萬常寶雙手撐著膝蓋，大口喘著粗氣，完全沒有一點儒生的從容氣魄。黑色的外袍早已支離破碎，隻留下襤褸寸布，在海風下飄蕩。身上的血洞暫不去說，畢竟那算不得重傷，真正要命的還是本命法寶枯春的損壞，真正傷到了他的根基。
他的本命法寶寶琴枯春，來曆非常不一般。當年萬常寶位登元嬰時，師尊將樂府師祖之友鍾師的琴胚送給了他，讓他自行鍛造。琴成之日，書海城無處不聞琴音，枯木逢春、萬物重生，故名枯春。
從那以後，再未離身。
就是這麽一件被書院院首評價有仙器之資的寶物，此刻也是裂痕四生，靈氣不再。就連最是堅韌的琴弦，也是斷了三根，再難彈出一支曲子。
摸著懷中的枯春，萬常寶突然苦笑一聲，更像是自嘲，自言自語道：“要是被院首知道了，恐怕要罵我敗家了吧……”
“不過我也不虧，跨了三層，天時地利都不占，還能把擁劍蟹尊傷成這樣，簡直賺翻了。”
順著他的目光看去，那兇名遠揚、鎧甲傍身的擁劍蟹尊，此刻也不比萬常寶好上多少。此刻他早已變迴原型，小島一般的赤色巨蟹嘴裏吐出綿密的泡沫，暫時壓製住了身上的傷勢。
細看才發現，在幽深海麵之下，擁劍蟹尊已經失去了一螯三足。就連那引以為傲的甲胄也布滿了深淺不一、錯落有致的傷痕。所幸戰無不勝的主螯還在，他還有一戰之力。
反觀萬常寶，靈力耗盡、神識枯竭、法寶受損、肉身已破，仍能堅持站著，誰看了都要稱讚他一句毅力非凡了。
看著萬常寶苦澀的笑容，擁劍蟹尊又一次抬起了螯劍，劍氣破空、凝刃斷海，平持而出，緩緩而刺。
這就是擁劍蟹尊的劍道風格，返璞歸真、大道至簡。
受限於海妖身軀，蟹尊隻能做出下劈、前刺、橫斬、側砍、上挑五招，皆是基礎中的基礎。可就是這麽基礎的招式，卻被他練到了極致。在已經過去的數千年裏，擁劍蟹尊除了這五招外，再也沒有用過其他招式。五劍之凝練，天下罕見。
同樣是以劍道質樸聞名的仗劍山絕仙山山主、拙劍仙古綽曾經讚揚過擁劍蟹尊，稱道：“練劍不過築房，先鑿基，次打樁，再壘牆，後粉飾。房中樁有三千根，唯東海擁劍最是厚堅。”
與他交過手的人都知道，和擁劍蟹尊的戰鬥往往非常短暫。五劍出，或敵死或反製。但直至今日，同境之內，能硬吃下他五劍的人，寥寥無幾。而萬常寶已經硬接下他四劍了。
還剩最後一劍前刺，開海。
開海開海，以劍分海，長刃之下，無所遁藏。長劍之前，再無立者。
萬常寶看著這人畜無害、緩緩前進的一劍，臉色鐵青，想要做最後的困獸之鬥，卻發現自己竟然連一根手指的都抬不起來了，更不要說其他抵禦的手段。
他明白，僅憑現在的自己，所做一切的一切，在這招開海前，都如同土雞瓦狗，不堪一擊。
死亡將至，萬常寶心中的不甘，在看著蟹螯外凝聚的劍形虛影逐漸逼近的那一刻，盡數消散了。劍離他還有一尺的時候，他緩緩拚盡最後的氣力，緩緩坐下。
三寸，他想起了鍾師和俞瑞先生的故事。
鍾師不擅長音韻，鑄琴卻是一流，被其師尊琴家亞聖、琴仙、書院樂府第一任府主，儒聖後琴道第二位大成者——俞瑞先生敬為天下第一鑄琴師。而鍾師最傑出的一件作品，就是琴仙的配琴，與古聖遺音、仁相親並列的仙器流水高山。
