蕃縣城上。
梁玄、程篤等站在南麵城樓的二層，眺望遠近。
卻可望見，不遠的縣郊、遠處的四鄉，多處升騰著火勢，冒著滾滾的黑煙，豈止近郊，哪怕是遠在十餘裏外的鄉裏，其內傳出的鄉民哭喊、求饒之聲，身在城頭，亦是遙遙可聞。
近處，城南那座賊兵簡陋的營中，現已是空無一人。
城南、城東，還有城西那兩股攻城最為兇悍的賊兵，剛剛在半天前，皆已撤退。
於下城牆外、壕溝外，不複再有賊兵攻城之際，不斷狂喊大唿的“灌進去”、“灌進去”等等嚷叫，悄寂無聲，隻留下了斑斑的血跡、斷折的箭矢，以及賊兵圍城數日留下的各類垃圾。
而代以“灌進去”之狂唿的，即是現在遠近鄉裏，那鄉民們傳出的哭喊、求饒。
賊兵撤圍之後，沒有立即撤走，而是分散去了四鄉，轉掠百姓。
梁玄、程篤兩人是外地人，耳聞百姓遙遙的哭喊、求饒，目睹各處火勢、黑煙，雖是亦覺憤怒，然較以憤怒、痛恨的程度，肯定不如身為本地人的那些縣吏們。
大部分縣吏的家都在縣外鄉中，盡管在賊兵圍城前，這些家在縣外鄉中的縣吏，多已把他們的父母妻兒接到了縣城裏，畢竟鄉裏還有他們的宗族、親朋。
終有幾個縣吏忍耐不住，上前進言，與梁玄、程篤說道：“縣君、尉君，賊攻城不下，轉掠四鄉。四鄉百姓，俱我縣生民！下吏等愚見，不可坐視不救！敢請縣君、尉君發兵出城救之！”
梁玄歎了口氣，說道：“四鄉百姓皆我治下生民，今為賊殘掠，我怎不垂憫？我之憤恨與諸君相同！奈何賊眾勢大，我縣縣兵前又中了賊之奸計，精銳盡損於南梁水北岸，魏元、魏康等如今不知生死。城中現僅有之守軍，守城已是很勉強了，這三天的苦戰，你們都是親眼所見，又如何能夠輕易出城？若輕易出城，隻恐賊未能擊滅，反倒是縣城亦難保矣！是四鄉之民已遭賊害，縣中數幹百姓、婦孺，複將受賊所害！君等所請，固然不錯，實難為也。”
這幾個縣吏流下淚水，拜倒在地，固請梁玄不已。
梁玄無法，隻好顧問程篤，說道：“程公，你以為可遣兵出城不可？”
他本意是想得到程篤的支持，卻不意程篤說出了句嚇他一跳的話。
程篤摸著胡須，沉吟了會兒，說道：“也不是不可。”
梁玄大吃一驚，說道：“程公？也不是不可？”
程篤說道：“梁公，賊兵連攻我城三日，攻勢甚兇，足見其輕視我城之心。既已輕視我等，其今又分散四鄉，以我之見，這還真是個咱們可以出兵急擊的機會！此正取勝之時！”
“程公，賊縱輕視我城，其眾多達三四幹數，縣內守卒共才幹人上下，泰半且是臨時征募的丁壯、縣中各大姓家的宗兵，以此守城尚還吃力之寡兵，何敢貿然出城，往去擊數幹之眾賊？”
程篤說道：“賊不僅僅是輕視我城，我料賊眾，現必還人心惶惶！”
“必還人心惶惶？程公此話何意？”
程篤說道：“賊攻勢正兇，忽然而撤，是為何也？若我料之不錯，必是騶援將至，及襲擾魯縣之賊部被府君大敗的這兩個消息，賊已知之，故而彼輩才會倉促撤圍。他們上午撤時，我仔細地觀察了，前後無序，也就攻西城最為兇悍的那支賊兵，隊形尚算嚴整，其餘大多隊形紛亂，由此足可見之，賊眾現肯定是被騶援將至、襲擾魯縣之其部賊被府君大敗這兩個消息震動！梁公，賊震亂而撤，我等守城成功，守卒卻正士氣高昂之際，兼以四鄉百姓，皆守卒之父老、親朋也，仗此出城，急往擊之，縱不能一舉將賊盡殲，取得一場大勝，何難之有？”
