此次與湘軍決戰，第二軍從廣西進入湖南，一路高歌猛進。第一軍從南京出發，經長江兩岸向西推進。但第一軍推進速度並不快，主將陳虹也並不著急。
這主要有三大原因：
第一，要誘使湘軍留在江西，爭取以江西為主戰場。江西距帝國近，以江西為主戰線，可以縮短革命軍的後勤補給線，減輕革命軍後勤負擔。
第二，要剪除皖北的清軍、皖南的太平軍，解除第一軍西征的後顧之憂。皖北撚軍橫行，遍地團練，清軍橫雜其中，局勢極為複雜。
而皖北靠近南京，與南京一江之隔，不平複皖北，就難以確保帝國首都的安全。因此，第一軍派步兵第一師沿長江北岸，先期克複皖北。
皖南同樣臨近南京，礦藏豐富。銅陵多銅礦，休寧多煤礦，蕪湖、馬鞍山的鐵礦品質甚佳，是中國重要鐵礦帶。太平軍餘孽秦日綱仍然盤踞皖南，必須盡快鏟除。
第三，英國派遣使者到南京，與帝國談判中南半島問題。把一部分革命軍留在南京，可以向英國人展示武力，增加談判底氣。
就在步三師攻克淥埠鎮的同時，步一師師長楊田也率軍攻克了滁州，在此略作休整。
按革命軍的規矩，每場戰鬥過後，司令部都要組織複盤，然後部署下一階段的作戰。滁州之戰非常順利，沒什麽好複盤的。倒是皖北局勢複雜，頗有可議之處。
楊田說：“皖北局勢複雜，各方勢力交織，有撚軍，有團練，有綠營，有八旗。臥榻之旁，豈容這些牛鬼蛇神在此作崇？
“我們步一師此番西征，要先平複皖北，解決這個後顧之憂，再與湘軍展開決戰。北屏，你在六合擔任知縣多年，對此有何高見？”
北屏即為溫紹原，原是滿清治下江寧府六合縣的知縣。別看他隻是個知縣，卻是清朝地方官吏中少有的奇才，曾在六合縣重創太平軍北伐軍。
此時頗為傳奇，在清軍、太平軍說法不一。
清軍的說法是：
當年，太平軍大將林鳳祥、李開芳，率領兩萬精銳北伐。大軍輕取浦口，隨即兵分兩路。東路軍朱錫琨率部進攻六合，清軍敗北。
溫紹是六合知縣，把城外居民盡數遷入城中，在民房灶台下布設火藥，又在屋頂和交通要道淋滿火油，靜待太平軍大軍前來。
朱錫琨為東殿大將，率部兵臨六合城下。因連日作戰，太平軍北伐軍又累又餓。正好傍晚時分，朱錫琨便讓部下分散前往城外民宅生火造飯。
很快的，灶火引發了爆炸，城外成了火海煉獄，太平軍慘叫聲、火藥爆炸聲不絕於耳。北伐軍主帥林鳳祥聞聲率軍來救，雖在城南浮橋擊敗清軍壯勇，但也誤入城防地雷陣，損失慘重。
北伐軍在六合縣損失丞相一名、統製四名，就連楊秀清心腹愛將黃益芸也戰死。朱錫錕、林紹璋率殘部退往滁州。
太平軍的說法是：
楊秀清命命令朱錫琨與黃益芸統軍，支援北伐，算是北伐軍的援軍。朱錫琨從浦口登陸後，走錯路誤入六合縣，宿營城外。二更時分，營中失火，引發火藥爆炸，將士死傷過半。
朱錫琨、林紹璋從大火中衝出，僥幸逃得性命。其中，朱錫琨率部追上北伐軍，林紹璋則引軍撤迴天京。後來，東殿大將在北伐戰場上凋零殆盡，楊秀清想起了林紹璋，對他委以重任，最終釀成湘潭之敗。
不管怎麽說，太平軍在六合縣遭遇了重大損失。清廷聞訊大喜，升溫紹原為江寧知府。太平軍則對溫紹原恨之入骨，屢次圍攻六合，都被溫紹原擊敗。
六合位於江北，屬於江寧府，距南京不到百裏路程。太平軍兵馬動輒數十萬，卻連一個小小的六合縣都攻不下，足見溫紹原的本事。
步一師經略蘇北時，順利攻下六合縣，逼降溫紹原。師長楊田愛惜人才，把溫紹原羅致軍中，授以參謀之職。
溫紹原在六合任職多年，是湖北江夏人（今武昌），對蘇北、皖北、武昌的情況很熟悉。這次西征，楊田對他很是倚重。
溫紹原侃侃而談，說道：“要想破局皖北，就得剿撫並用。區分清軍、團練、撚軍，根據實際情形，或剿或撫。
