“是。”將自己如今的情形簡略說了，折手、刺花、囚禁諸般事宜也一一據實相告，最後才說了公主還珠之事。山下久久無聲，忽而連響三下，似在問：“你有甚麽打算？”
屈方寧搖頭道：“我不知道。”看了一眼腳上鐵鏈，輕不可聞地籲了口氣：“我千算萬算，便是沒想到他會如此震怒。他允我娶妻生子，我原以為……不至於此的。”
山下也靜了一刻，才悵歎般響了一聲。
屈方寧自嘲一笑，隻覺背後汗水涔涔，又已汗透重衣。忙道：“迴伯，我近日脈象出奇地健旺，精神胃口，都比從前好得多。隻是全身虛汗，竟日不止，不曉得是甚麽緣……”
一語未畢，腰間鈍鈍一痛，似被人戳了一下。一驚迴頭，隻見一癟嘴老嫗手執一根龍頭雪拐，正在身後眯著眼看著他，不是雅爾都城的薩婆婆卻是誰？
隻見她臉上皮肉耷拉得驚心動魄，蒼老之態更勝往日，精神也有些不濟，看著他的目光卻甚是慈愛，打手勢道：“聽說你病了，我特意來看看你。”
屈方寧不解道：“病了？”忽然領悟，應道：“讓您費心了。”上前一步，想扶住她顫巍巍的身子，自己卻踉蹌了一下。
薩婆婆忙將他一把兜住，又向一旁恭恭敬敬站著的吉達爾怒目而視，嘹亮地打了幾個手勢。吉達爾唯唯諾諾，上前將屈方寧接過，送入大帳。薩婆婆興致高昂，見帳中無處可坐，便一屁股坐上床沿，拉著他的手親密閑話。少頃男奴送上熱奶酒，吉達爾親自奉送給她，態度十分恭謹，甚至有些畏懼。屈方寧好奇問起，薩婆婆將嘴一抹，打了一大串手勢。屈方寧大半不識，連蒙帶猜，才知薩婆婆已故的丈夫是雅爾都城第一名匠，醫卜星相、機關雜學無一不精，收了包括吉達爾在內的十個徒弟，個個都是草包，無有能得其百分之一真傳者。吉達爾聽師母當麵數落，也隻能賠笑作揖，不敢反駁半句。薩婆婆又命人搬來一隻檀木箱籠，打開看時，正是那件金光璀璨的大婚禮服，當日他曾穿著與禦劍坐過鬣狗車、見過守墓狼的。隻覺薩婆婆滿麵紅光，手舞足蹈，向他不斷打著手勢，又向禮服比了幾下。屈方寧察言觀色，多半是催他早日完婚之意。一時哭笑不得，敷衍幾句，隻覺頭腦昏沉，向婆婆道了個不是，便先睡了。不料這一天在雪地中受了冷風，竟染上風寒之症。一覺醒來，全身滾燙發幹，喉嚨腫得老高。吉達爾急忙診脈開方，高燒卻一直不退。一天一夜滴水未進，好容易清醒過來，忍著劇痛喝了點麵片粥，立刻吐了個幹幹淨淨。到了第二天夜裏，身虛如綿，耳鳴如鼓，唿吸已經十分困難。恍惚之中隻聽拐杖擊打之聲，又見吉達爾半張臉腫起，歪嘴豁牙地給他探視病情，想是薩婆婆見久治罔效，行兇打人。再過一刻，連聽也聽不見了。隱約聞見一陣蒼老的氣味在自己身邊落下，一隻枯瘦的手充滿憐惜地在他身上摩弄，此刻還有一點清明，不知喃喃說了句什麽，那隻手動作陡止，隨即臉上熱熱的，幾滴眼淚落在他麵頰上。最後之時，已經人事不知，隻覺兩條有力的手臂將他抱起，其時身體已不由自己控製，張嘴哇的一聲，吐了那人一身。意識完全失去，之後的事情便不知道了。
不知昏迷了多久，蘇醒之時，仍然恍如夢中。隻覺身下汗津津的，連蓋的被子都汗透了，血液流動卻甚為活潑，快得有些異常。心髒跳動也是快而有力，還伴隨著少許心悸。吉達爾臉色疲憊之極，見他醒來，長長鬆了一口氣。屈方寧虛弱四顧，道：“婆婆呢？”吉達爾做個祝禱手勢。屈方寧心中感動，打手勢道：“請替我謝謝她。”隻聽靴聲一動，卻是禦劍到了。吉達爾行了一禮，潛身退了下去。
