【第三十六迴】
浪子迴頭皇家學院得奇士
功夫到處元素家族添新丁
——鉀、鈉等新元素的發現
上迴說到伏打發明伏打電池組後正在巴黎興衝衝地當眾表演，突然有人來傳，說拿破侖後台有請，一時不知吉兇。伏打收拾了攤子忐忑不安地來到後台休息室。誰知一進門，那威名赫赫的小個子將軍倒突然立正向他行了一個軍禮，並大聲宣布：“你為科學事業幹出了偉大的業績，我宣布授予你侯爵封號，任命你為意大利王國的上議員。”伏打一時不知是憂是喜，他那個裝滿電學知識的腦袋半天也沒轉過彎子兒來。
讀者要問，這拿破侖是法國人，怎麽有權任命意大利的議員？原來在1797年拿破侖親自率領軍隊滅掉了意大利舊政權，自己重新扶植了一個傀儡政府，他當然是太上皇了。不過這拿破侖有一點不錯，就是很重視科學家。他創辦新式學校，聘請著名學者任教，甚至還有些科學家在政府擔任了要職，如數學家蒙日任海軍部長，數學家拉紮爾·卡諾任陸軍部長，化學家克魯阿擔任火藥局長、教育部長等。
再說這伏打發明了電池組，開辟了電化學，這條路一拓開便有人大步走來。這人就是戴維（1778～1829年）。
戴維出生在英國沿海小城盤森斯的一個木匠家庭，小時候他是一個出名的浪子。父母指望他能成才，好改換門庭，就送他到學校去讀書。不想小戴維雖十分聰明，就是不肯在書本上花力氣，他每天左邊口袋裝著魚鉤魚線，右邊口袋裝一隻彈弓，就是早晨上學前也常要跑到海邊打幾隻鳥，釣幾條魚，所以經常遲到。而且有時正上著課，他就悄悄將口袋裏的鳥放出來，學生們便一窩蜂地去撲鳥。老師也知道戴維這個罪魁，所以他一遲到就氣得先提住他的耳朵厲聲訓斥幾句，追問又去幹什麽壞事，並沒收了他口袋裏心愛的彈弓、魚鉤、小鳥等物。這天戴維又遲到了，兩個口袋鼓鼓囊囊，瘋了似的衝進教室，正要向自己的座位上奔去。老師厲喊一聲：“戴維！又到哪裏闖禍去了！”說著上來一隻手將他的耳朵提起。誰知戴維向他鼓了鼓小眼睛，一句話也不答。老師受到學生的如此蔑視大傷麵子，就更提高嗓門吼道：“把口袋裏的東西掏出來！”
“就不給你！”戴維說著還故意用手將口袋護住。
“給我！”當著全體學生，老師的麵子更無處擱了，他一隻手掐緊戴維的耳朵，另一隻手就向口袋裏掏去。誰知他的手剛伸進口袋便“啊”的一聲尖叫，抽了出來，連提著戴維耳朵的那隻手也早已放開。隨著他那隻手的抽出，一條綠色的菜花小蛇落在老師的腳下。滿教室裏一下炸了窩，學生們又是驚叫，又是哄笑。而戴維呢？不說也不笑，一本正經地拾起小蛇，裝進口袋裏，又慢慢過去坐在自己的座位上，等待老師講課，就像剛才沒有發生任何事情一樣。他越是這樣一本正經，學生們就越是笑得前仰後合，而老師越氣得臉紅脖子粗說不出話來，最後夾起書本，摔門而去。
老師離開教室並沒有迴辦公室，而是徑直向戴維家走去。戴維的父親是個木匠，正在叮叮當當地幹活，老師急唿唿地推門而入，如此這般地說了一遍，直把老木匠氣得兩手發抖、五髒亂顫。一會兒，戴維放學迴來了，一進門就劈頭吃了一巴掌。母親聞聲過來忙抱住父親，一邊心疼地喊：“你手那麽重，真要打死孩子嗎！”
“這樣的孽子要他還有什麽用！”
一個要打，一個要拉，兩位老人倒廝纏在一起，累得上氣不接下氣。過了一會兒總算靜了下來。戴維看看再不會有什麽大禍，便抄起一隻小木桶、一根魚竿向門外走去。父親厲聲喝道：“又去幹什麽？”