而九州後人談及兩人，更讓人津津樂道的莫過於兩人的友誼。
鍾師伐木出身，俞瑞成名卻在儒聖之前，更是被儒聖親自邀請才坐鎮書院的存在。兩人不僅身份地位差距巨大，修為同樣如此。兩人相識時，一人尚是凡人，一位是當時頂尖的合體強者。
即便如此，兩人相交，毫無間隙。因琴而交，因琴而知，因琴而會，不論其他。
相伴數十年，直至一場意外。
已是天下頂尖的俞瑞北上禦魔，重傷難迴，不幸被俘。那時已是七十高齡的鍾師不過堪堪築基，毅然決然北上，徒步深入窮荒七千裏。之後更是不顧天下罵名，自願墮魔，自毀雙目，隻為博得魔尊信任，便於尋得友人。
忍辱負重一十三載，終於鍾師找到了俞瑞，之後一路重背負他南歸。在入九州境的那一刻，鍾師氣絕而亡。俞瑞悲而登仙，一曲《知音隕》，滅殺魔仙一尊，魔修千餘。
除匡扶九州、抵禦魔族外，直至仙逝，俞瑞未曾離過鍾師之墓半步。
也不知為什麽，萬常寶會想到這兩位大前輩的故事。或許是那麽多年在師尊身邊耳濡目染，作為他從小就崇拜的對象，作為他最熟悉的故事，這個時候想起來也不奇怪。
或許，是因為自己第一首學會的曲子，就是那聞名遐邇的《知音操》吧。因為這首曲子，他被師尊看中，入了書院；也因為這首曲子，開啟了他的仙途，成就了如今的他。
也或許自己內心深處，也在渴望著一份和俞瑞、鍾師一般的友誼吧。
萬常寶一邊苦笑著，一邊將枯春放平，靜置在自己的膝上。撫摸著這把陪伴了自己近千年的老朋友，摸到了一處並不顯著的劃痕，他不由得會心一笑。
兩寸，他想起了自己第一個弟子。
世人皆知，枯琴君以護短著稱，即使是在以護犢子而聞名的九天宮之前，他也是不遑多讓。可很少有人知道，在剛剛招收弟子時，萬常寶曾以教學嚴苛而揚名書院。
那時候他入元嬰已久，按照古禮，他在金丹就有資格收徒授藝，隻是那時因為種種原因耽擱了，一直就拖到他現在。
而他的第一個弟子，是個愛笑的女孩，他印象很深，因為她笑起來的時候有一對淺淺的酒窩，和他一樣。她是被他的師姐，如今的春生真君撿迴來的，還在繈褓裏時就被人遺棄了，春生真君給她取名叫蒲英，跟著萬常寶姓。
剛接到自己門下的時候，萬蒲英已經在春生真君門下學過很長一段時間了，當時已經有築基了。即使是第一次當老師的萬常寶，也發現了她的天賦異稟——她有著絕對的音感，無論什麽樣的曲子，她聽一遍都能複原得七七八八。
有這樣的天賦，萬常寶自然對她給予厚望。與春生君和藹隨性的教學方式不同，他太想萬蒲英成才了，以至於有些急功近利，每天不是修煉就是練琴。雖然萬蒲英確實成為了當時年輕一代的翹楚，但她的性格卻發生了些許微妙的變化。
內向、孤僻、沉默寡言、沒有主見。
繁重的生活壓得萬蒲英有些喘不過氣來，漸漸的，連萬常寶都發現了她的變化。但她總是擠出笑容，說自己沒事。因為她也明白，師尊做到這一切都是為了自己好。
與書院中其他身世顯赫的弟子不同，淒慘的出身讓她在骨子裏帶著些許自卑，她不敢直言說出煩惱，指出師尊的不對，隻能默默地承受著。於是，她變得越來越孤僻。
