午時已到。惇王與寶可退入鶴年堂，心情鬱悶。
刑部尚書趙光有監斬之責，隻得進入菜市口臨時搭建的官廳。都察院京畿道監察禦史已經到位，他哭喪著臉，向趙光搖了搖頭。
古代對斬決囚犯相當慎重。依照“斬決”的程序，由刑部擬定犯人名單，在處決的那一天，一律先綁赴刑場。此時，皇帝禦殿，朱筆勾決，決定哪些人留，哪些人死。之後，再由京畿道禦史，齎本到場，現場宣旨。
本日處決柏葰，包括其他十幾個人犯，自然出於特旨，卻同樣有禦史到場。他不過是走個程序，並無實質意義。
監察道禦史念過諭旨，監斬官趙光神色委頓，傳令道：“準備開刀。”
劊子手提著大刀，在提牢廳王主事的帶領下，來到刑場外等候。
馬上要殺人了，擁擠不堪的人群，此刻都安靜了下來。他們盯著劊子手，眼神中夾雜著麻木、興奮、畏懼。
惇王卻忍不住從鶴年堂裏走了出來，衝劊子手喝道：“你們由誰侍候中堂？過來說話。”
提牢廳共有八名劊子手，這次出來六人。負責斬殺柏葰的，是個綽號“魏一刀”的好手。
劊子手是個並不光彩的職業，卻足以使魏一刀衣食無憂，甚至是生活優渥。每次行刑，提牢廳行話叫“開刀”，裏麵花頭十足。
譬如斬立決，從一大早開始，就大有花樣。犯人家屬行了賄，獄卒就會留個心眼。否則，就先給囚犯反臂拗腿，五花大綁。表麵看來，犯人不傷皮肉傷筋骨。等到午時，囚犯血脈都被繩子壓迫，不死也殘。
如果是淩遲的罪名，花樣更多。劊子手事先大肆張揚，說自己本事十足。若囚犯不肯花錢，就一刀一剮犯人，讓犯人生不如死，直到梟首時才斷氣。若囚犯花足了錢，劊子手一上來就先刺心，囚犯先死，就不用忍受後續的痛苦了。
至於斬立決，看似簡單，其實也有花樣。犯人花錢多，劊子手可以使出平生本事，留一層喉嚨處的皮，使頭顱與身體依然相連。這在家屬看來，犯人仍留了全屍，是一件值得欣慰的事。
若犯人不肯行賄，劊子手就先把人頭斬掉，再把人頭藏起來。古人講究入土為安，到這個地步，家屬就是借高利貸，也要求得犯人的頭顱，好讓皮匠縫成全屍，入棺成殮。
滿清官吏俸祿很低。劊子手也算是“皇差”，薪俸少得可憐，全靠這些灰色收入維持生計。魏一刀是劊子手裏的好手，一年下來開不了幾次刀，卻足以生活優渥。
這幾年，鹹豐重用肅順。而肅順最主張亂世用重典，屢興大獄，魏一刀也賺得盆滿缽滿。更令他意外的是，今年剛一過年就有皇差，就有錢賺，可稱得上是開門紅。
古時殺人，一般選在秋冬兩季。因為秋冬草木枯萎，天地蕭殺，正是行刑的好時機。現在才一過年，馬上就要立春，正是草木複蘇的時候。大清選在這個時機行刑，真是罕見。
惇王體察民情，聽說過劊子手行刑的弊政。他召來魏一刀，魏一刀也非常恭敬，對著惇王咚咚咚磕了三個響頭。
惇王問道：“你叫什麽名字？”
魏一刀滿臉橫肉，在惇王麵前頗感不安，迴道：“迴王爺的話，小人名叫魏一刀，奉旨伺候柏中堂。”
惇王點點頭，說道：“魏一刀，柏中堂是個大忠臣，你可不能為難他，也不能為難他的家人。”
魏一刀誠惶誠恐地說道：“王爺放心，小人雖不讀書，卻也識得忠義二字，決不讓柏中堂受一點苦。”
魏一刀也是個聰明人，見趙光當眾大哭，便知道事情已無轉圜的餘地，柏葰也非死不可了。他當了一輩子劊子手，殺過幾百個人。
