當王莽登上權力巔峰，一幅隻在儒家經典裏出現過的聖世情景徐徐地出現在他的麵前。
那一雙渾濁的眼中，滿是狂熱和激情。
……
新朝，天鳳五年（公元十八年），王莽篡漢的第十個年頭。
兗州，東郡。
已入初冬，北風唿嘯，彤雲密布。
村西頭有一棵大槐樹，不知是何年何人種下，據村裏的老人說，乃是早在有此村之前，便已有此樹，時至今日，早已是既高且廣。
每當盛夏之際，枝葉茂密仿如冠蓋，不過而下已經入冬，葉子剛剛落盡，隻餘下了光禿禿的枝椏，於此寒風中，透著一股子蕭索的蒼勁，或似矛戈，直刺雲霄，或向四麵伸延。
樹枝不乏粗壯者，這時，有一人騎坐其上。
騎坐樹上的這人，年紀不大，二十來歲，濃眉大眼，臉頰被凍得紅撲撲的，敦實精壯，雖然坐著，也能看得出來身材高大，統而言之，稱得上儀表堂堂。
他的左臂受了傷，胡亂用粗布纏著，半吊在胸前。
這人名叫曹幹，或者說，他現在叫曹幹。
伸起完好的右臂，摸了摸未裹幘的發髻，隻覺摸到了滿手的油，曹幹便在粗布衣上蹭了蹭，然後依舊抓住腿間的樹枝，迎著撲麵而來的凜凜朔風，繼續往北邊遠處打看。
北邊七八裏外，是個塢堡，屬於本地豪強田氏一族。
塢堡外頭，東一片，西一簇的，正有約千餘人，抬著幾架長梯，推著個用粗木製成的簡陋撞車，散在灰撲撲的野地上，在亂糟糟地對塢堡進行攻打。
隔得遠，天氣又不好，陰沉沉的，能見度不高，具體的東西看不太清。
然可看到，那塢堡占地不小。
塢堡外的攻戰今日非是頭次，曹幹與攻堡的那些人是一夥兒的，此前曾參與過第一次的攻打，他的胳臂就是在那次攻戰中負的傷，因他對那塢堡的形製了然於胸。
塢堡不僅占地頗廣，並且塢堡的堡牆也頗高，兩丈多高，在堡的四角還有望樓，其內有弓箭手居高臨下，不斷地射矢，圍攻已旬日，箭矢不見減少，軍械上的準備想來應也充足。
而反觀圍攻塢堡的那千餘人，則明顯缺乏組織，攻勢散漫，故而叫嚷的聲音雖大，——此起彼伏的“灌啊”、“灌啊”的喊叫聲，隱約可傳入曹幹耳中，卻從早上攻到現在，仍無進展。
——所謂“灌啊”，洪水灌進去之意，這是攻城一方戰士們的鄉言，可以理解為殺進去。
冒著箭矢，好不容易有數十人扛著梯子衝到了堡下，卻梯子剛豎到堡牆上，就被守兵推倒。這數十人拽著被箭矢射傷的，便一窩蜂地往後退卻。
又看了多時，曹幹仰臉瞧瞧天色，已過了中午，心裏知道，今日的進攻肯定仍是要無功而返了，遂不再觀看，先是順著樹枝挪到了大槐樹的樹幹邊兒上，隨後順著樹幹滑落下地。
……
樹下有一人在等他。
見他下來，這人急忙迎上，把他扶住，說道：“小郎，怎麽勸你都不聽，非要爬上去看！你這胳臂上的傷還沒全好，一隻手，怎好爬高上下？萬一摔著，叫我怎麽給大郎交代！”
這人比曹幹大得多，得有三十多歲了，沒有曹幹高，應是因為常年操勞，生計艱辛之故，皮膚黧黑粗糙，眼角已有了魚尾紋，眼窩也有些發暗。
對曹幹說的那幾句話，盡管帶著埋怨，可語聲卻是和聲和氣，顯見這人是個性格和善的。
他叫李順，是曹幹的同村老鄉，現則是曹幹手下的戰士之一。
曹幹活動了下吊著的左臂，笑道：“無非是扭了一下，這都十來天了，早快好了。”
李順點了點頭，他也很掛心田家塢堡那邊的戰事，遂就問道：“小郎，怎樣了？灌進去了麽？塢壁今日能打下麽？”
曹幹搖了搖頭。
“怎麽？還是不成？”
曹幹說道：“咱們缺少攻塢堡的器械，梯子不行，撞車也不行，弓弩更少，就算是冒著望樓的箭矢，衝到了塢堡下頭，牆登不上、門撞不開，也進不了堡。”