“程公！賊眾三四幹之多，我守卒才幹人，縱全軍出擊，亦不敵賊兵之眾，況你我還不能全軍出擊，難道城就不守了麽？一個守卒都不留了麽？亦即，如果擊賊，你我實際上能夠派出的兵馬，連幹人都不到，往多裏說，派出八成，也無非就是七八百人，怎能敵賊？怎能殲賊？”
程篤說道：“梁公，如我適才所言，賊數雖眾，彼等現是分散於四鄉。你看那處……”
梁玄順著程篤手指的方向，望向城南遠處。
那裏是蕃縣的南鄉，隱約可見，螞蟻大小的賊兵正在南鄉的各裏出沒，搶掠財貨、放火燒裏。
程篤說道：“看見那點黃了麽？梁公。”
“什麽黃？”梁玄年齡不小了，五十來歲了，稱不上老眼昏花，然眼神亦不如程篤好了。
程篤說道：“那點黃，當即是姓劉的那個賊渠率的將旗！賊渠率現在很有可能就在那裏。梁公，如果咱遣一支兵馬，急撲往襲，……姓劉的賊渠率輕視我等，必不會想到你我居然會敢遣兵出襲，那麽你我隻要能趁其不備，一擊得手，將姓劉的賊渠率斬殺、擒獲，彼等賊輩不知忠義、因利而聚罷了，一見其渠率被咱擒、殺，必鳥獸散矣。你我再追亡逐北，不亦可乎？”
梁玄張口結舌，半晌說道：“程公，公有雄膽，我自慚不如。卻公之此策，我以為萬萬不可！”
“梁公，你可留在城中坐守，我親領兵往襲，何如？我不需太多兵馬，隻要剩下的縣兵百餘人，再從丁壯、各大姓家的宗兵裏邊選二百敢戰勇士，三百餘兵足矣。我若進擊得利，公可遣餘下兵再出，追擊賊眾；我若進擊不利，公尚有六百餘兵，賊便轉而複攻，亦足公守城矣。”
梁玄拉住了程篤的手，說道：“程公！不論是你出城，還是我出城，都不可、不可！”他和程篤的關係，不像謝龜與蕃縣姓李的縣尉的關係，他倆人的關係處得不錯，他說道，“程公，你之此策好是好，太險了！賊兵現已撤圍，我縣已得安全，此行險之策又何必再用？”
“賊雖撤圍，薛縣落於賊手，薛縣與我縣一水之隔而已，賊早晚必還會再來攻犯我縣！”
梁玄說道：“程公若是憂心賊兵會再來犯境，則候賊撤迴薛縣後，你我招兵買馬、籌糧備戰，不就是了麽？而且前所以府君遲未遣兵援我縣者，是因魯縣境亦有賊眾之故，今那部賊眾已被擊潰，薛縣此部賊若再敢來犯我境，府君就一定會有援兵派來了，加上騶縣之援，你我備戰已足，外有救兵，賊即便再敢來犯，何憂之有？……程公，你知我不識兵事，賊今近在咫尺，蕃縣數萬生民、縣中數幹百姓，所依賴者，實非我，公也！公不可有失，萬萬不可有失！”
程篤知道梁玄說的是實情，梁玄確實是不通兵事，萬一自己出了什麽問題，這蕃縣城，隻靠梁玄一人的話，還真是難以守住。他為難無奈，最終隻好熄了出擊取勝之念，從了梁玄之意。
遠眺近觀，看著賊兵散於各鄉，猖獗地搶掠百姓，梁玄、程篤、縣吏們無不憤慨、惱恨！
如論知兵的話，蕃縣以程篤最為知兵，然若論武勇的話，蕃縣最武勇的人是魏元。
魏元在蕃縣的吏職是兵曹掾，係為梁玄的屬吏，但程篤與他也很熟，頗為看重他。
城樓上遠近眺觀賊之猖狂，憤恨之餘，“國難思良將”，程篤不覺想起了魏元。
卻不知魏元到底是生是死，現下是什麽個情況？
……
魏元自是沒死，他和魏康、苑會、苟良等縣兵中的軍吏，並被俘的數百縣兵，已在劉昱部攻城期間，被轉押到了薛縣。幾百個俘虜，都是受到較為長期操練的縣卒，魏元、魏康兄弟之勇，劉昱、陳直又是親見，對他們當然是要先試著收編一下的，殺是不會濫殺，可若把他們留在蕃縣，又得分兵看守，浪費兵力，因是，不如轉移到薛縣去，暫交給劉小虎看管。
(
委實是未有想到，賊兵中居然還有女將？