可今天，他要殺的人是當朝大學士。大清立國兩百多年，從未公開斬殺一品大臣。魏一刀對殺人早已麻木，麵對柏葰卻頗有無地自容之感。
昨天，他還向自己的頂頭上司、提牢廳王主事推辭這趟差事，寧願不賺這個昧心錢。但今日行刑非同小可，王主事也不敢大意，一定要魏一刀伺候柏葰。
魏一刀一夜睡不著覺，上午又見到趙光號陶大哭，柏葰心如心灰。魏一刀更覺無趣，覺得柏葰的死，自己也脫不了責任。他已經打定了主意，今日殺了柏葰，就向王主事辭差，再也不幹這傷天害理的勾當了。
惇王想了下，吩咐隨身的護衛取出一張一百兩的銀票，說道：“魏一刀，你今日伺候柏中堂，可要使出平生所有本事。勿要保全中堂一個全屍，勿要使他走得痛痛快快。”
魏一刀哪敢接受惇王的銀票，滿口應允，卻根本不敢接受銀票。
這時候，提牢廳王主事過來請安，催促魏一刀走上刑場。
惇王掏出懷表看了下，時間正是十二時二十分。清朝殺人，往往放在午時三刻，也就是十二時四十五分。因為這一點正是一天陽氣最重的時候，可以罩住死人的陰氣。
惇王接連歎了幾口氣，再看一旁的寶可，也是愁容滿麵，不願望向刑場。
還有不到半個小時，惇王沒話找話，問寶可道：“銳卿，聽說你這兩年也留心鑽研洋務。我且問你，洋人行刑，與我朝有何不同？”
話裏帶刺，寶可也聽得出來。不過，寶可自恃有恭王撐腰，便當仁不讓，向惇王講起洋人的司法製度。
他說：“若要講行刑，得先講洋人的法治。洋人法治，講究分權製衡。遇有罪案，先由警察部門立案，負責偵破。案情明了後，提交檢察部門，由檢察官提起訴訟。
“檢察官控告罪犯，不在檢察部門，而在審判部門，俗稱法院。法院有法官，負責審理案件，做出判決。罪犯亦可延請律師，為自己辯護。
“法官判決一經確定，誰也不能更改，除非君王特赦。罪犯定罪之後，不論是監禁還是斬決，全都由司法部門負責執行。粵匪學習洋人，亦行此製度。
“簡單來說，洋人要殺罪犯，要經過警察部門偵查、檢察部門控告、審判部門審判、司法部門執法四個步驟。這四重部門互不隸屬，互相製約，以杜絕冤案冤獄。
“我朝上至朝廷，下至府縣，法權統一。朝廷由刑部掌管法權，既要查案，也要審案，還要執法。地方由知府、知縣掌管法權，弊政從生……”
惇王不學無術，聽得暈頭轉向，便氣唿唿地說道：“亂七八糟。殺個罪犯要這麽麻煩，刑部官員、地方官還怎麽辦差？”
寶可留心洋務，卻隻是蜻蜓點水，未作深入思考。惇王一打斷，他就想不出反駁的理由來。
（曆史上，寶可雖是洋務派在清廷的代表人物，貢獻並不突出。李鴻章評價他是“專說浮話，不務實事”，一遇困難就退縮。這亦是當時滿族官員的一大弊病。）
馬上就要行刑，圍觀已久的人群浮動起來。
惇王也按捺不住，走出鶴年堂，人群自覺地給他讓了條道。
隻見柏葰顫顫巍巍地望向紫禁城，跪地謝恩。他閉上雙目，卻閉不住淚水。妻兒家小也陪跪在一旁，哭得撕心裂肺、力竭聲嘶。
這摧肝裂膽的慘象，讓惇王不忍直視，讓魏一刀不忍舉刀。
偏偏監斬官趙光拖著嗓子，下令行刑。
朝廷有法度，午時三刻必須行刑。過了午時，若犯人不死，或行刑沒有結束，就屬於失職。上至監斬官，下至劊子手，都要受到處分。
魏一刀一咬牙，狠心推刀，一腔老血濺得老遠。
柏葰的家屬號陶大哭，圍觀的百姓亦多有小聲抽泣者。
惇王也眼圈一紅，落下兩行熱淚。他跺一跺腳，歎道：“作孽！氣數盡了！”.