“清朝方麵，在皖北有勝保、翁同書、袁甲三等大臣，彼此不服。勝保為欽差大臣，地位最尊，但此人誌大才疏，囂張狂悖，目中無人，剛愎自用，與袁甲三、翁同書麵和心不和。
“勝保為滿人，蘇完瓜爾佳氏，雄傲一時，手下有不少滿洲馬隊。他是滿人將領中少有的能員，很受鹹豐的寵信，不大可能投降我軍。
“步一師在皖北，要優先打擊勝保。勝保的馬隊，是皖北清軍的支柱。勝保一倒台，皖北清軍就會崩潰，局勢將為之一變。
“翁同書是安徽巡撫，駐節廬州。常熟翁氏是個大族，翁同書的父親翁心存，在清廷中擔任吏部尚書、協辦大學士，兼翰林院掌院學士，充上書房總師傅，很得鹹豐寵信。
“翁家詩書清貴，翁同書文章做得好，字寫得好，卻根本不是當巡撫的料，更不能應付皖北這樣錯綜複雜的局勢。眼下，他正為苗沛霖的事大傷腦筋。”
苗沛霖以團練起家，事實上割據一方，官府莫敢過問。這兩年，革命軍攻占蘇浙，太平軍退出皖北。苗沛霖則趁機接受欽差大臣勝保的招安，被保舉為總兵。
苗沛霖居心叵測，在皖北招兵買馬，逐漸坐大，壽州、蒙城等十幾個州縣，已經成為苗沛霖的地盤。當地的清朝官吏宛如苗沛霖的屬吏。
苗沛霖不臣之心漸顯，把“淮南稱王”掛在嘴邊，確立了“高築牆、廣聚糧、先滅賊、後稱王”的方針。
翁同書身為巡撫，既不能節製苗沛霖，也不敢惹怒苗沛霖，隻得當一天和尚，撞一天鍾。
苗沛霖麾下號稱十萬兵馬，楊田不得不予以重視，便問道：“苗沛霖此人，有可能為我所用嗎？”
溫紹原非常煩感苗沛霖，急忙阻止道：“師長，苗沛霖此人反複無常，卑鄙無恥，皖北人恨之入骨。我說幾件事情，您就知道他的為人了。
“第一，此賊反複無常。他原是撚子出身，後背撚而辦團練。辦團練辦出了名堂，開始大力剿撚。官府猜忌他，他便驅逐官員，與長毛暗通款曲，挾寇自重。
“第二，此賊心狠手辣，睚眥必報。去年，清軍江南江北大營大敗，皖北清軍調去徐州前線。苗沛霖趁機攻打壽州，隻因他與壽州孫家有隙。
“相傳苗沛霖的父親早年在孫家當佃戶，有一年新年，孫家讓佃戶來家裏伺候，苗父有病不能來，苗沛霖代父前來。孫家本來以秀才之禮邀至客廳接待，苗沛霖自賤自輕，說自己代父來伺候東家的。
“孫家見狀，便讓他到外麵幹活。苗沛霖表麵不說，內心把這視為奇恥大辱，發誓報仇。去年苗沛霖占領壽州，就就殺了族長孫家泰及孫家族人，刨了孫家祖墳。
“孫家泰一門四代，上至71歲的老父，下到3歲孩子，全家15口人，全部被殺。壽州孫氏其他一百多名族人，在這次苗難中也遭受殺害。
“孫家泰本是京官，隨工部侍郎呂賢基迴鄉辦團練。呂賢基兵敗自殺後，孫家泰便引軍迴壽州，保護壽州安寧，頗得當地人擁戴。
“除此之外，參與守城的皮氏、洪氏、吳氏、張氏等大戶人家，全被苗家軍滿門抄斬。苗沛霖此舉，實乃殘暴。
“第三，苗家軍軍紀敗壞，四處劫掠。皖北民眾對其十分反感，當地有“不殺苗賊不罷休”的歌謠。苗沛霖為了籌集軍餉，四處劫掠女人，組織女人賣春，敗壞社會風氣。
“師長請想，這樣一個罪大惡極之徒，我們怎麽能招撫他呢？必須快刀斬亂麻，剿滅苗家軍，斬殺苗沛霖。如此，方能收服皖北民心。”
楊田點點頭，說道：“我懂了。必須除掉苗沛霖，我們才能占領皖北。”
溫紹原進而獻計道：“勝保冥頑不靈，苗沛霖狡詐反複，此二人狼狽為奸，實乃皖北兩害。勝保隻會紙上談兵，我軍不難打敗他。
“苗沛霖人馬雖眾，部下並不誠心服他。隻要我們下決心剿滅他，他的部下一定會有人倒戈。此人貪鄙，把地盤看得很重，定會躲在壽州古城負隅頑抗。
“此二人一除，皖北形勢一定改觀。”
楊田很高興，說道：“善。我們步一師此番來皖北，先為皖北百姓除此二害！”.
