自香雲閣出來，鍾鳴岐迴家睡了一後晌，晚上自然無覺了，自己關在書房裏踱步。
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夫人催了幾次，他說衙門公事，要斟酌成文書。
莫耀祖提出賣官布，既讓他心裏一亮，似又見當初，千裏賣鐵解平陽府困局的情景。卻是千頭萬緒，理不清該不該辦，怎麽辦，與鄧知府如何講。
苦思冥想至三更，突然釋然而笑，此事他既然做不得主，獨自苦思又有何意義。待俱陳與知府大人，再想如何操辦也不遲。
酒喝得多，又沒睡好。
第二日，腦袋昏昏沉沉，著便裝，帶了個隨從到汾河邊透氣。在路邊一家叫“喜來客店”的店裏打尖，見幾個差役押著兩個人犯進來，貌似與掌櫃相熟。
那掌櫃道：“幾位差爺又過河辦案，可是辛苦了。”
領頭的看了看周圍，“抓得全是鹽販，這年月，鹽粒都能當銀子花了。”
掌櫃的老婆接道：“差爺說的是。像我們開店的，誰想過會舍不得菜裏多放幾粒鹽。放少了，客人嘴寡抱怨，多放了，一日下來，小店也是擔不起。”
差役打趣道：“似我等這般熟客，當不會讓我們也吃得寡淡吧？”
掌櫃自顧說著，“沒想到鹽價漲這麽瘋。我們鄉裏幾家紡織戶，今年紗又賣不出去，黑天白日一年，連買鹽都不夠，日子難過了。”
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鍾鳴岐忍不住插嘴，“時下鹽價多少？”
幾個差役和掌櫃都上下打量著他，當下世道居然有人不知鹽價。
一個差役道：“老爺非富即貴，要不怎的連這也不知，府裏老爺們都是發鹽吃的。”
領頭的差役使眼色讓他住嘴。再看鍾鳴岐的打扮和身邊的隨從，以為是微服私訪的官吏，慌忙起身作揖，“小的們隨口說說，老爺勿怪罪。”
隔了一日，鍾鳴岐覺得想清楚了些，便早早去請見鄧知府。
鄧知府坐在椅子上，網巾束發，藍領青綢袍，三綹胡須也長了不少，微笑看著鍾鳴岐，眼角堆起些許皺紋。
鍾鳴岐不由心裏感慨，這一晃便是十幾年，鄧知府和自己都有老相了。
待鍾鳴岐將平陽府紡織的困局、百姓無銀吃鹽的見聞講出，鄧兆恆有些吃驚，欠著身問：“真如此嚴重？”
馬上又自答：“豈止嚴重，已然危矣。”
鍾鳴岐不知鄧知府說的“危矣”是指什麽，答道：“若紡織困局不解，怕不僅是吃不起鹽。”
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鄧兆恆：“還有什麽？百姓餓肚子、平陽城又滿街饑民？”
——“依你之見，如何化解？”
鍾鳴岐道：“屬下所來正是要報於大人，莫耀祖建言屬下助他再赴陝西賣官布。”
鄧兆恆：“為何隻往陝西？”
鍾鳴岐：“莫耀祖常年與南北客商打交道，熟知各地物產、行情。據他講，陝西雖種棉卻是不多，紡織更少，我平陽的棉布正好運去。”
鄧兆恆：“官布又如何講？”
鍾鳴岐：“蓋因沿途各州縣課過路銀，稅吏卻中飽私囊，而州縣官庫拮據，愈加呈雁過拔毛之勢，等到了西安，市價翻兩倍都無利。於是，那邊沒布，這邊布賣不出去。若以官布免了此弊端，近途者能降十之三、四，遠途能降六、七成。”
鄧兆恆：“你讓莫耀祖來見我。”
春日的暖陽照著東外城，行市已散，莫耀祖把凳子搬到店門外坐著。
前晌來了幾個主顧，有賒棉花和紗的，有來問收不收紗和布，他都客氣地打發走。眼前手裏就剩幾十兩，留著一家老小過日子，不敢再隨便放出去了。
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他開始後悔，過早地把手裏銀子撒出去，換了店裏一堆出不了手的棉紗、棉布。
偶爾，一、兩個趕集遲歸的從店門前經過，腦門兒上都泛著汗津津的光，而他覺得日頭曬著也沒暖過來。
暗自責怪自己：我怎就沒看透呢，整個平陽府的棉紗、棉布二萬兩未必周轉得開，自己的幾百兩能頂什麽用。
一個差役大步流星過來，認得他，“莫爺，鍾大人讓你後晌到知府衙門聽候，勿要遲了。”
莫耀祖問：“差爺可知大人喚我何事？”
差役笑道：“我們磨鞋底的，哪敢問大人的事。總歸莫爺早些到。”
