年關將近，湘軍上下卻毫無過節的氣氛，反而一個個緊張兮兮。按慣例，革命軍常常在春節前後發動新的攻勢。
1852年攻廣東，1853年攻交趾，1854年攻福建，革命軍都選擇在春節開戰。
按公曆，現在已是1855年12月底。革命軍會不會在開年之後大舉西征，攻滅湘軍呢？從種種跡象看，這種可能性是非常大的。
去年，清軍江南、江北兩大營被革命軍殲滅。無奈之下，鹹豐隻得寄托希望於湘軍，重用曾國藩、胡林翼兩位湘軍大佬。
兩人都被授予欽差大臣的頭銜，胡林翼節製安徽、湖北、湖南三省軍務，曾國藩節製江西、江蘇、浙江三省軍務。六省境內的總督、巡撫、提督、總兵，都受二人節製。
事權統一，果然很快收到奇效。兩人可以從容地調動六省資源，湘軍缺餉問題迎刃而解。湘軍大受鼓舞，積極進取，在湖北、江西兩個戰場都有斬獲。
西線戰場的革命軍，以步兵第五師為主，是一個剛組建不久的步兵師，不少官兵出身於太平軍。在湘軍的攻勢下，步五師隻能收縮戰線，力保武昌、武穴、九江、湖口、安慶等軍事重鎮。
這幾座軍事重鎮，都瀕臨長江。湘軍水師孱弱，無法掌握製江權，也就很難攻占瀕臨長江的軍事重鎮。
更要命的是，胡林翼與曾國藩一樣，都是欽差大臣，都能節製三省軍務政務。
湘軍也隱然形成了兩派，一派以胡林翼為首，主戰場在湖北，主攻武昌；另一派以曾國藩為主，主戰場在江西，主攻九江。
事實上，曾國藩所節製的三省，江蘇、浙江都已歸屬中華帝國，隻有江西一省還握在曾國藩手裏。胡林翼所節製的三省，湖南全部，湖北、安徽大部都掌握在湘軍手裏。
因此，胡林翼後來居上，勢力已經趕超曾國藩了。
一方麵，鹹豐更喜歡胡林翼，一直想扶植胡林翼做湘軍統帥。早在鹹豐登基之初，曾國藩便上折勸諫鹹豐，把鹹豐說得極為難聽，引得鹹豐震怒。
之後，曾國藩創建湘軍，漸成尾大不掉之勢。鹹豐扶植胡林翼，便想借機裁抑曾國藩的勢力。
另一方麵，胡林翼的才具勝過曾國藩，為人處事更加靈活圓滑，更受朝廷的青睞。
大敵當前，湘軍卻被朝廷人為地分成兩部，力量分散。曾國藩憂心忡忡，決心親自趕赴湖北鹹寧，勸說胡林翼與他合軍一處。
此時的胡林翼，正駐軍湖北鹹寧，指揮所部湘軍進攻湖北武昌。曾國藩則駐軍江西南康，指揮所部湘軍進攻江西九江。
湘軍力量分散，胡林翼攻不下武昌，曾國藩亦攻不下九江。兩軍合成一軍，力量增強，或許能夠有所突破。
至於攻哪裏，兩人各有私心。曾國藩節製江西軍務，自然要優先進攻江西。
江西號稱“吳頭楚尾，粵戶閩庭”，而九江“鎮江鎖湖”，為吳楚咽喉，是東南六省之腰肋。
在曾國藩看來，九江是東南大局的“棋眼”。隻要奪取九江，就能切斷武昌之敵的退路，長江上遊的戰局將大有改觀。
而在胡林翼看來，武昌地處九江上遊，舍上遊而攻下遊，無疑是南轅北轍。他有節製湖南、湖北、安徽三省軍務的特權，也就有肅清三省敵人的責任，自然要優先進攻武昌。
雙方來迴多次書信，誰也說服不了誰。曾國藩勢力更弱，受革命軍威脅最大，隻得屈尊前往湖北，當麵會見胡林翼。
長江已不安全，曾國藩在一隊親兵的護衛下，走陸路前往湖北鹹寧。兩個心腹幕僚，一個名叫趙烈文，另一個名叫劉蓉，隨他一同前往。
劉蓉是湖南湘鄉人，既是曾國藩的同鄉，也是曾國藩的好友。（曆史上，他曾官至陝西巡撫。石達開進軍四川，便敗於劉蓉之手。）
趙烈文是江蘇常州人，隻有23歲，卻已成為曾國藩的心腹幕僚。
