陽明堡是雁門關外往太原及河南的必經之地，西北是橫擋如牆的雁門山，東南緊靠著滹沱河。
自平陽府城到陽明堡，已是一千二百裏，馬車不是這兒鬆了、便是那裏斷了，人馬也乏了。
接下來走雁門關、上十八彎才能進入朔州地界，很是費車馬，遠道而來的車馬必要在陽明堡驛站休整一、兩日。
陽明堡驛站背靠滹沱河，麵向官道，還有個驛官帶十來個驛卒的小衙門，乃至周邊百姓有了糾紛，都來找這裏了斷。
關內外往來的官家人、大客商都愛住這裏，就因為這是官府的地方。
官府的人帶著官票來住，不用花銀子；商人們是因為帶著財物，圖這裏平安；普通單個的旅客見這裏灰磚高牆、紅漆廊簷的模樣，為了省幾分銀子，都找小客店住去了。
貨場在驛站南側，壘著高高的圍牆，也背靠著河。
貨場大門也臨著官道，有兩個軍士模樣的人把守，外麵閑人不得進入。
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貨商進去領貨票，帶貨出門憑票，晚上則關了門，門旁一個小屋，住著個守夜的老漢。
貨場很大，裏麵各家的貨界線分明，也自有各家的人照看。
大戶與小戶不同，小戶連車帶貨，能走便走，不能走就得等著。
大戶卻是算計得緊，若雁門山難行，一時不通，他們便不再等，直接返迴運下一批貨物，前一批便留人在貨場看管。
單飛虎緊靠著驛站貨場，有自己單獨的小貨場，並常年有人照應。
韓來寶帶著車隊到達這裏，三十來輛車，半數都出了毛病。與各路貨商同在大貨場，占了東南一角。糧食卸了，牲口喂上，打算花兩天時間休整。
已有朔州那邊過來的車，雪未化盡，但路已通。接下來就是往返大同與陽明堡，把貨場裏的五千石都運走。
驛館與貨場一牆之隔，中間有個角門隨意進出，牲口棚則在貨場東北，挨著驛館的牆，方便腳夫們半夜起來喂牲口。草料錢按牲口和天數算，黑白隨便添。
凡送往邊關的貨，憑官府和邊關守軍兩邊簽的通關手箋，免費存放，其他貨商則要交不等的存貨費。
這一日，驛館來了一高、一矮兩人，身穿青布衣褲，打著綁腿，腳蹬皮紮子，各身背包裹和幾個大葫蘆，手裏拎個小葫蘆，風塵仆仆，卻是看不出疲憊。
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前台的驛卒見二人非官家、又非大客商，“二位客官，單間一晚一錢銀。”
沒等二人迴答又說：“沿街小客店挺多，幾分銀子的都有。”
矮個兒道：“我們好歹就住一晚，貴賤無所謂。”說著遞過一角銀子，“我們要底樓靠門的，背著東西進出方便。”
驛卒邊用戥子稱那銀子角，邊問：“二位帶的什麽貨？”
矮個兒道：“芝麻油。”
驛卒道：“那得河南來，太遠了。”
高個兒道：“我們自太原接的貨，不遠。”
矮個兒用眼色止住了高個兒。這時，一個矮胖、滿麵油光的驛卒走過，前台的驛卒喊道：“大爺，這二位客商帶的是芝麻油，咱驛館要不要？”
胖驛卒停住，興奮道：“這可是好東西，我們驛館裏買一些”
矮個兒：“大爺，我們已和人家講好的，往朔州那邊帶，不便再賣於他人。”
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胖驛卒不甘心，“你們背了那麽多葫蘆，手中的小葫蘆勻給我有何不可，我出價高些。”
矮個兒陪起笑，“委屈大爺了，實在不能賣。”
胖驛卒疑惑道：“倒是奇了怪，買賣人不做買賣”，說著上下打量起二人來。