“去海邊釣魚來孝敬二老！”
“你呀……”老木匠氣得一屁股跌在椅子上，“我這輩子算是對你沒有指望了。”
這件事過後不久，戴維的父親真的一病不起，作古而去。戴維的母親拖著五個孩子這日子實在無法維持，就將他送到一家藥店裏去做學徒，也好省一張吃飯的嘴。這戴維給人抹桌子掃地、端臉盆倒尿壺，到月底別人領得了工資，他卻分文沒有。他伸手向老板去要，老板當眾將他那隻小手狠狠地打了一巴掌說：“讓你抓藥不識藥方，讓你送藥認不得門牌，你這雙沒用的手怎好意思也伸出來要錢！”店裏的師徒哄堂大笑，戴維羞愧滿麵，轉身就向自己房裏奔去，一進門撲在床上，那眼淚刷刷地便洗開了臉。而外麵，剛發了工資的師徒們正大唿小叫地喝酒猜拳。他從前哪裏受過這種羞辱，可是現在不比在學校、在家裏。現在是吃著人家，喝著人家，再說就是跑迴家去吧，四個弟妹也都是一聲聲地向母親喊肚子餓，難道我也再去叫母親為難嗎？
戴維在學校時功課學得不好，卻愛寫幾句歪詩，想到這裏，他一翻身揪起自己的襯衣，撕下一塊，隨即又咬破中指在上麵寫了幾句，便衝出門去。外麵店員們正鬧哄哄地向老板敬酒獻殷勤，不提防有人“啪”的一聲將一塊白布壓在桌子中央，隻見上麵有這樣幾行字：“莫笑我無知，還有男兒氣。現在從頭學，三年見高低。”再一細辨，竟是鮮血塗成，大家大吃一驚，忙抬頭一看，隻見戴維挺身桌旁，眼裏含著兩汪淚水，臉麵繃緊，顯出十二分倔強來。他們這才明白，這少年剛才受辱，自尊心被傷得太重，忙好言相勸拉他入席。不想戴維卻說：“等到我有資格時再來入席。”返身便走。
從這一天起戴維發憤讀書，他給自己訂了自學計劃，隻語言一項就有七種。他又利用藥房的條件研究化學。果然，不到三年，在這間藥鋪裏戴維已是誰也不敢小看的學問家了。原來，我們常說才學、才學，世上卻有許多人是苦學的，但是缺才，最終也隻能是個平才、庸才；但也有許多人本是有才的，就是不肯用在學問上，隻能成個歪才、廢才；隻有那些既聰明又好學的人才能成為棟梁之才。這戴維本是有才之人，一朝浪子迴頭用在治學上，自然如幹柴見火就發出許多的光熱。這時，恰好有個貝多斯教授在布裏斯托爾成立了一個氣體療養院，專用新發現的氣體為人治病，而戴維竟被邀請去一塊工作。在這裏，戴維發現了一種“笑氣”（n2o），人一吸入就會不自覺地興奮發笑，於是更名聲大振。1801年，他又被請到倫敦皇家學院去任講師，第二年又升為教授。第三年，他還不滿25歲，又當選為皇家學會的會員。
各位讀者，容我這裏插上幾句做個說明。那英國有個皇家學會，還有個皇家學院，是兩迴事。皇家學會是英國數學家約翰·威爾金斯在1660年11月28日發起成立的英國“物理數學實驗知識促進學會”，後來有如我們在本書第二十六迴提到的波義耳、胡克等人加入，而成為一個有權威的國家科研機構；皇家學院是1800年由英國物理學家倫福德伯爵在倫敦發起成立的，最初叫“發展科學和普及重要知識學會”，經費靠私人捐助，主要是為了普及科學知識，而不是進行教學，以後才逐漸變成專門科研機構。這戴維1801年被請到這裏，1803年，倫福德伯爵和拉瓦錫留下的寡婦瑪麗結婚後移居法國，因此這個學院的實際支撐者便是戴維了。他人長得標致，又有一副好口才，皇家學院的收費講座由他主講，場場都是聽眾爆滿。倫敦上流社會隻要提起戴維，已是無人不知無人不曉了。
