沒了芳梅的陪伴，範忠玉有些無味，招手喚過小吏問：“那芳梅被何人贖走？”
小吏道：“下官這邊隻管放人，消戶冊是在禮房衙門，不過下官聽說是刑捕司楊指揮為人操辦的。”
範忠玉一聽這是有手段的人操辦的，便一下斷了念想。
摟了一個小粉頭道：“來，為本主事唱個‘楊柳枝’，我便喝了這杯。”
那小粉頭與客說話都是套路，張嘴唱道：“桃紅李白相誇好，須得老爺相發揮……。”
範忠玉道：“好！好！今日這銀子本主事便讓你掙了。”
酒至酣熱，眾人略小憩片刻，那糧儲僉事坐轎迴衙睡去了。
範忠玉想起張百戶一早派人送貼，請自己晚間到家赴宴，磨蹭到天色將晚便奔張百戶家而來。
範忠玉父親與張百戶父親因同在軍中效力，兩家成了世交。
到範忠玉這一代眼見前程沒了長勢，長輩便托門路給他捐了功名。漸漸坐到了平陽戶房副主事，而張百戶仍留在行伍。因二人城內城外並不遙遠，仍以世交兄弟往來，從未斷過。
範忠玉徑直進門，相見拱手道：“賢弟、弟妹打擾了。多日未見，今日咱們多喝幾杯，好好相談一迴。”
說著見王進福一個軍兵裝束的人也在，愣了一下。
張百戶拱手迎了一下說：“兄長說的是，今天我與你不醉不罷休。”
扭頭給王進福引見，“這是我世交忠玉兄，戶房副主事。”
王進福趕忙以軍禮拜見。張百戶又介紹王進福，“這是王兄，在我那裏當小旗，於我有大恩義，軍中有高下，在舍下你我當以兄長相敬。”
張、範二人並排上座，王進福與官老爺對坐，心裏犯著難，卻是滿臉陪著笑。
三人飲酒說話，張夫人一邊哄孩子一邊添些菜蔬。
範忠玉如在自家般隨意，夾菜、喝酒。
對張百戶說：“當年你我先人沙場並肩搏命掙下些軍功，隻道是咱哥兒倆趕上了天下太平，以致於你我寸功未立。而今才算看透，即使天下不太平，上麵若無家族中人撐腰，我們也隻能眼睜睜看著門庭冷落下來。
張百戶：“兄在府衙為官，平陽府內人上人；又無需受軍旅之苦。以我等家世也不算淪落。”
範忠玉酒盅與張百戶碰了一下，自顧喝了，“好在家父見天下大勢已定，為我捐監生。當初也勸令尊為你如此，而令尊隻說曆朝曆代隻有軍功才是實打實的，而今你到哪裏立軍功去？”
張百戶說：“兄長所言極是。天子功德天下，大戰已有些年不起。我這百戶長若這麽做下去也算平安一世，生子養老，比起先人在刀槍叢中活命也算福分。隻是曆朝曆代，哪有一輩子不打仗的軍伍，我倒是羨慕兄長眼前的日子。”
範忠玉道：“我是說，當初你若也捐了監生，說不定你我兄弟此時已在府衙一起共事，我倆的境遇定比現在要活絡些。當下我雖是七品，但司中錢糧進出，我隻有研墨記帳的份，沒有半點說話的力道。所以主事和其餘副主事就住的是大宅，我就如賢弟你一樣住小宅院。
他把酒盅放前放，看著王進福給他倒滿，“我直說，比你在軍中強些。你軍中那個七品就是個名頭，手下百多號軍士整天操練，能操練出銀子和綾羅綢緞來？”
張百戶說：“兄長先祖本是有些詩書淵源的，弟我自幼這經書就比不得兄長，當初就是捐了監生，也是花冤枉銀子。”
範忠玉呷了一口酒，“這些事情，你又不打算鄉試、會試，就是文章遞上去，讓學僉大人點個頭、畫個圈兒，本地冊子上添個名兒，到衙門裏使銀子謀事有個由頭罷了，那文章是不是你寫的誰管。”
張百戶：“確實，雖說城南衛一眾軍官官品都不低，表麵上餉銀還比地方衙門高一些，但實際卻比你們府衙裏差不少。”