這主要有三大原因：
第一，要誘使湘軍留在江西，爭取以江西為主戰場。江西距帝國近，以江西為主戰線，可以縮短革命軍的後勤補給線，減輕革命軍後勤負擔。
第二，要剪除皖北的清軍、皖南的太平軍，解除第一軍西征的後顧之憂。皖北撚軍橫行，遍地團練，清軍橫雜其中，局勢極為複雜。
而皖北靠近南京，與南京一江之隔，不平複皖北，就難以確保帝國首都的安全。因此，第一軍派步兵第一師沿長江北岸，先期克複皖北。
皖南同樣臨近南京，礦藏豐富。銅陵多銅礦，休寧多煤礦，蕪湖、馬鞍山的鐵礦品質甚佳，是中國重要鐵礦帶。太平軍餘孽秦日綱仍然盤踞皖南，必須盡快鏟除。
第三，英國派遣使者到南京，與帝國談判中南半島問題。把一部分革命軍留在南京，可以向英國人展示武力，增加談判底氣。
就在步三師攻克淥埠鎮的同時，步一師師長楊田也率軍攻克了滁州，在此略作休整。
按革命軍的規矩，每場戰鬥過後，司令部都要組織複盤，然後部署下一階段的作戰。滁州之戰非常順利，沒什麽好複盤的。倒是皖北局勢複雜，頗有可議之處。
楊田說：“皖北局勢複雜，各方勢力交織，有撚軍，有團練，有綠營，有八旗。臥榻之旁，豈容這些牛鬼蛇神在此作崇？
“我們步一師此番西征，要先平複皖北，解決這個後顧之憂，再與湘軍展開決戰。北屏，你在六合擔任知縣多年，對此有何高見？”
北屏即為溫紹原，原是滿清治下江寧府六合縣的知縣。別看他隻是個知縣，卻是清朝地方官吏中少有的奇才，曾在六合縣重創太平軍北伐軍。
此時頗為傳奇，在清軍、太平軍說法不一。
清軍的說法是：
當年，太平軍大將林鳳祥、李開芳，率領兩萬精銳北伐。大軍輕取浦口，隨即兵分兩路。東路軍朱錫琨率部進攻六合，清軍敗北。
溫紹是六合知縣，把城外居民盡數遷入城中，在民房灶台下布設火藥，又在屋頂和交通要道淋滿火油，靜待太平軍大軍前來。
朱錫琨為東殿大將，率部兵臨六合城下。因連日作戰，太平軍北伐軍又累又餓。正好傍晚時分，朱錫琨便讓部下分散前往城外民宅生火造飯。
很快的，灶火引發了爆炸，城外成了火海煉獄，太平軍慘叫聲、火藥爆炸聲不絕於耳。北伐軍主帥林鳳祥聞聲率軍來救，雖在城南浮橋擊敗清軍壯勇，但也誤入城防地雷陣，損失慘重。
北伐軍在六合縣損失丞相一名、統製四名，就連楊秀清心腹愛將黃益芸也戰死。朱錫錕、林紹璋率殘部退往滁州。
太平軍的說法是：
楊秀清命命令朱錫琨與黃益芸統軍，支援北伐，算是北伐軍的援軍。朱錫琨從浦口登陸後，走錯路誤入六合縣，宿營城外。二更時分，營中失火，引發火藥爆炸，將士死傷過半。
朱錫琨、林紹璋從大火中衝出，僥幸逃得性命。其中，朱錫琨率部追上北伐軍，林紹璋則引軍撤迴天京。後來，東殿大將在北伐戰場上凋零殆盡，楊秀清想起了林紹璋，對他委以重任，最終釀成湘潭之敗。
不管怎麽說，太平軍在六合縣遭遇了重大損失。清廷聞訊大喜，升溫紹原為江寧知府。太平軍則對溫紹原恨之入骨，屢次圍攻六合，都被溫紹原擊敗。
六合位於江北，屬於江寧府，距南京不到百裏路程。太平軍兵馬動輒數十萬，卻連一個小小的六合縣都攻不下，足見溫紹原的本事。
步一師經略蘇北時，順利攻下六合縣，逼降溫紹原。師長楊田愛惜人才，把溫紹原羅致軍中，授以參謀之職。
溫紹原在六合任職多年，是湖北江夏人（今武昌），對蘇北、皖北、武昌的情況很熟悉。這次西征，楊田對他很是倚重。
溫紹原侃侃而談，說道：“要想破局皖北，就得剿撫並用。區分清軍、團練、撚軍，根據實際情形，或剿或撫。