“這都打了小半個月了！怎麽這般難打！”李順蹺足眺北，嘟噥著說道。
“我估摸著，董三老很快就會下令，叫今日攻堡的各部停下攻勢，各迴駐地了。”
李順疑惑地問道：“小郎，我看你怎麽好似不擔心啊？”
“擔心什麽？”
李順憂心忡忡地說道：“再耽擱幾天，隻怕郡兵就要來了。前天不是有消息說，郡府已經在調兵了麽？郡兵一到，怎麽辦？……小郎，董三老為啥一定要打下這塢堡？打不下來，咱去打別的不成麽？非要在這裏耗，是做甚麽！”
曹幹的消息比李順靈通，解釋道：“咱們馬上就沒吃的了，又眼瞅著這兩天陰了起來，轉眼就要下雪，雪一下，可就更冷了！這塢堡要是不能盡快打下，這個冬天，咱們就沒法過了。”
“為啥不去打別的塢堡？”
曹幹說道：“咱們人多啊，兩千多人，一冬的吃用，得多少糧、衣？眼前這個塢堡是周邊幾縣最大的，隻有打下了它，才夠咱們過冬！別的塢堡太小，都不行。”
李順更加擔心了，說道：“那要是真打不下來，可咋辦啊？”
“有句話你沒聽過麽？”
李順問道：“什麽話？”
曹幹摸了摸頷下短髭，說道：“‘車到山前必有路’。大兄，董三老比你我更急！你就放寬了心，這塢堡，遲早能給它打下！別的不說，劉從事部不就還沒上場麽？”
“小郎說劉小虎麽？倒也是，劉從事部訓練有素，最為能戰，卻一直到現在都還沒被董三老調動。”
寒風如刀，吹透衣裳，腳上的凍瘡發癢，曹幹跺了跺腳，毫無作用，他尋思等會兒拿熱水泡泡，就說道：“這狗日的天氣，冷嗬嗬的。大兄，咱們別在這兒待著了，走，迴去。”
李順應了聲，跟著曹幹離開了大槐樹。
兩人順著村中崎嶇不平的窄小土路，往南邊走去。
……
這是東郡荏平縣的一個村裏，歸荏平縣的北鄉管。
荏平，是天下尚為漢家所有時的本地縣名。
自十年前，王莽即真皇帝位，代漢建立新朝以後，出於圖讖苻命、厭勝舊漢的緣由，把天下州、郡、縣的名字統統改了一遍，這荏平縣、東郡也因此各得了新名，分別叫做“功崇”和“治亭”，因而，嚴格來講，曹幹等人目下所在的這個地方，現在不應該再說是“東郡荏平縣北鄉某裏”，而該說是“治亭郡功崇縣北鄉某裏”。
隻不過曹幹他們這支隊伍中的大多數人非是本縣土著，又為求條生路，被迫造反以前，多是樸實的農人，足不出本鄉，消息閉塞，所以對所謂“東郡”改“治亭”、“荏平”改“功崇”等雲雲，卻是許多並不知曉。
又或即便略知曉的，遠的不提，隻東郡境內，二三十縣，改的都什麽名？有的還不止改過一次名，連朝廷官吏也不見得就能全然記住，因民間便多仍以縣之舊名來做對地方上的相稱。
……
“王莽，王莽。”
村裏的壯丁都被裹挾著去打塢堡了，留下的淨是老弱婦孺。天冷，外頭又打仗，沒幾個人敢出來，村中冷冷清清的。小路上的塵土被風掀起，枯萎的野草匍匐地上，瑟瑟抖動。偶有掛著鼻涕，髒手赤腳的小孩，怯生生地從曹幹、李順路過的歪斜籬笆後，偷偷地看他倆。
一邊沿路往南走，曹幹一邊默念王莽的名字。
他剛與李順說話時，臉上帶著笑，這時他的臉上也看不出什麽異狀，實際上卻百感交集。
一覺醒來，不知為何，他就到了這個時代。
掐指計算，來到這裏已三四個月有餘。
先是過了一個多月食不果腹、衣不蔽體的狼狽日子，——是真的“衣不蔽體”，他穿越到的那戶鄉農家庭，總共有兩個成員，一個兄長，再有一個就是“他”，兩個男人，家裏窮得隻有一條破破爛爛的袴（褲）子，誰出門誰穿。就這麽條爛袴子，竟成了兩人男人唯一的體麵。