範忠玉：“近水樓台，錢糧從哪個口兒過也不能白過嘛。兵營靠上麵撥給，哪有多給些的道理。府裏就不同了，全平陽府的錢糧都得過一下手是不是？”
他瞟了一眼王進福又說：“他們得了好處，我看得清楚，不多少也給我那麽一點兒也說不過去；光憑那幾兩餉銀，我全家怕是一年到頭饅頭鹹菜都不寬裕。”
人家二位爺熱鬧地說著，這些與自己八竿子都打不著的話，王進福也聽不懂，他悄悄地夾著菜，小口地呷著酒。
張百戶夫人勸道：“大哥，你隻管大口吃喝，反正也出不了城了，今晚便住廂房裏。”
範忠玉這時正臉看了王進福，“你勿看我們倆，既是自家人，我倆隨意，你也隨意些。”
他喝得臉麵有些紅潤，突然壓低聲調，仿佛屋外有人偷聽一般，“就城南衛那幾千畝良田，你隻見千戶與大戶一條褲子；知那大戶是什麽來路？是知府大人內弟的老丈人。”
張百戶聽得一驚，“原來如此，知府大人不是外省調來的嘛。”
“我也隻是聽說啊，若屬實，以我的估算，一年的進項就是四千兩”，範忠玉伸出四個手指比劃了一下。
張百戶忙止住：“兄長，此話萬萬不可亂講，這可是惹禍端的話。”範忠玉下意識地眼角斜了王進福一眼，“來，王兄、賢弟，我敬你們倆。”
麵對著兩位官爺，王進福端杯恭恭敬敬地敬了兩迴酒，四千兩——那是另一個世界的數字。
張夫人在一邊看到，走上前說，“你哥兒倆光顧自己說個痛快，也不管冷落了王大哥。”
說著把些菜肉撥了一大碗放到王進福跟前，“大哥，他哥兒倆自管說，你自管吃個酒足肉飽，這一碗你定是要吃得幹淨才算給我麵子，總歸不能來家吃酒倒餓著睡覺。”
範忠玉有些歉意地看了眼張百戶夫人，向王進福舉杯道：“我兄弟二人敬王兄，一定要大杯倒滿。”
他雖個子不大，又喝了半晌酒，卻是幾下便把王進福給敬得酒上了頭。
張百戶：“忠玉兄，雖涉軍情，但我們是兄弟，家宅之內的話，城南衛要開拔了，這迴不同以往，所有家什都帶上了，城南衛連個馬掌都不留，可見再迴的希望渺茫了。”
範忠玉睜大眼，“如此說你我兄弟往後一起飲酒難了？”
張百戶舉盅，“今日我三人飲酒，還未知有無下迴了。”
範忠玉：“他是你手下，你倆自是一起。”
張百戶看了眼王進福，對範忠玉道：“王兄一直在我手下，若無他的仗義，便無我眼前的賢妻愛兒。若王兄隨我一起北上，怕身子骨頂不住，我托了千戶的人情，欲助王兄留在平陽府，哪怕轉到守備府謀個輕鬆的閑差，也勝似隨我去守關隘。”
範副主事看了看王進福對張百戶說：“既然要到守備府謀事，還是離不了那軍中事務。不過說實話，哪個管丁役的衙門口，隻要是領錢糧的，冊子上越多越好，實領的越少越好。你這一去多了個領口糧銀的，人家肯定不待見。不過若麵子夠大也無礙，千戶這麵子不得了。”
張百戶：“我已托千戶寫了舉薦公文，當不會不給麵子吧。”
範忠玉筷子往桌上一放，恍然道：“公文啊——你若是千戶大人給守備大人寫的私人手箋，莫說領份口糧銀，你就是謀個小軍頭兒都有望。這公箋究竟算誰的人情？人家往旁邊一丟，你迴去等著吧，過一年你還等麽？”
範忠玉自己幹了一盅兒，拿起筷子邊夾菜邊道：“賢弟，求人不是這麽求的。”
張百戶和王進福都有些驚詫。
範忠玉見二人都有些慌，連張百戶夫人都有些變了臉，放下筷子道：