之前，趙烈文的姐夫周騰虎頗有見識，料定清軍江南、江北兩大營難成大事，來湖南投奔曾國藩，受到曾國藩的賞識。
周騰虎向曾國藩舉薦趙烈文，說服曾國藩以厚幣延請趙烈文入幕。趙烈文年輕氣盛，談鋒甚健，妙語連珠。
曾國藩特別不喜歡誇誇其談之人，卻又十分欣賞趙烈文的才識。他打算折一折趙烈文的傲氣，派他到九江參觀湘軍大將塔齊布的大營。
沒想到，趙烈文迴來之後一頓吐槽，料定塔齊布難堪大任。
曾國藩十分不喜，詢問趙烈文原因。趙烈文毫不收斂，不客氣地說道：
“塔齊布陸軍營製甚懈，軍氣已老，恐不足恃。湘軍水師本就孱弱，又集中於武昌上遊。江西湘軍缺少水師，難有作為。”
曾國藩認為他愛說大話，表麵不動聲色，其實已開始對趙烈文敬而遠之。
趙烈文亦有自知之明，便借口家中有事，離開曾國藩的大營。
很快的，塔齊布在九江城下接連戰敗，令曾國藩大感意外。他始知趙烈文有先見之明，派人追上趙烈文，對他大加重用。兩人漸成了忘年交，每天都有說不完的話，聊不完的天。
這次前往湖北，曾國藩亦帶上趙烈文，以便隨時向他征詢意見。
正是寒冬，曾國藩、劉蓉、趙烈文三人，在親兵的護衛下，頂著寒風，一路向西走去。曾國藩已經習慣了軍旅生活，並不坐轎，而是騎馬西行。
三人並馬而行，邊走邊聊天，無形中驅走了許多寒意。剛開始是談詩詞，談理學，氣氛甚為輕快。
不久之後，話題自然而然地轉移到當前的時局上來，氣氛也變得沉重起來。曾國藩無法逃避這個問題，坦然問趙烈文道：
“惠甫，你一向說，咱們坐困江西，難有作為。塔齊布師老兵疲，頓兵九江城下，不足為恃。依你高見，眼下這個難局，該怎麽破局？”
趙烈文胸有成竹地答道：“我有上中下三策，可供滌帥斟酌。”
曾國藩與劉蓉相視一笑，忍不住想嗤笑。難局如此棘手，趙烈文竟有三種破局之法，想想都不能當真。
不過，趙烈文依然無所顧忌，並不在意曾國藩和劉蓉的神情，侃侃而談道：
“上策，莫如投降革命軍。革命軍打垮江南、江北兩大營，有顛覆華夏之實力。從長遠看，楊烜很可能取代愛新覺羅氏，進而統一中國。
“從近處看，假若革命軍大舉進攻，一師攻略長江以北，四師攻略長江以南，海軍沿江西進，二師從湘江北伐湖南。以湘軍之疲弱、之分散，絕非革命軍的對手。
“如今湘軍所處的位置，猶如明末之關寧鐵騎，又如交趾之鎮西軍。關寧鐵騎擋不住滿洲八旗，鎮西軍擋不住革命軍，湘軍也擋不住革命軍。
“朝廷對湘軍也不咋樣。要不是江南江北大營崩潰，朝廷也不會倚重滌帥，湘軍也難有出頭之日。既然擋不住革命軍，莫如趁湘軍還算完整，爭取整建製歸入革命軍。
“如同交趾之鎮西軍，投降後被改編為交趾守備師。湘軍之戰力，數倍於交趾鎮西軍，歸順後必能得革命軍重用，湘軍兄弟也能繼續帶兵打仗，搏擊功名。”
這種論調，曾國藩已聽過多次。但趙烈文如此說，足見對時局已經失望。
劉蓉苦笑一番，說道：“惠甫，此刻不是開玩笑的時候。”
趙烈文也歎了口氣，說道：“霞仙，烈文並未開玩笑。”
曾國藩正色道：“革命軍以夷變夏，糟蹋聖賢學說，有汙中國文化。我是讀書人，寧做清朝的遺民，也不做革命軍的降官。”
趙烈文年輕，讀過許多洋務書籍，對中華帝國也有著更為深刻的理解。曾國藩的氣節，在趙烈文看來，完全不可取。
若革命軍是太平軍，曾國藩尚可殉節。可革命軍誌存高遠，為民謀利，有辦法、有能力重振中國，抵禦內憂外患。滿清腐朽無能，百姓水深火熱，有什麽值得湘軍效忠的。