就在曹幹經曆過從茫然、到震驚，再到勉強平複情緒、試圖適應卻怎麽也無法適應這赤貧的生活，以至開始懷疑，他會不會被餓死在這裏的時候，終於“平地一聲雷”，他們本縣的豪俠董次仲，豎起了反旗，拉起來了一支造反的隊伍。
王莽建立新朝以今，改名運動之外，種種圖摹所謂儒家聖製，而實際上脫離現實的政措，層出不窮，早就搞得民不聊生，百姓如處水火，何止黔首小民，便是豪強地主亦無不怨聲載道。
於是，董次仲的隊伍拉起來後，不斷地有人響應往投。
曹幹鄉中一個叫高長的輕俠，前因坐“盜鑄錢”，被官寺通緝，遂抓住這個機會，潛迴鄉裏，也舉起了反旗。
曹幹家的日子早過不下去了，要麽餓死，要麽造反，他那素來本分厚道的“兄長”一咬牙，幹脆也就反了，便帶著曹幹及本族、本村的二十來個青壯年男人，投到了高長麾下。
高長攏共聚起了百餘人，都是他們本鄉的，一則這點人太少，高長嫌幹不成大事，二者，高長與董次仲有舊，兩人有交情，遂繼而不久，和本縣順勢而動、陸續而起的其餘各股義軍一樣，高長也帶著他們投奔了董次仲。現在，他們這支隊伍，是董次仲帳下的一部。
曹幹下意識地又摸了摸腦袋，仍是又摸了滿手的油，腳也癢，頭皮也癢，瘙了瘙癢，他心中歎道：“莫名其妙地來到這裏，也就罷了，碰上王莽搞的新朝，亦也罷了，民不聊生，沒口飯吃，跟著造反，也就算了，卻怎不讓我碰上劉秀？……這什麽董三老、董次仲，我壓根就沒聽說過他的名字，必是個不成事的，卻悄悄打聽，竟沒人知道南陽劉秀是誰！”
想到這裏，曹幹扭臉向北邊那被圍攻的塢堡方向望了下，隨後瞧了眼身邊的李順，——這李順提著一根糞叉和一根木棒，木棒是李順的武器，糞叉是曹幹的武器。
曹幹不禁更是無奈，接著想道：“董次仲已是個肯定難以成事的，聚起來的這夥人，又多是農人，雖有服過役，在郡裏受過操練的，也基本沒學會個啥，別說列陣打仗，就是兵器也缺，靠這些糞叉、木棍，指這些烏合之眾，唉，也無怪起事至今，非但從未敢打過一個縣城，乃而小半月都打不下一個塢堡！這支隊伍隻怕早晚要被剿滅。”
“小郎，你在想啥呢？”
曹幹胡亂應了聲，繼續想道：“這底下來，我可該怎麽辦是好！聽他們說，王莽稱帝已經十來年，我雖不知王莽共做了幾年皇帝，可記得他這個新朝是短命的，想來天下大亂已在眼前，我該怎麽做，才能、才能……，他娘的，才能‘苟全性命於亂世’，保住小命？”
就這個問題，曹幹反複思索過好久。
他思來想去，認為最好的辦法，至少就目前來說，隻有一個，那便是“趕緊去投劉秀”。
可是，身邊人沒有一個知道劉秀是誰的！他又因而由此得出兩個判斷，一個是劉秀應該是還沒有造反，一個是劉秀已經造反，但名氣還不響亮。
“劉秀若是尚未造反……”
曹幹正勾著頭，又在琢磨之際，前頭響起了個嬌柔的聲音：“賤妾見過小郎。大冷的天，小郎怎麽不在屋裏？”
曹幹暫停下思路，抬眼去看，前頭不遠，站著個婦人，年有二十七八，荊釵布裙，不掩豐韻，彎眉美目，有幾分姿色，手裏提個竹籃，籃上蓋了塊爛布，不知裏邊盛著甚麽東西。
李順雖然是個和善的老實人，卻這會兒也忍不住，偷偷地往這女子的胸前去瞅。
這女子個頭雖不高，也瘦，但胸前鼓囊囊的，頗是飽滿，招人眼目。
曹幹略止住步，說道：“屋裏悶，我坐不住，便出來轉了一轉。阿嫂這是做什麽去？”