莫耀祖尋思能有什麽事，上次是讓自己去賣鐵，這次莫非鍾大人真與知府大人說通了？
這樣想著，趕緊進店，扒拉碗小米飯，洗臉、梳頭、整理衣裳，鎖了店門往內城去。
東外城往鼓樓的街，不知走了多少遍。想起當年大哥帶著他，去濟養院見許蓧兒的情景，不覺啞然一笑。
身處絕境的許蓧兒進了呂府，眼下等著去杭州府，自己的兒子已長成毛頭小後生，整日纏著正陽學武功，命運真不由人啊。
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到了知府衙門外，日頭已經偏西，怕打攪知府大人午睡，盤桓了片刻才通報進去。
鄧知府和鍾副主事已在客廳裏坐等，忙跪下行禮。
鄧知府讓看座，莫耀祖哪裏敢。
鄧知府道：“問你話長，坐下慢慢說。”
莫耀祖跨了個椅子邊兒，雖是羅鍋兒，卻正襟危坐。
鄧知府：“耀祖，你與鍾副主事所說我已略知。依你之見，平陽所產棉布往西、還是往北？”
莫耀祖道：“依小人之見，當下應往西。因平陽城之北至雁門關外，所需棉布俱取自我平陽，布商進貨較往年並無明顯減少，可見往北並不缺棉布。唯獨陝西，近年不僅無大宗客商來，就是捎迴的散貨也不多。小人與客商相談，俱因沿途課稅太重，使得平陽棉布賣不出去，而關中以西無棉布可買。”
鄧知府：“我平陽棉布運到陝西，路途耗費幾何？”
莫耀祖：“大人，平陽在陝西經理鐵務，沿途各地貨場十幾處，棉布與鐵可共用。小人仔細算過，均下來每匹布所需不過五厘。”
鄧知府：“依你所估，平陽積壓了多少棉布？”
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莫耀祖：“詳數不好說，若以往年走貨量，尚有兩萬多匹壓在織戶手裏。”
鄧知府自言自語，“織戶的布賣不掉，紡紗戶、棉農就都困住了，平陽的市麵就會蕭條不少。這兩萬匹布必是要換迴銀兩。”
接著又問：“以官布經理，如何課稅？”
鍾鳴岐接道：“兩萬匹不是小數，按三十稅一，總數可是上千兩銀子，沿途州縣自是不願放過。”
莫耀祖道：“陝西客商曾與小人聊過，他們沿途所課銀兩，大多變成了稅吏私銀。”
鄧兆恆冷笑道：“就如我剛到平陽時，東外城的情境一樣。”
莫耀祖接著道：“若鍾大人與小人先行，與沿途各衙門商議課銀，直接入了他們官庫，省去了沿途亂收的損耗，布價當會下來不少。”
鍾鳴岐：“大人，兩萬匹布可由官府出麵做保，先給織戶寫下欠據，待迴銀後再付與織戶。”
莫耀祖有些猶豫，“二位大人，小人對此次西行，能否獲利乃至保本，並無十分把握，萬一虧了如何辦？”
鄧兆恆起身踱了幾步停住，手一揮，“平陽府的紡織不能倒。若你倆虧了，就算府庫的，織戶那邊一分銀子也不能少。我還想，明年看能不能用棉布換些鹽引來。”
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這一日傍晚臨散衙，吏房張監史又去找趙儉。
趙儉早起點了卯，就沒再迴衙，張監史慢慢往北關遛達著迴家。
作為吏房掌管府縣各級官吏腳色的人，張監史對官員之間的事情了解很透，背後的各種勾連也知道很多。
鄭天野和鍾鳴歧成了鄧知府跟前的紅人，自然也引起了他的注意。他斷定，鄭天野必被鄧大人升遷時帶走，跟著升官，隻可惜自己沒有機會接近他們。
後麵一陣馬蹄聲，趙儉騎著小紅馬趕上來，“張老弟，我們一日未見，晚上卻一起迴家。”
張監史：“我方才去找你，你一日未迴衙，尋思著改日再說吧。”
趙儉：“老弟有事吩咐？”
張監史：“無事。就是想與你喝幾杯。”
趙儉道：“那就走吧。”
說著一掉馬頭，就近香雲閣去。
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張監史：“那兒離衙門近，遇到大人了尷尬，也吃喝不踏實，找個僻靜地方。”
二人又往南關走，尋了個清靜些的小店。
張監史笑道：“我請客，趙捕頭隨意點，不必節省。”
趙儉也笑道：“你把我引到這麽個小地方，才開始大方起來，這一招我得跟你學。”