曾國藩畢竟是趙烈文的恩主。趙烈文不願指責他頑固，轉而談起了中策。
1852年攻廣東，1853年攻交趾，1854年攻福建，革命軍都選擇在春節開戰。
按公曆，現在已是1855年12月底。革命軍會不會在開年之後大舉西征，攻滅湘軍呢？從種種跡象看，這種可能性是非常大的。
去年，清軍江南、江北兩大營被革命軍殲滅。無奈之下，鹹豐隻得寄托希望於湘軍，重用曾國藩、胡林翼兩位湘軍大佬。
兩人都被授予欽差大臣的頭銜，胡林翼節製安徽、湖北、湖南三省軍務，曾國藩節製江西、江蘇、浙江三省軍務。六省境內的總督、巡撫、提督、總兵，都受二人節製。
事權統一，果然很快收到奇效。兩人可以從容地調動六省資源，湘軍缺餉問題迎刃而解。湘軍大受鼓舞，積極進取，在湖北、江西兩個戰場都有斬獲。
西線戰場的革命軍，以步兵第五師為主，是一個剛組建不久的步兵師，不少官兵出身於太平軍。在湘軍的攻勢下，步五師隻能收縮戰線，力保武昌、武穴、九江、湖口、安慶等軍事重鎮。
這幾座軍事重鎮，都瀕臨長江。湘軍水師孱弱，無法掌握製江權，也就很難攻占瀕臨長江的軍事重鎮。
更要命的是，胡林翼與曾國藩一樣，都是欽差大臣，都能節製三省軍務政務。
湘軍也隱然形成了兩派，一派以胡林翼為首，主戰場在湖北，主攻武昌；另一派以曾國藩為主，主戰場在江西，主攻九江。
事實上，曾國藩所節製的三省，江蘇、浙江都已歸屬中華帝國，隻有江西一省還握在曾國藩手裏。胡林翼所節製的三省，湖南全部，湖北、安徽大部都掌握在湘軍手裏。
因此，胡林翼後來居上，勢力已經趕超曾國藩了。
一方麵，鹹豐更喜歡胡林翼，一直想扶植胡林翼做湘軍統帥。早在鹹豐登基之初，曾國藩便上折勸諫鹹豐，把鹹豐說得極為難聽，引得鹹豐震怒。
之後，曾國藩創建湘軍，漸成尾大不掉之勢。鹹豐扶植胡林翼，便想借機裁抑曾國藩的勢力。
另一方麵，胡林翼的才具勝過曾國藩，為人處事更加靈活圓滑，更受朝廷的青睞。
大敵當前，湘軍卻被朝廷人為地分成兩部，力量分散。曾國藩憂心忡忡，決心親自趕赴湖北鹹寧，勸說胡林翼與他合軍一處。
此時的胡林翼，正駐軍湖北鹹寧，指揮所部湘軍進攻湖北武昌。曾國藩則駐軍江西南康，指揮所部湘軍進攻江西九江。
湘軍力量分散，胡林翼攻不下武昌，曾國藩亦攻不下九江。兩軍合成一軍，力量增強，或許能夠有所突破。
至於攻哪裏，兩人各有私心。曾國藩節製江西軍務，自然要優先進攻江西。
江西號稱“吳頭楚尾，粵戶閩庭”，而九江“鎮江鎖湖”，為吳楚咽喉，是東南六省之腰肋。
在曾國藩看來，九江是東南大局的“棋眼”。隻要奪取九江，就能切斷武昌之敵的退路，長江上遊的戰局將大有改觀。
而在胡林翼看來，武昌地處九江上遊，舍上遊而攻下遊，無疑是南轅北轍。他有節製湖南、湖北、安徽三省軍務的特權，也就有肅清三省敵人的責任，自然要優先進攻武昌。
雙方來迴多次書信，誰也說服不了誰。曾國藩勢力更弱，受革命軍威脅最大，隻得屈尊前往湖北，當麵會見胡林翼。
長江已不安全，曾國藩在一隊親兵的護衛下，走陸路前往湖北鹹寧。兩個心腹幕僚，一個名叫趙烈文，另一個名叫劉蓉，隨他一同前往。
劉蓉是湖南湘鄉人，既是曾國藩的同鄉，也是曾國藩的好友。（曆史上，他曾官至陝西巡撫。石達開進軍四川，便敗於劉蓉之手。）
趙烈文是江蘇常州人，隻有23歲，卻已成為曾國藩的心腹幕僚。
之前，趙烈文的姐夫周騰虎頗有見識，料定清軍江南、江北兩大營難成大事，來湖南投奔曾國藩，受到曾國藩的賞識。
