“醜時二刻，裴府大亮，見小廝疾奔向北，攜醫而迴。”衛禮站在禦書房，手捧密奏，認真看著繪圖，細細說道，“寅時一刻，套了車馬，見……”
“咳……咳……”伏在書案前的皇帝，顫抖著寫完最後一筆，癱坐在龍椅上。他眼窩深陷，麵色暗黃，薄唇沾著血，說起話來有氣無力：“說下去。”
“見……見三兩仆人，押著裴夫人進了馬車。由孫平隨車護送，從……”衛禮翻過一頁，見到所繪城樓，說道，“從城西出，一路直行。未跟。”
“去荼州了。”元承熙哼笑一聲，“晚些去傳旨，讓宰輔明日開始，照常上朝。”
說罷，他緩緩抬手，欲拿桌上參茶潤喉，卻怎麽都夠不著。
“陛下小心。”
“朕……”望著遞到眼前的參茶，他頓感悲涼，歎息一聲，“越發無用了。”
“陛下！”衛禮鼻尖一酸，瞬間落下淚來，“不過生了一場小病，陛下隻要多加休息，過不了多長時間，便能……”
“澈兒，”元承熙半張著嘴，喉嚨發出“唿嚕嚕”的聲響，蹙眉問道，“可堪重任否？”
“這……太子，尚不滿三歲……”
“是了，”他緊攥著沾血的帕子，泛淚的眼睛裏，映出無盡擔憂，“朕隻此一子，尚不知事，如何外禦猛虎，內防奸狼？朕……咳咳咳……”
“陛下——”衛禮慌忙放下參茶，翻起袖口，用柔軟裏衣小心擦去皇帝嘔出的血。
元承熙猛然抓住眼前這隻手，胸口因激動而劇烈起伏：“朕得為澈兒，掃除障礙！決不能，讓奸臣……”
“陛下放心！”眼看著皇帝日漸消瘦，急得衛禮白了頭。此刻更是淚眼滂沱，緊緊握住這一雙枯手：“奴才……就算拚了這條老命，也要保護好陛下和太子！絕不……絕不讓奸人得逞！”
突然，禦書房門前吵了起來！
“陛下未召，老將軍不可擅闖啊！將軍——”
“若誤了大事，老夫便把你的頭擰下來！給我滾開！”
“陛下，是鄭老將軍！”他擦去眼淚，放下衣袖急忙迎了出去。才走幾步，便聽到“嘭”的一聲，禦書房的門被人用力踹開！
鄭旭身著盔甲，一隻腳已踏進屋來。隻見他白眉微立，雙眼因怒而凸，下撇的唇角扯著兩邊的橫肉，給嚴肅的一張臉，添滿了蠻橫無理。
“早朝方散，老將軍這是做什……”
“哼！”來人昂著頭，一把將衛禮推開，徑直走到書案前，下跪行禮，“老臣，拜見陛下！”
元承熙看在眼裏，滿腔怒火卻無可奈何。他暗暗咬牙，強撐著將身體端直，開口問道：“老將軍這是作何？”
“青州戰事緊張，糧草告急！求陛下恩準，允老臣，押送糧草支援青州！”
“老將軍不必著急，”他沉了口氣，不緊不慢道，“雲國土地不敵我瀾國一半，且群山環繞地勢險要。年年犯我邊境，卻每每在入冬後退至伏山坳口。想來，再過十天半月，就太平了。”
“這次不一樣！陛下萬萬不可掉以輕心！”鄭旭抬起頭來，急促說著，“按常理，月初敵軍便該拔營後撤，可如今已是月末，韓忠非但沒有撤軍，反派人日夜侵擾，守城的兵將已有半個多月沒有好好休息了！再這樣下去……”
“哦？”元承熙身子微傾，直盯著眼前全副武裝的老將，“如此緊急，皇叔為何不直接擬了奏折呈上來？”
“哼，這要問問咱們的都統大人！”老將軍從懷中掏出一封信來，義憤填膺道，“哲王來信，說曾給陛下送過折子，卻始終未有迴應！定是有人從中作梗！”
衛禮快走兩步，將信遞了上去。
元承熙並未拆看，隻將信扔到一旁：“如此說來，是唐鶴誤了事？”
