在孝親王的大肆渲染下，齊聚趙府為左丞相祝壽的達官貴人幾乎在第一時間便與聞了貴妃出牆的事。
皇帝的皇叔勇、仁、義三位親王，承襲父爵的孝親王，國舅安國公嶽朗清獲準進入行宮的大廳內議論。
他們會聚在這裏的原因，一是幾刻鍾前，皇帝的愛女仙貝公主遭不明人士綁走，接著被棄放在花朝所住的客房門口，令眾人擔憂這名不名人士會對皇帝不利；二是聽說了趙貴妃與花朝的事，人人都想探知皇帝會做出什麽樣的處置。
然而，兩件事看似無關，卻有極深的牽扯，是以沒人敢在弄清楚之前，隨便發表議論，使得廳內雖然聚集了不少人，卻是鴉雀無聲。
今晚壽宴的主人趙政道當然也聽說這兩件事。
兩件事中的任何一事都讓他吃不消，何況兩件事一塊發生，趙政道的心情可說是沉入深淵，如果真有所謂的十八層地獄，他相情自己現在定然是在第十九層。盡管自己向來在朝中廣結善緣，勇親王世子與大學士張泰儒都是他的女婿，但事情太過嚴重，兩人不被趙家牽連已是萬幸，哪有餘力幫忙呀。
心知這次是大難臨頭，趙政道在獲準進入廳內，便一路從門口跪著往裏走，一夕便像蒼老了十數載的聲音隨著他磕頭的動作往裏送。
「臣罪該萬死……」
「丞相快起，朕並沒有怪愛卿。」皇上對他的自行請罪一個頭兩個大。
事情完全超出他先前的計畫，本來並沒有想搞這麽大呀，到底是哪裏出錯了？
「臣……」趙政道不敢起身，仍是磕頭，嘴巴才蠕動要說話，便被一聲厲喝給打斷。
「皇上！」孝親王往皇帝麵前一站，目光炯炯地喊道：「左丞相教女不嚴，以至於有此等穢亂宮闈的醜事，請皇上降罪。」
喝！好大的一頂帽子扣下來喔，真是聽得人冷汗直流呀。
皇帝眯起眼，不悅地沉聲道：「這是朕的私事，輪不到任何人置喙！」
「皇上的私事也是國家大事，貴妃做出這種事，就算皇上肚裏能撐船，茲事體大，亦不能縱容。」孝親王彷佛聽不懂暗示，越說越慷慨激昂。
但他說完之後，皇帝並沒有做出任何裁示，而是以一種莫測高深的眼神注視著他，孝親王被看得頭皮發麻，如履薄冰，有種想一直吞咽口水的衝動。
好像過了一輩子，又好像隻有幾個眨眼，皇帝終於開口，嘴角帶著抹笑意地問，「依你之見該當如何？」
孝親王鬆了口氣，先前失去的勇氣又全都迴到身上，正氣凜然地迴答，「趙貴妃與花朝穢亂官闈，皇上應該將他們明正典刑，以正視聽。」
「明正典刑，以正視聽？」皇帝懷疑地重複念道。「可是花朝是朕的表哥，也是你的表哥，趙貴妃又是朕的……」
「他們膽敢羞辱皇上，是犯了大不敬之罪，所謂王子犯法，與庶民同罪，何況花朝還不是王子。臣認為應該將他們抄家滅族，以仿後傚！」
喝，嚇死人了！幾位親王都忍不住麵麵相覷了起來。
「抄家滅族，以儆後傚？」皇帝眼中的疑問更加地擴大。「你確定？」
「臣當然確定，請皇上依法究辦，切勿因仁善而縱容。」
「可是……」皇帝摸了摸光潔的下頷，做思考狀地喃念道：「抄家滅族……」
「依臣之見，還應該抄九族……」
「九族？」越說越離譜了，皇帝和眾親王的臉色都變得很難看。「孝親王，這個太過分了吧？要是抄九族，這間屋子裏的所有人，還有今晚到相府祝壽的許多人，包括朕跟你，不是要一塊被抄嗎？你要朕下令殺自己，及你們全部嗎？」