禦劍多日不見，氣息更為森厲。走近床邊，探了探他額上溫度，臉色稍霽。見他要坐起來，命道：“躺著別動。”又命人端熱羹湯進來，在床邊看他喝完。見人進來加炭，皺眉道：“把這個滅了，天頂開一線。”屈方寧不解其意，隻見炭火被人鏟走，黑沉沉的帳頂開了一孔，冷風颼颼灌入大帳，凍徹肌骨。他冷得牙關直顫，心想：“這又是甚麽折磨人的法子？”黑暗中隻聽禦劍解衣上床，將他抱進懷裏，手也探入他衣衫之中。他隻道又是那檔子事，自然而然地就開始脫衣服。忽而臂上一緊，隻聽禦劍厲聲道：“幹什麽？”他一時茫然，怔道：“不是要做麽？”禦劍動作一頓，聲音裏更添了兩分怒氣：“做什麽？你現在能做？”屈方寧還沒明白，隻道：“用嘴也行的。”
這句話不知又捅了甚麽馬蜂窩，隻覺手臂一陣劇痛，似乎被他狠狠摔開了。一時隻聽他動作粗魯地起了身，連忙也跟著坐起。隻聽禦劍喉頭滾動幾聲，繼而有點咬牙切齒地一把將他掀入被中。他一頭霧水，莫名其妙。睡了片刻，背上又出汗了。渾身正冰冷黏膩的不舒服，一隻手伸了過來，將他內衫一把撩開，粗硬的手指探了一下他汗涔涔的脊背，隨即將一條柔軟的織物不耐煩地塞進他衣衫裏。一夜中隻覺換了七八次之多，漸近天亮時，身體幹燥溫暖，說不出的舒服。他這才知道昨天會錯了意，見禦劍睡醒起身，忙道：“將軍，謝謝你。”禦劍背對他穿上軍靴，漠然道：“謝什麽？病早一天好，早一天方便操_你。”頭也不迴，徑自去了。旁人自來生火送藥不提。
屈方寧對他種種古怪作為也不甚在意，起來喝了藥，伸出一雙腳，任人捧來生薑擦拭。薩婆婆也進來探視，眉目中滿是憂心晦暗之色，已無初來時那股威風凜凜的勁頭。見他雙足□□，皮膚紅腫，就要拿拐杖打人。屈方寧忙道：“婆婆，我不要緊的。”薩婆婆置之不理，向伺候他的男奴吐了一口唾沫，將他的腳揣進自己懷裏，仔細地替他塗抹薑汁。屈方寧還要縮腳，給她狠狠瞪了一眼，遂也不敢動了。他左腳戴了腳銬，天長日久，踝骨附近磨爛了一層皮肉。薩婆婆見狀，從懷中取出一條半舊藍帕，折了幾折，給他墊在鋼圈之下。屈方寧見她全心全意照顧自己，實不知何日才能迴報如此厚愛，一時眼眶又紅了。薩婆婆將他的腳掖進被中，望著露出的一截冰冷鐵鏈呆呆出神。隔了一刻，忽打手勢道：“這是我那死老頭子當年親手鍛造的，鋼鍛中摻入了天蠶絲，莫說人力掙脫不開，就是神兵利刃，也不能毀損半分。”她的古啞語屈方寧本就識得不多，這一句更是一字不識，隻得迷惘點頭。薩婆婆歎了口氣，扶他睡下。起身走出幾步，拐杖一頓，迴身打手勢道：“你發燒那天說過什麽話，自己記得麽？”
屈方寧搖了搖頭。隻見她蒼老渾濁的眼珠微微一動，神色悲傷之極：
“你說：媽媽，活著太苦了。”
他目送薩婆婆白發蕭蕭的背影離去，心想：“我哪有這樣軟弱？想是燒糊塗了，說胡話來著。”正攬被欲睡，忽聽山下唔昂幾聲，似是大象悲鳴。緊接著一陣地動山搖，連床帷、帳骨都震得簌簌發抖。
他震駭之下，不顧大病初愈，披了條薄被就奔了出去。放眼望去，隻見茫茫雪霧之間，十餘頭白象正從天盡頭踏步而來，漸漸歸攏在一起。小十四也一瘸一拐地向象群趕去，隻是腳步遲鈍，未走出一裏之地，兩條前足先自跪倒，再也站不起來了。
他心知兇多吉少，搶上叫道：“十四！小十四！你怎麽了？”
數頭白象前後趕到，將小十四團團圍在中間，伸出柔軟的長鼻子，不斷在它身上摩挲搓揉。小十四也緩慢地搖了搖鼻子，後足逐漸失去支撐，轟隆一聲，倒在地上。