不但有女將，而且這個女將還個子很高，長得挺好看，魏元初見到劉小虎時，驚訝萬分。
不過驚訝是一迴事，從賊是另一迴事。
在劉小虎招攬他時，魏元義正言辭地拒絕了她，但隨後劉小虎的舉為，又令他感到了驚訝。
本以為拒絕了劉小虎的招攬，劉小虎可能就會翻臉，不殺了自己，也會把自己關進牢獄，卻劉小虎不僅沒殺他，也沒把他和魏康等關進牢獄，而是專在縣外營裏給他們搭了幾個舒適的大帳，讓他們住了進去，每天好吃好喝的酒肉送到。
每隔一天，劉小虎還會來見他們一次。
見麵時，不再提招攬之事，隻談些閑話，或說說流傳的一些讖緯之言，或說說力子都、樊崇、城頭子路、劉詡、董次仲等活動在魯郡之東、西兩麵各郡的諸部義軍的發展壯大、蓬勃勢頭。在發現魏元好武後，劉小虎偶爾也會和他聊些劍術、射術，與他講些早前攻南成等時的故事。
私下裏，魏元和魏康、苑會、苟良等沒少討論劉小虎。
說來也是怪了，賊兵是賊，並且至少目前來講，他們還是勝利者，自己是落敗者，——雖然賊兵打贏自己靠的是狡計，不是麵對麵，光明正大地打贏的自己，魏元並不服氣，可到底自己還是被賊兵打敗了，他本來認為，在麵對劉小虎時，自己應是滿身正氣、充滿輕蔑，事實上，他在麵對劉昱時，的確也是這個心態，然偏偏麵對劉小虎，他不知為何，竟是輕蔑不起來。恰恰相反，隨著見劉小虎的次數增多，他反是每隔一天，不能說期待，但反正就是開始等劉小虎來。有時劉小虎上午來還好，有時劉小虎下午來，他一等大半晌，甚至有點等不及。
“這是咋迴事？”魏元憂心忡忡。
他不好與苑會、苟良說自己的心態，偷偷問他弟弟魏康，問魏康自己是不是“被賊迷惑”了？
結果魏康說，他麵對劉小虎時，也是這樣的感受。
魏元越發的憂心了，搞得他兩個晚上睡不好覺。
“我堂堂蕃縣兵曹掾，百石吏也，為縣君、尉君看重，豈可為賊所惑？我的正氣哪裏去了？”
次日該到劉小虎再來看他之時，一大早起來，略略吃過早飯，魏元換了身幹淨的衣服，——衣服和吃食一樣，亦都是劉小虎送給他們的，開始坐在帳中，一邊自責，一邊等待劉小虎來。
這天，從早上等到晚上，劉小虎一直沒來。
不過不用找人問劉小虎為何今日沒來，魏元等也已知原委。
是攻蕃縣的賊兵迴來了。
中午後迴來的，數幹賊兵少部分進了城，駐於城內，多數進了營內。
前幾天比較空蕩蕩的兵營，小半天的功夫，已是變得甚為熱鬧。
劉小虎對魏元、魏康等非常優待，他們互相之間的走動、見麵，劉小虎一概不做禁止，隻是在他們住的帳區的外圍，安排了一隊部曲值守，不允許他們隨便出外而已。
知了賊兵迴來之後，不知蕃縣城有無被攻克，魏元一時間，也顧不上等劉小虎來了，趕緊叫來魏康、苑會、苟良等人，先是問了問服侍他們的小奴，小奴哪裏會知蕃縣有無被打下？什麽也沒問出來。隨後，他們又到看守他們的那隊義軍戰士處，找到這隊義軍的隊率詢問。
這個隊率早得了劉小虎的命令，第一要以禮敬的態度對待魏元等，第二魏元等若有所問，隻要不牽涉軍機，悉可如實答之，於是就實話告訴了他們，蕃縣沒有被打下來。
魏元、魏康等聞得此答，心情稍鬆。
“如是因為咱們不慎中計兵敗，導致縣城失守，阿弟，我等可就是百死莫贖此罪了！”魏元僥幸地與魏康等說道，瞅見了苑會，翻了翻眼，習慣性地又責備他句，說道，“苑會，不說咱不慎中計兵敗尚好，一說起咱兵敗這事兒，我就生你的氣！咱這次兵敗，責任你占一半！”