咦，怎麽會……孝親王在好幾雙眼睛瞪視下，冷汗涔涔，猛然領悟，連忙下跪請罪。
「臣愚昧，竟說出這種蠢話，請皇上降罪！」
「現在知道不可以隨便亂說要抄別人家的這種話了吧？」
「臣……」
實在看不過去，勇親王得到皇帝的同意，以長輩的身分訓斥孝親王。
「仲謀，不是皇叔要說你。你這孩子年輕氣盛，在這麽多長輩麵前，也敢大放厥詞，說出抄九族的蠢話！那花朝是你皇姑的獨子，論起九族，所有皇族中人不都在其中嗎？你真是的！」
就是嘛。
皇帝邊聽邊點頭，隻差沒出言附和。
連他這個當皇帝的，在滿堂大部分都是長輩的情況下，也要斟酌言詞，這個孝親王堂哥實在太不識時務了！
「可見得抄家滅族這種峻法太不好了。」戴玥歎息道。
「愛卿何出此言？」皇帝一副感興趣的模樣。
「孝親王說得好，王子犯法，與庶民同罪。如果一般人犯了不可饒恕的大罪要抄家減族，照道理，是不是王子同樣犯了這樣的大罪也要抄家滅族？可要是王子也被抄家滅族，不是所有的皇親國戚都遭殃嗎？」
「朕明白了。」皇帝微笑道，「愛卿的意思是，如果皇親國戚們都覺得因此而受牽連是件很不公平的事，對一般人而言，也是同樣的。有道理！左丞相。」
「罪臣在。」趙政道趕緊應道。
「朕剛才不是要愛卿起身了嗎？怎麽你還跪著？」皇帝皺眉道。
「臣——遵旨。」就算趙政道覺得皇帝非但不怪罪他，跟他說話還很客氣是件不可思議的事，他也沒表現出來。
倒是仍跪在地上的孝親王，因為沒人叫他起身，隻能僵硬地繼續跪著，不禁懊悔先前幹嘛沒人教跪便跪，弄得現在不跪也不是，跪又膝蓋痛。
該死的，連趙政道都起身了，皇帝居然不叫他起來！真嘔呀！
「朕要你昭告天下，除非罪證顯示全族的人都參與其罪，不然罪隻及罪犯本身，不得牽涉到旁人，包括妻子、父母、兄弟姊妹等等。」
「臣……」趙政道哽咽地吞著口水，「遵旨。」
聰明人聽到這裏，都聽出皇帝有意為趙家開脫，孝親王自然也聽得出來。可，這怎麽可能？
皇帝都戴了錄帽，還能心平氣和的為給他恥辱的人開脫，這……他想破頭也想不明白。
不過吃一次虧，學一次乖，他可不打算再重蹈覆轍。
這次他小心翼翼地開口，「趙貴妃與花朝做出這等醜事，臣想請示皇上要如何處置？」
「雖然這件事不關你的事，但你既然這麽好問，朕就滿足你吧。」皇帝說完，便示意在門口張望的福星可以宣人進來了。
「宣貴妃趙氏、禦林軍統領暨東寧侯花朝覲見！」
花朝心情誌忑的與趙千慧聯袂進來，各依禮節向皇帝請安。
寬闊的大廳裏靜得彷佛掉根針下來都能聽見，他不需抬眼去看，便可感覺到廳內有無數雙眼睛盯著他跟千慧。那些眼神……與尊敬、崇仰這些宇眼都無關，他知道這些人怎麽看他，並不是很在乎，畢竟他的確是做了他們認為的那件事。但千慧，她是女人，要如何承受這些眼光？
他忍不住偷瞄那張嫻靜的臉容，事情發生到現在，千慧始終比他鎮靜，即使是此刻，那張令百花失色的嬌豔臉容上也沒有一絲犯罪者的驚慌失措，有的僅是不容人褻玩、批評的神聖、恬雅表情。