刑部尚書趙光有監斬之責，隻得進入菜市口臨時搭建的官廳。都察院京畿道監察禦史已經到位，他哭喪著臉，向趙光搖了搖頭。
古代對斬決囚犯相當慎重。依照“斬決”的程序，由刑部擬定犯人名單，在處決的那一天，一律先綁赴刑場。此時，皇帝禦殿，朱筆勾決，決定哪些人留，哪些人死。之後，再由京畿道禦史，齎本到場，現場宣旨。
本日處決柏葰，包括其他十幾個人犯，自然出於特旨，卻同樣有禦史到場。他不過是走個程序，並無實質意義。
監察道禦史念過諭旨，監斬官趙光神色委頓，傳令道：“準備開刀。”
劊子手提著大刀，在提牢廳王主事的帶領下，來到刑場外等候。
馬上要殺人了，擁擠不堪的人群，此刻都安靜了下來。他們盯著劊子手，眼神中夾雜著麻木、興奮、畏懼。
惇王卻忍不住從鶴年堂裏走了出來，衝劊子手喝道：“你們由誰侍候中堂？過來說話。”
提牢廳共有八名劊子手，這次出來六人。負責斬殺柏葰的，是個綽號“魏一刀”的好手。
劊子手是個並不光彩的職業，卻足以使魏一刀衣食無憂，甚至是生活優渥。每次行刑，提牢廳行話叫“開刀”，裏麵花頭十足。
譬如斬立決，從一大早開始，就大有花樣。犯人家屬行了賄，獄卒就會留個心眼。否則，就先給囚犯反臂拗腿，五花大綁。表麵看來，犯人不傷皮肉傷筋骨。等到午時，囚犯血脈都被繩子壓迫，不死也殘。
如果是淩遲的罪名，花樣更多。劊子手事先大肆張揚，說自己本事十足。若囚犯不肯花錢，就一刀一剮犯人，讓犯人生不如死，直到梟首時才斷氣。若囚犯花足了錢，劊子手一上來就先刺心，囚犯先死，就不用忍受後續的痛苦了。
至於斬立決，看似簡單，其實也有花樣。犯人花錢多，劊子手可以使出平生本事，留一層喉嚨處的皮，使頭顱與身體依然相連。這在家屬看來，犯人仍留了全屍，是一件值得欣慰的事。
若犯人不肯行賄，劊子手就先把人頭斬掉，再把人頭藏起來。古人講究入土為安，到這個地步，家屬就是借高利貸，也要求得犯人的頭顱，好讓皮匠縫成全屍，入棺成殮。
滿清官吏俸祿很低。劊子手也算是“皇差”，薪俸少得可憐，全靠這些灰色收入維持生計。魏一刀是劊子手裏的好手，一年下來開不了幾次刀，卻足以生活優渥。
這幾年，鹹豐重用肅順。而肅順最主張亂世用重典，屢興大獄，魏一刀也賺得盆滿缽滿。更令他意外的是，今年剛一過年就有皇差，就有錢賺，可稱得上是開門紅。
古時殺人，一般選在秋冬兩季。因為秋冬草木枯萎，天地蕭殺，正是行刑的好時機。現在才一過年，馬上就要立春，正是草木複蘇的時候。大清選在這個時機行刑，真是罕見。
惇王體察民情，聽說過劊子手行刑的弊政。他召來魏一刀，魏一刀也非常恭敬，對著惇王咚咚咚磕了三個響頭。
惇王問道：“你叫什麽名字？”
魏一刀滿臉橫肉，在惇王麵前頗感不安，迴道：“迴王爺的話，小人名叫魏一刀，奉旨伺候柏中堂。”
惇王點點頭，說道：“魏一刀，柏中堂是個大忠臣，你可不能為難他，也不能為難他的家人。”
魏一刀誠惶誠恐地說道：“王爺放心，小人雖不讀書，卻也識得忠義二字，決不讓柏中堂受一點苦。”
魏一刀也是個聰明人，見趙光當眾大哭，便知道事情已無轉圜的餘地，柏葰也非死不可了。他當了一輩子劊子手，殺過幾百個人。
可今天，他要殺的人是當朝大學士。大清立國兩百多年，從未公開斬殺一品大臣。魏一刀對殺人早已麻木，麵對柏葰卻頗有無地自容之感。