“信使進城，為何屢遭盤查？為何接連半月，不見哲王消息？陛下難道不生疑？若不是唐鶴……”
“哈哈哈，老將軍，誤會啦！”他抬手斷了話，笑道，“近來邊疆不太平，就連國都，也混進不少細作。幸而有唐鶴為朕分憂，命將士在城門仔細盤查，截獲了不少消息。此舉，隻為加強防範，斷不會阻攔皇叔的消息。”
鄭旭緊皺著眉頭，暗自歎氣。
“不過，將軍說得頗有些道理。”自早朝後批閱奏折，到現在又說了好一陣子的話，元承熙有些精力不足。他半倚著書案，聲勢漸漸弱了下來：“朕不日便派人去青州查看，若果真戰事吃緊，便即刻命鄭侍郎護送軍糧過去。”
“謝陛下！”
翌日清晨，宰輔如常上朝。當天便被召至禦書房，至晚方歸。
在兵部尚書鄭旭的接連催促下，終於在五日後，定了赴青州的人選。
當天下午，便打點行裝。
“得知了你要出門的消息，我趕忙將藥多配了些。”徐碩將藥包放在桌上，叮囑道，“到了青州，務必將你中毒之事告知殿下，讓他為你安排軍醫診治。”
“明白。”顧七將藥裝好，笑道，“離開一段時間也好，能清靜些。”
他沒忍住，也跟著笑了起來：“如今人人說你負心薄幸，隻怕你迴來，也難改口碑了。”
“大人，”慶瑜抱著鬆軟的毯子，走進來道，“蘇參將來了。”
“哦？怎麽不請進來？”
“奴婢同他說了，可他不肯進。”她將毯子堆到床上，用布繩係緊，“一個人牽著馬，在門口候著。”
“應該是有話要說，”徐碩聽完，放下手中茶盞，說道，“我也該迴去了。”
“我送你。”顧七跟著出府，果不其然，見蘇鎧立於簷下，一動不動望著自己。她走到跟前，還未說話，來人便跪下磕頭！
“大人提攜之恩，卑職……”他俯首垂淚，哽咽出聲，“卑職沒齒難忘！他日，定……定唯大人馬首是瞻……死......”
“什麽死啊死的。”顧七上前拽了他一把，怎奈力氣不夠，隻得踹他一腳，“起來說話！”
蘇鎧擦去鼻涕眼淚，站起身來。
“你心有大誌，在趙家軍實在委屈。但不論去哪，若無軍功，也難服眾。”她抬起手，撣了撣蘇鎧身上的細塵，語重心長道，“薦你去青州，是想給你一個施展拳腳的機會。待軍功傍身，自有你的去處。”
他眨眨眼，並不知曉這其中含義，幹脆抱拳行禮：“都聽大人的。”
“行了，且進屋吃口茶，晚些咱們再走。”
未時剛過，便有馬車從裴府駛出。為方便出行，未帶仆人，隻宰輔一人坐於車中。孫平與蘇鎧騎馬在前，從城東駛出，不消半刻鍾，便沒了影。
縱簡裝出行，也行了半月有餘，抵達青州時，早已入冬。
守城的兵得了信兒，急急上報。不一會兒，便有都護將軍親迎，直奔府上。
“眼看要進臘月，先生怎麽這個時候來了？”戎狄鎧甲未脫，便急急接過丫鬟的熱茶，送到裴啟桓跟前，“先吃些茶，暖和暖和！”
“自是受皇命而來，”顧七捧著盞，笑道，“好在沒下雪，一路還算順利。”
“殿下去巡山了，約莫晚飯時間迴來。既有要事，我便叫人去催催！”他站起身，喊來一個府兵，快速交代幾句。
隨後，他彎下腰，端詳了孫平許久：“這就是先生和殿下，收的義子吧？”
“晚生孫平，拜見戎將軍！”
“哎呀呀！真是叫人稀罕！”戎狄咧嘴笑著，抬手捏了捏孫平肩膀和手臂，又愛不釋手地摸了摸小臉，“這麽好的孩子，也不知你們在哪撿的？”