這婦人陪笑說道：“賤妾正要找郎君。”
曹幹問道：“找我幹什麽？”
這婦人舉了舉提著的竹籃，說道：“賤妾做了兩張餅，眼見已過午時，估摸高從事他們是不是該迴來了，打了大半天，必是餓了，就忙忙地拿來，想著獻給高從事和小郎君吃嚐。”
“高從事”，指的便是曹幹他們這股人的頭領，曹幹本鄉的那個輕俠高長。
——如前所述，董次仲的這支隊伍，並非全是董次仲的本部嫡係，亦有如高長、曹幹他們這樣外來投奔的隊伍，像高長這樣的隊伍，有四五股。因了董次仲的名聲最大，故而大家願意奉他為主，取了個稱號，號為“三老”，其餘這幾支隊伍的頭領，則居其下，是為中層，也有稱號，號為“從事”。高長作為一部頭領，自是中層之一，故這婦人尊稱他為“高從事”。
“勞煩阿嫂了。”曹幹明白了這婦人的來意，隨口應了一聲。
說是獻給高長、曹幹吃，曹幹不會自作多情，曉得“獻給高長吃”才是這婦人的本意。
這婦人名叫戴黑，是本村的土著。
幾年前，村裏大征徭役，丁壯一去不迴者十之五六，她的丈夫也在其中，隨後她的公、婆相繼患病，皆因無錢醫治而盡病死，她的兒子當時才三四歲，寡母孤兒，度日艱難，她是早有心改嫁，但其夫無兄弟，改嫁的話，兒子無人撫養，她因乃勉強撐到現在。
半個月前，董次仲率隊伍來到此處，高長他們入駐到了此村，見得高長年輕雄健，出入威風，她便動了心思，想要依他做個靠山，由而竭盡所能，常常討好高長。
曹幹對此，已是見慣不怪。
既知是獻給高長吃的，曹幹這會兒雖然腹餓，卻有他的驕傲，也就不屑索要。
李順當真老實，卻把戴黑的話當了真，便夾著糞叉、木棍上前來要，憨厚地笑道：“原來阿嫂做了餅，小郎早上沒吃飯，肯定已經餓了，那就敢請阿嫂給個來吃。”
餅雖隻有薄薄兩張，但做的實是不易，戴黑家早已沒甚存糧，做餅的用料是她厚著臉皮，問往昔交好的村民人家一點點討要湊得的。餅做好後，連她的兒子，她都沒舍得讓吃。
可是話已說出，已說了餅是獻給高長和曹幹的，又李順髒兮兮的手伸到了眼前頭，戴黑沒有辦法，隻好掀開一角爛布，拿出個，不舍地遞了過去。
曹幹知戴黑做餅的目的，又且他在這村裏住了半個月了，也知些她家的情況，憐憫之心，誰人無之？驕傲之外，亦是憐惜她的不易，卻不肯要她的餅，製止李順，說道：“大兄，我不餓。這餅，留給高從事打完塢堡迴來吃吧。”
李順很聽話，便沒去接餅，退了迴來。
曹幹和顏悅色地與戴黑說道：“阿嫂，高從事他們還沒迴來，不過應該是快迴來了，我正好要去高從事的住院，要不阿嫂你先跟我過去？”
戴黑趕忙應道：“好，好！多謝小郎了！”
等曹幹、李順繼續往前走，她小心地把餅收迴籃中放好，感激不盡地隨在了後邊。
……
轉過個彎，一個院子出現眼前。
比起這村裏中別的那些茅屋土舍，這個院子闊氣很多，外頭不是籬笆，是矮矮的土牆，屋舍有好幾間，其中兩間還是用的磚石建造。
此處院落乃是本村裏魁，也即村長的家。
高長等入駐到此村裏後，高長占了這院子來住。
——至於院子本來的主人，那裏魁在董次仲等到來前，就先已聞風獲訊，逃去縣城中了。
這院子裏住的，除高長和他的親隨們外，高長又特地分出了一間，給劫來的“質”們住。
“質”，用後世的話說，即綁來的肉票。
揭竿造反，大家夥為的是吃食錢財，遊蕩搶掠以外，劫質索錢，實為最重要的財源，故此，對這些肉票，高長一向頗是重視，遂使之和他住在了一處。