高個兒這時道：“大爺如此心誠，我手中這一小葫蘆便讓了，”說著遞過來。
胖驛卒接過，拔開蓋兒聞了聞，“是好油，咋賣？”
高個兒道：“大爺看著給，這一葫蘆我們就當個人情，不從大爺這裏賺。”
胖驛卒掂了掂手中葫蘆，摸出兩個銀瓜子，“多少就是它了，謝謝二位。”
高個兒這時道：“與二位爺打聽個人。我們自南麵來，有熟人相托，若遇到平陽韓家運糧一夥，便告知他們有人家中親友歿了，讓及早迴轉。”
前台那個驛卒道：“韓家運糧人多，底樓大通鋪那邊，你自己去打聽。”
此二人正是葉明堂和林響峰。他們背著的一堆葫蘆裏，除了手中的小葫蘆裝著芝麻油，其餘全裝的是石漆，又叫猛火油。包裹裏則裝的是軟底靴、短刀、火鐮、火折之類。
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二人迴到屋裏，卸下東西，一個守著不出，另一個則假裝找人、買飯，遛遛達達到處轉。
瞄住了韓高枝糧隊的人，看定貨場東南角便是他家的糧，但如何帶著一堆葫蘆進貨場卻是犯了難。
牲口棚在東北，起來喂牲口的人們很難發現東南角的動靜，這倒是個便利。
不敢在驛館久留，二人一早匆匆離開，在靠驛館旁邊尋了個小店住下，又悄悄在貨場周圍轉悠。
貨場背對滹沱河，牆外是亂石灘，此時河麵厚厚的冰還未化，貨場圍牆上插滿了帶刺的荊棘，二人議計由東南角的河邊翻牆而入。
那個守夜老漢住的門房距東南角也挺遠，大約也難發現這邊的動靜。
二人又耐著性子候了一日，從街上買了一張生牛皮。
這個時節，這種地方哪有半夜離店的，所以天剛擦黑，二人推說是改投他處，背齊了物件離了小客店。
沿著官道往南走，官道上投宿耽擱晚了的、趕夜路的也漸漸無了。在前後無人處，離了官道下到滹沱河岸，再沿岸邊深一腳、淺一腳往北走，到貨場高牆外。
此時，正是月黑風高時，人們在焐熱的被窩裏睡得正香，絕無人會知滹沱河邊，有兩個人正在高牆下隱著。
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風從高牆上的荊棘間吹過，唿唿作響。葉明堂仰頭望了望，風從西北吹向東南，恰好東南方向的動靜不會傳到有人的那邊。
熬到半夜，三星已偏西，葉明堂踩著林響峰的肩，把生牛皮拋到荊棘上，再向上一躍便爬到了牆頭，用繩索將裝了猛火油的葫蘆拎上去。下麵的林響峰後退幾步，再緊跑幾步也躍上了牆。qqxδnew
掀開油布，躡手躡腳將七、八葫蘆猛火油都澆到糧食垛上。
遠遠地，驛館那邊隻有馬打響鼻兒的聲音順風傳過來。
葉明堂帶了一大塊黑布，順著牆根兒溜到門房外，將門房的窗戶遮上，怕的是火光一起會驚醒守夜老漢。一切妥當後，點燃了糧垛。
此時，正是喂完牲口夜料的腳夫們，趁著天亮前再舒服睡一覺的時候。
當看門老漢和驛館的人被東南角的火光驚醒，人喊馬叫，十來口水缸的水用盡，將將把明火撲滅，韓高枝的五千石糧食已燃去了大半，剩下的也隻能做馬料了。
韓來寶在火把的映照下，一屁股坐地上號啕大哭。
驛官帶人從灰燼裏翻出燒剩的半隻葫蘆，裏麵還掛著黑乎乎的石漆。
那個前台驛卒認識，“老爺，這是前天來住店那兩個人的，昨日一早便離店了。”
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驛官：“自是貨主仇家幹的事。”
天一亮，派驛卒去雁門道衙門報案。
葉、林二人放完火，邊向南疾走，邊路上換了衣裳。