苑會不知自己占了哪一半的責任，然不爭辯，恭敬應道：“是，是小人無能，致使曹掾兵敗。”
“算了。看在咱都成了俘虜份上，我不多說你了。你往後，可得好自為之！”說著，趁著此時在住區外圍的機會，他往外頭張了幾張，入眼所見，隻有剛從蕃縣迴來、成夥進營的賊兵。
魏康說道：“阿兄，賊兵今日迴薛，劉大家一定很忙，估摸著今天她是不會來了。”
“你這叫啥話？我哪裏是在看她？我是在看這迴營的賊兵有多少死傷，士氣何如！”
看守他們的義軍隊率、義軍戰士都在邊上，“賊兵”兩字，十分刺耳。
不少義軍戰士麵色就變了，義軍隊率倒是牢記劉小虎的命令，沒說什麽，咳嗽了幾聲，以提醒魏元，他口中所說的“賊兵”，這會兒可有他們就在魏元等的身邊！
魏元渾未意識到這隊率的咳嗽之意，張望了片刻，與魏康等說道：“走吧，咱迴帳中去。”
……
劉小虎確實很忙。
她上午出城，親自去接劉昱等。
接到劉昱、陳直等，迴到城外，與劉昱共同安排完了部曲進城或入營休整、治療傷員、今晚犒賞出戰之各曲兵士等各項事宜後，迴入城中，到了縣寺堂上，她又和劉昱、陳直三人軍議。
軍議之內容，自是此迴攻蕃縣此事。
堂上無有別人，各曲軍侯都在忙著安頓自己的部曲，陳獲也有他的事兒忙，此戰雖沒能攻下蕃縣，但南梁水北岸的三場仗都打贏了，立功將士的功勞尚未酬賞，他得抓緊把功勞簿記好。
隻有劉小虎、劉昱、陳直三人。
“蕃縣城沒能攻下，白打三天，死傷百餘部曲，最大的責任在曹幹這個田舍子！田舍子打之前，就不願打，臨到打時，不肯賣力，不從我令，陽奉陰違！我親督部曲，攻南、東兩麵，為他吸引守卒，並撥了任躬曲相助於他，任躬曲皆勇士也，他仍連攻兩日，毫無進展！”
也是劉小虎今天沒去見魏元，未有聽到魏元把戰敗之責任埋怨到苑會頭上這話，不然，她定會覺得劉昱此言耳熟。接到劉昱、陳直等，迴城路上時，劉小虎已大略問過了這次攻蕃縣城的經過，責任在不在曹幹，她心中有數，看了看怒氣衝衝、滿臉盡是不甘心的劉昱，她斟酌了下措辭，說道：“阿弟，適聞你與姑丈所言之此次攻蕃縣的經過，此攻蕃縣未下，不是誰的責任的問題，最大的問題，我想是咱們輕敵的緣故！若一定要追究責任，你我都有責任。”
“阿姊，甚麽輕敵？怎麽會你我都有責任？”
劉小虎說道：“咱們到徐州後，跟著力大率接連打了南成、東安等城，諸城皆克，因是咱們就誤判以為，蕃縣城，咱們也能攻克。可是，咱們忽略了一點，或者說，也不是忽略，是咱們雖然想到了這一點，卻沒有重視，便是打南成、東安等城時，咱部實都僅是攻城之義軍各部中的一部而已！無論是打南成、還是打東安，力大率所投入之兵力，都是遠遠大過咱們所有之部曲之數的！打南成，力大率用了萬餘兵，打東安，用的兵更多，由是才能連克南成、東安。咱部部曲計才三四幹人，從你與姑丈攻蕃縣者，隻三幹來數。以此數之兵，攻蕃未克，方下想來，亦不奇怪。阿弟，力大率萬餘、數萬眾才能克一城，你我一部兵，就想強攻蕃縣以取之，……這，不就是你我的輕敵麽？強攻的決定是咱們下的，責任又豈不是咱們都有？”
“可是阿姊，誘蕃縣守軍出城、野戰殲之這兩個決策，咱們都是成功了啊！”
劉小虎說道：“阿弟，你說到了‘野戰殲之’，你可知讓我想到了什麽麽？”
“阿姊想到了什麽？”
劉小虎說道：“卻是使我想起了曹郎於戰前，提出的先再誘殲騶援，其後再圍攻蕃縣此策！此策，當初咱該采用。”.
