長安城的早市，在極品樓固定專座：
孔老大人最近感覺牙疼，吃東西不大利落，還是忍不住極品樓美食的誘惑，更念念不忘那摯愛“東坡肘子，一砂鍋“東坡肘子”，盡管味兒是那麽的誘人，進了嘴裏咕嚕過來又咕嚕過去，卻是怎麽都感覺一口融化不了，沒法子瞬間下咽。
“好吃……是好吃……隻是咬……不動……”
一張嘴說話，口水也淌了出來。
身旁挺漂亮的一個小跟班兒，趕忙送上手巾把兒，恭謹地為他老人家擦著流涎。
桌子上三個大官人，一起欠過身子來，大獻殷勤，其中有人就拍了桌子：
“把掌櫃的給我叫過來！”
掌櫃的原就沒敢離開，這當口早市放開，麵對著滿屋子的大官，少說都在四品以上，哪一個他也惹不起，一聽著吆喝，三腳並兩步地來到跟前，低聲下氣地賠著小心：
“大人使喚哪！”
“不使喚你使喚誰！”
說話的人姓張名公謹，字弘慎，魏州繁水縣（今河南省濮陽市南樂縣）大唐元年進士出身，如今的官位是“太仆寺”少卿。平係話多，嗓門兒又大，同僚給他取了個外號“張大喇叭”。
“自己瞧瞧！這肉怎麽燉的？”張大喇叭打著十足的官腔：“孔老大人牙口不好你不知道？生意真是越幹越迴去了！”
“是……”是小店的錯，沒有能夠伺候好各位官員，掌管諂媚道。
“快撤迴去，給加把火。”
“是……”
也甭招唿人了，老掌櫃的挽起了袖子，剛要端起沙鍋，這才發現裏麵壓根兒就沒肉了，光剩下幾塊蔥薑和一點湯汁，這個“肉”沒法子再迴鍋了。
“這麽吧！”算他會巴結買賣：“這鍋沒燉好，小的再給您各位大人重上一鍋，老大人您再等等，一準爛！”
聽聽倒還像句人話。老大人怪過意不去地笑著：“就這……麽吧……你忙……你的去吧！”
揮了揮袖子，打發了掌櫃的。老大人敢情那塊肉還在嘴裏“咕嚕”，要不然怎麽說話直跑氣兒！
瞧瞧那一身講究的穿戴，當知他的官位不小。
套句本地“北京”的官話——敢情！這滿朝文武，誰不知道他孔老大人，官居一品，拜國子祭酒！
打隋唐前年（大隋朝-大唐前身）進士出身，曆經隋末唐初，如今已是正唐年間，他老人家曆官二朝，眼前還是個大紅人，官居“文淵閣”大學士、禮部尚書，加太子太保，拜拜國子祭酒“四十年清節不渝，外號“孔不倒”，又稱“不倒翁”，隻憑著這個本事，閣揆當朝，再無一人能出其右。
誰都知道如今是右相許敬宗當朝，而其幹兒子太監劉瑾也一躍成為殿前公公（正二品）一幹子小人雞犬飛天，（正一品：總管公公【一位】，從一品：禦前公公【三位】，正二，品：殿前公公【二位】，從二品：首領公公【一位】，正三品：掌事公公【二位】，從三品：帶班公公【三位】，正四品：內侍公公【四位】，從四品：大公公【一位】，正五品：公公【不限】，從五品：總管太監【二位】，正六品：禦前太監【各二位】，從六品：殿前太監【四位】，正七品：首領太監【一位】，從七品：掌事太監【一位】，正八品：帶班太監【三位】，從八品：內侍太監三位），一時間權柄滔天，把整個朝堂弄得烏煙瘴氣。
多少耿直朝士，由於不能“忍”上奏朝廷，結果都石沉大海，落得罷黜丟官，便是為此喪失性命也日有所聞。他老人家就有這一套忍耐功夫，逆來順受——“退一步海闊天空”，這退可就保住了榮華富貴，下一步該怎麽走，可就全看他老人家的了。距離上朝，還有半個來時辰。
近十年了，唐皇李淵早已習慣紙醉金迷，夜夜笙歌的生活。怎會會有心關心朝政呢？，尤其這兩天，不少耿直諫官冒死上奏劉瑾等流，在許敬宗等流煽動下，不僅沒有沒能夠成功，輕則罷官銩職，重者“莫須有”罪名押解天牢，生死不明。整個朝堂頓感風聲鶴唳，人人自危。
怪的是，疾風知勁草，板蕩識英雄。越是昏君無能，小人當道，越有那不怕死的忠臣義士，偏偏不與苟同，犯顏直諫，這堂子戲可就熱鬧得緊，大家夠瞧的了。
“極品樓”近些年如疾風般在全國各地興起，瞬間霸占了人們的味蕾，無論它的“四大菜係”也逐漸被人們熟悉，從開業至今，一飯難求已成習慣，誰叫他家的飯菜是那麽的勾人呢？這不這在京城長安新開的這家極品樓不到半月光景，已成為達官貴人們朝會集聚點。早市還沒開，都已經人滿為患了。眼看是早朝的時候近了。眾人吃飽喝足，時候可混的也差不多了。
一個人走，大家夥都似坐不住，紛紛吆喝著算賬離開。性子急的，來不及上車，幹脆就在這裏當眾換起了衣裳。人人跟前都有個聽差的跟班兒，官大人脫下便袍，換上官衣，搖身一變，氣勢立有不同，這就不便再像剛才一樣隨便玩笑說話了。
此去“正陽門”不過一箭之遙。
旭日東升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝陽照射裏，璀璨出一片刺眼的金黃……
此時，金鍾響，玉磬鳴，已到了早朝時刻。
孔老大人好涵養——眼看著一幹同僚朝官走得差不多了，這才放下筷子，由那個漂亮的跟班兒手裏接過了新沏的龍井香茗。
揭開青花細瓷的碗蓋兒，那麽不急不躁，慢條斯理地撇著茶葉沫子，緩緩地呷上一口。
三個同桌的官人，可沒有他老人家的好涵養，“朝服”早就穿戴好了，隻是老大人不招唿，誰也不便潛越先行。