“清朝方麵，在皖北有勝保、翁同書、袁甲三等大臣，彼此不服。勝保為欽差大臣，地位最尊，但此人誌大才疏，囂張狂悖，目中無人，剛愎自用，與袁甲三、翁同書麵和心不和。
“勝保為滿人，蘇完瓜爾佳氏，雄傲一時，手下有不少滿洲馬隊。他是滿人將領中少有的能員，很受鹹豐的寵信，不大可能投降我軍。
“步一師在皖北，要優先打擊勝保。勝保的馬隊，是皖北清軍的支柱。勝保一倒台，皖北清軍就會崩潰，局勢將為之一變。
“翁同書是安徽巡撫，駐節廬州。常熟翁氏是個大族，翁同書的父親翁心存，在清廷中擔任吏部尚書、協辦大學士，兼翰林院掌院學士，充上書房總師傅，很得鹹豐寵信。
“翁家詩書清貴，翁同書文章做得好，字寫得好，卻根本不是當巡撫的料，更不能應付皖北這樣錯綜複雜的局勢。眼下，他正為苗沛霖的事大傷腦筋。”
苗沛霖以團練起家，事實上割據一方，官府莫敢過問。這兩年，革命軍攻占蘇浙，太平軍退出皖北。苗沛霖則趁機接受欽差大臣勝保的招安，被保舉為總兵。
苗沛霖居心叵測，在皖北招兵買馬，逐漸坐大，壽州、蒙城等十幾個州縣，已經成為苗沛霖的地盤。當地的清朝官吏宛如苗沛霖的屬吏。
苗沛霖不臣之心漸顯，把“淮南稱王”掛在嘴邊，確立了“高築牆、廣聚糧、先滅賊、後稱王”的方針。
翁同書身為巡撫，既不能節製苗沛霖，也不敢惹怒苗沛霖，隻得當一天和尚，撞一天鍾。
苗沛霖麾下號稱十萬兵馬，楊田不得不予以重視，便問道：“苗沛霖此人，有可能為我所用嗎？”
溫紹原非常煩感苗沛霖，急忙阻止道：“師長，苗沛霖此人反複無常，卑鄙無恥，皖北人恨之入骨。我說幾件事情，您就知道他的為人了。
“第一，此賊反複無常。他原是撚子出身，後背撚而辦團練。辦團練辦出了名堂，開始大力剿撚。官府猜忌他，他便驅逐官員，與長毛暗通款曲，挾寇自重。
“第二，此賊心狠手辣，睚眥必報。去年，清軍江南江北大營大敗，皖北清軍調去徐州前線。苗沛霖趁機攻打壽州，隻因他與壽州孫家有隙。
“相傳苗沛霖的父親早年在孫家當佃戶，有一年新年，孫家讓佃戶來家裏伺候，苗父有病不能來，苗沛霖代父前來。孫家本來以秀才之禮邀至客廳接待，苗沛霖自賤自輕，說自己代父來伺候東家的。
“孫家見狀，便讓他到外麵幹活。苗沛霖表麵不說，內心把這視為奇恥大辱，發誓報仇。去年苗沛霖占領壽州，就就殺了族長孫家泰及孫家族人，刨了孫家祖墳。
“孫家泰一門四代，上至71歲的老父，下到3歲孩子，全家15口人，全部被殺。壽州孫氏其他一百多名族人，在這次苗難中也遭受殺害。
“孫家泰本是京官，隨工部侍郎呂賢基迴鄉辦團練。呂賢基兵敗自殺後，孫家泰便引軍迴壽州，保護壽州安寧，頗得當地人擁戴。
“除此之外，參與守城的皮氏、洪氏、吳氏、張氏等大戶人家，全被苗家軍滿門抄斬。苗沛霖此舉，實乃殘暴。
“第三，苗家軍軍紀敗壞，四處劫掠。皖北民眾對其十分反感，當地有“不殺苗賊不罷休”的歌謠。苗沛霖為了籌集軍餉，四處劫掠女人，組織女人賣春，敗壞社會風氣。
“師長請想，這樣一個罪大惡極之徒，我們怎麽能招撫他呢？必須快刀斬亂麻，剿滅苗家軍，斬殺苗沛霖。如此，方能收服皖北民心。”
楊田點點頭，說道：“我懂了。必須除掉苗沛霖，我們才能占領皖北。”
溫紹原進而獻計道：“勝保冥頑不靈，苗沛霖狡詐反複，此二人狼狽為奸，實乃皖北兩害。勝保隻會紙上談兵，我軍不難打敗他。
“苗沛霖人馬雖眾，部下並不誠心服他。隻要我們下決心剿滅他，他的部下一定會有人倒戈。此人貪鄙，把地盤看得很重，定會躲在壽州古城負隅頑抗。
“此二人一除，皖北形勢一定改觀。”
楊田很高興，說道：“善。我們步一師此番來皖北，先為皖北百姓除此二害！”.