再說這戴維本是一釣魚打鳥的頑童，浪子迴頭，發憤讀書，十年工夫就有如此成就。他更知光陰可貴，條件難得，因此也就更加刻苦研究。在許多研究題目中他對伏打電池的電解作用尤感興趣。他想電能將水分解成氫、氧，那麽一定也能將其他物質分解出什麽新元素來。而化學實驗最常用的就是苛性堿，不妨拿它一試。戴維就是搞起科研來也還有一點兒少年時膽大豪爽的遺風，他一有這個想法，便立即和他的助手、堂兄埃德蒙德把皇家學院裏所有的電池都統統集中起來，其中包括24個大電池，光那鋅、銅製的正負電極板就有一英尺寬，又有100個中等電池，電極板有半英尺寬，還有150個小電池。這真是一支電的大軍，戴維站在這套電池組前就像大將統兵一樣得意，他說一定要讓那苛性堿在他的手下分出個一清二白。
這天戴維和他的堂兄起了個大早，開始了這場計劃已久的戰鬥。他們先將一塊白色的苛性堿配成水溶液，然後將那龐大電池組的兩根導線插入溶液中，溶液立即沸騰發熱，兩條導線附近都出現了氣泡，衝出水麵。開始他們還為這熱鬧的場麵而高興，但過了一會兒就發現上當了，跑出的氣泡是氫氣和氧氣，剛才被分解的隻不過是水，而苛性堿還是原封未動！難道這苛性堿真的就是一種元素而再不可分解了嗎？戴維那倔勁又上來了，他才不信呢！水攻不成，改用火攻。這迴他將一塊苛性堿放在白金勺裏，用高溫酒精燈將它熔化，然後立即用一根根導線接在白金勺上，將另一根導線插入熔融物中，果然電流通過了，在導線同苛性堿接觸的地方出現了小小的火舌，淡淡的紫色，從未見過的美麗。戴維大叫：“埃德蒙德，快看，它出來了！”
“它在哪裏？”
“就是這火，這淡紫色的火。”
埃德蒙德也極興奮，他把鼻子湊近白金勺，仔細看著說：“可是我們總不能把這火苗存在這瓶子裏啊！”
對，怎麽收集這種物質呢？戴維又犯愁了，看來是因為熔融物溫度太高，這東西又易燃，一分解出來就著火了。水攻不行，火攻也不是個好辦法。
1807年11月19日，是皇家學會一年一度舉行貝開爾報告會的日子，戴維滿心希望這次能拿一樣新發現的元素去轟動一番。但是時間還剩六周，這苛性堿卻軟硬不吃，水火不入，他設計了幾十種方案都不見效。這些日子戴維就像隻擰著發條的滴滴答答一刻不停地擺動的鍾，他一會兒衝到樓上擺弄一下電池，一會兒衝到實驗桌上，墨水飛濺地在記錄簿上隨便塗幾行字。他走路風風火火，說話高喊大叫，沉默起來眉頭皺成一個麻團，高興了又突然大聲唱歌，一些珍貴的儀器稍不合用，他便高叫重換一台，那些燒杯、試管等玻璃器皿他更是隨手打破毫不心疼。他到底不是書香門第之家熏陶出來的循規蹈矩的子弟，身上還有那海邊小鎮上的野風與兒時的頑皮習氣。他實驗緊張也忘不了享樂，正像當年上學不誤打鳥一樣，每晚隻要有舞會宴席，場場必到，隻是忙得顧不上換衣服，從實驗室裏出來，在外麵再套一件幹淨外衣就去赴宴，迴來後也不脫衣服歪頭就睡，第二天赴會時再套上一件。這樣越穿越厚，過幾天猛然醒悟再一起脫掉。所以人們常說戴維教授常常胖幾天，瘦幾天，叫人無法捉摸。他好衝動，少冷靜，極聰明，缺耐心，怕寂寞，愛虛榮，最頑強，又自信。對他這種風風火火的工作作風，助手們早已熟知，而且大家又極信任他的才氣，所以總是有唿必應，實驗室上下一致，倒也配合得得心應手。