“既然王兄與我賢弟有恩義之交，我就幫你一幫。這麽辦，如果他們守備府不納你，你就說隻把名字造上去，不領他們的餉銀，自他們守備府過一下名號，有千戶的公文也算順理成章。之後我跟刑房托情說你是從守備府借過來應事的，前一兩個月你就在刑房行走不領餉，再過些時日我托人把你的名轉到刑房造冊，如此你便是刑房正經差役了。”
張百戶聽罷忙拱手道謝：“多謝忠玉兄仗義相助。”
夫人也一邊道：“今日多虧請忠玉大哥來。”
張百戶對王進福說：“王兄，還不快謝範副主事。”
王進福慌忙起身，撩起棉甲下擺，半跪軍禮道謝。
範忠玉低頭夾了一大口炒雞蛋嚼著，筷子衝王進福搖了搖道：“不必如此，快起來喝酒，這事就這麽定了。”
張百戶此番相請，意為一來告別，二是自己隨軍北移尚不知落於何處，夫人與孩子當下就離得遠了，有事時請範忠玉和王進福關照，將這番意思向二人說出。
王進福自是滿口答應。
範忠玉道：“無需麻煩王兄了。就住我家去，就弟妹和侄兒兩個，願意住我家西屋便住西屋，不願住西屋住廂房，總歸是比娘兒倆都丟在這裏強。”
張百戶：“我是擔心忠玉兄家裏孩子多，他娘兒倆再去擠得慌。”
範忠玉：“賢弟，你我親同手足，這又不是三日兩日，把弟妹娘兒倆扔在這裏你放心我還不放心哩。先住我家看，若真是不迴了，我替你將這宅賣掉。”
範、張二人一想要長久分別，話也越發地多了，酒也停不下來。
張百戶便對王進福道：“大哥，我二人說的你聽著無趣，不如先去睡吧，明日我們一起迴衛裏。”
王進福一看自己要是不走就是攪人家哥兒倆的興了，範忠玉敬的幾大杯酒也喝得有些暈，便作揖告辭迴廂房裏睡下。
王進福在軍營這些年，除了過年時官長賞一壇酒，十來個弟兄一起喝喝，除此是滴酒不沾的。
而今晚即便收斂著，可吃喝的時間長，也是喝了不少，加上那酒味真衝，一口下去鼻子、肚子裏全通了。
或許是因為酒通了血脈，亦或許遇到範副主事讓他的事情變順利了；王進福獨自躺在張百戶廂房的炕上，覺得渾身的血熱熱的、毛孔全都開了，舒服得有些飄飄乎乎。
漸漸睡去，範副主事何時走的也不知道。
第二天一早，王進福隨張百戶一同迴城南衛。
張百戶騎馬，對跟在馬下的王進福囑咐一番，告訴他拿著千戶的信到守備府後應該如何講、如何給辦事的人遞銀子。
最後道：“大哥，按說你我的交情，給你做點兒事，我不該問你要五兩銀子，咱千戶也不是五兩銀子能近得身的人，但時下風氣如此。千戶好飲，我花五兩銀買了兩壇上等杏花村陳釀，並曆數你十幾年來勤懇如牛，他也記得你為了我和夫人去夜闖大帳。守備府想來也會給幾分麵子，加上我範兄的一番謀劃，估計這事已成了八、九分。兄弟一場，不知是否還會相見，你我各自珍重吧。”
兵營還在整裝，沒有開拔。
王進福邊收拾包裹，自然要跟弟兄們說一聲將離營而去。
十來個弟兄吃驚之餘很是不舍，湊了一大把銅錢讓一個弟兄溜出去買了塊熟肉，一捆山蔥、一小瓦罐大醬和一壺酒，給王進福送行。
一口蔥一口酒，自此天各一方，都不覺流下幾滴淚來。
王進福道：“兄弟們，身在軍伍，又北上邊關，凡事留個心眼兒。無論落到何處，我們都盡力落個囫圇身子解甲歸田，如此這輩子便算圓滿。”
又是一個春天的早晨，天出奇地透亮，陽光把汾河平原照成橙黃與灰白分明的兩半。