“耐住點性子，遲不了！”
孔老大人總算開了金口：“官家昨兒晚上在”養珍閣“（許敬宗專門為唐皇李淵打造的珍藏各種珍奇，包括美女）許敬宗新進獻的10名西域美女那呆了多半宿，瞧著吧，今兒早朝八成兒起不來，有得磨蹭，還早著哩！”既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。經他老人家這麽一提，位幾位官人這才心裏一塊石頭落下地，相繼地端起了茶碗。
喝了兩口熱茶，孔老大人這才想起來還沒“淨臉”。當時有人伺候著銀盆打水，洗漱一淨，接下來六名侍從搭成一麵肉牆，取過了他的一品“官誥”——鶴袍玉帶。真就像戲台上那般模樣，三四雙手，侍候著他老人家一個人，總算換上了官衣。
衣服換好了，總該走了吧？
不！還有一會子好磨蹭。
頻頻眨動著一雙灰白色的花花“壽”眉，孔老大人那張長方形的“目”字臉上，氣色陰沉。
這才聊到了正題上。
“今天這個早朝……”
目光抬起，直視向對座的張公瑾：“弘慎，我叫你給楊侍郎傳楊照楊大人傳的話，你帶到了沒有？”
“這……”張大喇叭翻著一雙腫泡眼：“去過他府上，不過……楊大人玉體欠安，在帳子前麵說不了幾句……糊糊塗塗，也不知道他老聽進去沒有……”
孔老大人“哼”了一聲，慢吞吞地說：“自從公孫大人附上出事後，我最擔心的就是他，他的性子太剛，眼前這個場合，有眼睛的人，都應該看看清楚，何必呢，犯得著嗎，勸他忍著點兒……
你明白我的意思吧！”
“這……卑職明白。”
“老大人想要侍郎不說話？太晚了！”說話的王順，小個子，留著八字胡，湖南人，任職戶部，官位郎中。由於尚書李蒙的官位不保，人心動搖，因此“見風轉舵”，伺機托庇於孔老大人，俾冀老大人之羽翼保住原來官位，這幾天尤其走得特別熱乎。
聽了他的話，孔老大人吃了一驚。
“怎麽迴事？”
“卑職昨天才聽說，王順抱拳迴話說：“楊大人的折子已經上去了……”
“啊！”
“楊大人的折子，不僅參了劉公公一本，便是對右相許敬宗也頗有微詞。”
“壞了！”孔老大人為之瞠目結舌：“他到底還是忍不住……壞了事了……這兩天因為我沒有上朝，偏偏就有了這種事……這可怎麽是好？”
張公瑾怔了怔，紅著臉說：“楊照大人的官聲很好，平素很少說話，說不定……”
“你知道什麽？”孔老大人搖頭歎息道：“劉老相閣、謝老相閣、韓老尚書這些人哪一個官位不比他大？如今又怎麽樣了？幾次‘廷杖’——有眼睛的人都應該瞧出來了，官家那裏，如今是不許人再說話了……”
幾句話，說得各人透心發涼，麵麵相覷，作聲不得。
“看起來，他這個侍郎是做不下去了！”
忽然，孔老大人眼角湧出了熱淚：“丟官事小，今日早朝這一頓棍杖，隻怕便要了他的性命……卻是何苦來哉？”
張公瑾“唉呀”一聲，麵色蒼白地道：“既是這樣……老大人……您老要救他一救……”
“難……”難！......老大人木訥說道：“我與他三十年交情，還用你來關照？隻是這一次怕是幫上不他的忙了……早些時候劉瑾已代傳官家的話，要我少管閑事……這話當然不是官家說的，我當然知道是誰說的，你們也知道是誰說的……”
外麵來人催，孔老大人的八抬大轎已經備好——他是幾個特準“紫禁城”乘轎的年老重臣之一，輿駕可以直抵“太和殿”，不受幹涉。
其他各人可就不同了，在宮門之前“文官下轎，武官下馬”，往後還有好一陣子路途要走。
當官的並非事事如意，一本難念的“官經”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，個中滋味，便隻有他們自家心裏有數了。
早朝
孔捷達不幸言中。
兵部侍郎楊照告人不成，害了自己。詔責削去侍郎官職，廷杖“午門”。
大學士李東陽、王博跪請不準，再請為劉瑾擋了駕。當廷傳刑，押潘照赴午門，即刻執行。
一片金風，飄下了桐葉幾許。
時令深秋，殿簷下，乍見燕子似裁衣……
一溜子校尉吆喝聲中，潘侍郎直押午門，出禦道東側，那一片青石板地，便是行刑的地頭。
在八名錦衣衛左右押赴之下，楊侍郎兩腕被藤條緊縛，每過一扉，身後的黑漆鐵門即行關閉，發出震耳的碰擊聲，驚飛起一天的鴿子，在天上打轉。
這般廷杖卻不曾嚇著了潘照。
他雖是進士出身，卻久戰沙場，幹過宣化鎮的總兵，也曾陪同前兵部尚書李靖大人治過黃河，為朝廷立過大功，忠心耿耿，此心可對天日，不期今日卻落得了如此下場。
仰視白雲，發出了幽幽一聲歎息。
久病新愈的身子，顯得單薄了些，尤其是那張臉，白中透青。額麵天庭，一片烏黑，顯然正是大難當頭了。
“刑不上大夫”自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，當屬本朝開國”神堯大皇帝李淵“，此後也就屢見不鮮，那時候的廷杖，充其量隻是一種羞辱，隔衣墊氈，受責之人並無人身傷害，哪裏像今日情形，一場廷杖下來，能活著不死的倒成了“幸數”。