屈方寧喃喃道：“別死，別死。”想要靠近幾步，腳下當啷一聲，鐵鏈已到盡頭。
隻見小十四在同伴簇擁之下，發出一聲低微嘶鳴，繼而迴過頭來，向山上留戀地看了一眼，蒲扇般的耳朵最後撲閃了一下，似在與他這個主人告別。
屈方寧啞聲叫道：“不，不，不要死。”隻見群象在它屍身旁悲鳴不止，象奴卻執鞭向前，驅趕其離開，又在巨大的象軀旁指手畫腳，似在想辦法將之運走。
屈方寧雙眼瞬間血紅，掙紮叫道：“滾開！滾開！”聲音從嘴裏發出，立刻就被冰冷的朔風帶走了。
刹那之間，他再也抑製不住，眼淚滾滾而下，哭得不成形狀。到了最後，簡直是嘔斷肝腸般大放悲聲。吉達爾諸人均在遠處默然無聲，無有敢上前一步的。
他哭得胸悶心悸，四肢冰涼，昏昏沉沉之間，想起的卻是之前薩婆婆說的那句話：“活著太苦了！”
一陣沉重靴聲印雪而來，停在他身後一尺之外。隻聽禦劍冷漠的聲音響起：“你又在幹什麽？”
他背對禦劍一語不發，肩頭起伏，抽噎不止。
禦劍走近他身邊，一眼望去，不耐煩道：“不過死了頭象，哭哭啼啼的作甚？”將他的臉一扳，見他滿麵淚痕，瞧來十分可憐，語氣才和緩了些：“行了。明年開春，再叫人送幾頭來。”一扯他手臂，把他帶了進去。
過了兩三個時辰，禦劍才獨自從帳中走出，命道：“進去給他清理一下。”迎風走出幾步，見薩婆婆正在雪地中一動不動地看著他，一筆一劃地以手語道：“他跟你兒子一樣大！你怎能這樣對他？”
禦劍停了一步，道：“與您無關。”
薩婆婆目光中燃起怒色，用力打了幾個手勢：“我是他的婆婆！”
禦劍漠然道：“我是他的主人。”靴聲沉悶，從她身旁徑自走了過去。
他乍然大喜，搶上幾步，低唿道：“迴伯！”一聲稱唿出口，鼻腔一陣酸楚，聲音也哽咽了。
鼓聲短暫一停，接著不疾不徐地響了三聲，似是山下之人沉默地打了個手勢：“不要哭！”
屈方寧忍住眼淚，應道：“是。”將自己如今的情形簡略說了，折手、刺花、囚禁諸般事宜也一一據實相告，最後才說了公主還珠之事。山下久久無聲，忽而連響三下，似在問：“你有甚麽打算？”
屈方寧搖頭道：“我不知道。”看了一眼腳上鐵鏈，輕不可聞地籲了口氣：“我千算萬算，便是沒想到他會如此震怒。他允我娶妻生子，我原以為……不至於此的。”
山下也靜了一刻，才悵歎般響了一聲。
屈方寧自嘲一笑，隻覺背後汗水涔涔，又已汗透重衣。忙道：“迴伯，我近日脈象出奇地健旺，精神胃口，都比從前好得多。隻是全身虛汗，竟日不止，不曉得是甚麽緣……”
一語未畢，腰間鈍鈍一痛，似被人戳了一下。一驚迴頭，隻見一癟嘴老嫗手執一根龍頭雪拐，正在身後眯著眼看著他，不是雅爾都城的薩婆婆卻是誰？
隻見她臉上皮肉耷拉得驚心動魄，蒼老之態更勝往日，精神也有些不濟，看著他的目光卻甚是慈愛，打手勢道：“聽說你病了，我特意來看看你。”
屈方寧不解道：“病了？”忽然領悟，應道：“讓您費心了。”上前一步，想扶住她顫巍巍的身子，自己卻踉蹌了一下。
薩婆婆忙將他一把兜住，又向一旁恭恭敬敬站著的吉達爾怒目而視，嘹亮地打了幾個手勢。吉達爾唯唯諾諾，上前將屈方寧接過，送入大帳。薩婆婆興致高昂，見帳中無處可坐，便一屁股坐上床沿，拉著他的手親密閑話。少頃男奴送上熱奶酒，吉達爾親自奉送給她，態度十分恭謹，甚至有些畏懼。屈方寧好奇問起，薩婆婆將嘴一抹，打了一大串手勢。屈方寧大半不識，連蒙帶猜，才知薩婆婆已故的丈夫是雅爾都城第一名匠，醫卜星相、機關雜學無一不精，收了包括吉達爾在內的十個徒弟，個個都是草包，無有能得其百分之一真傳者。