曹幹之所以來高長住院，就是為了見這肉票中的一人。
那一雙渾濁的眼中，滿是狂熱和激情。
……
新朝，天鳳五年（公元十八年），王莽篡漢的第十個年頭。
兗州，東郡。
已入初冬，北風唿嘯，彤雲密布。
村西頭有一棵大槐樹，不知是何年何人種下，據村裏的老人說，乃是早在有此村之前，便已有此樹，時至今日，早已是既高且廣。
每當盛夏之際，枝葉茂密仿如冠蓋，不過而下已經入冬，葉子剛剛落盡，隻餘下了光禿禿的枝椏，於此寒風中，透著一股子蕭索的蒼勁，或似矛戈，直刺雲霄，或向四麵伸延。
樹枝不乏粗壯者，這時，有一人騎坐其上。
騎坐樹上的這人，年紀不大，二十來歲，濃眉大眼，臉頰被凍得紅撲撲的，敦實精壯，雖然坐著，也能看得出來身材高大，統而言之，稱得上儀表堂堂。
他的左臂受了傷，胡亂用粗布纏著，半吊在胸前。
這人名叫曹幹，或者說，他現在叫曹幹。
伸起完好的右臂，摸了摸未裹幘的發髻，隻覺摸到了滿手的油，曹幹便在粗布衣上蹭了蹭，然後依舊抓住腿間的樹枝，迎著撲麵而來的凜凜朔風，繼續往北邊遠處打看。
北邊七八裏外，是個塢堡，屬於本地豪強田氏一族。
塢堡外頭，東一片，西一簇的，正有約千餘人，抬著幾架長梯，推著個用粗木製成的簡陋撞車，散在灰撲撲的野地上，在亂糟糟地對塢堡進行攻打。
隔得遠，天氣又不好，陰沉沉的，能見度不高，具體的東西看不太清。
然可看到，那塢堡占地不小。
塢堡外的攻戰今日非是頭次，曹幹與攻堡的那些人是一夥兒的，此前曾參與過第一次的攻打，他的胳臂就是在那次攻戰中負的傷，因他對那塢堡的形製了然於胸。
塢堡不僅占地頗廣，並且塢堡的堡牆也頗高，兩丈多高，在堡的四角還有望樓，其內有弓箭手居高臨下，不斷地射矢，圍攻已旬日，箭矢不見減少，軍械上的準備想來應也充足。
而反觀圍攻塢堡的那千餘人，則明顯缺乏組織，攻勢散漫，故而叫嚷的聲音雖大，——此起彼伏的“灌啊”、“灌啊”的喊叫聲，隱約可傳入曹幹耳中，卻從早上攻到現在，仍無進展。
——所謂“灌啊”，洪水灌進去之意，這是攻城一方戰士們的鄉言，可以理解為殺進去。
冒著箭矢，好不容易有數十人扛著梯子衝到了堡下，卻梯子剛豎到堡牆上，就被守兵推倒。這數十人拽著被箭矢射傷的，便一窩蜂地往後退卻。
又看了多時，曹幹仰臉瞧瞧天色，已過了中午，心裏知道，今日的進攻肯定仍是要無功而返了，遂不再觀看，先是順著樹枝挪到了大槐樹的樹幹邊兒上，隨後順著樹幹滑落下地。
……
樹下有一人在等他。
見他下來，這人急忙迎上，把他扶住，說道：“小郎，怎麽勸你都不聽，非要爬上去看！你這胳臂上的傷還沒全好，一隻手，怎好爬高上下？萬一摔著，叫我怎麽給大郎交代！”
這人比曹幹大得多，得有三十多歲了，沒有曹幹高，應是因為常年操勞，生計艱辛之故，皮膚黧黑粗糙，眼角已有了魚尾紋，眼窩也有些發暗。
對曹幹說的那幾句話，盡管帶著埋怨，可語聲卻是和聲和氣，顯見這人是個性格和善的。
他叫李順，是曹幹的同村老鄉，現則是曹幹手下的戰士之一。
曹幹活動了下吊著的左臂，笑道：“無非是扭了一下，這都十來天了，早快好了。”
李順點了點頭，他也很掛心田家塢堡那邊的戰事，遂就問道：“小郎，怎樣了？灌進去了麽？塢壁今日能打下麽？”
曹幹搖了搖頭。
“怎麽？還是不成？”
曹幹說道：“咱們缺少攻塢堡的器械，梯子不行，撞車也不行，弓弩更少，就算是冒著望樓的箭矢，衝到了塢堡下頭，牆登不上、門撞不開，也進不了堡。”
