自盤古開天地，三皇治世，五帝興德，文明始隆。至三代更替，秦漢易鼎，莫不道德永昌，喪德敗亡，此亙古之理也。夫，運數茫茫，成敗有時，事無大小，功成在天，然，幾人能知而弗居也。秦末，天下鼎沸，漢高祖時為泗水亭長，隆準龍顏，仁心明達，輕財好義，度思驚人，劉邦於豐西澤斬蛇起義，遂得天下。大漢火德旺，天下昌，興盛三百五十餘載，傳至桓帝，漢德漸衰。桓帝寵信宦官，禁錮公卿，朝綱日壞。桓帝崩，靈帝即位，時大將軍竇武、太傅陳蕃共相輔佐。宦官曹節等人弄權，竇武、陳蕃謀誅之，事不密，反被害，自此宦豎愈橫。
大漢建寧二年，四月望日，帝升溫德殿，忽見一條大青蛇自梁直下，蟠於龍座，帝驚倒，百官奔避。轉眼大青蛇不見，忽霹靂裂空，大雨傾盆，狂風驟起，拔樹摧屋，半夜方止。
建寧四年二月，洛陽地震。又海嘯十幾丈，盡卷沿海之民。光和元年，又聞雌雞化雄。六月初一朔日，黑氣數十丈直貫溫德殿。秋七月，五原山岸崩，聲聞三百裏。種種不祥，不勝枚舉。常言道：“國家將興，必有祥瑞。國家將亡，必有妖邪。”上天示警，定有其故。帝乃問群臣災異之因，眾莫敢言。
議郎蔡邕，陳留郡圉縣人，乃當世大儒，且，精音律，善書法。其製''''焦尾琴''''，為傳世四大名琴之一。蔡邕之書，骨氣通達，爽朗有力，其創“飛白”一體，世人論之，唯妙絕倫。邕之為人，襟懷坦蕩，時聆帝問，乃上疏奏曰：“種種不祥，皆因宦官幹政所致。”靈帝覽疏，無奈歎息。時，宦官曹節侍側，乃告朋黨，十常侍遂以它事陷邕於罪，下放田裏。宦官張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、候覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十人，朋比為奸，人稱“十常侍”。靈帝尊信張讓，唿其為“阿父”，朝綱日亂，天下失治，盜賊蜂起，四海浮動。
巨鹿郡有兄弟三人：老大張角，老二張寶，老三張梁。張角生來眉細口紅，卓爾不群，有飄然之風。張角常思造福萬民，然上進無門，鬱鬱不誌。一日，入山采藥，遇一藜杖老人鶴發童顏，喚張角至一洞中，以天書三卷授之曰：“我乃南華老仙，今授天書《太平要術》與汝，爾代天宣化，普救世人，以償造福萬民之願，倘生私心，必遭天譴，切記！”言畢，化陣清風不見。
張角自得天書，日夜攻習，遂能唿風喚雨，自號“太平道人”。中平元年正月，瘟疫流行，張角廣施符水，祛瘟治病，得救如雲。張角收徒五百有餘，皆令其雲遊四方，治病驅鬼。此後，徒子徒孫日愈繁多。張角乃立三十六方，大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥，人稱將軍。不久，世有傳言：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”時，青、幽、徐、冀、兗、豫、荊、楊八州民眾，人人信奉張角。
是日，張角謂二弟張寶曰：“最難得者，民心也，今民心在我，若不乘勢而取天下，誠可惜哉！”遂一麵密製黃巾黃旗，定期舉事；一麵差心腹弟子唐固，快馬飛書洛陽，報封諝準備內應。原來，張角早遣馬元義，暗結宦官封諝。不料，唐固至洛陽，直奔省中告變。大將軍何進，即派兵擒拿馬元義，又收封諝一幹人等下獄。