王進福把自己兵營裏的一點兒家當都送給了手下弟兄，又和相熟的人道了別，換了青布衣褲，背著包裹，懷揣著二十多年攢的十幾兩白銀和千戶的舉薦信，與朝夕相處的弟兄們灑淚而別。
走出老遠，又向兵營的方向拜了拜，向北而去。
說來也怪，王進福身體本來眼見一天天衰弱，腰腿無力，一動便喘得厲害。可一出兵營頓覺神清氣爽，全然不是在兵營裏病懨懨的身子。
甩開腿咚咚走了十幾步，又跳了幾下，王進福自言自語：“奇了——若被張百戶看到還以為我王進福裝病哩。”
走出五裏，沒走大路，在田野間的小路上繞著往城裏。
到了城外的村莊之南，那裏一大片墳場，有村裏的、也有城裏的，有荒土堆、也有修得規整的。
窮人們死後都土坎下掏個洞，死人放進去，上麵起個土堆，土堆上插塊木牌。
如果有遷墳的把屍骨遷走就剩下又矮又黑的坑洞，有無家可歸的逃荒人就在這些坑洞裏塞些枯草住進去，鋪塊破被爛棉絮，洞口掛塊破布擋風。
選址也有講究，既要背風，下雨還不能被水淹了。
此時太陽和大地、遠處的平陽城和近處的村莊、枝條稀疏的楊柳都格外地清晰敞亮。
遠處的堯廟傳來鍾聲，王進福心裏道：想必是又有大戶到堯廟上香許願。
春日的陽光暖和，棉衣還穿得緊實，身上走得發潮，再走五裏便是平陽城的明德門了。
忽然聽到嘶啞的哭聲，轉頭見路邊田埂下，一個蓬頭垢麵的人身上、頭上沾滿塵土和枯草葉，對著眼前一堆破布爛棉絮哭，很是淒慘哀傷，聲音像是女人。
王進福猶豫了一下挪到跟前，那堆破爛裏直直地躺著一個死去的老婦人。
那女人一身破棉衣已看不出顏色，好幾處露著黑乎乎的棉絮，哭聲斷了一下，抬起肮髒憔悴的臉望了王進福一眼，就又低頭摸著死去老婦人的腿自顧哭去了。
王進福心裏一酸，從包裹裏摸出一塊幹糧伸手過去說：“妹子，人死了哭也迴不來。我遇上了，給你塊幹糧充充饑。”
那女人馬上扭身，雙手接過。
王進福歎了口氣轉身走開，十來步開外聽那女人還在含糊地哭說著忍不住又迴頭看，見那塊幹糧被擺在了老婦人的嘴邊。
王進福的眼淚下來了，停下腳步心道：都是人，都是爹娘養的，我不能這麽走了。
轉身三步兩步走到跟前，“妹子，今兒我遇到了，我不能看著一口剛餓死，再扔下一口餓死，我幫你到底。”
見女人呆呆的光知道哭，王進福找了個廢坑洞把老女人的屍體塞進去，將洞上的土用腳踩塌勉強堵了洞口，上麵插了根木棍。
王進福看這女人醃臢成這樣，覺著她要麽是個啞巴，要麽便是個愣貨。
他打算將她帶上吃頓飯、弄得體麵些送到濟養院去，實在不行便寄養在便宜的店裏好歹給她尋個找不上媳婦的人家。
便給這女人連比劃帶說：“我……帶你城裏……吃飯；……洗臉……換衣裳。”
上去給她拍了兩下身上的泥土，這女人抽泣著沒動，待王進福去摘她頭上的草葉時，她躲開了，眼裏閃著一絲不安看著王進福。
王進福一看，那臉上的黑泥厚得看不出的年紀，隻是個子快有自己高了，眼睛也看著不像愣貨，便比劃著告訴她大路上人多，太醃臢沒法見人。
這女人自己向上翻著眼睛看著額頭上的發際、手摸索著弄了個差不多；又上下前後將破棉衣拍打了一迴，那棉衣的土越拍越多，她似乎有些害羞。
王進福看著她有點像正常人。
管她呢，若是正常人更好辦了，好歹給她尋個主家便能活下去。
王進福讓她跟著走，這女人略猶豫了一下，抹了下眼淚，看著那湊合埋上的洞口。
王進福道：“你記住這個地方，有了活路再迴來修修。”王進福在前，女人呆呆地跟在後麵往大路上去。