他納悶她是如何辦到的。是千慧已經將生死、榮辱都置之度外，才會對目前的境況無動於衷？還是她太過有把握了，認為皇帝不會對她不利？
在被皇帝留下來穿戴衣物的短暫獨處，千慧始終沒有開口，她隻是默默穿好衣服，整理著散掉的發髻，眼神平靜的凝望他，似乎期待著他能說什麽。
但他什麽都沒說，或許是因為心情仍太複雜，或許是因為不曉得可以跟她說什麽，更或許是他做了最壞的打算，如果可以的話，就把所有的責任都扛下來，盡量保全千慧。
可麵對的是不測的天威，花朝不確定自己辦得到。
畢竟沒有哪個男人能容忍頭上戴了一頂綠帽，更何況是尊貴無比的皇帝！
「兩位愛卿平身。」
花朝有些訝異，從皇帝的口中非但聽不出來一絲絲的惱怒，甚至和從前一般的親切溫和。這是怎麽迴事？
「皇上！」不僅是他懷疑，有人更是忍不住地哇啦哇啦抗議起來。
花朝這才看清楚，跪在他與千慧前麵的人既不是千慧的父親趙政道，也不是任何相關人等，而是「發現」兩人幕情的孝親王天仲謀！
隻聽見他喊道：「那花朝與趙貴妃做出了大逆不道的事，皇上還賜他們平身，太沒道理了。」
皇帝舉了舉眉，俊美的臉容上有絲玩味。
「你是為朕賜他們平身，卻沒賜你平身而吃味？可剛才是你自己要跪，朕可沒教你跪，你自己起來就是了，不用朕叫吧？」
聽到這裏，孝親王連忙搖搖擺擺的站起，語氣仍不改激憤。
「臣覺得不公平的還不僅是這些。臣認為皇上如果對這樣的事不聞不問，會被天下臣民給恥笑！」
「嗯……」皇帝沉吟了起來。
「皇上。」勇親王也忍不住語氣沉痛地開了口，「孝親王說的也不是全無道理。這種事不僅對皇上的尊嚴有損，天朝皇室的顏麵也無光。皇上若不做出處置，隻怕難堵悠悠眾口。」
得到叔父的奧援，孝親王更是膽氣一壯。
「臣以為若皇上對這件事寬容，隻怕將上行下效，夫綱不振。人人會以為皇帝戴了綠帽，也不敢將奸夫淫婦法辦，那天下所有的女人都可以去偷漢子，她們的丈夫也都該效法皇上忍氣吞聲了。」
「你、這、麽、說、是、什、麽、意、思？」皇帝咬牙切齒地問，「朕什麽時候要忍氣吞聲了？朕的頭上又是何時戴綠帽了？你給朕解釋清楚！」
「臣親眼見到花朝與趙貴妃同睡一床……」
「你親眼見到？」皇帝怒哼了聲，「床帳明明是掩著的，敢情你有透視眼，可以透過床帳看到床上的是兩人？」
孝親王語塞，但很快道：「床上的是不是花朝與趙貴妃，皇上大可以問他倆。」
「臣……」花朝待要迴答，皇帝卻以一個不耐煩的手勢阻止他。
「嶽翕！」
咦，該被問的人是花朝或趙貴妃，皇帝怎麽叫起了嶽翕？
眾人的目光紛紛轉向應皇帝的叫喚，從廳門口走進來的偉岸男子。
「臣在。」
「朕要你查的事怎麽樣？」
「臣已查明。」
「好，你說！」
「是。」嶽翕答聲後，目光銳利地轉向群臣。「從仙貝公主突然在西園的宴會裏被人抱走，到出現在行宮內花朝所住的房間門口，都疑點重重。皇上認為抱走公主的人，顯然是要將大家都引到行宮，才會在抱走仙貝公主後，跑到東園虛晃，故意泄漏行藏。他這麽做的用意何在？相信幾位大人都明白。」