萬常寶初為人師，雖然在修煉上事無巨細地都考慮到了，但在其他方麵他卻做的相當差勁。他過於嚴苛了，對於萬蒲英的日常生活插手過度，導致她近乎沒有自己的隱私，沒有社交的機會，更沒有娛樂的時間。
而這，最終導致了悲劇的發生。
萬常寶記得很清楚，那一天萬蒲英接了一個任務，不算難，就是去探索一個四千年前的一座返虛真君的墓穴，有很多同門陪同，還有一個返虛期的師長帶隊，暗中還有一位合體期的祭酒保護，可謂是萬無一失。
在這趟任務中，萬蒲英認識了一個姓風的京州人，修為和她差不了多少，長相算得上極為出眾，性子灑脫，行事豪邁，是個到哪都會吸引女子的風流子。
僅是一眼，姓風的對寡言的萬蒲英非常感興趣，並對她展開了追求。本來內向的萬蒲英不想理會他，但奈何人家跟個狗皮膏藥一樣，攆都攆不走。之後兩人又經曆了一些風風雨雨，在幾次同生共死中，萬蒲英情竇初開。
萬蒲英迴到書院後，向萬常寶說了這件事。萬常寶為人謹慎，動用書院的力量將那個姓風的底子查了一個幹淨，發現他在京州有不少玩弄女性的惡行，為人也算不得端正。
亦師亦父的萬常寶自然不答應，可此時的萬蒲英已經深陷情潭，無法自拔。她第一次對萬常寶進行了反抗，控訴他對其近乎殘忍的教育方式，並揚言她看上的人給了她真正想要的生活。
最後一番爭吵，萬蒲英棄師而去，與那個男人私奔了。
那時候，萬常寶一氣之下就將萬蒲英逐出師門，永不相見。事後，他也意識到了自己教育方式的失敗。但那時的他還是個固執的人，始終拉不下臉麵去看看她。
雖然曾經多方打聽過她的消息，但兩人從未見過麵。
也是從那時候起，萬常寶又一次開始了閉關。但這一次，他閉關卻是為了學習如何當一個好的師長。這一入關，就是近十年的光陰。
可他不知道的是，正是這段時間，萬蒲英出了意外。
那一天，半數肉身已經被改造成機人的萬蒲英，拖著殘缺的身體，抱著兩個嬰兒，出現在了書院前。她留下一份書信，將嬰兒托付給了春生君後，獨自一人離開了。春生君發現時，她已出了揚州。
信的內容很簡單，講了這兩個孩子的來曆，是那個姓風的男人的骨肉。她隻說了家中遭遇變故，自己受到追殺，不想連累孩子，隻能將其托付給春生君。至於對萬常寶，她隻留下了一句話。
對不起。
當萬常寶被春生君從閉關中喚醒，兩人火急火燎地趕赴京州時，他見到的是已經喪失了人性，被鑄成傀儡的萬蒲英。
那時候的她，隻是個聽人指揮、為人戰鬥的機人罷了。萬常寶找到她時，她已經被人轉手多次，再也看不出過往的痕跡。
暴怒的萬常寶不惜一切代價，找到並轟殺了姓風的罪魁禍首。又在付出了極大的代價後，在聖堂的幫助下，為萬蒲英追迴了一絲殘魂。
可是，這個一笑就有酒窩的女孩，再也笑不出來了。甚至於她看到師父手刃仇人時，也隻能僵硬地嗚咽兩聲，留下兩行代替了血液與淚水的潤油。即使當她看見已經能踉蹌行走的兩個兒子時，卻連他們的名字都想不起來了。
而她說出的最後一句話，最後一句含有感情的話，是對著萬常寶說的。
“對不起，師父……”
她死了。
萬常寶親自埋葬了她，就葬在過去她的那間小屋之後。這消失的幾年她到底發生了什麽，他沒有勇氣去調查。即使春生君將所有的結果放到他麵前，他也沒有勇氣去翻閱。