“說來話長。”顧七尷尬笑笑，喝了一口清茶問道，“這麽冷的天，巡山做什麽？”
“登高望遠，察看敵情。”
眾人循聲抬頭，見小將蘇凱站在旁側，雙目平視，不苟言笑。
“剛才，是他在說話麽？”戎狄附到孫平耳邊，小聲問了一句。眼看孩子點頭，他直起身走到跟前：“這位是？”
“卑職蘇鎧，拜見都護將軍！”
“此次我來，共有兩件事，他便是其中一件。”顧七指了指蘇鎧，認真道，“原是國都守城的兵，因緣際會與他結識，才發現此人身有大才。論武功，他不比趙兄弟差。此次前來，是為助你一臂之力。”
“唉！隻可惜了趙兄弟……”提起趙德勳，往日種種便如昨日重現。讓戎狄這等性情中人，不免扼腕歎息，灑出熱淚來。
一時間，眾人沉默不語。
“真是該打！平白惹先生傷心！”他抬手打嘴，隨後攬過蘇鎧的肩膀，“此後，你我便是兄弟。我隻有一點要求，既來了這，便不要吝嗇，將你的本事都拿出來才好！”
“但憑將軍吩咐。”
戎狄攬他坐下，笑道：“不過，方才你隻說中了其一。”
顧七未免好奇，不由得開口問道：“其二是什麽？”
“唉，眼見入冬，糧食又少了一大截。”戎狄歎了口氣，壓著嗓子道，“如今軍中屯糧，也隻夠撐到年底。殿下隻好帶人上山，打些野物，尚能抵擋一陣子。”
“倒真是糧草告急。”她蹙著眉，喃喃自語，“得趕快迴稟陛下。”
“說來也是奇怪得很！往年這個時候，那韓家父子早將兵撤迴去了。今年不知怎的，反倒越發來勁了，不分白天黑夜地叫囂！”他氣得臉色漸紅，一拳錘爛了眼前的盞，“王八生的東西，戰不像戰，撤不像撤。早晚生擒他們，剖開肚子看看有沒有膽！”
忽然，不知誰在院外喊了一聲：
“殿下迴來了！”
“咳……咳……”伏在書案前的皇帝，顫抖著寫完最後一筆，癱坐在龍椅上。他眼窩深陷，麵色暗黃，薄唇沾著血，說起話來有氣無力：“說下去。”
“見……見三兩仆人，押著裴夫人進了馬車。由孫平隨車護送，從……”衛禮翻過一頁，見到所繪城樓，說道，“從城西出，一路直行。未跟。”
“去荼州了。”元承熙哼笑一聲，“晚些去傳旨，讓宰輔明日開始，照常上朝。”
說罷，他緩緩抬手，欲拿桌上參茶潤喉，卻怎麽都夠不著。
“陛下小心。”
“朕……”望著遞到眼前的參茶，他頓感悲涼，歎息一聲，“越發無用了。”
“陛下！”衛禮鼻尖一酸，瞬間落下淚來，“不過生了一場小病，陛下隻要多加休息，過不了多長時間，便能……”
“澈兒，”元承熙半張著嘴，喉嚨發出“唿嚕嚕”的聲響，蹙眉問道，“可堪重任否？”
“這……太子，尚不滿三歲……”
“是了，”他緊攥著沾血的帕子，泛淚的眼睛裏，映出無盡擔憂，“朕隻此一子，尚不知事，如何外禦猛虎，內防奸狼？朕……咳咳咳……”
“陛下——”衛禮慌忙放下參茶，翻起袖口，用柔軟裏衣小心擦去皇帝嘔出的血。
元承熙猛然抓住眼前這隻手，胸口因激動而劇烈起伏：“朕得為澈兒，掃除障礙！決不能，讓奸臣……”
“陛下放心！”眼看著皇帝日漸消瘦，急得衛禮白了頭。此刻更是淚眼滂沱，緊緊握住這一雙枯手：“奴才……就算拚了這條老命，也要保護好陛下和太子！絕不……絕不讓奸人得逞！”
突然，禦書房門前吵了起來！
“陛下未召，老將軍不可擅闖啊！將軍——”
“若誤了大事，老夫便把你的頭擰下來！給我滾開！”