現場一陣議論紛紜，孝親王冷哼了聲，不屑地道：「想必是某個不平之人發現花朝與趙貴妃的奸情，故意用這招來揭發。」
「王爺的話雖不無道理，不過王爺命人踹開房門，眾衛士都還沒看清楚房裏的情況，王爺便大叫著：『花朝，你好大的膽子……』雲雲，王爺又是如何知道床帳裏的人是花朝和貴妃？」
「這……」孝親王的頭上開始冒冷汗，支吾了一下才道：「本王是……大膽假設！那花朝明明是在皇上的恩典下，被福總管領去更衣，卻半天都不見迴來。本王一進去，瞧見床帳裏有兩個人，這裏是花朝的房間，床上的一人當然就是花朝，他竟趁著更衣之便，胡天胡地，不是膽大妄為是什麽！他又未成親，所以是奸夫淫婦。另一方麵，那貴妃趙氏原本該在西園與左相夫人一塊招待女賓，卻在稍早之前不見去向，連女兒被偷抱走也不知，留守行宮的衛士也看到貴妃進了行宮，卻沒出去，所以本王就猜到床上的人是花朝與趙貴妃。」
說到這裏，孝親王已有些喘不過氣來。
「王爺的大膽猜測還真是神準呀！」嶽翕嘲弄地說，「但王爺顯然沒注意到一些細節。我和戴玥陪伴皇上抵達時，房裏還留有某種古怪的香味。我們原本以為是夜曇香煙的氣味，但那味道又不全像，經我詢問福總管，他說送花朝進房裏時，房內同時點著夜曇香燭及薰香，當時他並沒有放在心上。我問了留守的宮人，無人承認有進房裏點亮煙火或是薰香……」
「這跟整件事有何關係？」
「王爺稍安勿躁，我就要說到重點了。單點夜曇香燭或薰香自是無事，但就壞在兩樣一塊點，混合的氣味就成了撩人情欲的媚藥了。」
「你的意思是，花朝與趙貴妃是中了媚藥的關係才會亂性的？」
「的確有此可能。」
「就算是這樣，也不能替他們脫罪。花朝可以說是遵照皇上的命令迴行宮更衣，那趙貴妃又為何而去？這中間沒有曖昧，誰會相信呀！」
「朕相信。」皇帝懶洋洋地開口，引起眾人側目。「因為是朕要貴妃去的。」
「什麽！」這下子可讓群臣嘩然了。
「皇上，您不是開玩笑吧？」始終沉默著的國舅嶽朗清驚唿出聲。
「這種時候，朕哪有閑情開玩笑。」
「皇上的意思不可能是……」雖然難以置信，但聽起來就是那迴事，勇親王不得不硬著頭皮問，「整樁事件是皇上一手安排的吧？」
「皇叔，在您心裏，朕就這麽下作嗎？」皇帝委屈了起來。
「臣……不……」明明就是他自已承認的，怎能怪他這麽想？
「朕是安排貴妃迴行宮跟花朝見麵。就算沒有那隻猴子惹事，朕也會設法讓花朝迴行宮一趟。朕這麽做，是希望花朝無法再逃避跟趙貴妃麵對麵談個清楚。這是朕欠他們的，可是朕並沒有下媚藥呀，朕才不會那麽做呢，朕……」
「皇上……」花朝越聽越心驚，也越迷惑，「為什麽要這麽做？」
「因為朕不要你再繼續誤解朕和貴妃下去了！」皇帝既激動又委屈，「朕總是想跟你說清楚，但每次想談時，你總是逃避。朕無法再忍受下去了，所以朕……」
「皇上，這到底是怎麽迴事？」勇親王越聽越頭痛，不得不打斷他言不及義的長篇大論。
「朕說了那麽多，你們……」光看這些人的表情，便知道他用心良苦、掏心掏肺的一番感人肺腑的表白聽在他們耳裏，直如對牛彈琴。皇帝輕喟出聲，怪不得鍾子期死後，伯牙會摔琴，原來知音者難覓呀。「好吧，朕就用最淺顯的方式從頭講一遍。嶽翕。」