楊侍郎這一霎才覺著了後悔，後悔沒有早聽孔老大人的一番忠告，如今可是什麽都完了。
占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三麵高牆，一方箭道。
此時此刻，箭道兩側，執禮太監司侍衛兩列站立，衣紅裙、襞衣，各人懷中抱著一根紅通通的棗木“鴨嘴杖”，少頃行刑，料必是這些家夥。
楊照遠遠站住，身邊人囑咐他暫時在一隻石鼓上坐下。
“大人好生歇著，還有會子好耽擱。”
說話的廷衛，紫黑臉膛，四十開外的年歲，邊說邊歎息，往前蹭了一步，小聲道：
“大人不認識我了？小人早先在兵部當差，聽候過大人的差遣，就是那兩年治河時候，也沒離大人左右。”
“哦……”
“小人姓牛……牛大柱。”
“啊，你是牛柱子？”
一驚又喜，恍若身在夢中。
“對了，小人就是牛柱子。”
牛大柱深深苦澀歎了一聲，指著身邊另一個廷衛道：“這是小人的好友黃明，早先也在兵部當差，我二人對大人的處事為人都著實敬佩，大人不必顧忌，可以放心說話。”
黃明左右打量一眼，支使著另外四人，大聲道：“過去，到前麵站著去！”
四校尉應了一聲，走向前邊槐樹下站住。
如此一來，說話可就方便多了。
張鐵柱咳了一聲：“我二人如今在禦前當差，隻管護衛押解宮廷中事，打人的事例由執禮太監司負責。早先就聽說那個姓劉的與大人不對付，看今天兒情形，看來對大人不利，迴頭對答，大人千萬要小心仔細，免得吃眼前虧……”
幾句話說得楊照熱淚滂沱直下。
“牛柱子，這朝廷中事如今不要再談了……迴頭廷杖卻賴你暗裏打點關照才好……”
“來不及了……”
牛大柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看見了，打人的事是執禮太監司負責，那邊雖有幾個朋友……眼前不是說話的時候……”
黃明湊前道：“有話快說，時候到了。”
潘照看了一眼，站起來歎息道：“也沒有什麽好說的了，迴頭如有不測，夫人那邊……”
“這個小人曉的！”張鐵柱道：“大人擔待！”
昂首前視，便不再說話。
一行腳步聲，踏進眼前，敢情是有人來了。
廷杖
來者七人。
清一色滾紅藍緞子官衣，黑紗長帽，斜挎黑烏棗棍——是”執禮太監司“護衛打扮。
由一個隸屬“內廠”的高瘦太監前頭帶領，直趨而前，一直來到麵前站定。
“楊大人請吧！就別叫咱們費事了。”
兩句話出口，往邊上一站，這個太監勾了一下右手袖子：“帶住——”
六名執禮太監司護衛，，一邊三個往楊照身邊一站。
“楊大人，”高瘦太監一臉輕浮地笑著道：“橫豎就是這麽迴事，您是帶過兵的，嚇不著您，一迴咱劉爺就要來啦，請吧！您哪……”
楊照冷冷哼了一聲，卻把一雙灼灼目光，向一旁的牛大柱打量一眼。
俱在不言中了。隨即在一執禮太監司眾護衛尉押解之下直趨而前。
再一次的校尉吆喝聲，驚起了飛鴿滿天……
不知什麽時候，這片“午門”殺人的地方，竟然盤踞滿了鴿子。在西方，鴿子被喻為“和平”的象征，到了東方，可就身價暴跌，充其量不過是有錢爺兒們桌子上的一道好菜而已。
眼前這群鴿子也忒下賤了，皇宮內院，哪裏不能去？單單選了這片最血腥汙穢的角落，盤桓不去，把和平與殺人聯在一塊兒，豈非天大的諷刺！
灰色的羽翼，翩躚上下，扇動起一天的迷離……
不期然，團團圍住了潘照，紛紛墜落在他頭上、肩上，刹那間人鴿混淆，幾至不分。
“鴿鳥有情，其鳴唁吊！”
楊照陡地定下了腳步，一聲長歎，由不住淌出了辛酸之淚。
“楊照聽宣，接旨——”
上首中座，紫麵金衣的那個人一聲吆喝，字正腔圓。好嗓音，覷其穿彰，觀其氣勢，不用說，這個人便是劉瑾了。
可不是當年職司“鍾鼓”的那個小差使了，如今他的官位是“禦前大總管”，雖官居二品”。在中央朝廷來說，實際上的權力，儼然已駕乎“大學士”、“尚書”之上，除皇帝，右相李敬宗之外，再無一人堪與頏頡，事實上，當今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代擬代批，大臣的任免，無不聽李敬宗，劉瑾之流做主，皇帝本人這個位置，倒像是虛設的了。
雖是個自“宮”的太監，卻生得人高馬大，相貌不凡，可臉上少了那麽一綹胡子，於大臣言，總似有欠官威，再者，嗓音也忒尖細了些。
但是這個人，眼前與潘照言，卻絕對掌握有生殺予奪之權，那一聲“接旨聽宣”的吆喝，終使得生就鐵骨的楊侍郎，為之屈膝下跪。
“兵部侍郎潘照，目無君上，屢次以下犯上，甚至為犯官公孫無忌求情，都是一當之羽，一丘之貉，著令廷杖午門，剝本兼各職，削為庶民，欽此。”
娘兒們似的一聲尖笑，劉瑾頻頻挑動著那一雙過黑的長眉，一聲咋唿：“謝恩吧，楊照！”
“萬歲、萬萬歲！”
叩頭待起的一霎，才知道雙膝以下的一雙小腿，已吃對方侍衛手上木杖，結實壓住，站不起來了。
“你……”
一掙未起，又跪了下來。
一頂二品烏紗翅帽，早在當廷摘離，錦袍玉帶又何能幸免？不容招唿，即為眼前侍衛強剝了去。