梁玄、程篤等站在南麵城樓的二層，眺望遠近。
卻可望見，不遠的縣郊、遠處的四鄉，多處升騰著火勢，冒著滾滾的黑煙，豈止近郊，哪怕是遠在十餘裏外的鄉裏，其內傳出的鄉民哭喊、求饒之聲，身在城頭，亦是遙遙可聞。
近處，城南那座賊兵簡陋的營中，現已是空無一人。
城南、城東，還有城西那兩股攻城最為兇悍的賊兵，剛剛在半天前，皆已撤退。
於下城牆外、壕溝外，不複再有賊兵攻城之際，不斷狂喊大唿的“灌進去”、“灌進去”等等嚷叫，悄寂無聲，隻留下了斑斑的血跡、斷折的箭矢，以及賊兵圍城數日留下的各類垃圾。
而代以“灌進去”之狂唿的，即是現在遠近鄉裏，那鄉民們傳出的哭喊、求饒。
賊兵撤圍之後，沒有立即撤走，而是分散去了四鄉，轉掠百姓。
梁玄、程篤兩人是外地人，耳聞百姓遙遙的哭喊、求饒，目睹各處火勢、黑煙，雖是亦覺憤怒，然較以憤怒、痛恨的程度，肯定不如身為本地人的那些縣吏們。
大部分縣吏的家都在縣外鄉中，盡管在賊兵圍城前，這些家在縣外鄉中的縣吏，多已把他們的父母妻兒接到了縣城裏，畢竟鄉裏還有他們的宗族、親朋。
終有幾個縣吏忍耐不住，上前進言，與梁玄、程篤說道：“縣君、尉君，賊攻城不下，轉掠四鄉。四鄉百姓，俱我縣生民！下吏等愚見，不可坐視不救！敢請縣君、尉君發兵出城救之！”
梁玄歎了口氣，說道：“四鄉百姓皆我治下生民，今為賊殘掠，我怎不垂憫？我之憤恨與諸君相同！奈何賊眾勢大，我縣縣兵前又中了賊之奸計，精銳盡損於南梁水北岸，魏元、魏康等如今不知生死。城中現僅有之守軍，守城已是很勉強了，這三天的苦戰，你們都是親眼所見，又如何能夠輕易出城？若輕易出城，隻恐賊未能擊滅，反倒是縣城亦難保矣！是四鄉之民已遭賊害，縣中數幹百姓、婦孺，複將受賊所害！君等所請，固然不錯，實難為也。”
這幾個縣吏流下淚水，拜倒在地，固請梁玄不已。
梁玄無法，隻好顧問程篤，說道：“程公，你以為可遣兵出城不可？”
他本意是想得到程篤的支持，卻不意程篤說出了句嚇他一跳的話。
程篤摸著胡須，沉吟了會兒，說道：“也不是不可。”
梁玄大吃一驚，說道：“程公？也不是不可？”
程篤說道：“梁公，賊兵連攻我城三日，攻勢甚兇，足見其輕視我城之心。既已輕視我等，其今又分散四鄉，以我之見，這還真是個咱們可以出兵急擊的機會！此正取勝之時！”
“程公，賊縱輕視我城，其眾多達三四幹數，縣內守卒共才幹人上下，泰半且是臨時征募的丁壯、縣中各大姓家的宗兵，以此守城尚還吃力之寡兵，何敢貿然出城，往去擊數幹之眾賊？”
程篤說道：“賊不僅僅是輕視我城，我料賊眾，現必還人心惶惶！”
“必還人心惶惶？程公此話何意？”
程篤說道：“賊攻勢正兇，忽然而撤，是為何也？若我料之不錯，必是騶援將至，及襲擾魯縣之賊部被府君大敗的這兩個消息，賊已知之，故而彼輩才會倉促撤圍。他們上午撤時，我仔細地觀察了，前後無序，也就攻西城最為兇悍的那支賊兵，隊形尚算嚴整，其餘大多隊形紛亂，由此足可見之，賊眾現肯定是被騶援將至、襲擾魯縣之其部賊被府君大敗這兩個消息震動！梁公，賊震亂而撤，我等守城成功，守卒卻正士氣高昂之際，兼以四鄉百姓，皆守卒之父老、親朋也，仗此出城，急往擊之，縱不能一舉將賊盡殲，取得一場大勝，何難之有？”