二人說笑、打趣著，點了幾個小菜、一瓶酒。
張監史與趙儉碰了下，一飲而盡，“今日找兄有事相商。”
趙儉：“我早看出來了，說吧。”
張監史：“你義妹與單飛虎有糾葛，你與單飛虎的疙瘩越結越大，否則我也不敢與你商量。”
趙儉：“豈止是疙瘩。何事，別繞彎兒。”
張監史壓低聲音，“我同門師兄城南韓員外也做軍糧、鹽引生意，卻被單飛虎處處欺壓，居然放火把他糧給燒了，告到知府大人跟前，卻無證據。”
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趙儉：“我聽說過這事。”
張監史接著說：“受了這一癟，平陽城的軍糧、鹽引生意歸了單飛虎。他隻手遮天，你義妹怕是得乖乖給人家騰地方。聽說你東外城那個兄弟與戶房鍾大人關係甚密，說不定你能幫上這個忙。”qqxδnew
趙儉：“怎麽，要我去找證據？”
張監史：“眼下找不找已無用處。單飛虎無非是要獨攬軍糧、鹽引生意，再用金銀買通各方。若將他軍糧生意讓韓員外拿過來一半，他便沒了囂張的底氣。”
趙儉嘿嘿樂道：“這天大利的事，我如何摻合得上，我那耀祖兄弟隻是一介平民。”
心裏卻在盤算著，若耀祖把這事辦成，能拿多少好處。
張監史：“兄有所不知，軍糧讓誰運，在平陽能做主的首要便是鄧知府，而鄧知府與本地富賈素無往來，對利益相爭的事喜歡袖手旁觀；再就是戶房主事李墨林，然李主事亦未與單飛虎有密切往來；真正幫單飛虎的是刑房魏主事。”
趙儉平素關注的是井市糾紛和人犯之類，張監史的話他聞所未聞。
張監史繼續道：“魏主事托了布政司裏位高權重的大人與李主事打招唿，李主事不敢違拗，報到知府大人那裏點了頭，這天大的市利便歸了單飛虎。”
趙儉呷了口酒，沒吃菜，“兄弟，你們做官的彎彎繞多，我聽糊塗了。魏主事與姓單的相厚這我知道，他們這鐵一樣的勾連，咱們如何動得了他。”
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張監史：“未必。眼下軍糧邊關催得緊，單飛虎都攬到懷裏卻一時吃不下，軍糧運不上去。若鍾副主事向鄧知府以延誤軍需進言，將那官糧拿一半過來歸了韓員外，鄧知府未必不聽。當下，隻要你東外城的兄弟將鍾副主事說動，便成了一半。”
見趙儉不作聲，張監史舉杯道：“趙兄，今日所言若外人知道，你我在平陽城將無寧日。你意下如何？”
趙儉與張監史碰了下杯，一飲而盡，“你說官家的事我不懂，也不想懂，隻要給那姓單的好看，我定要幹。”
張監史：“這事必得從官家處著想，否則鄧知府如何肯聽。延誤軍糧是其一，平陽鹽價暴漲是其二。單飛虎獨攬平陽軍糧所換鹽引，與河東鹽池合夥操縱鹽價，攫取暴利，想鄧知府已有察覺。將鹽引分與韓員外一半，而韓員外必不會與單飛虎合流，平陽鹽價便有望迴落。”
說到此，張監史湊近，近乎耳語道：“此事牽涉河東鹽池，那裏的靠山是當朝重臣，故此事從始至終，隻可暗中進行。即使成了，也勿使他人知道我們兄弟之名，隻當是鍾大人與鄧知府操辦的官事。”
趙儉道：“我試試。隻是我兄弟人微言輕，說話未必能入老爺們的耳。若事成，我別無它求，將單府欠我義妹的兩千六百兩補上即可。”
二人又密商了一會兒，相約天知地知後，各迴各家。
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待鍾鳴岐將平陽府紡織的困局、百姓無銀吃鹽的見聞講出，鄧兆恆有些吃驚，欠著身問：“真如此嚴重？”
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接著又問：“以官布經理，如何課稅？”
鍾鳴岐接道：“兩萬匹不是小數，按三十稅一，總數可是上千兩銀子，沿途州縣自是不願放過。”
莫耀祖道：“陝西客商曾與小人聊過，他們沿途所課銀兩，大多變成了稅吏私銀。”
鄧兆恆冷笑道：“就如我剛到平陽時，東外城的情境一樣。”