當頭的劉瑾，瞧著過癮，賊忒忒地竟笑了起來：“楊照，咱們也算是老朋友了，你卻一直跟咱家過不去，今天開罪了皇上，落得如此地步，卻又怨誰？生死由命，你也就認了命吧！”
說到這裏，麵色一沉，轉向身旁提督執行趙水，冷冷一笑：“時候差不多了，就別耽擱了，完了事兒，我還要迴去交旨呢！”
“晚不了！”
說著話，這個，忽地站了起來一提督執行趙水一一副瘦小幹枯的個頭，三角眼，尖下巴殼。那副長相，可真是毫不起眼，認識他的人，卻都知道，這個太監較劉瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手裏，十九無活，因此得了“趙剝皮”這個外號。
素日早朝，班位並列，楊照與他，頗不陌生，卻因為不齒其為人，一直不曾招唿，今日落在了他的手裏，也就沒有什麽好說，認了命吧！
楊侍郎一雙眸子，緩緩由二人身上轉過，真個是什麽話也不必說，冷冷一笑垂下頭來。
趙水夜貓子似的一聲吆喝：“傳刑！”
說時，即與劉瑾離座而起，轉向“西墀”那一裸老槐樹下。
那裏列著兩張坐椅，正是他二人慣常觀刑的坐處。
趙水那一聲“夜貓子”似的吆喝，激發起眾護衛聲動天地的“威武”附和，便是鐵打的漢子，這一霎也為之股栗，心也碎了。
喝聲未完，四名錦衣護衛，如狼似虎地已撲身而前，把一個黑布口袋，不容分說，倏的向楊照當頭罩落，即行動手，把他淩空架了起來。
先時押赴楊照來的那個高瘦太監，忽地閃身而出，高叱一聲：“兜！”
這一叱，有分教！
即聽得“辟啪！”一響，抖出了錦緞一方。
楊侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名錦衣校衛，分持四方，把他淩空“兜”起。
那一麵吩咐下來，“杖四十！”
高瘦太監又是一聲吆喝：“擱棍！”
眾聲附和裏，一人持棗木“鴨嘴杖”，緊緊壓在楊照股上。
卻有個傳話的人，跑向高瘦太監前，小聲嘀咕了幾句，後者那一張青皮寡肉的臉上，一霎間更見陰沉，冷笑一聲，厲聲喝叱道：“打四十！”
眾聲附和：“打四十！”聲動天地，響遏行雲。
高瘦太監又叱：“用心打，五棍一換人！”
這番交代，自有特別含意。當凡“用心打”或“五棍換人”二者任出一言，犯入便無活理，更何況兩者並宣？楊侍郎此命休矣！
四十廷杖，換了八個人。
真個是棍棍見血——輪到第六個人打時，楊侍郎那裏已沒有了聲音。八人杖畢，不用說，早已是血人一個。
瘦子太監走過去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，連帶著腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦為之生生折碎，焉能還有活理？
試試口鼻，已是沒有出息。
“哧！”打鼻孔裏出了股子斜氣兒。
“死啦！”
那意思不像是死了個當朝大臣，或者是一個人，倒像是死了一隻狗、一隻貓。
那邊上還等著他的迴話呢！
瘦子太監緩緩地轉過身子，喜孜孜地移動著腳步。
說是“報喪”其實是“報喜”。最起碼朝廷裏又少了一個專門作對，看著就討厭的人，豈不皆大歡喜?
寒嗖嗖地起了一陣子風。
不期然灰羽翻飛，又看見眾鴿的翩躚、雲集……
當孔老大人等人急匆匆下朝趕往刑場，見此情形，孔捷達頓時顫顫巍巍不顧眾人攙扶，撲倒在地，兩目攢淚狂奔而出打濕官袍，楊大人，楊大人，頓時氣短，暈了過去!
老大人，孔老大人，快快傳禦醫，快點啊快，孔老大人不行了，在眾人急忙唿叫中，有人狠狠捏了捏老大人人中，”啊，啊，噗，一口鮮血從孔捷達口中噴出，不多時，趕來的禦醫們忙給老大人把脈，“老大人怎麽樣？老人人有事沒？”張禦醫快看看啊，一陣陣急促的吼叫聲，絲毫沒有了管家禮儀，隻見匆忙奔來的張禦醫急忙施禮道：“諸位大人安靜，安靜啊，我剛剛給老大人把過脈，急怒攻心，造成氣血擁堵，還好，那口淤血已經吐出，暫時無大礙.......隻見孔捷達捶胸嘶啞哭道：“楊大人，你為什麽吧聽我的啊，三十多年啊，咱們三十多年的相處，我還能夠害你嗎？楊兄，是我來晚了，是我來晚了啊，頓時泣不成聲，”許久，在眾人攙扶下，：“弘慎啊，”
“老大人您吩咐”
“厚葬楊大人事宜交給你們個了”
“老大人您，那您？
”老夫這就去前殿敲“登聞鼓”！
“不要啊，老大人，不要啊，老大人您這樣會觸怒聖上的”
“諸位，隻見孔捷達，用衣襟一抹雙眼老淚，諸位，都不要勸我了，我活了這打把年紀了，什麽沒有看過？我到要看那昏君是否敢堵住天下悠悠眾口！
”咚，咚，咚，咚，“十多年來從未響過的登聞鼓響起，正在“養珍閣”正與西域美女嬉戲的李淵被陣陣鼓聲驚起：“來人快來人，派人查看怎麽迴事，是那個不開眼的在敲”登聞鼓“，不多時傳來急促的奔波聲，隻見一內侍太監滿頭大汗跑來，噗通一聲跪倒在地：稟報聖上，是國子祭酒孔大人在敲登聞鼓，為罪臣楊照打抱不......