再說戴維眼看報告日期就到，電解苛性堿還是水路不通，火路不行。他焦焦慮慮地苦思苦幹了十幾天，比較了十幾個方案。也真是車到山前必有路，這天他一拍腦門忽生一計：我何不把苛性堿稍稍打濕，令其剛能導電又不含剩餘水分呢？這個點子一冒出來，他高興得兩手一拍大腿高喊一聲：“成了！”倒把埃德蒙德嚇了一跳，忙問：“什麽成了？”
“不要多問，快拿堿塊來。”
一個堿塊放在一隻大盤裏端了上來。要讓這東西輕輕打濕並不必動手。隻需將它在空氣中稍放片刻，它就會自動吸潮，表麵成了濕乎乎的一層。這時戴維和他的一群助手圍定這塊白堿，下麵墊上一塊接電的白金片，一等表麵剛剛發暗變濕，就一聲令下：“插上去！”那架勢就像幾個人正在殺一頭豬一樣緊張，埃德蒙德是專門等著“捅刀子”的，不等話音落地，另一根導線早“噝”的一聲穿入堿塊。忽然“啪”的一聲，像炸了一個小爆竹一樣，那導線附近的苛性堿便開始熔融，並且越來越快。你想那小小堿塊哪能經得住這數百個電池的電流的錐擊，一會兒便滲出滴滴眼淚，亮晶晶像水銀珠，“吧嗒吧嗒”地流下來。有的剛一流出就“啪”的一聲裂開，爆發出一陣美麗的淡紫色火焰，隨即消失得無影無蹤，而有的“珠子”僥幸保存下米，卻很快失去光澤，蒙上了一層白膜。
戴維看到這裏突然離開實驗台，就地轉了一個漂亮的舞步，如醉如狂地大跳起來，那樣子真如範進中舉。他邊跳邊拍著巴掌，嘴裏念道：“真好，好極了！戴維，你勝利了！戴維，你真行啊！”他這樣瘋瘋癲癲地在實驗室裏轉了幾個圈子，帶倒了三腳架，打落了燒杯、試管，碰翻了墨水瓶。大約有五六分鍾他才勉強讓自己鎮靜下來，忙喊道：“拔掉，拔掉導線，埃德蒙德，不必要了，我們找見了，成功了！”
這次戴維真的成功了，他電解出來的那亮晶晶的金屬就是鉀。接著他又用同樣的方法電解出了鈉。
正是：
山重水複疑無路，柳暗花明又一村。
千尋萬覓終得見，功夫不負有心人。
做報告的日期到了。這幾天戴維已經疲勞到了極點，而且身上還時冷時熱，但他懷著極大的興奮支撐著病體走上了講台。開講前，皇家學院的報告廳裏早已水泄不通。那些上流社會的爵士、貴婦們其實也不懂什麽是科學，但是化學表演就如魔術一般，還是能滿足他們的好奇心的。這天戴維也真不負眾望。他將自己這些日子辛苦製得的一小塊鉀泡在一個煤油瓶裏，向人們介紹說：“這是三天前世界上才發現的新元素。我給它起個名字叫‘鍋灰素’（英國人叫苛性鉀是鍋灰）。它是金屬，可是性格真怪，既柔軟又暴烈，身體還特別輕，入水不沉，見水就著。”
戴維說著用小刀伸進煤油瓶裏輕輕一劃就割下一塊鉀來，又把它挑出來扔進一個盛滿水的玻璃盆裏。那鉀塊立即帶著“噝噝”的唿嘯聲在水麵上著了魔似的亂竄，接著一聲爆響，出現一團淡紫色的火焰，聲音越來越小，體積越來越小，慢慢消失在水裏，無影無蹤……
世上哪有這樣的金屬，台下的人簡直看呆了，大家都凝神屏息看著這種奇輕的新元素突然出現又突然消失，他們不願讓這個魔術就這麽眨眼之間結束，也許那玻璃盆裏一會兒還會出現什麽新東西。他們看戴維俯首在盆上也不說話，頭都抵住盆沿了，全場一片肅靜。可是這樣等了一會兒，盆裏什麽也沒有，主講人也不說話。突然有誰喊了一句：“戴維先生怎麽了？”
這下提醒了人們，前排幾個人立即跳上台去，將戴維扶起。一碰他的雙手，早冷得像冰一般，再一摸額頭，倒濕淋淋地甩了一把冷汗，人們狂唿著：“快送醫院！快送戴維到醫院！”
欲知戴維性命如何？且聽下迴分解。