“陛下，是鄭老將軍！”他擦去眼淚，放下衣袖急忙迎了出去。才走幾步，便聽到“嘭”的一聲，禦書房的門被人用力踹開！
鄭旭身著盔甲，一隻腳已踏進屋來。隻見他白眉微立，雙眼因怒而凸，下撇的唇角扯著兩邊的橫肉，給嚴肅的一張臉，添滿了蠻橫無理。
“早朝方散，老將軍這是做什……”
“哼！”來人昂著頭，一把將衛禮推開，徑直走到書案前，下跪行禮，“老臣，拜見陛下！”
元承熙看在眼裏，滿腔怒火卻無可奈何。他暗暗咬牙，強撐著將身體端直，開口問道：“老將軍這是作何？”
“青州戰事緊張，糧草告急！求陛下恩準，允老臣，押送糧草支援青州！”
“老將軍不必著急，”他沉了口氣，不緊不慢道，“雲國土地不敵我瀾國一半，且群山環繞地勢險要。年年犯我邊境，卻每每在入冬後退至伏山坳口。想來，再過十天半月，就太平了。”
“這次不一樣！陛下萬萬不可掉以輕心！”鄭旭抬起頭來，急促說著，“按常理，月初敵軍便該拔營後撤，可如今已是月末，韓忠非但沒有撤軍，反派人日夜侵擾，守城的兵將已有半個多月沒有好好休息了！再這樣下去……”
“哦？”元承熙身子微傾，直盯著眼前全副武裝的老將，“如此緊急，皇叔為何不直接擬了奏折呈上來？”
“哼，這要問問咱們的都統大人！”老將軍從懷中掏出一封信來，義憤填膺道，“哲王來信，說曾給陛下送過折子，卻始終未有迴應！定是有人從中作梗！”
衛禮快走兩步，將信遞了上去。
元承熙並未拆看，隻將信扔到一旁：“如此說來，是唐鶴誤了事？”
“信使進城，為何屢遭盤查？為何接連半月，不見哲王消息？陛下難道不生疑？若不是唐鶴……”
“哈哈哈，老將軍，誤會啦！”他抬手斷了話，笑道，“近來邊疆不太平，就連國都，也混進不少細作。幸而有唐鶴為朕分憂，命將士在城門仔細盤查，截獲了不少消息。此舉，隻為加強防範，斷不會阻攔皇叔的消息。”
鄭旭緊皺著眉頭，暗自歎氣。
“不過，將軍說得頗有些道理。”自早朝後批閱奏折，到現在又說了好一陣子的話，元承熙有些精力不足。他半倚著書案，聲勢漸漸弱了下來：“朕不日便派人去青州查看，若果真戰事吃緊，便即刻命鄭侍郎護送軍糧過去。”
“謝陛下！”
翌日清晨，宰輔如常上朝。當天便被召至禦書房，至晚方歸。
在兵部尚書鄭旭的接連催促下，終於在五日後，定了赴青州的人選。
當天下午，便打點行裝。
“得知了你要出門的消息，我趕忙將藥多配了些。”徐碩將藥包放在桌上，叮囑道，“到了青州，務必將你中毒之事告知殿下，讓他為你安排軍醫診治。”
“明白。”顧七將藥裝好，笑道，“離開一段時間也好，能清靜些。”
他沒忍住，也跟著笑了起來：“如今人人說你負心薄幸，隻怕你迴來，也難改口碑了。”
“大人，”慶瑜抱著鬆軟的毯子，走進來道，“蘇參將來了。”
“哦？怎麽不請進來？”
“奴婢同他說了，可他不肯進。”她將毯子堆到床上，用布繩係緊，“一個人牽著馬，在門口候著。”
“應該是有話要說，”徐碩聽完，放下手中茶盞，說道，“我也該迴去了。”
“我送你。”顧七跟著出府，果不其然，見蘇鎧立於簷下，一動不動望著自己。她走到跟前，還未說話，來人便跪下磕頭！
“大人提攜之恩，卑職……”他俯首垂淚，哽咽出聲，“卑職沒齒難忘！他日，定……定唯大人馬首是瞻……死......”