“這個老匹夫，仗著兩朝重臣，多次給朕難看，現如今又敢做這擾朕清夢之忤逆之舉，該死，真，真該死！如若其不是天下文學泰鬥，朕早就治他個大不敬之罪了！
“宣”不見！
“遵旨”眾太監跪拜。
“老大人，聖上口諭：”不見“
什麽，聖上不見老夫，孔捷達頓時心灰意冷，用顫顫巍巍雙手，慢慢取下管帽，慢慢褪下紅色仙鶴官袍，解下玉帶，擲於地上，抬頭揚天長嘯：”昏君啊，昏君啊“披頭散發，顫顫巍巍踱步離去。
孔老大人最近感覺牙疼，吃東西不大利落，還是忍不住極品樓美食的誘惑，更念念不忘那摯愛“東坡肘子，一砂鍋“東坡肘子”，盡管味兒是那麽的誘人，進了嘴裏咕嚕過來又咕嚕過去，卻是怎麽都感覺一口融化不了，沒法子瞬間下咽。
“好吃……是好吃……隻是咬……不動……”
一張嘴說話，口水也淌了出來。
身旁挺漂亮的一個小跟班兒，趕忙送上手巾把兒，恭謹地為他老人家擦著流涎。
桌子上三個大官人，一起欠過身子來，大獻殷勤，其中有人就拍了桌子：
“把掌櫃的給我叫過來！”
掌櫃的原就沒敢離開，這當口早市放開，麵對著滿屋子的大官，少說都在四品以上，哪一個他也惹不起，一聽著吆喝，三腳並兩步地來到跟前，低聲下氣地賠著小心：
“大人使喚哪！”
“不使喚你使喚誰！”
說話的人姓張名公謹，字弘慎，魏州繁水縣（今河南省濮陽市南樂縣）大唐元年進士出身，如今的官位是“太仆寺”少卿。平係話多，嗓門兒又大，同僚給他取了個外號“張大喇叭”。
“自己瞧瞧！這肉怎麽燉的？”張大喇叭打著十足的官腔：“孔老大人牙口不好你不知道？生意真是越幹越迴去了！”
“是……”是小店的錯，沒有能夠伺候好各位官員，掌管諂媚道。
“快撤迴去，給加把火。”
“是……”
也甭招唿人了，老掌櫃的挽起了袖子，剛要端起沙鍋，這才發現裏麵壓根兒就沒肉了，光剩下幾塊蔥薑和一點湯汁，這個“肉”沒法子再迴鍋了。
“這麽吧！”算他會巴結買賣：“這鍋沒燉好，小的再給您各位大人重上一鍋，老大人您再等等，一準爛！”
聽聽倒還像句人話。老大人怪過意不去地笑著：“就這……麽吧……你忙……你的去吧！”
揮了揮袖子，打發了掌櫃的。老大人敢情那塊肉還在嘴裏“咕嚕”，要不然怎麽說話直跑氣兒！
瞧瞧那一身講究的穿戴，當知他的官位不小。
套句本地“北京”的官話——敢情！這滿朝文武，誰不知道他孔老大人，官居一品，拜國子祭酒！
打隋唐前年（大隋朝-大唐前身）進士出身，曆經隋末唐初，如今已是正唐年間，他老人家曆官二朝，眼前還是個大紅人，官居“文淵閣”大學士、禮部尚書，加太子太保，拜拜國子祭酒“四十年清節不渝，外號“孔不倒”，又稱“不倒翁”，隻憑著這個本事，閣揆當朝，再無一人能出其右。
誰都知道如今是右相許敬宗當朝，而其幹兒子太監劉瑾也一躍成為殿前公公（正二品）一幹子小人雞犬飛天，（正一品：總管公公【一位】，從一品：禦前公公【三位】，正二，品：殿前公公【二位】，從二品：首領公公【一位】，正三品：掌事公公【二位】，從三品：帶班公公【三位】，正四品：內侍公公【四位】，從四品：大公公【一位】，正五品：公公【不限】，從五品：總管太監【二位】，正六品：禦前太監【各二位】，從六品：殿前太監【四位】，正七品：首領太監【一位】，從七品：掌事太監【一位】，正八品：帶班太監【三位】，從八品：內侍太監三位），一時間權柄滔天，把整個朝堂弄得烏煙瘴氣。
多少耿直朝士，由於不能“忍”上奏朝廷，結果都石沉大海，落得罷黜丟官，便是為此喪失性命也日有所聞。他老人家就有這一套忍耐功夫，逆來順受——“退一步海闊天空”，這退可就保住了榮華富貴，下一步該怎麽走，可就全看他老人家的了。距離上朝，還有半個來時辰。
近十年了，唐皇李淵早已習慣紙醉金迷，夜夜笙歌的生活。怎會會有心關心朝政呢？，尤其這兩天，不少耿直諫官冒死上奏劉瑾等流，在許敬宗等流煽動下，不僅沒有沒能夠成功，輕則罷官銩職，重者“莫須有”罪名押解天牢，生死不明。整個朝堂頓感風聲鶴唳，人人自危。
怪的是，疾風知勁草，板蕩識英雄。越是昏君無能，小人當道，越有那不怕死的忠臣義士，偏偏不與苟同，犯顏直諫，這堂子戲可就熱鬧得緊，大家夠瞧的了。
“極品樓”近些年如疾風般在全國各地興起，瞬間霸占了人們的味蕾，無論它的“四大菜係”也逐漸被人們熟悉，從開業至今，一飯難求已成習慣，誰叫他家的飯菜是那麽的勾人呢？這不這在京城長安新開的這家極品樓不到半月光景，已成為達官貴人們朝會集聚點。早市還沒開，都已經人滿為患了。眼看是早朝的時候近了。眾人吃飽喝足，時候可混的也差不多了。
一個人走，大家夥都似坐不住，紛紛吆喝著算賬離開。性子急的，來不及上車，幹脆就在這裏當眾換起了衣裳。人人跟前都有個聽差的跟班兒，官大人脫下便袍，換上官衣，搖身一變，氣勢立有不同，這就不便再像剛才一樣隨便玩笑說話了。
此去“正陽門”不過一箭之遙。
旭日東升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝陽照射裏，璀璨出一片刺眼的金黃……
此時，金鍾響，玉磬鳴，已到了早朝時刻。
孔老大人好涵養——眼看著一幹同僚朝官走得差不多了，這才放下筷子，由那個漂亮的跟班兒手裏接過了新沏的龍井香茗。