雁門道衙門出了畫影圖形，一路向南發到太原府，向北發到朔州，終歸是落到了二人身後。
隻在陽明堡的小客店訪到了先前的蹤跡，認定縱火者便是那兩個背葫蘆的人，所用路引是假的。
二人一到驛站便聲稱要尋平陽府來的韓員外糧隊，應該與平陽府有些幹係，便讓驛站直接往平陽府傳了緝捕公文和畫影圖形。
葉、林二人迴到秋茗閣，倪如風道：“此事成，卻是又多了個死罪。二位賢弟先赴河南或陝西暫避，至少半年後再迴。那個梁正霄早已去了，我派人跟隨，隱在東外城不見，如此隻剩我三人知此事。你倆各帶二十兩金，足夠耗費，記住，不可肆意揮霍，引人注意。”
二人告辭要走，倪如風又問：“出人命否？”
二人道：“事辦得順利，不曾傷人。”
倪如風起身送他倆出門，心裏想，自己手裏也是有人命的，卻不似楊伯雄，視人命如草芥。
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韓高枝得到信兒，已是十幾日後，連本帶利三、四千兩銀，先是亂了方寸，繼而怒火中燒。
“定是單飛虎這個王八蛋派人幹的”。即刻找到吏房張監史商量，要告單飛虎謀害同行、火燒軍糧。
張監史道：“兄台到何處去告？”
韓高枝：“我自然是向刑房報案。”
張監史：“兄既無人證、又無物證，刑房大約不會管。若要告，在平陽府內，隻有向知府大人喊冤，或能有些效用，它途不用再想。”
“管用麽？”韓高枝自己都沒信心了。
張監史：“五千石雖是兄台的私糧，卻也是充軍的糧，以鄧大人對邊關的看重，當不會無動於衷，說不定會著人去查。多半會問你可有仇家，這時你便將單飛虎的所為全講出來。隻要鄧大人心思一動，多說句話，說不定你與單飛虎之間的局勢就變了。”
韓高枝心急火燎寫了狀子，連著幾日，到知府衙門前頂在頭上長跪不起，門口的衙役把他架到遠處，便遠遠地跪著。
自是讓刑捕司來處置，一看又是城南大戶韓高枝，知道此人金銀多，關不住，訓戒幾句放迴家，韓高枝便又頂著狀子去府衙前跪著。
韓高枝之前來鬧，鄧知府自然知道，並喚魏程遠問了一迴，知道了韓高枝與單飛虎兩人的大概。
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鄧知府聽了魏程遠的話，隻道是兩個大戶爭利，後來消停了，也就沒再上心。
這迴又來鬧，便覺得或許這裏麵有事。
命老何把人帶進來。老何出去時，韓高枝已被捕快又拖走了，追到刑捕司將人帶迴。
韓高枝一見鄧知府便跪倒在地，鼻涕眼淚地哭冤。
這種場麵鄧知府也見多了，喊冤的十有八、九都會這樣。
“韓員外也是有官衣的人，算是我的前輩，莫要失了體統，起身慢慢講。”
韓高枝：“鄧大人胸有明鏡，名聞朝野。老朽為了多收幾石軍糧，被那單飛虎處處欺壓。好不容易積了五千石屯在陽明堡，又被仇家一把火燒了。老朽一要向大人乞罪，二要求大人拿住兇手法辦，以絕後患。”
鄧兆恆聽他雖講的冠冕，但一聽供大同的軍糧被燒，心裏也是一怒，歹人太猖狂。
本來以為宣府打了大勝仗，可以鬆一口氣。
但大同方向的瓦剌卻一直集結著沒有散去，說不定哪天突然殺過來。大同守軍和山西布政司，包括鄧兆恆心裏的弦也一直沒鬆過。
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這時，居然有人在大同最倚重的糧草中轉地放火，雖不屬鄧兆恆管轄，卻不會無動於衷，何況貨主喊冤到了他麵前。
問：“你可知何人所為？”