一匹快馬飛奔冀州，檄令要捉張角。差兵將至巨鹿，張角聞訊大驚，倉促間星夜舉事。張角稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。軍兵盡打黃旗裹黃巾，四方百姓，從張角反者四五十萬人，黃巾聲勢浩大，官軍望風披靡。大將軍何進速奏靈帝。朝廷降詔，令各州招兵備禦，討賊立功。又命中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁各領精兵，三路討伐。
黃巾一軍，前犯幽州地界。涿郡太守劉焉，乃漢魯恭王之後，時聞賊兵將至，急召校尉鄒靖商議。鄒靖曰：“賊眾我寡，明公宜速招軍兵，以禦賊寇。”劉焉即出榜招募義兵。
榜文張掛涿縣，引出一位英雄，此人性寬言寡，喜怒不形於色，素有大誌，好交豪傑，身長七尺五寸，兩耳垂肩，雙手過膝，目顧自耳。此人姓劉名備、字玄德，乃中山靖王劉勝之後，漢景帝閣下玄孫。昔，劉勝之子劉貞，封涿鹿亭侯，後因未繳酎金被削爵位，故爾，這一枝在涿縣。玄德祖父劉雄，父劉弘，其父亦曾作吏，然不幸早喪，玄德幼孤。其家住涿縣樓桑村，此村有一古桑，高五丈，遠觀童童，似樓如蓋，往來者皆歎其奇。古桑位於玄德家之東，每日出，蔭蔽其家。有相者雲：“此家必出貴人。”玄德年幼，與小兒戲樹下曰：“我為天子，乘此車蓋。”其叔父劉元起聞之曰：“此兒非常人也。”年十五，母使遊學，曾拜鄭玄、盧植為師，與公孫瓚為友。
時玄德已二十八歲，因家貧販履織席為業。是日，入城賣履，於城門見了榜文，不由長歎。忽聽一人聲如巨雷曰：“大丈夫不為國出力，何必歎耶？”玄德迴顧，見其人身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，形如鐵塔，勢若奔馬。玄德大喜，問其名性。其人曰:“姓張名飛、字翼德，世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，喜交豪傑。”玄德曰：“我本漢室宗親，姓劉名備、字玄德。今，黃巾作亂，有誌破賊，恨力不逮，故爾長歎。”張飛曰:“我頗有資財，與公招募鄉勇，同舉大事，如何？”玄德大喜，乃與張飛入路旁店中，飲酒相敘。
正飲間，忽見一大漢，推一輛車停在店外，入店喚酒保曰：“快上酒來，某要進城投軍。”玄德觀此人，身長九尺有餘，髯垂二尺掛零，麵如重棗，眉似臥蠶，丹鳳眼氣宇淩霄，相堂堂威風八麵。玄德大喜，禮邀同坐。大漢謝曰：“某姓關名羽、字雲長，河東郡解縣人也。本地豪強仗勢欺人，關某殺之，逃難他鄉五六年矣，今聞招軍，前去應募，欲為國出力。”玄德乃以己誌相告，雲長聞言大喜。
三人至張飛莊上共議，劉、關、張話語投機，相見恨晚。張飛曰：“我莊後有一桃園，現桃花盛開，明日於園中祭告天地，我三人結為兄弟，協力同心，共圖大事！”次日，於桃園中擺上三牲大禮，劉、關、張焚香，叩拜天地，一同誓曰：“劉備、關羽、張飛雖為異姓，今結為兄弟，齊心協力，榮辱與共，扶危救困，報國安民，不求同日生，但願同日死，皇天後土，共鑒此心，背信忘義，天人共誅！”誓畢，即拜玄德為大哥，關羽為二哥，張飛為三弟。三人喜極，相擁而泣，桃花紛紛，如歌似舞。
次日，殺豬置酒，招募鄉勇，收拾軍器，但恨無馬可乘。正尋思無計，忽人來報：“有二客商，引領夥計，趕一群馬來到莊上。”玄德喜曰：“天佑我也！”三人出迎。原來，二人乃中山國大商，一名張世平，一名蘇雙。此二人每年往返北地販馬，今因寇發路斷，無奈而迴。玄德設酒款待，直陳欲討賊安民。二商聞言大喜，遂將良馬五十餘匹相送，又贈金銀五百兩，镔鐵一千斤。