揭開青花細瓷的碗蓋兒，那麽不急不躁，慢條斯理地撇著茶葉沫子，緩緩地呷上一口。
三個同桌的官人，可沒有他老人家的好涵養，“朝服”早就穿戴好了，隻是老大人不招唿，誰也不便潛越先行。
“耐住點性子，遲不了！”
孔老大人總算開了金口：“官家昨兒晚上在”養珍閣“（許敬宗專門為唐皇李淵打造的珍藏各種珍奇，包括美女）許敬宗新進獻的10名西域美女那呆了多半宿，瞧著吧，今兒早朝八成兒起不來，有得磨蹭，還早著哩！”既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。經他老人家這麽一提，位幾位官人這才心裏一塊石頭落下地，相繼地端起了茶碗。
喝了兩口熱茶，孔老大人這才想起來還沒“淨臉”。當時有人伺候著銀盆打水，洗漱一淨，接下來六名侍從搭成一麵肉牆，取過了他的一品“官誥”——鶴袍玉帶。真就像戲台上那般模樣，三四雙手，侍候著他老人家一個人，總算換上了官衣。
衣服換好了，總該走了吧？
不！還有一會子好磨蹭。
頻頻眨動著一雙灰白色的花花“壽”眉，孔老大人那張長方形的“目”字臉上，氣色陰沉。
這才聊到了正題上。
“今天這個早朝……”
目光抬起，直視向對座的張公瑾：“弘慎，我叫你給楊侍郎傳楊照楊大人傳的話，你帶到了沒有？”
“這……”張大喇叭翻著一雙腫泡眼：“去過他府上，不過……楊大人玉體欠安，在帳子前麵說不了幾句……糊糊塗塗，也不知道他老聽進去沒有……”
孔老大人“哼”了一聲，慢吞吞地說：“自從公孫大人附上出事後，我最擔心的就是他，他的性子太剛，眼前這個場合，有眼睛的人，都應該看看清楚，何必呢，犯得著嗎，勸他忍著點兒……
你明白我的意思吧！”
“這……卑職明白。”
“老大人想要侍郎不說話？太晚了！”說話的王順，小個子，留著八字胡，湖南人，任職戶部，官位郎中。由於尚書李蒙的官位不保，人心動搖，因此“見風轉舵”，伺機托庇於孔老大人，俾冀老大人之羽翼保住原來官位，這幾天尤其走得特別熱乎。
聽了他的話，孔老大人吃了一驚。
“怎麽迴事？”
“卑職昨天才聽說，王順抱拳迴話說：“楊大人的折子已經上去了……”
“啊！”
“楊大人的折子，不僅參了劉公公一本，便是對右相許敬宗也頗有微詞。”
“壞了！”孔老大人為之瞠目結舌：“他到底還是忍不住……壞了事了……這兩天因為我沒有上朝，偏偏就有了這種事……這可怎麽是好？”
張公瑾怔了怔，紅著臉說：“楊照大人的官聲很好，平素很少說話，說不定……”
“你知道什麽？”孔老大人搖頭歎息道：“劉老相閣、謝老相閣、韓老尚書這些人哪一個官位不比他大？如今又怎麽樣了？幾次‘廷杖’——有眼睛的人都應該瞧出來了，官家那裏，如今是不許人再說話了……”
幾句話，說得各人透心發涼，麵麵相覷，作聲不得。
“看起來，他這個侍郎是做不下去了！”
忽然，孔老大人眼角湧出了熱淚：“丟官事小，今日早朝這一頓棍杖，隻怕便要了他的性命……卻是何苦來哉？”
張公瑾“唉呀”一聲，麵色蒼白地道：“既是這樣……老大人……您老要救他一救……”
“難……”難！......老大人木訥說道：“我與他三十年交情，還用你來關照？隻是這一次怕是幫上不他的忙了……早些時候劉瑾已代傳官家的話，要我少管閑事……這話當然不是官家說的，我當然知道是誰說的，你們也知道是誰說的……”
外麵來人催，孔老大人的八抬大轎已經備好——他是幾個特準“紫禁城”乘轎的年老重臣之一，輿駕可以直抵“太和殿”，不受幹涉。
其他各人可就不同了，在宮門之前“文官下轎，武官下馬”，往後還有好一陣子路途要走。
當官的並非事事如意，一本難念的“官經”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，個中滋味，便隻有他們自家心裏有數了。
早朝
孔捷達不幸言中。
兵部侍郎楊照告人不成，害了自己。詔責削去侍郎官職，廷杖“午門”。
大學士李東陽、王博跪請不準，再請為劉瑾擋了駕。當廷傳刑，押潘照赴午門，即刻執行。
一片金風，飄下了桐葉幾許。
時令深秋，殿簷下，乍見燕子似裁衣……
一溜子校尉吆喝聲中，潘侍郎直押午門，出禦道東側，那一片青石板地，便是行刑的地頭。
在八名錦衣衛左右押赴之下，楊侍郎兩腕被藤條緊縛，每過一扉，身後的黑漆鐵門即行關閉，發出震耳的碰擊聲，驚飛起一天的鴿子，在天上打轉。
這般廷杖卻不曾嚇著了潘照。
他雖是進士出身，卻久戰沙場，幹過宣化鎮的總兵，也曾陪同前兵部尚書李靖大人治過黃河，為朝廷立過大功，忠心耿耿，此心可對天日，不期今日卻落得了如此下場。
仰視白雲，發出了幽幽一聲歎息。
久病新愈的身子，顯得單薄了些，尤其是那張臉，白中透青。額麵天庭，一片烏黑，顯然正是大難當頭了。
“刑不上大夫”自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，當屬本朝開國”神堯大皇帝李淵“，此後也就屢見不鮮，那時候的廷杖，充其量隻是一種羞辱，隔衣墊氈，受責之人並無人身傷害，哪裏像今日情形，一場廷杖下來，能活著不死的倒成了“幸數”。