浪子迴頭皇家學院得奇士
功夫到處元素家族添新丁
——鉀、鈉等新元素的發現
上迴說到伏打發明伏打電池組後正在巴黎興衝衝地當眾表演，突然有人來傳，說拿破侖後台有請，一時不知吉兇。伏打收拾了攤子忐忑不安地來到後台休息室。誰知一進門，那威名赫赫的小個子將軍倒突然立正向他行了一個軍禮，並大聲宣布：“你為科學事業幹出了偉大的業績，我宣布授予你侯爵封號，任命你為意大利王國的上議員。”伏打一時不知是憂是喜，他那個裝滿電學知識的腦袋半天也沒轉過彎子兒來。
讀者要問，這拿破侖是法國人，怎麽有權任命意大利的議員？原來在1797年拿破侖親自率領軍隊滅掉了意大利舊政權，自己重新扶植了一個傀儡政府，他當然是太上皇了。不過這拿破侖有一點不錯，就是很重視科學家。他創辦新式學校，聘請著名學者任教，甚至還有些科學家在政府擔任了要職，如數學家蒙日任海軍部長，數學家拉紮爾·卡諾任陸軍部長，化學家克魯阿擔任火藥局長、教育部長等。
再說這伏打發明了電池組，開辟了電化學，這條路一拓開便有人大步走來。這人就是戴維（1778～1829年）。
戴維出生在英國沿海小城盤森斯的一個木匠家庭，小時候他是一個出名的浪子。父母指望他能成才，好改換門庭，就送他到學校去讀書。不想小戴維雖十分聰明，就是不肯在書本上花力氣，他每天左邊口袋裝著魚鉤魚線，右邊口袋裝一隻彈弓，就是早晨上學前也常要跑到海邊打幾隻鳥，釣幾條魚，所以經常遲到。而且有時正上著課，他就悄悄將口袋裏的鳥放出來，學生們便一窩蜂地去撲鳥。老師也知道戴維這個罪魁，所以他一遲到就氣得先提住他的耳朵厲聲訓斥幾句，追問又去幹什麽壞事，並沒收了他口袋裏心愛的彈弓、魚鉤、小鳥等物。這天戴維又遲到了，兩個口袋鼓鼓囊囊，瘋了似的衝進教室，正要向自己的座位上奔去。老師厲喊一聲：“戴維！又到哪裏闖禍去了！”說著上來一隻手將他的耳朵提起。誰知戴維向他鼓了鼓小眼睛，一句話也不答。老師受到學生的如此蔑視大傷麵子，就更提高嗓門吼道：“把口袋裏的東西掏出來！”
“就不給你！”戴維說著還故意用手將口袋護住。
“給我！”當著全體學生，老師的麵子更無處擱了，他一隻手掐緊戴維的耳朵，另一隻手就向口袋裏掏去。誰知他的手剛伸進口袋便“啊”的一聲尖叫，抽了出來，連提著戴維耳朵的那隻手也早已放開。隨著他那隻手的抽出，一條綠色的菜花小蛇落在老師的腳下。滿教室裏一下炸了窩，學生們又是驚叫，又是哄笑。而戴維呢？不說也不笑，一本正經地拾起小蛇，裝進口袋裏，又慢慢過去坐在自己的座位上，等待老師講課，就像剛才沒有發生任何事情一樣。他越是這樣一本正經，學生們就越是笑得前仰後合，而老師越氣得臉紅脖子粗說不出話來，最後夾起書本，摔門而去。
老師離開教室並沒有迴辦公室，而是徑直向戴維家走去。戴維的父親是個木匠，正在叮叮當當地幹活，老師急唿唿地推門而入，如此這般地說了一遍，直把老木匠氣得兩手發抖、五髒亂顫。一會兒，戴維放學迴來了，一進門就劈頭吃了一巴掌。母親聞聲過來忙抱住父親，一邊心疼地喊：“你手那麽重，真要打死孩子嗎！”
“這樣的孽子要他還有什麽用！”
一個要打，一個要拉，兩位老人倒廝纏在一起，累得上氣不接下氣。過了一會兒總算靜了下來。戴維看看再不會有什麽大禍，便抄起一隻小木桶、一根魚竿向門外走去。父親厲聲喝道：“又去幹什麽？”