小吏道：“下官這邊隻管放人，消戶冊是在禮房衙門，不過下官聽說是刑捕司楊指揮為人操辦的。”
範忠玉一聽這是有手段的人操辦的，便一下斷了念想。
摟了一個小粉頭道：“來，為本主事唱個‘楊柳枝’，我便喝了這杯。”
那小粉頭與客說話都是套路，張嘴唱道：“桃紅李白相誇好，須得老爺相發揮……。”
範忠玉道：“好！好！今日這銀子本主事便讓你掙了。”
酒至酣熱，眾人略小憩片刻，那糧儲僉事坐轎迴衙睡去了。
範忠玉想起張百戶一早派人送貼，請自己晚間到家赴宴，磨蹭到天色將晚便奔張百戶家而來。
範忠玉父親與張百戶父親因同在軍中效力，兩家成了世交。
到範忠玉這一代眼見前程沒了長勢，長輩便托門路給他捐了功名。漸漸坐到了平陽戶房副主事，而張百戶仍留在行伍。因二人城內城外並不遙遠，仍以世交兄弟往來，從未斷過。
範忠玉徑直進門，相見拱手道：“賢弟、弟妹打擾了。多日未見，今日咱們多喝幾杯，好好相談一迴。”
說著見王進福一個軍兵裝束的人也在，愣了一下。
張百戶拱手迎了一下說：“兄長說的是，今天我與你不醉不罷休。”
扭頭給王進福引見，“這是我世交忠玉兄，戶房副主事。”
王進福趕忙以軍禮拜見。張百戶又介紹王進福，“這是王兄，在我那裏當小旗，於我有大恩義，軍中有高下，在舍下你我當以兄長相敬。”
張、範二人並排上座，王進福與官老爺對坐，心裏犯著難，卻是滿臉陪著笑。
三人飲酒說話，張夫人一邊哄孩子一邊添些菜蔬。
範忠玉如在自家般隨意，夾菜、喝酒。
對張百戶說：“當年你我先人沙場並肩搏命掙下些軍功，隻道是咱哥兒倆趕上了天下太平，以致於你我寸功未立。而今才算看透，即使天下不太平，上麵若無家族中人撐腰，我們也隻能眼睜睜看著門庭冷落下來。
張百戶：“兄在府衙為官，平陽府內人上人；又無需受軍旅之苦。以我等家世也不算淪落。”
範忠玉酒盅與張百戶碰了一下，自顧喝了，“好在家父見天下大勢已定，為我捐監生。當初也勸令尊為你如此，而令尊隻說曆朝曆代隻有軍功才是實打實的，而今你到哪裏立軍功去？”
張百戶說：“兄長所言極是。天子功德天下，大戰已有些年不起。我這百戶長若這麽做下去也算平安一世，生子養老，比起先人在刀槍叢中活命也算福分。隻是曆朝曆代，哪有一輩子不打仗的軍伍，我倒是羨慕兄長眼前的日子。”
範忠玉道：“我是說，當初你若也捐了監生，說不定你我兄弟此時已在府衙一起共事，我倆的境遇定比現在要活絡些。當下我雖是七品，但司中錢糧進出，我隻有研墨記帳的份，沒有半點說話的力道。所以主事和其餘副主事就住的是大宅，我就如賢弟你一樣住小宅院。
他把酒盅放前放，看著王進福給他倒滿，“我直說，比你在軍中強些。你軍中那個七品就是個名頭，手下百多號軍士整天操練，能操練出銀子和綾羅綢緞來？”
張百戶說：“兄長先祖本是有些詩書淵源的，弟我自幼這經書就比不得兄長，當初就是捐了監生，也是花冤枉銀子。”
範忠玉呷了一口酒，“這些事情，你又不打算鄉試、會試，就是文章遞上去，讓學僉大人點個頭、畫個圈兒，本地冊子上添個名兒，到衙門裏使銀子謀事有個由頭罷了，那文章是不是你寫的誰管。”
張百戶：“確實，雖說城南衛一眾軍官官品都不低，表麵上餉銀還比地方衙門高一些，但實際卻比你們府衙裏差不少。”