張世平、蘇雙辭去，玄德便請良匠打造兵器。玄德造“雙股劍”。雲長造“青龍偃月刀”，又名“冷豔鋸”，重八十二斤。翼德造一杆，丈八蛇形點鋼矛。三人又各製了鎧甲。一切完備，共聚鄉勇五百餘人，徑往見校尉鄒靖。靖即引見太守劉焉。禮畢，通報名姓，玄德說起宗親，劉焉大喜，遂認玄德為侄。
不數日，黃巾賊將程遠誌，統兵五萬來犯涿郡，劉焉令校尉鄒靖領兵破敵，命玄德引本部為先鋒。玄德奮然前往，行至大興山下，迎遇賊眾，見賊兵披頭散發，黃巾裹額。玄德列陣出馬，左有關羽，右有張飛。玄德鞭指罵曰：“反國逆賊，還不早降！”程遠誌大怒，命副將鄧茂出戰。張飛挺丈八蛇形點鋼矛上迎，一矛刺賊將落馬。程遠誌見折了鄧茂，拍馬舞刀直取張飛。雲長縱騎上迎，青龍偃月刀橫空一掃，程遠誌已被揮為兩段，眾賊兵拋旗棄戈，四散而逃。玄德引兵追殺，降者無數。鄒靖兵馬尚未出城，玄德已得勝而還。劉焉大喜，親自迎接，犒賞將士。
次日，青州刺史龔景牒文忽至，言賊兵圍城將陷，乞請速救。玄德當即請命。劉焉乃令鄒靖將兵五千，相助玄德。是日，兵馬至青州城外，賊眾見救兵至，蜂擁來戰。玄德兵少，退三十裏下寨。玄德謂關、張曰：“賊眾我寡，須用計謀，方可勝之。”遂令關羽引一千軍埋伏山左，張飛引一千軍埋伏山右。
次日，玄德、鄒靖鼓噪而進，賊兵擁至，玄德便退。賊眾追至山下，忽兩軍齊出，抄了後路，玄德引軍殺迴，三麵夾攻，賊兵大敗。趕至青州城下，刺史龔景出城助戰，賊兵大潰，斬殺極多，青州之圍遂解。
龔景大擺筵宴，勞賞三軍。玄德曰：“聞中郎將盧植，與賊首張角戰於廣宗，備，昔日曾師事盧植，欲往相助。”於是，鄒靖引兵而迴。玄德與關羽、張飛引本部五百徑奔廣宗。十餘日，馬至軍前，盧植大喜，以酒相待。時，張角引眾十五萬，與盧植兵五萬相拒。盧植謂玄德曰：“我與賊首在此相持，張寶、張梁在潁川與皇甫嵩、朱儁對壘。你引本部人馬，我再助兵以一千，速往潁川打探消息，助其破賊。然後，一同會兵廣宗，共擒賊首。”玄德領命，星夜引軍趕奔潁川。
皇甫嵩、朱儁率兵討賊，張寶、張梁屢戰不利，退至長社縣，依草紮營。皇甫嵩、朱儁商議曰：“賊依草結營，當用火攻。”遂令軍兵每人束草一把，前去埋伏。夜至二更，大風忽起，軍兵乘勢縱火，烈焰張天。賊眾驚慌，馬不及鞍，人不及甲，四散奔逃。皇甫嵩、朱儁驅兵掩殺，直殺到天明，張寶、張梁引殘兵奪路而走。忽見一彪人馬盡打紅旗，迎頭截住去路，為首將身長七尺，細眼濃髯，官拜騎都尉，乃沛國譙縣人，姓曹名操、字孟德。
操父嵩，本姓夏侯，因為中常侍曹騰之養子，故改姓曹。曹騰雖為宦官，但為人心寬性厚，推賢薦能，用事宮中三十年，朝野聲名頗佳。曹嵩忠孝慎行，官至太尉，嵩生操，小名阿瞞。曹操年少，好遊蕩，喜歌舞，善機變。其叔父見操遊蕩無度，怒之，常言與嵩，嵩每撻操。操心生一計，是日，見叔父來，即詐倒於地，似中風狀。叔父驚告曹嵩，嵩急往視之，見操如常。曹嵩問曰：“叔父言你中風，已愈乎？”曹操曰：“兒從無此病，因失愛於叔父，故妄言耳。”曹嵩信其言。後，叔父再言操過，嵩不聽，操得恣意。當時有一人，名橋玄，乃朝中高官，士林大儒，洛陽人望。曹操常以師禮請問。橋玄謂操曰：“天下將亂，非天命之才，不能濟之，能安天下者，必是君也。”言動操心，自此立誌用功。
南陽何顒見了曹操，乃對人言：“漢室將亡，安天下者，必此人也。”汝南許劭，素有相人之名，操往問之，許劭不答，再問，許劭曰：“子乃治世之能臣，亂世之奸雄也。”曹操聞言大笑。年二十，舉孝廉，為郎官，後除洛陽北部尉。操初到任，設五色棒，於四門張榜令曰：“犯禁者，必棒責。”十常侍蹇碩之叔，提刀夜行，曹操巡夜拿住，即棒責之。自此，上下莫敢犯禁，威名頗震。後升頓丘令。