吉達爾聽師母當麵數落，也隻能賠笑作揖，不敢反駁半句。薩婆婆又命人搬來一隻檀木箱籠，打開看時，正是那件金光璀璨的大婚禮服，當日他曾穿著與禦劍坐過鬣狗車、見過守墓狼的。隻覺薩婆婆滿麵紅光，手舞足蹈，向他不斷打著手勢，又向禮服比了幾下。屈方寧察言觀色，多半是催他早日完婚之意。一時哭笑不得，敷衍幾句，隻覺頭腦昏沉，向婆婆道了個不是，便先睡了。不料這一天在雪地中受了冷風，竟染上風寒之症。一覺醒來，全身滾燙發幹，喉嚨腫得老高。吉達爾急忙診脈開方，高燒卻一直不退。一天一夜滴水未進，好容易清醒過來，忍著劇痛喝了點麵片粥，立刻吐了個幹幹淨淨。到了第二天夜裏，身虛如綿，耳鳴如鼓，唿吸已經十分困難。恍惚之中隻聽拐杖擊打之聲，又見吉達爾半張臉腫起，歪嘴豁牙地給他探視病情，想是薩婆婆見久治罔效，行兇打人。再過一刻，連聽也聽不見了。隱約聞見一陣蒼老的氣味在自己身邊落下，一隻枯瘦的手充滿憐惜地在他身上摩弄，此刻還有一點清明，不知喃喃說了句什麽，那隻手動作陡止，隨即臉上熱熱的，幾滴眼淚落在他麵頰上。最後之時，已經人事不知，隻覺兩條有力的手臂將他抱起，其時身體已不由自己控製，張嘴哇的一聲，吐了那人一身。意識完全失去，之後的事情便不知道了。
不知昏迷了多久，蘇醒之時，仍然恍如夢中。隻覺身下汗津津的，連蓋的被子都汗透了，血液流動卻甚為活潑，快得有些異常。心髒跳動也是快而有力，還伴隨著少許心悸。吉達爾臉色疲憊之極，見他醒來，長長鬆了一口氣。屈方寧虛弱四顧，道：“婆婆呢？”吉達爾做個祝禱手勢。屈方寧心中感動，打手勢道：“請替我謝謝她。”隻聽靴聲一動，卻是禦劍到了。吉達爾行了一禮，潛身退了下去。
禦劍多日不見，氣息更為森厲。走近床邊，探了探他額上溫度，臉色稍霽。見他要坐起來，命道：“躺著別動。”又命人端熱羹湯進來，在床邊看他喝完。見人進來加炭，皺眉道：“把這個滅了，天頂開一線。”屈方寧不解其意，隻見炭火被人鏟走，黑沉沉的帳頂開了一孔，冷風颼颼灌入大帳，凍徹肌骨。他冷得牙關直顫，心想：“這又是甚麽折磨人的法子？”黑暗中隻聽禦劍解衣上床，將他抱進懷裏，手也探入他衣衫之中。他隻道又是那檔子事，自然而然地就開始脫衣服。忽而臂上一緊，隻聽禦劍厲聲道：“幹什麽？”他一時茫然，怔道：“不是要做麽？”禦劍動作一頓，聲音裏更添了兩分怒氣：“做什麽？你現在能做？”屈方寧還沒明白，隻道：“用嘴也行的。”
這句話不知又捅了甚麽馬蜂窩，隻覺手臂一陣劇痛，似乎被他狠狠摔開了。一時隻聽他動作粗魯地起了身，連忙也跟著坐起。隻聽禦劍喉頭滾動幾聲，繼而有點咬牙切齒地一把將他掀入被中。他一頭霧水，莫名其妙。睡了片刻，背上又出汗了。渾身正冰冷黏膩的不舒服，一隻手伸了過來，將他內衫一把撩開，粗硬的手指探了一下他汗涔涔的脊背，隨即將一條柔軟的織物不耐煩地塞進他衣衫裏。一夜中隻覺換了七八次之多，漸近天亮時，身體幹燥溫暖，說不出的舒服。他這才知道昨天會錯了意，見禦劍睡醒起身，忙道：“將軍，謝謝你。”禦劍背對他穿上軍靴，漠然道：“謝什麽？病早一天好，早一天方便操_你。”頭也不迴，徑自去了。旁人自來生火送藥不提。