楊侍郎這一霎才覺著了後悔，後悔沒有早聽孔老大人的一番忠告，如今可是什麽都完了。
占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三麵高牆，一方箭道。
此時此刻，箭道兩側，執禮太監司侍衛兩列站立，衣紅裙、襞衣，各人懷中抱著一根紅通通的棗木“鴨嘴杖”，少頃行刑，料必是這些家夥。
楊照遠遠站住，身邊人囑咐他暫時在一隻石鼓上坐下。
“大人好生歇著，還有會子好耽擱。”
說話的廷衛，紫黑臉膛，四十開外的年歲，邊說邊歎息，往前蹭了一步，小聲道：
“大人不認識我了？小人早先在兵部當差，聽候過大人的差遣，就是那兩年治河時候，也沒離大人左右。”
“哦……”
“小人姓牛……牛大柱。”
“啊，你是牛柱子？”
一驚又喜，恍若身在夢中。
“對了，小人就是牛柱子。”
牛大柱深深苦澀歎了一聲，指著身邊另一個廷衛道：“這是小人的好友黃明，早先也在兵部當差，我二人對大人的處事為人都著實敬佩，大人不必顧忌，可以放心說話。”
黃明左右打量一眼，支使著另外四人，大聲道：“過去，到前麵站著去！”
四校尉應了一聲，走向前邊槐樹下站住。
如此一來，說話可就方便多了。
張鐵柱咳了一聲：“我二人如今在禦前當差，隻管護衛押解宮廷中事，打人的事例由執禮太監司負責。早先就聽說那個姓劉的與大人不對付，看今天兒情形，看來對大人不利，迴頭對答，大人千萬要小心仔細，免得吃眼前虧……”
幾句話說得楊照熱淚滂沱直下。
“牛柱子，這朝廷中事如今不要再談了……迴頭廷杖卻賴你暗裏打點關照才好……”
“來不及了……”
牛大柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看見了，打人的事是執禮太監司負責，那邊雖有幾個朋友……眼前不是說話的時候……”
黃明湊前道：“有話快說，時候到了。”
潘照看了一眼，站起來歎息道：“也沒有什麽好說的了，迴頭如有不測，夫人那邊……”
“這個小人曉的！”張鐵柱道：“大人擔待！”
昂首前視，便不再說話。
一行腳步聲，踏進眼前，敢情是有人來了。
廷杖
來者七人。
清一色滾紅藍緞子官衣，黑紗長帽，斜挎黑烏棗棍——是”執禮太監司“護衛打扮。
由一個隸屬“內廠”的高瘦太監前頭帶領，直趨而前，一直來到麵前站定。
“楊大人請吧！就別叫咱們費事了。”
兩句話出口，往邊上一站，這個太監勾了一下右手袖子：“帶住——”
六名執禮太監司護衛，，一邊三個往楊照身邊一站。
“楊大人，”高瘦太監一臉輕浮地笑著道：“橫豎就是這麽迴事，您是帶過兵的，嚇不著您，一迴咱劉爺就要來啦，請吧！您哪……”
楊照冷冷哼了一聲，卻把一雙灼灼目光，向一旁的牛大柱打量一眼。
俱在不言中了。隨即在一執禮太監司眾護衛尉押解之下直趨而前。
再一次的校尉吆喝聲，驚起了飛鴿滿天……
不知什麽時候，這片“午門”殺人的地方，竟然盤踞滿了鴿子。在西方，鴿子被喻為“和平”的象征，到了東方，可就身價暴跌，充其量不過是有錢爺兒們桌子上的一道好菜而已。
眼前這群鴿子也忒下賤了，皇宮內院，哪裏不能去？單單選了這片最血腥汙穢的角落，盤桓不去，把和平與殺人聯在一塊兒，豈非天大的諷刺！
灰色的羽翼，翩躚上下，扇動起一天的迷離……
不期然，團團圍住了潘照，紛紛墜落在他頭上、肩上，刹那間人鴿混淆，幾至不分。
“鴿鳥有情，其鳴唁吊！”
楊照陡地定下了腳步，一聲長歎，由不住淌出了辛酸之淚。
“楊照聽宣，接旨——”
上首中座，紫麵金衣的那個人一聲吆喝，字正腔圓。好嗓音，覷其穿彰，觀其氣勢，不用說，這個人便是劉瑾了。
可不是當年職司“鍾鼓”的那個小差使了，如今他的官位是“禦前大總管”，雖官居二品”。在中央朝廷來說，實際上的權力，儼然已駕乎“大學士”、“尚書”之上，除皇帝，右相李敬宗之外，再無一人堪與頏頡，事實上，當今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代擬代批，大臣的任免，無不聽李敬宗，劉瑾之流做主，皇帝本人這個位置，倒像是虛設的了。
雖是個自“宮”的太監，卻生得人高馬大，相貌不凡，可臉上少了那麽一綹胡子，於大臣言，總似有欠官威，再者，嗓音也忒尖細了些。
但是這個人，眼前與潘照言，卻絕對掌握有生殺予奪之權，那一聲“接旨聽宣”的吆喝，終使得生就鐵骨的楊侍郎，為之屈膝下跪。
“兵部侍郎潘照，目無君上，屢次以下犯上，甚至為犯官公孫無忌求情，都是一當之羽，一丘之貉，著令廷杖午門，剝本兼各職，削為庶民，欽此。”
娘兒們似的一聲尖笑，劉瑾頻頻挑動著那一雙過黑的長眉，一聲咋唿：“謝恩吧，楊照！”
“萬歲、萬萬歲！”
叩頭待起的一霎，才知道雙膝以下的一雙小腿，已吃對方侍衛手上木杖，結實壓住，站不起來了。
“你……”
一掙未起，又跪了下來。
一頂二品烏紗翅帽，早在當廷摘離，錦袍玉帶又何能幸免？不容招唿，即為眼前侍衛強剝了去。
當頭的劉瑾，瞧著過癮，賊忒忒地竟笑了起來：“楊照，咱們也算是老朋友了，你卻一直跟咱家過不去，今天開罪了皇上，落得如此地步，卻又怨誰？生死由命，你也就認了命吧！”