“什麽死啊死的。”顧七上前拽了他一把，怎奈力氣不夠，隻得踹他一腳，“起來說話！”
蘇鎧擦去鼻涕眼淚，站起身來。
“你心有大誌，在趙家軍實在委屈。但不論去哪，若無軍功，也難服眾。”她抬起手，撣了撣蘇鎧身上的細塵，語重心長道，“薦你去青州，是想給你一個施展拳腳的機會。待軍功傍身，自有你的去處。”
他眨眨眼，並不知曉這其中含義，幹脆抱拳行禮：“都聽大人的。”
“行了，且進屋吃口茶，晚些咱們再走。”
未時剛過，便有馬車從裴府駛出。為方便出行，未帶仆人，隻宰輔一人坐於車中。孫平與蘇鎧騎馬在前，從城東駛出，不消半刻鍾，便沒了影。
縱簡裝出行，也行了半月有餘，抵達青州時，早已入冬。
守城的兵得了信兒，急急上報。不一會兒，便有都護將軍親迎，直奔府上。
“眼看要進臘月，先生怎麽這個時候來了？”戎狄鎧甲未脫，便急急接過丫鬟的熱茶，送到裴啟桓跟前，“先吃些茶，暖和暖和！”
“自是受皇命而來，”顧七捧著盞，笑道，“好在沒下雪，一路還算順利。”
“殿下去巡山了，約莫晚飯時間迴來。既有要事，我便叫人去催催！”他站起身，喊來一個府兵，快速交代幾句。
隨後，他彎下腰，端詳了孫平許久：“這就是先生和殿下，收的義子吧？”
“晚生孫平，拜見戎將軍！”
“哎呀呀！真是叫人稀罕！”戎狄咧嘴笑著，抬手捏了捏孫平肩膀和手臂，又愛不釋手地摸了摸小臉，“這麽好的孩子，也不知你們在哪撿的？”
“說來話長。”顧七尷尬笑笑，喝了一口清茶問道，“這麽冷的天，巡山做什麽？”
“登高望遠，察看敵情。”
眾人循聲抬頭，見小將蘇凱站在旁側，雙目平視，不苟言笑。
“剛才，是他在說話麽？”戎狄附到孫平耳邊，小聲問了一句。眼看孩子點頭，他直起身走到跟前：“這位是？”
“卑職蘇鎧，拜見都護將軍！”
“此次我來，共有兩件事，他便是其中一件。”顧七指了指蘇鎧，認真道，“原是國都守城的兵，因緣際會與他結識，才發現此人身有大才。論武功，他不比趙兄弟差。此次前來，是為助你一臂之力。”
“唉！隻可惜了趙兄弟……”提起趙德勳，往日種種便如昨日重現。讓戎狄這等性情中人，不免扼腕歎息，灑出熱淚來。
一時間，眾人沉默不語。
“真是該打！平白惹先生傷心！”他抬手打嘴，隨後攬過蘇鎧的肩膀，“此後，你我便是兄弟。我隻有一點要求，既來了這，便不要吝嗇，將你的本事都拿出來才好！”
“但憑將軍吩咐。”
戎狄攬他坐下，笑道：“不過，方才你隻說中了其一。”
顧七未免好奇，不由得開口問道：“其二是什麽？”
“唉，眼見入冬，糧食又少了一大截。”戎狄歎了口氣，壓著嗓子道，“如今軍中屯糧，也隻夠撐到年底。殿下隻好帶人上山，打些野物，尚能抵擋一陣子。”
“倒真是糧草告急。”她蹙著眉，喃喃自語，“得趕快迴稟陛下。”
“說來也是奇怪得很！往年這個時候，那韓家父子早將兵撤迴去了。今年不知怎的，反倒越發來勁了，不分白天黑夜地叫囂！”他氣得臉色漸紅，一拳錘爛了眼前的盞，“王八生的東西，戰不像戰，撤不像撤。早晚生擒他們，剖開肚子看看有沒有膽！”
忽然，不知誰在院外喊了一聲：
“殿下迴來了！”