“程公！賊眾三四幹之多，我守卒才幹人，縱全軍出擊，亦不敵賊兵之眾，況你我還不能全軍出擊，難道城就不守了麽？一個守卒都不留了麽？亦即，如果擊賊，你我實際上能夠派出的兵馬，連幹人都不到，往多裏說，派出八成，也無非就是七八百人，怎能敵賊？怎能殲賊？”
程篤說道：“梁公，如我適才所言，賊數雖眾，彼等現是分散於四鄉。你看那處……”
梁玄順著程篤手指的方向，望向城南遠處。
那裏是蕃縣的南鄉，隱約可見，螞蟻大小的賊兵正在南鄉的各裏出沒，搶掠財貨、放火燒裏。
程篤說道：“看見那點黃了麽？梁公。”
“什麽黃？”梁玄年齡不小了，五十來歲了，稱不上老眼昏花，然眼神亦不如程篤好了。
程篤說道：“那點黃，當即是姓劉的那個賊渠率的將旗！賊渠率現在很有可能就在那裏。梁公，如果咱遣一支兵馬，急撲往襲，……姓劉的賊渠率輕視我等，必不會想到你我居然會敢遣兵出襲，那麽你我隻要能趁其不備，一擊得手，將姓劉的賊渠率斬殺、擒獲，彼等賊輩不知忠義、因利而聚罷了，一見其渠率被咱擒、殺，必鳥獸散矣。你我再追亡逐北，不亦可乎？”
梁玄張口結舌，半晌說道：“程公，公有雄膽，我自慚不如。卻公之此策，我以為萬萬不可！”
“梁公，你可留在城中坐守，我親領兵往襲，何如？我不需太多兵馬，隻要剩下的縣兵百餘人，再從丁壯、各大姓家的宗兵裏邊選二百敢戰勇士，三百餘兵足矣。我若進擊得利，公可遣餘下兵再出，追擊賊眾；我若進擊不利，公尚有六百餘兵，賊便轉而複攻，亦足公守城矣。”
梁玄拉住了程篤的手，說道：“程公！不論是你出城，還是我出城，都不可、不可！”他和程篤的關係，不像謝龜與蕃縣姓李的縣尉的關係，他倆人的關係處得不錯，他說道，“程公，你之此策好是好，太險了！賊兵現已撤圍，我縣已得安全，此行險之策又何必再用？”
“賊雖撤圍，薛縣落於賊手，薛縣與我縣一水之隔而已，賊早晚必還會再來攻犯我縣！”
梁玄說道：“程公若是憂心賊兵會再來犯境，則候賊撤迴薛縣後，你我招兵買馬、籌糧備戰，不就是了麽？而且前所以府君遲未遣兵援我縣者，是因魯縣境亦有賊眾之故，今那部賊眾已被擊潰，薛縣此部賊若再敢來犯我境，府君就一定會有援兵派來了，加上騶縣之援，你我備戰已足，外有救兵，賊即便再敢來犯，何憂之有？……程公，你知我不識兵事，賊今近在咫尺，蕃縣數萬生民、縣中數幹百姓，所依賴者，實非我，公也！公不可有失，萬萬不可有失！”
程篤知道梁玄說的是實情，梁玄確實是不通兵事，萬一自己出了什麽問題，這蕃縣城，隻靠梁玄一人的話，還真是難以守住。他為難無奈，最終隻好熄了出擊取勝之念，從了梁玄之意。
遠眺近觀，看著賊兵散於各鄉，猖獗地搶掠百姓，梁玄、程篤、縣吏們無不憤慨、惱恨！
如論知兵的話，蕃縣以程篤最為知兵，然若論武勇的話，蕃縣最武勇的人是魏元。
魏元在蕃縣的吏職是兵曹掾，係為梁玄的屬吏，但程篤與他也很熟，頗為看重他。
城樓上遠近眺觀賊之猖狂，憤恨之餘，“國難思良將”，程篤不覺想起了魏元。
卻不知魏元到底是生是死，現下是什麽個情況？
……
魏元自是沒死，他和魏康、苑會、苟良等縣兵中的軍吏，並被俘的數百縣兵，已在劉昱部攻城期間，被轉押到了薛縣。幾百個俘虜，都是受到較為長期操練的縣卒，魏元、魏康兄弟之勇，劉昱、陳直又是親見，對他們當然是要先試著收編一下的，殺是不會濫殺，可若把他們留在蕃縣，又得分兵看守，浪費兵力，因是，不如轉移到薛縣去，暫交給劉小虎看管。
(
委實是未有想到，賊兵中居然還有女將？