周騰虎向曾國藩舉薦趙烈文，說服曾國藩以厚幣延請趙烈文入幕。趙烈文年輕氣盛，談鋒甚健，妙語連珠。
曾國藩特別不喜歡誇誇其談之人，卻又十分欣賞趙烈文的才識。他打算折一折趙烈文的傲氣，派他到九江參觀湘軍大將塔齊布的大營。
沒想到，趙烈文迴來之後一頓吐槽，料定塔齊布難堪大任。
曾國藩十分不喜，詢問趙烈文原因。趙烈文毫不收斂，不客氣地說道：
“塔齊布陸軍營製甚懈，軍氣已老，恐不足恃。湘軍水師本就孱弱，又集中於武昌上遊。江西湘軍缺少水師，難有作為。”
曾國藩認為他愛說大話，表麵不動聲色，其實已開始對趙烈文敬而遠之。
趙烈文亦有自知之明，便借口家中有事，離開曾國藩的大營。
很快的，塔齊布在九江城下接連戰敗，令曾國藩大感意外。他始知趙烈文有先見之明，派人追上趙烈文，對他大加重用。兩人漸成了忘年交，每天都有說不完的話，聊不完的天。
這次前往湖北，曾國藩亦帶上趙烈文，以便隨時向他征詢意見。
正是寒冬，曾國藩、劉蓉、趙烈文三人，在親兵的護衛下，頂著寒風，一路向西走去。曾國藩已經習慣了軍旅生活，並不坐轎，而是騎馬西行。
三人並馬而行，邊走邊聊天，無形中驅走了許多寒意。剛開始是談詩詞，談理學，氣氛甚為輕快。
不久之後，話題自然而然地轉移到當前的時局上來，氣氛也變得沉重起來。曾國藩無法逃避這個問題，坦然問趙烈文道：
“惠甫，你一向說，咱們坐困江西，難有作為。塔齊布師老兵疲，頓兵九江城下，不足為恃。依你高見，眼下這個難局，該怎麽破局？”
趙烈文胸有成竹地答道：“我有上中下三策，可供滌帥斟酌。”
曾國藩與劉蓉相視一笑，忍不住想嗤笑。難局如此棘手，趙烈文竟有三種破局之法，想想都不能當真。
不過，趙烈文依然無所顧忌，並不在意曾國藩和劉蓉的神情，侃侃而談道：
“上策，莫如投降革命軍。革命軍打垮江南、江北兩大營，有顛覆華夏之實力。從長遠看，楊烜很可能取代愛新覺羅氏，進而統一中國。
“從近處看，假若革命軍大舉進攻，一師攻略長江以北，四師攻略長江以南，海軍沿江西進，二師從湘江北伐湖南。以湘軍之疲弱、之分散，絕非革命軍的對手。
“如今湘軍所處的位置，猶如明末之關寧鐵騎，又如交趾之鎮西軍。關寧鐵騎擋不住滿洲八旗，鎮西軍擋不住革命軍，湘軍也擋不住革命軍。
“朝廷對湘軍也不咋樣。要不是江南江北大營崩潰，朝廷也不會倚重滌帥，湘軍也難有出頭之日。既然擋不住革命軍，莫如趁湘軍還算完整，爭取整建製歸入革命軍。
“如同交趾之鎮西軍，投降後被改編為交趾守備師。湘軍之戰力，數倍於交趾鎮西軍，歸順後必能得革命軍重用，湘軍兄弟也能繼續帶兵打仗，搏擊功名。”
這種論調，曾國藩已聽過多次。但趙烈文如此說，足見對時局已經失望。
劉蓉苦笑一番，說道：“惠甫，此刻不是開玩笑的時候。”
趙烈文也歎了口氣，說道：“霞仙，烈文並未開玩笑。”
曾國藩正色道：“革命軍以夷變夏，糟蹋聖賢學說，有汙中國文化。我是讀書人，寧做清朝的遺民，也不做革命軍的降官。”
趙烈文年輕，讀過許多洋務書籍，對中華帝國也有著更為深刻的理解。曾國藩的氣節，在趙烈文看來，完全不可取。
若革命軍是太平軍，曾國藩尚可殉節。可革命軍誌存高遠，為民謀利，有辦法、有能力重振中國，抵禦內憂外患。滿清腐朽無能，百姓水深火熱，有什麽值得湘軍效忠的。
曾國藩畢竟是趙烈文的恩主。趙烈文不願指責他頑固，轉而談起了中策。