“這都打了小半個月了！怎麽這般難打！”李順蹺足眺北，嘟噥著說道。
“我估摸著，董三老很快就會下令，叫今日攻堡的各部停下攻勢，各迴駐地了。”
李順疑惑地問道：“小郎，我看你怎麽好似不擔心啊？”
“擔心什麽？”
李順憂心忡忡地說道：“再耽擱幾天，隻怕郡兵就要來了。前天不是有消息說，郡府已經在調兵了麽？郡兵一到，怎麽辦？……小郎，董三老為啥一定要打下這塢堡？打不下來，咱去打別的不成麽？非要在這裏耗，是做甚麽！”
曹幹的消息比李順靈通，解釋道：“咱們馬上就沒吃的了，又眼瞅著這兩天陰了起來，轉眼就要下雪，雪一下，可就更冷了！這塢堡要是不能盡快打下，這個冬天，咱們就沒法過了。”
“為啥不去打別的塢堡？”
曹幹說道：“咱們人多啊，兩千多人，一冬的吃用，得多少糧、衣？眼前這個塢堡是周邊幾縣最大的，隻有打下了它，才夠咱們過冬！別的塢堡太小，都不行。”
李順更加擔心了，說道：“那要是真打不下來，可咋辦啊？”
“有句話你沒聽過麽？”
李順問道：“什麽話？”
曹幹摸了摸頷下短髭，說道：“‘車到山前必有路’。大兄，董三老比你我更急！你就放寬了心，這塢堡，遲早能給它打下！別的不說，劉從事部不就還沒上場麽？”
“小郎說劉小虎麽？倒也是，劉從事部訓練有素，最為能戰，卻一直到現在都還沒被董三老調動。”
寒風如刀，吹透衣裳，腳上的凍瘡發癢，曹幹跺了跺腳，毫無作用，他尋思等會兒拿熱水泡泡，就說道：“這狗日的天氣，冷嗬嗬的。大兄，咱們別在這兒待著了，走，迴去。”
李順應了聲，跟著曹幹離開了大槐樹。
兩人順著村中崎嶇不平的窄小土路，往南邊走去。
……
這是東郡荏平縣的一個村裏，歸荏平縣的北鄉管。
荏平，是天下尚為漢家所有時的本地縣名。
自十年前，王莽即真皇帝位，代漢建立新朝以後，出於圖讖苻命、厭勝舊漢的緣由，把天下州、郡、縣的名字統統改了一遍，這荏平縣、東郡也因此各得了新名，分別叫做“功崇”和“治亭”，因而，嚴格來講，曹幹等人目下所在的這個地方，現在不應該再說是“東郡荏平縣北鄉某裏”，而該說是“治亭郡功崇縣北鄉某裏”。
隻不過曹幹他們這支隊伍中的大多數人非是本縣土著，又為求條生路，被迫造反以前，多是樸實的農人，足不出本鄉，消息閉塞，所以對所謂“東郡”改“治亭”、“荏平”改“功崇”等雲雲，卻是許多並不知曉。
又或即便略知曉的，遠的不提，隻東郡境內，二三十縣，改的都什麽名？有的還不止改過一次名，連朝廷官吏也不見得就能全然記住，因民間便多仍以縣之舊名來做對地方上的相稱。
……
“王莽，王莽。”
村裏的壯丁都被裹挾著去打塢堡了，留下的淨是老弱婦孺。天冷，外頭又打仗，沒幾個人敢出來，村中冷冷清清的。小路上的塵土被風掀起，枯萎的野草匍匐地上，瑟瑟抖動。偶有掛著鼻涕，髒手赤腳的小孩，怯生生地從曹幹、李順路過的歪斜籬笆後，偷偷地看他倆。
一邊沿路往南走，曹幹一邊默念王莽的名字。
他剛與李順說話時，臉上帶著笑，這時他的臉上也看不出什麽異狀，實際上卻百感交集。
一覺醒來，不知為何，他就到了這個時代。
掐指計算，來到這裏已三四個月有餘。
先是過了一個多月食不果腹、衣不蔽體的狼狽日子，——是真的“衣不蔽體”，他穿越到的那戶鄉農家庭，總共有兩個成員，一個兄長，再有一個就是“他”，兩個男人，家裏窮得隻有一條破破爛爛的袴（褲）子，誰出門誰穿。就這麽條爛袴子，竟成了兩人男人唯一的體麵。