直到今日。
也正是從那以後，他開始變得無比護短，無論大惡小錯，凡是他門下弟子一律被其保護得相當好。
這樣的轉變吸引了很多人的好奇。但個中緣由，也隻有寥寥數人知曉。
“怎麽要死的時候，就想到了這麽些傷心事啊……”萬常寶喃喃自語，露出了一絲苦澀的笑容：
“丫頭啊，師父又一次對不起你了啊！當年沒能勸住你，現在你的兩個孩子我也沒能教好。一個自立門戶狐假虎威，被人屠了滿門。一個助紂為虐，被我逐出師門……你說，我是不是真的不適合做老師啊？”
劍刃劃破海潮，又撕開風雨，鬼哭狼嚎般的呻吟逐漸蕩向遠方。萬常寶似乎在這淒烈的悲號中，聽到了萬蒲英的笑聲，眼前又一次浮現出她那淺淺的酒窩。
一寸，萬常寶隻是笑，笑得很平淡，笑得很坦然。他看著逐漸逼近的擁劍蟹尊，昏暗垂眸的雙目突然閃爍出最後一絲精光。
手中枯春爆發出無比驚人的靈光，桐木製的琴體開始燃燒，黑金色的火焰直衝雲霄，將萬常寶那千年凝練的返虛靈體作為燃料，肆意地侵蝕著一切。
這個距離太近了，近到擁劍蟹尊根本就不可能迴避。而這，就是萬常寶想要的，是他一直在等待的機會。
擁劍蟹尊依舊平靜地向前突刺，但他巨大的眼珠中，那驚慌失措卻是無法掩飾。他想要撤劍迴防，卻沒想到萬常寶將剩餘所有的力量都融入了這把火之中，以他目前重傷的身體，根本無力抵禦那舍命的巨大牽引力。
萬常寶看著奮力自救的擁劍蟹尊，露齒一笑，露出兩個淺淺的酒窩。緊靠殘存的四根琴弦以及尚且能動的三根手指，彈起了他最後的一曲。
《知音操》。
他最早也是最熟悉的一首曲子。
伴隨著悠揚卻不著調的琴聲，黑金色的火焰內，隱隱有一絲黃綠色的晦光睜開了眼。那抹光如同附骨之疽般攀上了赤紅的蟹螯，消減了劍氣，溶解了蟹鎧，鑽入了那略顯透明的血肉之中。
它接觸到的一切，都在枯萎、消散。
擁劍蟹尊明白，保命還是保螯隻在自己一念之間。靈力凝形，化作一把砍刀，毫不猶豫地將僅存的一隻螯劍給砍了下來，在晦光侵入他身體各個角落之前，封鎖了體內所有的經脈。以斷臂為代價，他逃出了火焰的侵蝕。
看著成功逃脫的敵人，萬常寶隻是遺憾地歎了一口氣，隨後坦然地接受了自己的死亡。
也就是這一刻，《知音操》到達了高潮。
萬丈宏光海上生，破雲還空千裏晴。
東海城內，東海之上，暫無一人，心有惶恐。
枯琴君最後留給世間的，是擊穿烏雲的琴音，是平複恐慌的安寧。
黑金色的火焰在黑夜中不算起眼，但在擁劍蟹尊眼中，它比任何一樣事物都要危險。看著逐漸化作灰燼的萬常寶，他的眼中除了敬佩，還有深深的忌憚。這份忌憚，恐怕要伴隨他的餘生了。
火焰搖搖，白煙嫋嫋。
海浪終究還是蓋過了搖曳的火舌，將它吞沒，將它毀滅。激起的最後一縷青煙，卷起了萬寶常的遺骸，扶搖上了九天。
琴聲還在迴蕩，即使他已不在，即使枯春已焚，但那琴音還在。往後的日子裏，它和他，將一直都在。
作為一首最不激昂的戰曲，鼓勵著往後一代又一代再次駐守東海的九州人。未來的人，每當聽到這首曲子，腦海中除了那遙遠的典故外，還會浮現出一張笑時會出現酒窩的麵孔。