範忠玉：“近水樓台，錢糧從哪個口兒過也不能白過嘛。兵營靠上麵撥給，哪有多給些的道理。府裏就不同了，全平陽府的錢糧都得過一下手是不是？”
他瞟了一眼王進福又說：“他們得了好處，我看得清楚，不多少也給我那麽一點兒也說不過去；光憑那幾兩餉銀，我全家怕是一年到頭饅頭鹹菜都不寬裕。”
人家二位爺熱鬧地說著，這些與自己八竿子都打不著的話，王進福也聽不懂，他悄悄地夾著菜，小口地呷著酒。
張百戶夫人勸道：“大哥，你隻管大口吃喝，反正也出不了城了，今晚便住廂房裏。”
範忠玉這時正臉看了王進福，“你勿看我們倆，既是自家人，我倆隨意，你也隨意些。”
他喝得臉麵有些紅潤，突然壓低聲調，仿佛屋外有人偷聽一般，“就城南衛那幾千畝良田，你隻見千戶與大戶一條褲子；知那大戶是什麽來路？是知府大人內弟的老丈人。”
張百戶聽得一驚，“原來如此，知府大人不是外省調來的嘛。”
“我也隻是聽說啊，若屬實，以我的估算，一年的進項就是四千兩”，範忠玉伸出四個手指比劃了一下。
張百戶忙止住：“兄長，此話萬萬不可亂講，這可是惹禍端的話。”範忠玉下意識地眼角斜了王進福一眼，“來，王兄、賢弟，我敬你們倆。”
麵對著兩位官爺，王進福端杯恭恭敬敬地敬了兩迴酒，四千兩——那是另一個世界的數字。
張夫人在一邊看到，走上前說，“你哥兒倆光顧自己說個痛快，也不管冷落了王大哥。”
說著把些菜肉撥了一大碗放到王進福跟前，“大哥，他哥兒倆自管說，你自管吃個酒足肉飽，這一碗你定是要吃得幹淨才算給我麵子，總歸不能來家吃酒倒餓著睡覺。”
範忠玉有些歉意地看了眼張百戶夫人，向王進福舉杯道：“我兄弟二人敬王兄，一定要大杯倒滿。”
他雖個子不大，又喝了半晌酒，卻是幾下便把王進福給敬得酒上了頭。
張百戶：“忠玉兄，雖涉軍情，但我們是兄弟，家宅之內的話，城南衛要開拔了，這迴不同以往，所有家什都帶上了，城南衛連個馬掌都不留，可見再迴的希望渺茫了。”
範忠玉睜大眼，“如此說你我兄弟往後一起飲酒難了？”
張百戶舉盅，“今日我三人飲酒，還未知有無下迴了。”
範忠玉：“他是你手下，你倆自是一起。”
張百戶看了眼王進福，對範忠玉道：“王兄一直在我手下，若無他的仗義，便無我眼前的賢妻愛兒。若王兄隨我一起北上，怕身子骨頂不住，我托了千戶的人情，欲助王兄留在平陽府，哪怕轉到守備府謀個輕鬆的閑差，也勝似隨我去守關隘。”
範副主事看了看王進福對張百戶說：“既然要到守備府謀事，還是離不了那軍中事務。不過說實話，哪個管丁役的衙門口，隻要是領錢糧的，冊子上越多越好，實領的越少越好。你這一去多了個領口糧銀的，人家肯定不待見。不過若麵子夠大也無礙，千戶這麵子不得了。”
張百戶：“我已托千戶寫了舉薦公文，當不會不給麵子吧。”
範忠玉筷子往桌上一放，恍然道：“公文啊——你若是千戶大人給守備大人寫的私人手箋，莫說領份口糧銀，你就是謀個小軍頭兒都有望。這公箋究竟算誰的人情？人家往旁邊一丟，你迴去等著吧，過一年你還等麽？”
範忠玉自己幹了一盅兒，拿起筷子邊夾菜邊道：“賢弟，求人不是這麽求的。”
張百戶和王進福都有些驚詫。
範忠玉見二人都有些慌，連張百戶夫人都有些變了臉，放下筷子道：