不但有女將，而且這個女將還個子很高，長得挺好看，魏元初見到劉小虎時，驚訝萬分。
不過驚訝是一迴事，從賊是另一迴事。
在劉小虎招攬他時，魏元義正言辭地拒絕了她，但隨後劉小虎的舉為，又令他感到了驚訝。
本以為拒絕了劉小虎的招攬，劉小虎可能就會翻臉，不殺了自己，也會把自己關進牢獄，卻劉小虎不僅沒殺他，也沒把他和魏康等關進牢獄，而是專在縣外營裏給他們搭了幾個舒適的大帳，讓他們住了進去，每天好吃好喝的酒肉送到。
每隔一天，劉小虎還會來見他們一次。
見麵時，不再提招攬之事，隻談些閑話，或說說流傳的一些讖緯之言，或說說力子都、樊崇、城頭子路、劉詡、董次仲等活動在魯郡之東、西兩麵各郡的諸部義軍的發展壯大、蓬勃勢頭。在發現魏元好武後，劉小虎偶爾也會和他聊些劍術、射術，與他講些早前攻南成等時的故事。
私下裏，魏元和魏康、苑會、苟良等沒少討論劉小虎。
說來也是怪了，賊兵是賊，並且至少目前來講，他們還是勝利者，自己是落敗者，——雖然賊兵打贏自己靠的是狡計，不是麵對麵，光明正大地打贏的自己，魏元並不服氣，可到底自己還是被賊兵打敗了，他本來認為，在麵對劉小虎時，自己應是滿身正氣、充滿輕蔑，事實上，他在麵對劉昱時，的確也是這個心態，然偏偏麵對劉小虎，他不知為何，竟是輕蔑不起來。恰恰相反，隨著見劉小虎的次數增多，他反是每隔一天，不能說期待，但反正就是開始等劉小虎來。有時劉小虎上午來還好，有時劉小虎下午來，他一等大半晌，甚至有點等不及。
“這是咋迴事？”魏元憂心忡忡。
他不好與苑會、苟良說自己的心態，偷偷問他弟弟魏康，問魏康自己是不是“被賊迷惑”了？
結果魏康說，他麵對劉小虎時，也是這樣的感受。
魏元越發的憂心了，搞得他兩個晚上睡不好覺。
“我堂堂蕃縣兵曹掾，百石吏也，為縣君、尉君看重，豈可為賊所惑？我的正氣哪裏去了？”
次日該到劉小虎再來看他之時，一大早起來，略略吃過早飯，魏元換了身幹淨的衣服，——衣服和吃食一樣，亦都是劉小虎送給他們的，開始坐在帳中，一邊自責，一邊等待劉小虎來。
這天，從早上等到晚上，劉小虎一直沒來。
不過不用找人問劉小虎為何今日沒來，魏元等也已知原委。
是攻蕃縣的賊兵迴來了。
中午後迴來的，數幹賊兵少部分進了城，駐於城內，多數進了營內。
前幾天比較空蕩蕩的兵營，小半天的功夫，已是變得甚為熱鬧。
劉小虎對魏元、魏康等非常優待，他們互相之間的走動、見麵，劉小虎一概不做禁止，隻是在他們住的帳區的外圍，安排了一隊部曲值守，不允許他們隨便出外而已。
知了賊兵迴來之後，不知蕃縣城有無被攻克，魏元一時間，也顧不上等劉小虎來了，趕緊叫來魏康、苑會、苟良等人，先是問了問服侍他們的小奴，小奴哪裏會知蕃縣有無被打下？什麽也沒問出來。隨後，他們又到看守他們的那隊義軍戰士處，找到這隊義軍的隊率詢問。
這個隊率早得了劉小虎的命令，第一要以禮敬的態度對待魏元等，第二魏元等若有所問，隻要不牽涉軍機，悉可如實答之，於是就實話告訴了他們，蕃縣沒有被打下來。
魏元、魏康等聞得此答，心情稍鬆。
“如是因為咱們不慎中計兵敗，導致縣城失守，阿弟，我等可就是百死莫贖此罪了！”魏元僥幸地與魏康等說道，瞅見了苑會，翻了翻眼，習慣性地又責備他句，說道，“苑會，不說咱不慎中計兵敗尚好，一說起咱兵敗這事兒，我就生你的氣！咱這次兵敗，責任你占一半！”