“去海邊釣魚來孝敬二老！”
“你呀……”老木匠氣得一屁股跌在椅子上，“我這輩子算是對你沒有指望了。”
這件事過後不久，戴維的父親真的一病不起，作古而去。戴維的母親拖著五個孩子這日子實在無法維持，就將他送到一家藥店裏去做學徒，也好省一張吃飯的嘴。這戴維給人抹桌子掃地、端臉盆倒尿壺，到月底別人領得了工資，他卻分文沒有。他伸手向老板去要，老板當眾將他那隻小手狠狠地打了一巴掌說：“讓你抓藥不識藥方，讓你送藥認不得門牌，你這雙沒用的手怎好意思也伸出來要錢！”店裏的師徒哄堂大笑，戴維羞愧滿麵，轉身就向自己房裏奔去，一進門撲在床上，那眼淚刷刷地便洗開了臉。而外麵，剛發了工資的師徒們正大唿小叫地喝酒猜拳。他從前哪裏受過這種羞辱，可是現在不比在學校、在家裏。現在是吃著人家，喝著人家，再說就是跑迴家去吧，四個弟妹也都是一聲聲地向母親喊肚子餓，難道我也再去叫母親為難嗎？
戴維在學校時功課學得不好，卻愛寫幾句歪詩，想到這裏，他一翻身揪起自己的襯衣，撕下一塊，隨即又咬破中指在上麵寫了幾句，便衝出門去。外麵店員們正鬧哄哄地向老板敬酒獻殷勤，不提防有人“啪”的一聲將一塊白布壓在桌子中央，隻見上麵有這樣幾行字：“莫笑我無知，還有男兒氣。現在從頭學，三年見高低。”再一細辨，竟是鮮血塗成，大家大吃一驚，忙抬頭一看，隻見戴維挺身桌旁，眼裏含著兩汪淚水，臉麵繃緊，顯出十二分倔強來。他們這才明白，這少年剛才受辱，自尊心被傷得太重，忙好言相勸拉他入席。不想戴維卻說：“等到我有資格時再來入席。”返身便走。
從這一天起戴維發憤讀書，他給自己訂了自學計劃，隻語言一項就有七種。他又利用藥房的條件研究化學。果然，不到三年，在這間藥鋪裏戴維已是誰也不敢小看的學問家了。原來，我們常說才學、才學，世上卻有許多人是苦學的，但是缺才，最終也隻能是個平才、庸才；但也有許多人本是有才的，就是不肯用在學問上，隻能成個歪才、廢才；隻有那些既聰明又好學的人才能成為棟梁之才。這戴維本是有才之人，一朝浪子迴頭用在治學上，自然如幹柴見火就發出許多的光熱。這時，恰好有個貝多斯教授在布裏斯托爾成立了一個氣體療養院，專用新發現的氣體為人治病，而戴維竟被邀請去一塊工作。在這裏，戴維發現了一種“笑氣”（n2o），人一吸入就會不自覺地興奮發笑，於是更名聲大振。1801年，他又被請到倫敦皇家學院去任講師，第二年又升為教授。第三年，他還不滿25歲，又當選為皇家學會的會員。
各位讀者，容我這裏插上幾句做個說明。那英國有個皇家學會，還有個皇家學院，是兩迴事。皇家學會是英國數學家約翰·威爾金斯在1660年11月28日發起成立的英國“物理數學實驗知識促進學會”，後來有如我們在本書第二十六迴提到的波義耳、胡克等人加入，而成為一個有權威的國家科研機構；皇家學院是1800年由英國物理學家倫福德伯爵在倫敦發起成立的，最初叫“發展科學和普及重要知識學會”，經費靠私人捐助，主要是為了普及科學知識，而不是進行教學，以後才逐漸變成專門科研機構。這戴維1801年被請到這裏，1803年，倫福德伯爵和拉瓦錫留下的寡婦瑪麗結婚後移居法國，因此這個學院的實際支撐者便是戴維了。他人長得標致，又有一副好口才，皇家學院的收費講座由他主講，場場都是聽眾爆滿。倫敦上流社會隻要提起戴維，已是無人不知無人不曉了。