“既然王兄與我賢弟有恩義之交，我就幫你一幫。這麽辦，如果他們守備府不納你，你就說隻把名字造上去，不領他們的餉銀，自他們守備府過一下名號，有千戶的公文也算順理成章。之後我跟刑房托情說你是從守備府借過來應事的，前一兩個月你就在刑房行走不領餉，再過些時日我托人把你的名轉到刑房造冊，如此你便是刑房正經差役了。”
張百戶聽罷忙拱手道謝：“多謝忠玉兄仗義相助。”
夫人也一邊道：“今日多虧請忠玉大哥來。”
張百戶對王進福說：“王兄，還不快謝範副主事。”
王進福慌忙起身，撩起棉甲下擺，半跪軍禮道謝。
範忠玉低頭夾了一大口炒雞蛋嚼著，筷子衝王進福搖了搖道：“不必如此，快起來喝酒，這事就這麽定了。”
張百戶此番相請，意為一來告別，二是自己隨軍北移尚不知落於何處，夫人與孩子當下就離得遠了，有事時請範忠玉和王進福關照，將這番意思向二人說出。
王進福自是滿口答應。
範忠玉道：“無需麻煩王兄了。就住我家去，就弟妹和侄兒兩個，願意住我家西屋便住西屋，不願住西屋住廂房，總歸是比娘兒倆都丟在這裏強。”
張百戶：“我是擔心忠玉兄家裏孩子多，他娘兒倆再去擠得慌。”
範忠玉：“賢弟，你我親同手足，這又不是三日兩日，把弟妹娘兒倆扔在這裏你放心我還不放心哩。先住我家看，若真是不迴了，我替你將這宅賣掉。”
範、張二人一想要長久分別，話也越發地多了，酒也停不下來。
張百戶便對王進福道：“大哥，我二人說的你聽著無趣，不如先去睡吧，明日我們一起迴衛裏。”
王進福一看自己要是不走就是攪人家哥兒倆的興了，範忠玉敬的幾大杯酒也喝得有些暈，便作揖告辭迴廂房裏睡下。
王進福在軍營這些年，除了過年時官長賞一壇酒，十來個弟兄一起喝喝，除此是滴酒不沾的。
而今晚即便收斂著，可吃喝的時間長，也是喝了不少，加上那酒味真衝，一口下去鼻子、肚子裏全通了。
或許是因為酒通了血脈，亦或許遇到範副主事讓他的事情變順利了；王進福獨自躺在張百戶廂房的炕上，覺得渾身的血熱熱的、毛孔全都開了，舒服得有些飄飄乎乎。
漸漸睡去，範副主事何時走的也不知道。
第二天一早，王進福隨張百戶一同迴城南衛。
張百戶騎馬，對跟在馬下的王進福囑咐一番，告訴他拿著千戶的信到守備府後應該如何講、如何給辦事的人遞銀子。
最後道：“大哥，按說你我的交情，給你做點兒事，我不該問你要五兩銀子，咱千戶也不是五兩銀子能近得身的人，但時下風氣如此。千戶好飲，我花五兩銀買了兩壇上等杏花村陳釀，並曆數你十幾年來勤懇如牛，他也記得你為了我和夫人去夜闖大帳。守備府想來也會給幾分麵子，加上我範兄的一番謀劃，估計這事已成了八、九分。兄弟一場，不知是否還會相見，你我各自珍重吧。”
兵營還在整裝，沒有開拔。
王進福邊收拾包裹，自然要跟弟兄們說一聲將離營而去。
十來個弟兄吃驚之餘很是不舍，湊了一大把銅錢讓一個弟兄溜出去買了塊熟肉，一捆山蔥、一小瓦罐大醬和一壺酒，給王進福送行。
一口蔥一口酒，自此天各一方，都不覺流下幾滴淚來。
王進福道：“兄弟們，身在軍伍，又北上邊關，凡事留個心眼兒。無論落到何處，我們都盡力落個囫圇身子解甲歸田，如此這輩子便算圓滿。”
又是一個春天的早晨，天出奇地透亮，陽光把汾河平原照成橙黃與灰白分明的兩半。
王進福把自己兵營裏的一點兒家當都送給了手下弟兄，又和相熟的人道了別，換了青布衣褲，背著包裹，懷揣著二十多年攢的十幾兩白銀和千戶的舉薦信，與朝夕相處的弟兄們灑淚而別。