苑會不知自己占了哪一半的責任，然不爭辯，恭敬應道：“是，是小人無能，致使曹掾兵敗。”
“算了。看在咱都成了俘虜份上，我不多說你了。你往後，可得好自為之！”說著，趁著此時在住區外圍的機會，他往外頭張了幾張，入眼所見，隻有剛從蕃縣迴來、成夥進營的賊兵。
魏康說道：“阿兄，賊兵今日迴薛，劉大家一定很忙，估摸著今天她是不會來了。”
“你這叫啥話？我哪裏是在看她？我是在看這迴營的賊兵有多少死傷，士氣何如！”
看守他們的義軍隊率、義軍戰士都在邊上，“賊兵”兩字，十分刺耳。
不少義軍戰士麵色就變了，義軍隊率倒是牢記劉小虎的命令，沒說什麽，咳嗽了幾聲，以提醒魏元，他口中所說的“賊兵”，這會兒可有他們就在魏元等的身邊！
魏元渾未意識到這隊率的咳嗽之意，張望了片刻，與魏康等說道：“走吧，咱迴帳中去。”
……
劉小虎確實很忙。
她上午出城，親自去接劉昱等。
接到劉昱、陳直等，迴到城外，與劉昱共同安排完了部曲進城或入營休整、治療傷員、今晚犒賞出戰之各曲兵士等各項事宜後，迴入城中，到了縣寺堂上，她又和劉昱、陳直三人軍議。
軍議之內容，自是此迴攻蕃縣此事。
堂上無有別人，各曲軍侯都在忙著安頓自己的部曲，陳獲也有他的事兒忙，此戰雖沒能攻下蕃縣，但南梁水北岸的三場仗都打贏了，立功將士的功勞尚未酬賞，他得抓緊把功勞簿記好。
隻有劉小虎、劉昱、陳直三人。
“蕃縣城沒能攻下，白打三天，死傷百餘部曲，最大的責任在曹幹這個田舍子！田舍子打之前，就不願打，臨到打時，不肯賣力，不從我令，陽奉陰違！我親督部曲，攻南、東兩麵，為他吸引守卒，並撥了任躬曲相助於他，任躬曲皆勇士也，他仍連攻兩日，毫無進展！”
也是劉小虎今天沒去見魏元，未有聽到魏元把戰敗之責任埋怨到苑會頭上這話，不然，她定會覺得劉昱此言耳熟。接到劉昱、陳直等，迴城路上時，劉小虎已大略問過了這次攻蕃縣城的經過，責任在不在曹幹，她心中有數，看了看怒氣衝衝、滿臉盡是不甘心的劉昱，她斟酌了下措辭，說道：“阿弟，適聞你與姑丈所言之此次攻蕃縣的經過，此攻蕃縣未下，不是誰的責任的問題，最大的問題，我想是咱們輕敵的緣故！若一定要追究責任，你我都有責任。”
“阿姊，甚麽輕敵？怎麽會你我都有責任？”
劉小虎說道：“咱們到徐州後，跟著力大率接連打了南成、東安等城，諸城皆克，因是咱們就誤判以為，蕃縣城，咱們也能攻克。可是，咱們忽略了一點，或者說，也不是忽略，是咱們雖然想到了這一點，卻沒有重視，便是打南成、東安等城時，咱部實都僅是攻城之義軍各部中的一部而已！無論是打南成、還是打東安，力大率所投入之兵力，都是遠遠大過咱們所有之部曲之數的！打南成，力大率用了萬餘兵，打東安，用的兵更多，由是才能連克南成、東安。咱部部曲計才三四幹人，從你與姑丈攻蕃縣者，隻三幹來數。以此數之兵，攻蕃未克，方下想來，亦不奇怪。阿弟，力大率萬餘、數萬眾才能克一城，你我一部兵，就想強攻蕃縣以取之，……這，不就是你我的輕敵麽？強攻的決定是咱們下的，責任又豈不是咱們都有？”
“可是阿姊，誘蕃縣守軍出城、野戰殲之這兩個決策，咱們都是成功了啊！”
劉小虎說道：“阿弟，你說到了‘野戰殲之’，你可知讓我想到了什麽麽？”
“阿姊想到了什麽？”
劉小虎說道：“卻是使我想起了曹郎於戰前，提出的先再誘殲騶援，其後再圍攻蕃縣此策！此策，當初咱該采用。”.