再說這戴維本是一釣魚打鳥的頑童，浪子迴頭，發憤讀書，十年工夫就有如此成就。他更知光陰可貴，條件難得，因此也就更加刻苦研究。在許多研究題目中他對伏打電池的電解作用尤感興趣。他想電能將水分解成氫、氧，那麽一定也能將其他物質分解出什麽新元素來。而化學實驗最常用的就是苛性堿，不妨拿它一試。戴維就是搞起科研來也還有一點兒少年時膽大豪爽的遺風，他一有這個想法，便立即和他的助手、堂兄埃德蒙德把皇家學院裏所有的電池都統統集中起來，其中包括24個大電池，光那鋅、銅製的正負電極板就有一英尺寬，又有100個中等電池，電極板有半英尺寬，還有150個小電池。這真是一支電的大軍，戴維站在這套電池組前就像大將統兵一樣得意，他說一定要讓那苛性堿在他的手下分出個一清二白。
這天戴維和他的堂兄起了個大早，開始了這場計劃已久的戰鬥。他們先將一塊白色的苛性堿配成水溶液，然後將那龐大電池組的兩根導線插入溶液中，溶液立即沸騰發熱，兩條導線附近都出現了氣泡，衝出水麵。開始他們還為這熱鬧的場麵而高興，但過了一會兒就發現上當了，跑出的氣泡是氫氣和氧氣，剛才被分解的隻不過是水，而苛性堿還是原封未動！難道這苛性堿真的就是一種元素而再不可分解了嗎？戴維那倔勁又上來了，他才不信呢！水攻不成，改用火攻。這迴他將一塊苛性堿放在白金勺裏，用高溫酒精燈將它熔化，然後立即用一根根導線接在白金勺上，將另一根導線插入熔融物中，果然電流通過了，在導線同苛性堿接觸的地方出現了小小的火舌，淡淡的紫色，從未見過的美麗。戴維大叫：“埃德蒙德，快看，它出來了！”
“它在哪裏？”
“就是這火，這淡紫色的火。”
埃德蒙德也極興奮，他把鼻子湊近白金勺，仔細看著說：“可是我們總不能把這火苗存在這瓶子裏啊！”
對，怎麽收集這種物質呢？戴維又犯愁了，看來是因為熔融物溫度太高，這東西又易燃，一分解出來就著火了。水攻不行，火攻也不是個好辦法。
1807年11月19日，是皇家學會一年一度舉行貝開爾報告會的日子，戴維滿心希望這次能拿一樣新發現的元素去轟動一番。但是時間還剩六周，這苛性堿卻軟硬不吃，水火不入，他設計了幾十種方案都不見效。這些日子戴維就像隻擰著發條的滴滴答答一刻不停地擺動的鍾，他一會兒衝到樓上擺弄一下電池，一會兒衝到實驗桌上，墨水飛濺地在記錄簿上隨便塗幾行字。他走路風風火火，說話高喊大叫，沉默起來眉頭皺成一個麻團，高興了又突然大聲唱歌，一些珍貴的儀器稍不合用，他便高叫重換一台，那些燒杯、試管等玻璃器皿他更是隨手打破毫不心疼。他到底不是書香門第之家熏陶出來的循規蹈矩的子弟，身上還有那海邊小鎮上的野風與兒時的頑皮習氣。他實驗緊張也忘不了享樂，正像當年上學不誤打鳥一樣，每晚隻要有舞會宴席，場場必到，隻是忙得顧不上換衣服，從實驗室裏出來，在外麵再套一件幹淨外衣就去赴宴，迴來後也不脫衣服歪頭就睡，第二天赴會時再套上一件。這樣越穿越厚，過幾天猛然醒悟再一起脫掉。所以人們常說戴維教授常常胖幾天，瘦幾天，叫人無法捉摸。他好衝動，少冷靜，極聰明，缺耐心，怕寂寞，愛虛榮，最頑強，又自信。對他這種風風火火的工作作風，助手們早已熟知，而且大家又極信任他的才氣，所以總是有唿必應，實驗室上下一致，倒也配合得得心應手。