屈方寧對他種種古怪作為也不甚在意，起來喝了藥，伸出一雙腳，任人捧來生薑擦拭。薩婆婆也進來探視，眉目中滿是憂心晦暗之色，已無初來時那股威風凜凜的勁頭。見他雙足□□，皮膚紅腫，就要拿拐杖打人。屈方寧忙道：“婆婆，我不要緊的。”薩婆婆置之不理，向伺候他的男奴吐了一口唾沫，將他的腳揣進自己懷裏，仔細地替他塗抹薑汁。屈方寧還要縮腳，給她狠狠瞪了一眼，遂也不敢動了。他左腳戴了腳銬，天長日久，踝骨附近磨爛了一層皮肉。薩婆婆見狀，從懷中取出一條半舊藍帕，折了幾折，給他墊在鋼圈之下。屈方寧見她全心全意照顧自己，實不知何日才能迴報如此厚愛，一時眼眶又紅了。薩婆婆將他的腳掖進被中，望著露出的一截冰冷鐵鏈呆呆出神。隔了一刻，忽打手勢道：“這是我那死老頭子當年親手鍛造的，鋼鍛中摻入了天蠶絲，莫說人力掙脫不開，就是神兵利刃，也不能毀損半分。”她的古啞語屈方寧本就識得不多，這一句更是一字不識，隻得迷惘點頭。薩婆婆歎了口氣，扶他睡下。起身走出幾步，拐杖一頓，迴身打手勢道：“你發燒那天說過什麽話，自己記得麽？”
屈方寧搖了搖頭。隻見她蒼老渾濁的眼珠微微一動，神色悲傷之極：
“你說：媽媽，活著太苦了。”
他目送薩婆婆白發蕭蕭的背影離去，心想：“我哪有這樣軟弱？想是燒糊塗了，說胡話來著。”正攬被欲睡，忽聽山下唔昂幾聲，似是大象悲鳴。緊接著一陣地動山搖，連床帷、帳骨都震得簌簌發抖。
他震駭之下，不顧大病初愈，披了條薄被就奔了出去。放眼望去，隻見茫茫雪霧之間，十餘頭白象正從天盡頭踏步而來，漸漸歸攏在一起。小十四也一瘸一拐地向象群趕去，隻是腳步遲鈍，未走出一裏之地，兩條前足先自跪倒，再也站不起來了。
他心知兇多吉少，搶上叫道：“十四！小十四！你怎麽了？”
數頭白象前後趕到，將小十四團團圍在中間，伸出柔軟的長鼻子，不斷在它身上摩挲搓揉。小十四也緩慢地搖了搖鼻子，後足逐漸失去支撐，轟隆一聲，倒在地上。
屈方寧喃喃道：“別死，別死。”想要靠近幾步，腳下當啷一聲，鐵鏈已到盡頭。
隻見小十四在同伴簇擁之下，發出一聲低微嘶鳴，繼而迴過頭來，向山上留戀地看了一眼，蒲扇般的耳朵最後撲閃了一下，似在與他這個主人告別。
屈方寧啞聲叫道：“不，不，不要死。”隻見群象在它屍身旁悲鳴不止，象奴卻執鞭向前，驅趕其離開，又在巨大的象軀旁指手畫腳，似在想辦法將之運走。
屈方寧雙眼瞬間血紅，掙紮叫道：“滾開！滾開！”聲音從嘴裏發出，立刻就被冰冷的朔風帶走了。
刹那之間，他再也抑製不住，眼淚滾滾而下，哭得不成形狀。到了最後，簡直是嘔斷肝腸般大放悲聲。吉達爾諸人均在遠處默然無聲，無有敢上前一步的。
他哭得胸悶心悸，四肢冰涼，昏昏沉沉之間，想起的卻是之前薩婆婆說的那句話：“活著太苦了！”
一陣沉重靴聲印雪而來，停在他身後一尺之外。隻聽禦劍冷漠的聲音響起：“你又在幹什麽？”
他背對禦劍一語不發，肩頭起伏，抽噎不止。
禦劍走近他身邊，一眼望去，不耐煩道：“不過死了頭象，哭哭啼啼的作甚？”將他的臉一扳，見他滿麵淚痕，瞧來十分可憐，語氣才和緩了些：“行了。明年開春，再叫人送幾頭來。”一扯他手臂，把他帶了進去。
過了兩三個時辰，禦劍才獨自從帳中走出，命道：“進去給他清理一下。”迎風走出幾步，見薩婆婆正在雪地中一動不動地看著他，一筆一劃地以手語道：“他跟你兒子一樣大！你怎能這樣對他？”
禦劍停了一步，道：“與您無關。”
薩婆婆目光中燃起怒色，用力打了幾個手勢：“我是他的婆婆！”
禦劍漠然道：“我是他的主人。”靴聲沉悶，從她身旁徑自走了過去。