昨天，他還向自己的頂頭上司、提牢廳王主事推辭這趟差事，寧願不賺這個昧心錢。但今日行刑非同小可，王主事也不敢大意，一定要魏一刀伺候柏葰。
魏一刀一夜睡不著覺，上午又見到趙光號陶大哭，柏葰心如心灰。魏一刀更覺無趣，覺得柏葰的死，自己也脫不了責任。他已經打定了主意，今日殺了柏葰，就向王主事辭差，再也不幹這傷天害理的勾當了。
惇王想了下，吩咐隨身的護衛取出一張一百兩的銀票，說道：“魏一刀，你今日伺候柏中堂，可要使出平生所有本事。勿要保全中堂一個全屍，勿要使他走得痛痛快快。”
魏一刀哪敢接受惇王的銀票，滿口應允，卻根本不敢接受銀票。
這時候，提牢廳王主事過來請安，催促魏一刀走上刑場。
惇王掏出懷表看了下，時間正是十二時二十分。清朝殺人，往往放在午時三刻，也就是十二時四十五分。因為這一點正是一天陽氣最重的時候，可以罩住死人的陰氣。
惇王接連歎了幾口氣，再看一旁的寶可，也是愁容滿麵，不願望向刑場。
還有不到半個小時，惇王沒話找話，問寶可道：“銳卿，聽說你這兩年也留心鑽研洋務。我且問你，洋人行刑，與我朝有何不同？”
話裏帶刺，寶可也聽得出來。不過，寶可自恃有恭王撐腰，便當仁不讓，向惇王講起洋人的司法製度。
他說：“若要講行刑，得先講洋人的法治。洋人法治，講究分權製衡。遇有罪案，先由警察部門立案，負責偵破。案情明了後，提交檢察部門，由檢察官提起訴訟。
“檢察官控告罪犯，不在檢察部門，而在審判部門，俗稱法院。法院有法官，負責審理案件，做出判決。罪犯亦可延請律師，為自己辯護。
“法官判決一經確定，誰也不能更改，除非君王特赦。罪犯定罪之後，不論是監禁還是斬決，全都由司法部門負責執行。粵匪學習洋人，亦行此製度。
“簡單來說，洋人要殺罪犯，要經過警察部門偵查、檢察部門控告、審判部門審判、司法部門執法四個步驟。這四重部門互不隸屬，互相製約，以杜絕冤案冤獄。
“我朝上至朝廷，下至府縣，法權統一。朝廷由刑部掌管法權，既要查案，也要審案，還要執法。地方由知府、知縣掌管法權，弊政從生……”
惇王不學無術，聽得暈頭轉向，便氣唿唿地說道：“亂七八糟。殺個罪犯要這麽麻煩，刑部官員、地方官還怎麽辦差？”
寶可留心洋務，卻隻是蜻蜓點水，未作深入思考。惇王一打斷，他就想不出反駁的理由來。
（曆史上，寶可雖是洋務派在清廷的代表人物，貢獻並不突出。李鴻章評價他是“專說浮話，不務實事”，一遇困難就退縮。這亦是當時滿族官員的一大弊病。）
馬上就要行刑，圍觀已久的人群浮動起來。
惇王也按捺不住，走出鶴年堂，人群自覺地給他讓了條道。
隻見柏葰顫顫巍巍地望向紫禁城，跪地謝恩。他閉上雙目，卻閉不住淚水。妻兒家小也陪跪在一旁，哭得撕心裂肺、力竭聲嘶。
這摧肝裂膽的慘象，讓惇王不忍直視，讓魏一刀不忍舉刀。
偏偏監斬官趙光拖著嗓子，下令行刑。
朝廷有法度，午時三刻必須行刑。過了午時，若犯人不死，或行刑沒有結束，就屬於失職。上至監斬官，下至劊子手，都要受到處分。
魏一刀一咬牙，狠心推刀，一腔老血濺得老遠。
柏葰的家屬號陶大哭，圍觀的百姓亦多有小聲抽泣者。
惇王也眼圈一紅，落下兩行熱淚。他跺一跺腳，歎道：“作孽！氣數盡了！”.