再說戴維眼看報告日期就到，電解苛性堿還是水路不通，火路不行。他焦焦慮慮地苦思苦幹了十幾天，比較了十幾個方案。也真是車到山前必有路，這天他一拍腦門忽生一計：我何不把苛性堿稍稍打濕，令其剛能導電又不含剩餘水分呢？這個點子一冒出來，他高興得兩手一拍大腿高喊一聲：“成了！”倒把埃德蒙德嚇了一跳，忙問：“什麽成了？”
“不要多問，快拿堿塊來。”
一個堿塊放在一隻大盤裏端了上來。要讓這東西輕輕打濕並不必動手。隻需將它在空氣中稍放片刻，它就會自動吸潮，表麵成了濕乎乎的一層。這時戴維和他的一群助手圍定這塊白堿，下麵墊上一塊接電的白金片，一等表麵剛剛發暗變濕，就一聲令下：“插上去！”那架勢就像幾個人正在殺一頭豬一樣緊張，埃德蒙德是專門等著“捅刀子”的，不等話音落地，另一根導線早“噝”的一聲穿入堿塊。忽然“啪”的一聲，像炸了一個小爆竹一樣，那導線附近的苛性堿便開始熔融，並且越來越快。你想那小小堿塊哪能經得住這數百個電池的電流的錐擊，一會兒便滲出滴滴眼淚，亮晶晶像水銀珠，“吧嗒吧嗒”地流下來。有的剛一流出就“啪”的一聲裂開，爆發出一陣美麗的淡紫色火焰，隨即消失得無影無蹤，而有的“珠子”僥幸保存下米，卻很快失去光澤，蒙上了一層白膜。
戴維看到這裏突然離開實驗台，就地轉了一個漂亮的舞步，如醉如狂地大跳起來，那樣子真如範進中舉。他邊跳邊拍著巴掌，嘴裏念道：“真好，好極了！戴維，你勝利了！戴維，你真行啊！”他這樣瘋瘋癲癲地在實驗室裏轉了幾個圈子，帶倒了三腳架，打落了燒杯、試管，碰翻了墨水瓶。大約有五六分鍾他才勉強讓自己鎮靜下來，忙喊道：“拔掉，拔掉導線，埃德蒙德，不必要了，我們找見了，成功了！”
這次戴維真的成功了，他電解出來的那亮晶晶的金屬就是鉀。接著他又用同樣的方法電解出了鈉。
正是：
山重水複疑無路，柳暗花明又一村。
千尋萬覓終得見，功夫不負有心人。
做報告的日期到了。這幾天戴維已經疲勞到了極點，而且身上還時冷時熱，但他懷著極大的興奮支撐著病體走上了講台。開講前，皇家學院的報告廳裏早已水泄不通。那些上流社會的爵士、貴婦們其實也不懂什麽是科學，但是化學表演就如魔術一般，還是能滿足他們的好奇心的。這天戴維也真不負眾望。他將自己這些日子辛苦製得的一小塊鉀泡在一個煤油瓶裏，向人們介紹說：“這是三天前世界上才發現的新元素。我給它起個名字叫‘鍋灰素’（英國人叫苛性鉀是鍋灰）。它是金屬，可是性格真怪，既柔軟又暴烈，身體還特別輕，入水不沉，見水就著。”
戴維說著用小刀伸進煤油瓶裏輕輕一劃就割下一塊鉀來，又把它挑出來扔進一個盛滿水的玻璃盆裏。那鉀塊立即帶著“噝噝”的唿嘯聲在水麵上著了魔似的亂竄，接著一聲爆響，出現一團淡紫色的火焰，聲音越來越小，體積越來越小，慢慢消失在水裏，無影無蹤……
世上哪有這樣的金屬，台下的人簡直看呆了，大家都凝神屏息看著這種奇輕的新元素突然出現又突然消失，他們不願讓這個魔術就這麽眨眼之間結束，也許那玻璃盆裏一會兒還會出現什麽新東西。他們看戴維俯首在盆上也不說話，頭都抵住盆沿了，全場一片肅靜。可是這樣等了一會兒，盆裏什麽也沒有，主講人也不說話。突然有誰喊了一句：“戴維先生怎麽了？”
這下提醒了人們，前排幾個人立即跳上台去，將戴維扶起。一碰他的雙手，早冷得像冰一般，再一摸額頭，倒濕淋淋地甩了一把冷汗，人們狂唿著：“快送醫院！快送戴維到醫院！”
欲知戴維性命如何？且聽下迴分解。