《仲平紀事·山水書院樂府合傳》載：枯琴君自焚東海，枯春曲千年未黯。
他的本命法寶寶琴枯春，來曆非常不一般。當年萬常寶位登元嬰時，師尊將樂府師祖之友鍾師的琴胚送給了他，讓他自行鍛造。琴成之日，書海城無處不聞琴音，枯木逢春、萬物重生，故名枯春。
從那以後，再未離身。
就是這麽一件被書院院首評價有仙器之資的寶物，此刻也是裂痕四生，靈氣不再。就連最是堅韌的琴弦，也是斷了三根，再難彈出一支曲子。
摸著懷中的枯春，萬常寶突然苦笑一聲，更像是自嘲，自言自語道：“要是被院首知道了，恐怕要罵我敗家了吧……”
“不過我也不虧，跨了三層，天時地利都不占，還能把擁劍蟹尊傷成這樣，簡直賺翻了。”
順著他的目光看去，那兇名遠揚、鎧甲傍身的擁劍蟹尊，此刻也不比萬常寶好上多少。此刻他早已變迴原型，小島一般的赤色巨蟹嘴裏吐出綿密的泡沫，暫時壓製住了身上的傷勢。
細看才發現，在幽深海麵之下，擁劍蟹尊已經失去了一螯三足。就連那引以為傲的甲胄也布滿了深淺不一、錯落有致的傷痕。所幸戰無不勝的主螯還在，他還有一戰之力。
反觀萬常寶，靈力耗盡、神識枯竭、法寶受損、肉身已破，仍能堅持站著，誰看了都要稱讚他一句毅力非凡了。
看著萬常寶苦澀的笑容，擁劍蟹尊又一次抬起了螯劍，劍氣破空、凝刃斷海，平持而出，緩緩而刺。
這就是擁劍蟹尊的劍道風格，返璞歸真、大道至簡。
受限於海妖身軀，蟹尊隻能做出下劈、前刺、橫斬、側砍、上挑五招，皆是基礎中的基礎。可就是這麽基礎的招式，卻被他練到了極致。在已經過去的數千年裏，擁劍蟹尊除了這五招外，再也沒有用過其他招式。五劍之凝練，天下罕見。
同樣是以劍道質樸聞名的仗劍山絕仙山山主、拙劍仙古綽曾經讚揚過擁劍蟹尊，稱道：“練劍不過築房，先鑿基，次打樁，再壘牆，後粉飾。房中樁有三千根，唯東海擁劍最是厚堅。”
與他交過手的人都知道，和擁劍蟹尊的戰鬥往往非常短暫。五劍出，或敵死或反製。但直至今日，同境之內，能硬吃下他五劍的人，寥寥無幾。而萬常寶已經硬接下他四劍了。
還剩最後一劍前刺，開海。
開海開海，以劍分海，長刃之下，無所遁藏。長劍之前，再無立者。
萬常寶看著這人畜無害、緩緩前進的一劍，臉色鐵青，想要做最後的困獸之鬥，卻發現自己竟然連一根手指的都抬不起來了，更不要說其他抵禦的手段。
他明白，僅憑現在的自己，所做一切的一切，在這招開海前，都如同土雞瓦狗，不堪一擊。
死亡將至，萬常寶心中的不甘，在看著蟹螯外凝聚的劍形虛影逐漸逼近的那一刻，盡數消散了。劍離他還有一尺的時候，他緩緩拚盡最後的氣力，緩緩坐下。
三寸，他想起了鍾師和俞瑞先生的故事。
鍾師不擅長音韻，鑄琴卻是一流，被其師尊琴家亞聖、琴仙、書院樂府第一任府主，儒聖後琴道第二位大成者——俞瑞先生敬為天下第一鑄琴師。而鍾師最傑出的一件作品，就是琴仙的配琴，與古聖遺音、仁相親並列的仙器流水高山。
而九州後人談及兩人，更讓人津津樂道的莫過於兩人的友誼。