就在曹幹經曆過從茫然、到震驚，再到勉強平複情緒、試圖適應卻怎麽也無法適應這赤貧的生活，以至開始懷疑，他會不會被餓死在這裏的時候，終於“平地一聲雷”，他們本縣的豪俠董次仲，豎起了反旗，拉起來了一支造反的隊伍。
王莽建立新朝以今，改名運動之外，種種圖摹所謂儒家聖製，而實際上脫離現實的政措，層出不窮，早就搞得民不聊生，百姓如處水火，何止黔首小民，便是豪強地主亦無不怨聲載道。
於是，董次仲的隊伍拉起來後，不斷地有人響應往投。
曹幹鄉中一個叫高長的輕俠，前因坐“盜鑄錢”，被官寺通緝，遂抓住這個機會，潛迴鄉裏，也舉起了反旗。
曹幹家的日子早過不下去了，要麽餓死，要麽造反，他那素來本分厚道的“兄長”一咬牙，幹脆也就反了，便帶著曹幹及本族、本村的二十來個青壯年男人，投到了高長麾下。
高長攏共聚起了百餘人，都是他們本鄉的，一則這點人太少，高長嫌幹不成大事，二者，高長與董次仲有舊，兩人有交情，遂繼而不久，和本縣順勢而動、陸續而起的其餘各股義軍一樣，高長也帶著他們投奔了董次仲。現在，他們這支隊伍，是董次仲帳下的一部。
曹幹下意識地又摸了摸腦袋，仍是又摸了滿手的油，腳也癢，頭皮也癢，瘙了瘙癢，他心中歎道：“莫名其妙地來到這裏，也就罷了，碰上王莽搞的新朝，亦也罷了，民不聊生，沒口飯吃，跟著造反，也就算了，卻怎不讓我碰上劉秀？……這什麽董三老、董次仲，我壓根就沒聽說過他的名字，必是個不成事的，卻悄悄打聽，竟沒人知道南陽劉秀是誰！”
想到這裏，曹幹扭臉向北邊那被圍攻的塢堡方向望了下，隨後瞧了眼身邊的李順，——這李順提著一根糞叉和一根木棒，木棒是李順的武器，糞叉是曹幹的武器。
曹幹不禁更是無奈，接著想道：“董次仲已是個肯定難以成事的，聚起來的這夥人，又多是農人，雖有服過役，在郡裏受過操練的，也基本沒學會個啥，別說列陣打仗，就是兵器也缺，靠這些糞叉、木棍，指這些烏合之眾，唉，也無怪起事至今，非但從未敢打過一個縣城，乃而小半月都打不下一個塢堡！這支隊伍隻怕早晚要被剿滅。”
“小郎，你在想啥呢？”
曹幹胡亂應了聲，繼續想道：“這底下來，我可該怎麽辦是好！聽他們說，王莽稱帝已經十來年，我雖不知王莽共做了幾年皇帝，可記得他這個新朝是短命的，想來天下大亂已在眼前，我該怎麽做，才能、才能……，他娘的，才能‘苟全性命於亂世’，保住小命？”
就這個問題，曹幹反複思索過好久。
他思來想去，認為最好的辦法，至少就目前來說，隻有一個，那便是“趕緊去投劉秀”。
可是，身邊人沒有一個知道劉秀是誰的！他又因而由此得出兩個判斷，一個是劉秀應該是還沒有造反，一個是劉秀已經造反，但名氣還不響亮。
“劉秀若是尚未造反……”
曹幹正勾著頭，又在琢磨之際，前頭響起了個嬌柔的聲音：“賤妾見過小郎。大冷的天，小郎怎麽不在屋裏？”
曹幹暫停下思路，抬眼去看，前頭不遠，站著個婦人，年有二十七八，荊釵布裙，不掩豐韻，彎眉美目，有幾分姿色，手裏提個竹籃，籃上蓋了塊爛布，不知裏邊盛著甚麽東西。
李順雖然是個和善的老實人，卻這會兒也忍不住，偷偷地往這女子的胸前去瞅。
這女子個頭雖不高，也瘦，但胸前鼓囊囊的，頗是飽滿，招人眼目。
曹幹略止住步，說道：“屋裏悶，我坐不住，便出來轉了一轉。阿嫂這是做什麽去？”
這婦人陪笑說道：“賤妾正要找郎君。”