時，黃巾起，拜為騎都尉，引馬步五千，助戰潁川。曹操喜紅，身穿紅袍，盡打紅旗，忽遇二張敗走，曹操攔住大殺一陣，斬首過萬，奪得旗鼓馬匹無數，張寶、張梁死戰得脫。曹操見過皇甫嵩、朱儁，即引本部追殺二張去了。
大漢建寧二年，四月望日，帝升溫德殿，忽見一條大青蛇自梁直下，蟠於龍座，帝驚倒，百官奔避。轉眼大青蛇不見，忽霹靂裂空，大雨傾盆，狂風驟起，拔樹摧屋，半夜方止。
建寧四年二月，洛陽地震。又海嘯十幾丈，盡卷沿海之民。光和元年，又聞雌雞化雄。六月初一朔日，黑氣數十丈直貫溫德殿。秋七月，五原山岸崩，聲聞三百裏。種種不祥，不勝枚舉。常言道：“國家將興，必有祥瑞。國家將亡，必有妖邪。”上天示警，定有其故。帝乃問群臣災異之因，眾莫敢言。
議郎蔡邕，陳留郡圉縣人，乃當世大儒，且，精音律，善書法。其製''''焦尾琴''''，為傳世四大名琴之一。蔡邕之書，骨氣通達，爽朗有力，其創“飛白”一體，世人論之，唯妙絕倫。邕之為人，襟懷坦蕩，時聆帝問，乃上疏奏曰：“種種不祥，皆因宦官幹政所致。”靈帝覽疏，無奈歎息。時，宦官曹節侍側，乃告朋黨，十常侍遂以它事陷邕於罪，下放田裏。宦官張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、候覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十人，朋比為奸，人稱“十常侍”。靈帝尊信張讓，唿其為“阿父”，朝綱日亂，天下失治，盜賊蜂起，四海浮動。
巨鹿郡有兄弟三人：老大張角，老二張寶，老三張梁。張角生來眉細口紅，卓爾不群，有飄然之風。張角常思造福萬民，然上進無門，鬱鬱不誌。一日，入山采藥，遇一藜杖老人鶴發童顏，喚張角至一洞中，以天書三卷授之曰：“我乃南華老仙，今授天書《太平要術》與汝，爾代天宣化，普救世人，以償造福萬民之願，倘生私心，必遭天譴，切記！”言畢，化陣清風不見。
張角自得天書，日夜攻習，遂能唿風喚雨，自號“太平道人”。中平元年正月，瘟疫流行，張角廣施符水，祛瘟治病，得救如雲。張角收徒五百有餘，皆令其雲遊四方，治病驅鬼。此後，徒子徒孫日愈繁多。張角乃立三十六方，大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥，人稱將軍。不久，世有傳言：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”時，青、幽、徐、冀、兗、豫、荊、楊八州民眾，人人信奉張角。
是日，張角謂二弟張寶曰：“最難得者，民心也，今民心在我，若不乘勢而取天下，誠可惜哉！”遂一麵密製黃巾黃旗，定期舉事；一麵差心腹弟子唐固，快馬飛書洛陽，報封諝準備內應。原來，張角早遣馬元義，暗結宦官封諝。不料，唐固至洛陽，直奔省中告變。大將軍何進，即派兵擒拿馬元義，又收封諝一幹人等下獄。
一匹快馬飛奔冀州，檄令要捉張角。差兵將至巨鹿，張角聞訊大驚，倉促間星夜舉事。張角稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。軍兵盡打黃旗裹黃巾，四方百姓，從張角反者四五十萬人，黃巾聲勢浩大，官軍望風披靡。大將軍何進速奏靈帝。朝廷降詔，令各州招兵備禦，討賊立功。又命中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁各領精兵，三路討伐。