莫耀祖接著道：“若鍾大人與小人先行，與沿途各衙門商議課銀，直接入了他們官庫，省去了沿途亂收的損耗，布價當會下來不少。”
鍾鳴岐：“大人，兩萬匹布可由官府出麵做保，先給織戶寫下欠據，待迴銀後再付與織戶。”
莫耀祖有些猶豫，“二位大人，小人對此次西行，能否獲利乃至保本，並無十分把握，萬一虧了如何辦？”
鄧兆恆起身踱了幾步停住，手一揮，“平陽府的紡織不能倒。若你倆虧了，就算府庫的，織戶那邊一分銀子也不能少。我還想，明年看能不能用棉布換些鹽引來。”
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趙儉早起點了卯，就沒再迴衙，張監史慢慢往北關遛達著迴家。
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後麵一陣馬蹄聲，趙儉騎著小紅馬趕上來，“張老弟，我們一日未見，晚上卻一起迴家。”
張監史：“我方才去找你，你一日未迴衙，尋思著改日再說吧。”
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張監史笑道：“我請客，趙捕頭隨意點，不必節省。”
趙儉也笑道：“你把我引到這麽個小地方，才開始大方起來，這一招我得跟你學。”
二人說笑、打趣著，點了幾個小菜、一瓶酒。
張監史與趙儉碰了下，一飲而盡，“今日找兄有事相商。”
趙儉：“我早看出來了，說吧。”
張監史：“你義妹與單飛虎有糾葛，你與單飛虎的疙瘩越結越大，否則我也不敢與你商量。”
趙儉：“豈止是疙瘩。何事，別繞彎兒。”
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張監史：“眼下找不找已無用處。單飛虎無非是要獨攬軍糧、鹽引生意，再用金銀買通各方。若將他軍糧生意讓韓員外拿過來一半，他便沒了囂張的底氣。”
趙儉嘿嘿樂道：“這天大利的事，我如何摻合得上，我那耀祖兄弟隻是一介平民。”
心裏卻在盤算著，若耀祖把這事辦成，能拿多少好處。
張監史：“兄有所不知，軍糧讓誰運，在平陽能做主的首要便是鄧知府，而鄧知府與本地富賈素無往來，對利益相爭的事喜歡袖手旁觀；再就是戶房主事李墨林，然李主事亦未與單飛虎有密切往來；真正幫單飛虎的是刑房魏主事。”
趙儉平素關注的是井市糾紛和人犯之類，張監史的話他聞所未聞。
張監史繼續道：“魏主事托了布政司裏位高權重的大人與李主事打招唿，李主事不敢違拗，報到知府大人那裏點了頭，這天大的市利便歸了單飛虎。”
趙儉呷了口酒，沒吃菜，“兄弟，你們做官的彎彎繞多，我聽糊塗了。魏主事與姓單的相厚這我知道，他們這鐵一樣的勾連，咱們如何動得了他。”
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張監史：“未必。眼下軍糧邊關催得緊，單飛虎都攬到懷裏卻一時吃不下，軍糧運不上去。若鍾副主事向鄧知府以延誤軍需進言，將那官糧拿一半過來歸了韓員外，鄧知府未必不聽。當下，隻要你東外城的兄弟將鍾副主事說動，便成了一半。”
見趙儉不作聲，張監史舉杯道：“趙兄，今日所言若外人知道，你我在平陽城將無寧日。你意下如何？”
趙儉與張監史碰了下杯，一飲而盡，“你說官家的事我不懂，也不想懂，隻要給那姓單的好看，我定要幹。”
張監史：“這事必得從官家處著想，否則鄧知府如何肯聽。延誤軍糧是其一，平陽鹽價暴漲是其二。單飛虎獨攬平陽軍糧所換鹽引，與河東鹽池合夥操縱鹽價，攫取暴利，想鄧知府已有察覺。將鹽引分與韓員外一半，而韓員外必不會與單飛虎合流，平陽鹽價便有望迴落。”
說到此，張監史湊近，近乎耳語道：“此事牽涉河東鹽池，那裏的靠山是當朝重臣，故此事從始至終，隻可暗中進行。即使成了，也勿使他人知道我們兄弟之名，隻當是鍾大人與鄧知府操辦的官事。”
趙儉道：“我試試。隻是我兄弟人微言輕，說話未必能入老爺們的耳。若事成，我別無它求，將單府欠我義妹的兩千六百兩補上即可。”
二人又密商了一會兒，相約天知地知後，各迴各家。