走出老遠，又向兵營的方向拜了拜，向北而去。
說來也怪，王進福身體本來眼見一天天衰弱，腰腿無力，一動便喘得厲害。可一出兵營頓覺神清氣爽，全然不是在兵營裏病懨懨的身子。
甩開腿咚咚走了十幾步，又跳了幾下，王進福自言自語：“奇了——若被張百戶看到還以為我王進福裝病哩。”
走出五裏，沒走大路，在田野間的小路上繞著往城裏。
到了城外的村莊之南，那裏一大片墳場，有村裏的、也有城裏的，有荒土堆、也有修得規整的。
窮人們死後都土坎下掏個洞，死人放進去，上麵起個土堆，土堆上插塊木牌。
如果有遷墳的把屍骨遷走就剩下又矮又黑的坑洞，有無家可歸的逃荒人就在這些坑洞裏塞些枯草住進去，鋪塊破被爛棉絮，洞口掛塊破布擋風。
選址也有講究，既要背風，下雨還不能被水淹了。
此時太陽和大地、遠處的平陽城和近處的村莊、枝條稀疏的楊柳都格外地清晰敞亮。
遠處的堯廟傳來鍾聲，王進福心裏道：想必是又有大戶到堯廟上香許願。
春日的陽光暖和，棉衣還穿得緊實，身上走得發潮，再走五裏便是平陽城的明德門了。
忽然聽到嘶啞的哭聲，轉頭見路邊田埂下，一個蓬頭垢麵的人身上、頭上沾滿塵土和枯草葉，對著眼前一堆破布爛棉絮哭，很是淒慘哀傷，聲音像是女人。
王進福猶豫了一下挪到跟前，那堆破爛裏直直地躺著一個死去的老婦人。
那女人一身破棉衣已看不出顏色，好幾處露著黑乎乎的棉絮，哭聲斷了一下，抬起肮髒憔悴的臉望了王進福一眼，就又低頭摸著死去老婦人的腿自顧哭去了。
王進福心裏一酸，從包裹裏摸出一塊幹糧伸手過去說：“妹子，人死了哭也迴不來。我遇上了，給你塊幹糧充充饑。”
那女人馬上扭身，雙手接過。
王進福歎了口氣轉身走開，十來步開外聽那女人還在含糊地哭說著忍不住又迴頭看，見那塊幹糧被擺在了老婦人的嘴邊。
王進福的眼淚下來了，停下腳步心道：都是人，都是爹娘養的，我不能這麽走了。
轉身三步兩步走到跟前，“妹子，今兒我遇到了，我不能看著一口剛餓死，再扔下一口餓死，我幫你到底。”
見女人呆呆的光知道哭，王進福找了個廢坑洞把老女人的屍體塞進去，將洞上的土用腳踩塌勉強堵了洞口，上麵插了根木棍。
王進福看這女人醃臢成這樣，覺著她要麽是個啞巴，要麽便是個愣貨。
他打算將她帶上吃頓飯、弄得體麵些送到濟養院去，實在不行便寄養在便宜的店裏好歹給她尋個找不上媳婦的人家。
便給這女人連比劃帶說：“我……帶你城裏……吃飯；……洗臉……換衣裳。”
上去給她拍了兩下身上的泥土，這女人抽泣著沒動，待王進福去摘她頭上的草葉時，她躲開了，眼裏閃著一絲不安看著王進福。
王進福一看，那臉上的黑泥厚得看不出的年紀，隻是個子快有自己高了，眼睛也看著不像愣貨，便比劃著告訴她大路上人多，太醃臢沒法見人。
這女人自己向上翻著眼睛看著額頭上的發際、手摸索著弄了個差不多；又上下前後將破棉衣拍打了一迴，那棉衣的土越拍越多，她似乎有些害羞。
王進福看著她有點像正常人。
管她呢，若是正常人更好辦了，好歹給她尋個主家便能活下去。
王進福讓她跟著走，這女人略猶豫了一下，抹了下眼淚，看著那湊合埋上的洞口。
王進福道：“你記住這個地方，有了活路再迴來修修。”王進福在前，女人呆呆地跟在後麵往大路上去。