鍾師伐木出身，俞瑞成名卻在儒聖之前，更是被儒聖親自邀請才坐鎮書院的存在。兩人不僅身份地位差距巨大，修為同樣如此。兩人相識時，一人尚是凡人，一位是當時頂尖的合體強者。
即便如此，兩人相交，毫無間隙。因琴而交，因琴而知，因琴而會，不論其他。
相伴數十年，直至一場意外。
已是天下頂尖的俞瑞北上禦魔，重傷難迴，不幸被俘。那時已是七十高齡的鍾師不過堪堪築基，毅然決然北上，徒步深入窮荒七千裏。之後更是不顧天下罵名，自願墮魔，自毀雙目，隻為博得魔尊信任，便於尋得友人。
忍辱負重一十三載，終於鍾師找到了俞瑞，之後一路重背負他南歸。在入九州境的那一刻，鍾師氣絕而亡。俞瑞悲而登仙，一曲《知音隕》，滅殺魔仙一尊，魔修千餘。
除匡扶九州、抵禦魔族外，直至仙逝，俞瑞未曾離過鍾師之墓半步。
也不知為什麽，萬常寶會想到這兩位大前輩的故事。或許是那麽多年在師尊身邊耳濡目染，作為他從小就崇拜的對象，作為他最熟悉的故事，這個時候想起來也不奇怪。
或許，是因為自己第一首學會的曲子，就是那聞名遐邇的《知音操》吧。因為這首曲子，他被師尊看中，入了書院；也因為這首曲子，開啟了他的仙途，成就了如今的他。
也或許自己內心深處，也在渴望著一份和俞瑞、鍾師一般的友誼吧。
萬常寶一邊苦笑著，一邊將枯春放平，靜置在自己的膝上。撫摸著這把陪伴了自己近千年的老朋友，摸到了一處並不顯著的劃痕，他不由得會心一笑。
兩寸，他想起了自己第一個弟子。
世人皆知，枯琴君以護短著稱，即使是在以護犢子而聞名的九天宮之前，他也是不遑多讓。可很少有人知道，在剛剛招收弟子時，萬常寶曾以教學嚴苛而揚名書院。
那時候他入元嬰已久，按照古禮，他在金丹就有資格收徒授藝，隻是那時因為種種原因耽擱了，一直就拖到他現在。
而他的第一個弟子，是個愛笑的女孩，他印象很深，因為她笑起來的時候有一對淺淺的酒窩，和他一樣。她是被他的師姐，如今的春生真君撿迴來的，還在繈褓裏時就被人遺棄了，春生真君給她取名叫蒲英，跟著萬常寶姓。
剛接到自己門下的時候，萬蒲英已經在春生真君門下學過很長一段時間了，當時已經有築基了。即使是第一次當老師的萬常寶，也發現了她的天賦異稟——她有著絕對的音感，無論什麽樣的曲子，她聽一遍都能複原得七七八八。
有這樣的天賦，萬常寶自然對她給予厚望。與春生君和藹隨性的教學方式不同，他太想萬蒲英成才了，以至於有些急功近利，每天不是修煉就是練琴。雖然萬蒲英確實成為了當時年輕一代的翹楚，但她的性格卻發生了些許微妙的變化。
內向、孤僻、沉默寡言、沒有主見。
繁重的生活壓得萬蒲英有些喘不過氣來，漸漸的，連萬常寶都發現了她的變化。但她總是擠出笑容，說自己沒事。因為她也明白，師尊做到這一切都是為了自己好。
與書院中其他身世顯赫的弟子不同，淒慘的出身讓她在骨子裏帶著些許自卑，她不敢直言說出煩惱，指出師尊的不對，隻能默默地承受著。於是，她變得越來越孤僻。
萬常寶初為人師，雖然在修煉上事無巨細地都考慮到了，但在其他方麵他卻做的相當差勁。他過於嚴苛了，對於萬蒲英的日常生活插手過度，導致她近乎沒有自己的隱私，沒有社交的機會，更沒有娛樂的時間。