黃巾一軍，前犯幽州地界。涿郡太守劉焉，乃漢魯恭王之後，時聞賊兵將至，急召校尉鄒靖商議。鄒靖曰：“賊眾我寡，明公宜速招軍兵，以禦賊寇。”劉焉即出榜招募義兵。
榜文張掛涿縣，引出一位英雄，此人性寬言寡，喜怒不形於色，素有大誌，好交豪傑，身長七尺五寸，兩耳垂肩，雙手過膝，目顧自耳。此人姓劉名備、字玄德，乃中山靖王劉勝之後，漢景帝閣下玄孫。昔，劉勝之子劉貞，封涿鹿亭侯，後因未繳酎金被削爵位，故爾，這一枝在涿縣。玄德祖父劉雄，父劉弘，其父亦曾作吏，然不幸早喪，玄德幼孤。其家住涿縣樓桑村，此村有一古桑，高五丈，遠觀童童，似樓如蓋，往來者皆歎其奇。古桑位於玄德家之東，每日出，蔭蔽其家。有相者雲：“此家必出貴人。”玄德年幼，與小兒戲樹下曰：“我為天子，乘此車蓋。”其叔父劉元起聞之曰：“此兒非常人也。”年十五，母使遊學，曾拜鄭玄、盧植為師，與公孫瓚為友。
時玄德已二十八歲，因家貧販履織席為業。是日，入城賣履，於城門見了榜文，不由長歎。忽聽一人聲如巨雷曰：“大丈夫不為國出力，何必歎耶？”玄德迴顧，見其人身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，形如鐵塔，勢若奔馬。玄德大喜，問其名性。其人曰:“姓張名飛、字翼德，世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，喜交豪傑。”玄德曰：“我本漢室宗親，姓劉名備、字玄德。今，黃巾作亂，有誌破賊，恨力不逮，故爾長歎。”張飛曰:“我頗有資財，與公招募鄉勇，同舉大事，如何？”玄德大喜，乃與張飛入路旁店中，飲酒相敘。
正飲間，忽見一大漢，推一輛車停在店外，入店喚酒保曰：“快上酒來，某要進城投軍。”玄德觀此人，身長九尺有餘，髯垂二尺掛零，麵如重棗，眉似臥蠶，丹鳳眼氣宇淩霄，相堂堂威風八麵。玄德大喜，禮邀同坐。大漢謝曰：“某姓關名羽、字雲長，河東郡解縣人也。本地豪強仗勢欺人，關某殺之，逃難他鄉五六年矣，今聞招軍，前去應募，欲為國出力。”玄德乃以己誌相告，雲長聞言大喜。
三人至張飛莊上共議，劉、關、張話語投機，相見恨晚。張飛曰：“我莊後有一桃園，現桃花盛開，明日於園中祭告天地，我三人結為兄弟，協力同心，共圖大事！”次日，於桃園中擺上三牲大禮，劉、關、張焚香，叩拜天地，一同誓曰：“劉備、關羽、張飛雖為異姓，今結為兄弟，齊心協力，榮辱與共，扶危救困，報國安民，不求同日生，但願同日死，皇天後土，共鑒此心，背信忘義，天人共誅！”誓畢，即拜玄德為大哥，關羽為二哥，張飛為三弟。三人喜極，相擁而泣，桃花紛紛，如歌似舞。
次日，殺豬置酒，招募鄉勇，收拾軍器，但恨無馬可乘。正尋思無計，忽人來報：“有二客商，引領夥計，趕一群馬來到莊上。”玄德喜曰：“天佑我也！”三人出迎。原來，二人乃中山國大商，一名張世平，一名蘇雙。此二人每年往返北地販馬，今因寇發路斷，無奈而迴。玄德設酒款待，直陳欲討賊安民。二商聞言大喜，遂將良馬五十餘匹相送，又贈金銀五百兩，镔鐵一千斤。
張世平、蘇雙辭去，玄德便請良匠打造兵器。玄德造“雙股劍”。雲長造“青龍偃月刀”，又名“冷豔鋸”，重八十二斤。翼德造一杆，丈八蛇形點鋼矛。三人又各製了鎧甲。一切完備，共聚鄉勇五百餘人，徑往見校尉鄒靖。靖即引見太守劉焉。禮畢，通報名姓，玄德說起宗親，劉焉大喜，遂認玄德為侄。