曹幹問道：“找我幹什麽？”
這婦人舉了舉提著的竹籃，說道：“賤妾做了兩張餅，眼見已過午時，估摸高從事他們是不是該迴來了，打了大半天，必是餓了，就忙忙地拿來，想著獻給高從事和小郎君吃嚐。”
“高從事”，指的便是曹幹他們這股人的頭領，曹幹本鄉的那個輕俠高長。
——如前所述，董次仲的這支隊伍，並非全是董次仲的本部嫡係，亦有如高長、曹幹他們這樣外來投奔的隊伍，像高長這樣的隊伍，有四五股。因了董次仲的名聲最大，故而大家願意奉他為主，取了個稱號，號為“三老”，其餘這幾支隊伍的頭領，則居其下，是為中層，也有稱號，號為“從事”。高長作為一部頭領，自是中層之一，故這婦人尊稱他為“高從事”。
“勞煩阿嫂了。”曹幹明白了這婦人的來意，隨口應了一聲。
說是獻給高長、曹幹吃，曹幹不會自作多情，曉得“獻給高長吃”才是這婦人的本意。
這婦人名叫戴黑，是本村的土著。
幾年前，村裏大征徭役，丁壯一去不迴者十之五六，她的丈夫也在其中，隨後她的公、婆相繼患病，皆因無錢醫治而盡病死，她的兒子當時才三四歲，寡母孤兒，度日艱難，她是早有心改嫁，但其夫無兄弟，改嫁的話，兒子無人撫養，她因乃勉強撐到現在。
半個月前，董次仲率隊伍來到此處，高長他們入駐到了此村，見得高長年輕雄健，出入威風，她便動了心思，想要依他做個靠山，由而竭盡所能，常常討好高長。
曹幹對此，已是見慣不怪。
既知是獻給高長吃的，曹幹這會兒雖然腹餓，卻有他的驕傲，也就不屑索要。
李順當真老實，卻把戴黑的話當了真，便夾著糞叉、木棍上前來要，憨厚地笑道：“原來阿嫂做了餅，小郎早上沒吃飯，肯定已經餓了，那就敢請阿嫂給個來吃。”
餅雖隻有薄薄兩張，但做的實是不易，戴黑家早已沒甚存糧，做餅的用料是她厚著臉皮，問往昔交好的村民人家一點點討要湊得的。餅做好後，連她的兒子，她都沒舍得讓吃。
可是話已說出，已說了餅是獻給高長和曹幹的，又李順髒兮兮的手伸到了眼前頭，戴黑沒有辦法，隻好掀開一角爛布，拿出個，不舍地遞了過去。
曹幹知戴黑做餅的目的，又且他在這村裏住了半個月了，也知些她家的情況，憐憫之心，誰人無之？驕傲之外，亦是憐惜她的不易，卻不肯要她的餅，製止李順，說道：“大兄，我不餓。這餅，留給高從事打完塢堡迴來吃吧。”
李順很聽話，便沒去接餅，退了迴來。
曹幹和顏悅色地與戴黑說道：“阿嫂，高從事他們還沒迴來，不過應該是快迴來了，我正好要去高從事的住院，要不阿嫂你先跟我過去？”
戴黑趕忙應道：“好，好！多謝小郎了！”
等曹幹、李順繼續往前走，她小心地把餅收迴籃中放好，感激不盡地隨在了後邊。
……
轉過個彎，一個院子出現眼前。
比起這村裏中別的那些茅屋土舍，這個院子闊氣很多，外頭不是籬笆，是矮矮的土牆，屋舍有好幾間，其中兩間還是用的磚石建造。
此處院落乃是本村裏魁，也即村長的家。
高長等入駐到此村裏後，高長占了這院子來住。
——至於院子本來的主人，那裏魁在董次仲等到來前，就先已聞風獲訊，逃去縣城中了。
這院子裏住的，除高長和他的親隨們外，高長又特地分出了一間，給劫來的“質”們住。
“質”，用後世的話說，即綁來的肉票。
揭竿造反，大家夥為的是吃食錢財，遊蕩搶掠以外，劫質索錢，實為最重要的財源，故此，對這些肉票，高長一向頗是重視，遂使之和他住在了一處。
曹幹之所以來高長住院，就是為了見這肉票中的一人。