韓高枝道：“小民既無人證、又無物證，隻是推斷，不敢妄言，有違聖訓。”
“誰？”鄧兆恆盯著他。
韓高枝心一橫，此時不咬他出來，更待何時。
“西關大戶單飛虎。”
便將單飛虎的前世今生、如何欺壓他及在陽明堡發生的蹊蹺完完全全說出來。
末了道：“大人，單飛虎仗著人強馬壯，快要將小民欺壓垮了，卻突然收手與我相安無事，任我收糧。縱火之徒到陽明堡直唿名號要尋我的糧隊，平陽府內要置我於死地的，除了單飛虎絕無第二人。”
鄧兆恆：“你還有何此事的脈絡？”
韓高枝：“小民一時還沒有。”
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鄧兆恆：“依韓員外所見，如何抓到縱火元兇？”
韓高枝：“大人，將單飛虎一幹人抓了嚴審，小民保證不會抓錯。”鄧知府笑著擺擺手。
韓高枝退出後，鄧知府把郝雲喚來，“郝副指揮，依你見，這件事可有頭緒？”
郝雲迴道：“大人，雁門關那邊隻有結局，有尾無頭；而我們平陽有頭無尾，中間毫無痕跡，屬下從單飛虎身邊的人入手試試。”
郝雲自然什麽也沒查到，因為除了單飛虎與肖正良，根本無人知道，一時陷入無頭案。
隻是陽明堡縱火案傳到了布政司和朝廷刑部，雁門道作為案發地，被上麵催了又催。那驛官也被罰了兩年俸祿，弄得有些狼狽。
一把火燒過，韓高枝一時收人歇馬，隻能來年再圖。
單飛虎也幾乎把今年平陽軍糧所得鹽引，都拿到了自己手裏。
單飛虎拿到鹽引，卻不是轉手賣掉那麽簡單。
他與劉鳳田操控鹽的出貨量以控製鹽價，遇朝廷派員巡察，便將鹽運出，短期平抑鹽價；朝廷的人一走，便恢複如常。何況朝廷派下來的人，往往是帶著劉鳳田的金銀迴去。
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巡鹽禦史料玉白又依附於劉氏家族，與之沆瀣一氣，欺瞞朝廷，隱瞞鹽價暴漲之實，河東鹽池一時日進鬥金。
單飛虎手裏壓了數十萬張鹽引沒動，可他和劉鳳田的獲利卻翻著番漲。
就連守著鹽池的平陽本地的鹽價，都讓百姓叫苦。一般人家節省著吃，一年要幾兩銀子買鹽，偏遠一些掙不到銀錢的農戶、山民，數著粒吃鹽。
劉鳳田為遮掩劣行，每年都會以慰勞的名義，給平陽各地衙門的官吏送鹽，另多拉幾包以工食銀補貼之名，平價賣給衙門裏的差役們。
平陽府從上到下都起了議論。議論最多的，要算劉鳳田與料玉白用金銀把鄧知府買通了，鹽價暴漲，賺下的金銀鄧知府也有一份兒。
鄧兆恆漸漸覺出了異樣。守著鹽池，眼見著老百姓吃不起鹽，他就是幹得千好萬好，也沒把平陽經理好。
鄭天野一次與他喝茶，閑談論古時說，自古富可敵國者鮮有善終，而帝王惡其餘胥，十年難平。
這些風言風語，加上鄭天野的話，讓鄧兆恆打了一個激靈，他十幾年的嘔心瀝血，會被河東鹽池毀了？
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張監史道：“兄台到何處去告？”
韓高枝：“我自然是向刑房報案。”
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韓高枝心急火燎寫了狀子，連著幾日，到知府衙門前頂在頭上長跪不起，門口的衙役把他架到遠處，便遠遠地跪著。
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韓高枝一見鄧知府便跪倒在地，鼻涕眼淚地哭冤。