而這，最終導致了悲劇的發生。
萬常寶記得很清楚，那一天萬蒲英接了一個任務，不算難，就是去探索一個四千年前的一座返虛真君的墓穴，有很多同門陪同，還有一個返虛期的師長帶隊，暗中還有一位合體期的祭酒保護，可謂是萬無一失。
在這趟任務中，萬蒲英認識了一個姓風的京州人，修為和她差不了多少，長相算得上極為出眾，性子灑脫，行事豪邁，是個到哪都會吸引女子的風流子。
僅是一眼，姓風的對寡言的萬蒲英非常感興趣，並對她展開了追求。本來內向的萬蒲英不想理會他，但奈何人家跟個狗皮膏藥一樣，攆都攆不走。之後兩人又經曆了一些風風雨雨，在幾次同生共死中，萬蒲英情竇初開。
萬蒲英迴到書院後，向萬常寶說了這件事。萬常寶為人謹慎，動用書院的力量將那個姓風的底子查了一個幹淨，發現他在京州有不少玩弄女性的惡行，為人也算不得端正。
亦師亦父的萬常寶自然不答應，可此時的萬蒲英已經深陷情潭，無法自拔。她第一次對萬常寶進行了反抗，控訴他對其近乎殘忍的教育方式，並揚言她看上的人給了她真正想要的生活。
最後一番爭吵，萬蒲英棄師而去，與那個男人私奔了。
那時候，萬常寶一氣之下就將萬蒲英逐出師門，永不相見。事後，他也意識到了自己教育方式的失敗。但那時的他還是個固執的人，始終拉不下臉麵去看看她。
雖然曾經多方打聽過她的消息，但兩人從未見過麵。
也是從那時候起，萬常寶又一次開始了閉關。但這一次，他閉關卻是為了學習如何當一個好的師長。這一入關，就是近十年的光陰。
可他不知道的是，正是這段時間，萬蒲英出了意外。
那一天，半數肉身已經被改造成機人的萬蒲英，拖著殘缺的身體，抱著兩個嬰兒，出現在了書院前。她留下一份書信，將嬰兒托付給了春生君後，獨自一人離開了。春生君發現時，她已出了揚州。
信的內容很簡單，講了這兩個孩子的來曆，是那個姓風的男人的骨肉。她隻說了家中遭遇變故，自己受到追殺，不想連累孩子，隻能將其托付給春生君。至於對萬常寶，她隻留下了一句話。
對不起。
當萬常寶被春生君從閉關中喚醒，兩人火急火燎地趕赴京州時，他見到的是已經喪失了人性，被鑄成傀儡的萬蒲英。
那時候的她，隻是個聽人指揮、為人戰鬥的機人罷了。萬常寶找到她時，她已經被人轉手多次，再也看不出過往的痕跡。
暴怒的萬常寶不惜一切代價，找到並轟殺了姓風的罪魁禍首。又在付出了極大的代價後，在聖堂的幫助下，為萬蒲英追迴了一絲殘魂。
可是，這個一笑就有酒窩的女孩，再也笑不出來了。甚至於她看到師父手刃仇人時，也隻能僵硬地嗚咽兩聲，留下兩行代替了血液與淚水的潤油。即使當她看見已經能踉蹌行走的兩個兒子時，卻連他們的名字都想不起來了。
而她說出的最後一句話，最後一句含有感情的話，是對著萬常寶說的。
“對不起，師父……”
她死了。
萬常寶親自埋葬了她，就葬在過去她的那間小屋之後。這消失的幾年她到底發生了什麽，他沒有勇氣去調查。即使春生君將所有的結果放到他麵前，他也沒有勇氣去翻閱。
直到今日。