說到這裏，麵色一沉，轉向身旁提督執行趙水，冷冷一笑：“時候差不多了，就別耽擱了，完了事兒，我還要迴去交旨呢！”
“晚不了！”
說著話，這個，忽地站了起來一提督執行趙水一一副瘦小幹枯的個頭，三角眼，尖下巴殼。那副長相，可真是毫不起眼，認識他的人，卻都知道，這個太監較劉瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手裏，十九無活，因此得了“趙剝皮”這個外號。
素日早朝，班位並列，楊照與他，頗不陌生，卻因為不齒其為人，一直不曾招唿，今日落在了他的手裏，也就沒有什麽好說，認了命吧！
楊侍郎一雙眸子，緩緩由二人身上轉過，真個是什麽話也不必說，冷冷一笑垂下頭來。
趙水夜貓子似的一聲吆喝：“傳刑！”
說時，即與劉瑾離座而起，轉向“西墀”那一裸老槐樹下。
那裏列著兩張坐椅，正是他二人慣常觀刑的坐處。
趙水那一聲“夜貓子”似的吆喝，激發起眾護衛聲動天地的“威武”附和，便是鐵打的漢子，這一霎也為之股栗，心也碎了。
喝聲未完，四名錦衣護衛，如狼似虎地已撲身而前，把一個黑布口袋，不容分說，倏的向楊照當頭罩落，即行動手，把他淩空架了起來。
先時押赴楊照來的那個高瘦太監，忽地閃身而出，高叱一聲：“兜！”
這一叱，有分教！
即聽得“辟啪！”一響，抖出了錦緞一方。
楊侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名錦衣校衛，分持四方，把他淩空“兜”起。
那一麵吩咐下來，“杖四十！”
高瘦太監又是一聲吆喝：“擱棍！”
眾聲附和裏，一人持棗木“鴨嘴杖”，緊緊壓在楊照股上。
卻有個傳話的人，跑向高瘦太監前，小聲嘀咕了幾句，後者那一張青皮寡肉的臉上，一霎間更見陰沉，冷笑一聲，厲聲喝叱道：“打四十！”
眾聲附和：“打四十！”聲動天地，響遏行雲。
高瘦太監又叱：“用心打，五棍一換人！”
這番交代，自有特別含意。當凡“用心打”或“五棍換人”二者任出一言，犯入便無活理，更何況兩者並宣？楊侍郎此命休矣！
四十廷杖，換了八個人。
真個是棍棍見血——輪到第六個人打時，楊侍郎那裏已沒有了聲音。八人杖畢，不用說，早已是血人一個。
瘦子太監走過去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，連帶著腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦為之生生折碎，焉能還有活理？
試試口鼻，已是沒有出息。
“哧！”打鼻孔裏出了股子斜氣兒。
“死啦！”
那意思不像是死了個當朝大臣，或者是一個人，倒像是死了一隻狗、一隻貓。
那邊上還等著他的迴話呢！
瘦子太監緩緩地轉過身子，喜孜孜地移動著腳步。
說是“報喪”其實是“報喜”。最起碼朝廷裏又少了一個專門作對，看著就討厭的人，豈不皆大歡喜?
寒嗖嗖地起了一陣子風。
不期然灰羽翻飛，又看見眾鴿的翩躚、雲集……
當孔老大人等人急匆匆下朝趕往刑場，見此情形，孔捷達頓時顫顫巍巍不顧眾人攙扶，撲倒在地，兩目攢淚狂奔而出打濕官袍，楊大人，楊大人，頓時氣短，暈了過去!
老大人，孔老大人，快快傳禦醫，快點啊快，孔老大人不行了，在眾人急忙唿叫中，有人狠狠捏了捏老大人人中，”啊，啊，噗，一口鮮血從孔捷達口中噴出，不多時，趕來的禦醫們忙給老大人把脈，“老大人怎麽樣？老人人有事沒？”張禦醫快看看啊，一陣陣急促的吼叫聲，絲毫沒有了管家禮儀，隻見匆忙奔來的張禦醫急忙施禮道：“諸位大人安靜，安靜啊，我剛剛給老大人把過脈，急怒攻心，造成氣血擁堵，還好，那口淤血已經吐出，暫時無大礙.......隻見孔捷達捶胸嘶啞哭道：“楊大人，你為什麽吧聽我的啊，三十多年啊，咱們三十多年的相處，我還能夠害你嗎？楊兄，是我來晚了，是我來晚了啊，頓時泣不成聲，”許久，在眾人攙扶下，：“弘慎啊，”
“老大人您吩咐”
“厚葬楊大人事宜交給你們個了”
“老大人您，那您？
”老夫這就去前殿敲“登聞鼓”！
“不要啊，老大人，不要啊，老大人您這樣會觸怒聖上的”
“諸位，隻見孔捷達，用衣襟一抹雙眼老淚，諸位，都不要勸我了，我活了這打把年紀了，什麽沒有看過？我到要看那昏君是否敢堵住天下悠悠眾口！
”咚，咚，咚，咚，“十多年來從未響過的登聞鼓響起，正在“養珍閣”正與西域美女嬉戲的李淵被陣陣鼓聲驚起：“來人快來人，派人查看怎麽迴事，是那個不開眼的在敲”登聞鼓“，不多時傳來急促的奔波聲，隻見一內侍太監滿頭大汗跑來，噗通一聲跪倒在地：稟報聖上，是國子祭酒孔大人在敲登聞鼓，為罪臣楊照打抱不......
“這個老匹夫，仗著兩朝重臣，多次給朕難看，現如今又敢做這擾朕清夢之忤逆之舉，該死，真，真該死！如若其不是天下文學泰鬥，朕早就治他個大不敬之罪了！
“宣”不見！
“遵旨”眾太監跪拜。
“老大人，聖上口諭：”不見“
什麽，聖上不見老夫，孔捷達頓時心灰意冷，用顫顫巍巍雙手，慢慢取下管帽，慢慢褪下紅色仙鶴官袍，解下玉帶，擲於地上，抬頭揚天長嘯：”昏君啊，昏君啊“披頭散發，顫顫巍巍踱步離去。