這種場麵鄧知府也見多了，喊冤的十有八、九都會這樣。
“韓員外也是有官衣的人，算是我的前輩，莫要失了體統，起身慢慢講。”
韓高枝：“鄧大人胸有明鏡，名聞朝野。老朽為了多收幾石軍糧，被那單飛虎處處欺壓。好不容易積了五千石屯在陽明堡，又被仇家一把火燒了。老朽一要向大人乞罪，二要求大人拿住兇手法辦，以絕後患。”
鄧兆恆聽他雖講的冠冕，但一聽供大同的軍糧被燒，心裏也是一怒，歹人太猖狂。
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問：“你可知何人所為？”
韓高枝道：“小民既無人證、又無物證，隻是推斷，不敢妄言，有違聖訓。”
“誰？”鄧兆恆盯著他。
韓高枝心一橫，此時不咬他出來，更待何時。
“西關大戶單飛虎。”
便將單飛虎的前世今生、如何欺壓他及在陽明堡發生的蹊蹺完完全全說出來。
末了道：“大人，單飛虎仗著人強馬壯，快要將小民欺壓垮了，卻突然收手與我相安無事，任我收糧。縱火之徒到陽明堡直唿名號要尋我的糧隊，平陽府內要置我於死地的，除了單飛虎絕無第二人。”
鄧兆恆：“你還有何此事的脈絡？”
韓高枝：“小民一時還沒有。”
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鄧兆恆：“依韓員外所見，如何抓到縱火元兇？”
韓高枝：“大人，將單飛虎一幹人抓了嚴審，小民保證不會抓錯。”鄧知府笑著擺擺手。
韓高枝退出後，鄧知府把郝雲喚來，“郝副指揮，依你見，這件事可有頭緒？”
郝雲迴道：“大人，雁門關那邊隻有結局，有尾無頭；而我們平陽有頭無尾，中間毫無痕跡，屬下從單飛虎身邊的人入手試試。”
郝雲自然什麽也沒查到，因為除了單飛虎與肖正良，根本無人知道，一時陷入無頭案。
隻是陽明堡縱火案傳到了布政司和朝廷刑部，雁門道作為案發地，被上麵催了又催。那驛官也被罰了兩年俸祿，弄得有些狼狽。
一把火燒過，韓高枝一時收人歇馬，隻能來年再圖。
單飛虎也幾乎把今年平陽軍糧所得鹽引，都拿到了自己手裏。
單飛虎拿到鹽引，卻不是轉手賣掉那麽簡單。
他與劉鳳田操控鹽的出貨量以控製鹽價，遇朝廷派員巡察，便將鹽運出，短期平抑鹽價；朝廷的人一走，便恢複如常。何況朝廷派下來的人，往往是帶著劉鳳田的金銀迴去。
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巡鹽禦史料玉白又依附於劉氏家族，與之沆瀣一氣，欺瞞朝廷，隱瞞鹽價暴漲之實，河東鹽池一時日進鬥金。
單飛虎手裏壓了數十萬張鹽引沒動，可他和劉鳳田的獲利卻翻著番漲。
就連守著鹽池的平陽本地的鹽價，都讓百姓叫苦。一般人家節省著吃，一年要幾兩銀子買鹽，偏遠一些掙不到銀錢的農戶、山民，數著粒吃鹽。
劉鳳田為遮掩劣行，每年都會以慰勞的名義，給平陽各地衙門的官吏送鹽，另多拉幾包以工食銀補貼之名，平價賣給衙門裏的差役們。
平陽府從上到下都起了議論。議論最多的，要算劉鳳田與料玉白用金銀把鄧知府買通了，鹽價暴漲，賺下的金銀鄧知府也有一份兒。
鄧兆恆漸漸覺出了異樣。守著鹽池，眼見著老百姓吃不起鹽，他就是幹得千好萬好，也沒把平陽經理好。
鄭天野一次與他喝茶，閑談論古時說，自古富可敵國者鮮有善終，而帝王惡其餘胥，十年難平。
這些風言風語，加上鄭天野的話，讓鄧兆恆打了一個激靈，他十幾年的嘔心瀝血，會被河東鹽池毀了？