也正是從那以後，他開始變得無比護短，無論大惡小錯，凡是他門下弟子一律被其保護得相當好。
這樣的轉變吸引了很多人的好奇。但個中緣由，也隻有寥寥數人知曉。
“怎麽要死的時候，就想到了這麽些傷心事啊……”萬常寶喃喃自語，露出了一絲苦澀的笑容：
“丫頭啊，師父又一次對不起你了啊！當年沒能勸住你，現在你的兩個孩子我也沒能教好。一個自立門戶狐假虎威，被人屠了滿門。一個助紂為虐，被我逐出師門……你說，我是不是真的不適合做老師啊？”
劍刃劃破海潮，又撕開風雨，鬼哭狼嚎般的呻吟逐漸蕩向遠方。萬常寶似乎在這淒烈的悲號中，聽到了萬蒲英的笑聲，眼前又一次浮現出她那淺淺的酒窩。
一寸，萬常寶隻是笑，笑得很平淡，笑得很坦然。他看著逐漸逼近的擁劍蟹尊，昏暗垂眸的雙目突然閃爍出最後一絲精光。
手中枯春爆發出無比驚人的靈光，桐木製的琴體開始燃燒，黑金色的火焰直衝雲霄，將萬常寶那千年凝練的返虛靈體作為燃料，肆意地侵蝕著一切。
這個距離太近了，近到擁劍蟹尊根本就不可能迴避。而這，就是萬常寶想要的，是他一直在等待的機會。
擁劍蟹尊依舊平靜地向前突刺，但他巨大的眼珠中，那驚慌失措卻是無法掩飾。他想要撤劍迴防，卻沒想到萬常寶將剩餘所有的力量都融入了這把火之中，以他目前重傷的身體，根本無力抵禦那舍命的巨大牽引力。
萬常寶看著奮力自救的擁劍蟹尊，露齒一笑，露出兩個淺淺的酒窩。緊靠殘存的四根琴弦以及尚且能動的三根手指，彈起了他最後的一曲。
《知音操》。
他最早也是最熟悉的一首曲子。
伴隨著悠揚卻不著調的琴聲，黑金色的火焰內，隱隱有一絲黃綠色的晦光睜開了眼。那抹光如同附骨之疽般攀上了赤紅的蟹螯，消減了劍氣，溶解了蟹鎧，鑽入了那略顯透明的血肉之中。
它接觸到的一切，都在枯萎、消散。
擁劍蟹尊明白，保命還是保螯隻在自己一念之間。靈力凝形，化作一把砍刀，毫不猶豫地將僅存的一隻螯劍給砍了下來，在晦光侵入他身體各個角落之前，封鎖了體內所有的經脈。以斷臂為代價，他逃出了火焰的侵蝕。
看著成功逃脫的敵人，萬常寶隻是遺憾地歎了一口氣，隨後坦然地接受了自己的死亡。
也就是這一刻，《知音操》到達了高潮。
萬丈宏光海上生，破雲還空千裏晴。
東海城內，東海之上，暫無一人，心有惶恐。
枯琴君最後留給世間的，是擊穿烏雲的琴音，是平複恐慌的安寧。
黑金色的火焰在黑夜中不算起眼，但在擁劍蟹尊眼中，它比任何一樣事物都要危險。看著逐漸化作灰燼的萬常寶，他的眼中除了敬佩，還有深深的忌憚。這份忌憚，恐怕要伴隨他的餘生了。
火焰搖搖，白煙嫋嫋。
海浪終究還是蓋過了搖曳的火舌，將它吞沒，將它毀滅。激起的最後一縷青煙，卷起了萬寶常的遺骸，扶搖上了九天。
琴聲還在迴蕩，即使他已不在，即使枯春已焚，但那琴音還在。往後的日子裏，它和他，將一直都在。
作為一首最不激昂的戰曲，鼓勵著往後一代又一代再次駐守東海的九州人。未來的人，每當聽到這首曲子，腦海中除了那遙遠的典故外，還會浮現出一張笑時會出現酒窩的麵孔。
《仲平紀事·山水書院樂府合傳》載：枯琴君自焚東海，枯春曲千年未黯。