不數日，黃巾賊將程遠誌，統兵五萬來犯涿郡，劉焉令校尉鄒靖領兵破敵，命玄德引本部為先鋒。玄德奮然前往，行至大興山下，迎遇賊眾，見賊兵披頭散發，黃巾裹額。玄德列陣出馬，左有關羽，右有張飛。玄德鞭指罵曰：“反國逆賊，還不早降！”程遠誌大怒，命副將鄧茂出戰。張飛挺丈八蛇形點鋼矛上迎，一矛刺賊將落馬。程遠誌見折了鄧茂，拍馬舞刀直取張飛。雲長縱騎上迎，青龍偃月刀橫空一掃，程遠誌已被揮為兩段，眾賊兵拋旗棄戈，四散而逃。玄德引兵追殺，降者無數。鄒靖兵馬尚未出城，玄德已得勝而還。劉焉大喜，親自迎接，犒賞將士。
次日，青州刺史龔景牒文忽至，言賊兵圍城將陷，乞請速救。玄德當即請命。劉焉乃令鄒靖將兵五千，相助玄德。是日，兵馬至青州城外，賊眾見救兵至，蜂擁來戰。玄德兵少，退三十裏下寨。玄德謂關、張曰：“賊眾我寡，須用計謀，方可勝之。”遂令關羽引一千軍埋伏山左，張飛引一千軍埋伏山右。
次日，玄德、鄒靖鼓噪而進，賊兵擁至，玄德便退。賊眾追至山下，忽兩軍齊出，抄了後路，玄德引軍殺迴，三麵夾攻，賊兵大敗。趕至青州城下，刺史龔景出城助戰，賊兵大潰，斬殺極多，青州之圍遂解。
龔景大擺筵宴，勞賞三軍。玄德曰：“聞中郎將盧植，與賊首張角戰於廣宗，備，昔日曾師事盧植，欲往相助。”於是，鄒靖引兵而迴。玄德與關羽、張飛引本部五百徑奔廣宗。十餘日，馬至軍前，盧植大喜，以酒相待。時，張角引眾十五萬，與盧植兵五萬相拒。盧植謂玄德曰：“我與賊首在此相持，張寶、張梁在潁川與皇甫嵩、朱儁對壘。你引本部人馬，我再助兵以一千，速往潁川打探消息，助其破賊。然後，一同會兵廣宗，共擒賊首。”玄德領命，星夜引軍趕奔潁川。
皇甫嵩、朱儁率兵討賊，張寶、張梁屢戰不利，退至長社縣，依草紮營。皇甫嵩、朱儁商議曰：“賊依草結營，當用火攻。”遂令軍兵每人束草一把，前去埋伏。夜至二更，大風忽起，軍兵乘勢縱火，烈焰張天。賊眾驚慌，馬不及鞍，人不及甲，四散奔逃。皇甫嵩、朱儁驅兵掩殺，直殺到天明，張寶、張梁引殘兵奪路而走。忽見一彪人馬盡打紅旗，迎頭截住去路，為首將身長七尺，細眼濃髯，官拜騎都尉，乃沛國譙縣人，姓曹名操、字孟德。
操父嵩，本姓夏侯，因為中常侍曹騰之養子，故改姓曹。曹騰雖為宦官，但為人心寬性厚，推賢薦能，用事宮中三十年，朝野聲名頗佳。曹嵩忠孝慎行，官至太尉，嵩生操，小名阿瞞。曹操年少，好遊蕩，喜歌舞，善機變。其叔父見操遊蕩無度，怒之，常言與嵩，嵩每撻操。操心生一計，是日，見叔父來，即詐倒於地，似中風狀。叔父驚告曹嵩，嵩急往視之，見操如常。曹嵩問曰：“叔父言你中風，已愈乎？”曹操曰：“兒從無此病，因失愛於叔父，故妄言耳。”曹嵩信其言。後，叔父再言操過，嵩不聽，操得恣意。當時有一人，名橋玄，乃朝中高官，士林大儒，洛陽人望。曹操常以師禮請問。橋玄謂操曰：“天下將亂，非天命之才，不能濟之，能安天下者，必是君也。”言動操心，自此立誌用功。
南陽何顒見了曹操，乃對人言：“漢室將亡，安天下者，必此人也。”汝南許劭，素有相人之名，操往問之，許劭不答，再問，許劭曰：“子乃治世之能臣，亂世之奸雄也。”曹操聞言大笑。年二十，舉孝廉，為郎官，後除洛陽北部尉。操初到任，設五色棒，於四門張榜令曰：“犯禁者，必棒責。”十常侍蹇碩之叔，提刀夜行，曹操巡夜拿住，即棒責之。自此，上下莫敢犯禁，威名頗震。後升頓丘令。
時，黃巾起，拜為騎都尉，引馬步五千，助戰潁川。曹操喜紅，身穿紅袍，盡打紅旗，忽遇二張敗走，曹操攔住大殺一陣，斬首過萬，奪得旗鼓馬匹無數，張寶、張梁死戰得脫。曹操見過皇甫嵩、朱儁，即引本部追殺二張去了。