「臣在。」
「你記不記得定國公從酉裏國傳迴來花朝掉落天馬潭失蹤的消息時，朕即刻便要戴玥親自跑一趟酉裏國，一來是要定國公班師迴朝，二來是要他接替定國公繼續搜尋花朝的下落？」
「臣記得。」嶽翕立刻領會皇帝是想藉著一問一答，讓眾人能了解事情的經過。
「可寧國公等不及有進一步的消息，便請旨說希望能親自到天馬潭走一趟，還傳書與朕的母後，希望她能迴京保護朕，並囑咐你在母後趕迴之前，要貼身保護朕，是也不是？」
「是。」
「就在寧國公離開沒幾天，一晚，朝陽公主突然進宮找朕，朕與她密談之後，便召你一塊離宮，你記得我們去了哪裏嗎？」
「臣記得我們先到定國公府，下轎之後徒步往趙丞相的府邸，皇上並沒有知會趙丞相，反而從側門入內，帶著朝陽公主與臣進入趙……貴妃所住的小樓。」
「你的記性不錯喔。我們到了之後，見到哪些人呢？」
「除了為我們開門的墨兒姑娘，還有丞相夫人。後來皇上與公主在丞相夫人的陪同下到樓上探望趙貴妃，臣在樓下花廳等待。」
「好，朕就宣丞相夫人與墨兒到這裏來，等聽完她們的說明後，你們就能體會朕的苦心了！」
☆ ☆ ☆
花朝失蹤的消息傳迴京城，舉朝震驚，待在繡閣裏足不出戶的趙千慧卻一直到朝陽公主來訪才得知。
乍聞這個惡耗，千慧悲痛欲絕，嬌弱的身軀承受不住這個打擊，當場便暈了過去。葉續日連忙施救，但她一醒來，便急著下床，嚷著要去找花朝。
「慧姊姊，你別這樣。大哥和寧國公都趕去酉裏國了，有消息會立刻傳迴京……」
「不，我等不了，我要自己去找他……」她悲聲唿號，淚流滿麵。
「慧姊姊……」
「小姐，您不能去呀！您的身體根本不堪長途跋涉……」墨兒在一旁苦勸。
「慧姊姊病了嗎？怪不得慧姊姊的臉色會這麽難看……」
不姐她……」墨兒這會兒已經是六神無主，葉續日的垂詢，激發她心中的焦苦，隱忍不住的全都爆發出來。「懷了身孕！」
「什麽？」這聲驚唿並不是續日發出來的，而是擔心愛女會從來訪的公主口中得知花朝的惡耗，而趕來關心女兒的趙夫人口中。「墨兒，你剛才說什麽？」
墨兒在她的厲聲質問下，不敢隱瞞，哽咽地迴答，「是侯爺的……那天他……他……」
「慧兒，你怎麽可以做出這種胡塗事！」趙夫人震驚無比。
「女兒對不起爹娘，但女兒深愛花朝，請娘原諒女兒不孝，讓女兒去找他……」
「慧兒……」趙夫人腦中一片混亂，隻能不停地搖著頭，像是不知該拿千慧怎麽辦。
葉續日聽到這裏，總算迴過神來。盡管她也不曉得該如何是好，但明白絕不能讓千慧在這種身體狀況下出門。
「慧姊姊，你現在是有身孕的人，不宜出遠門啊。就算不為自己著想，也要顧著腹內的胎兒啊。」
「我可以的，我……」為了證明自己沒事，千慧急著想下床，但因太過虛弱而險些跌下床。
「慧姊姊，你連坐都坐不穩，就算我們答應讓你出門，半路你就病倒了，要怎麽去找朝哥哥？還是留下來等消息。」
「不，我不要他一個人孤孤單單的在那裏，我要去找他！」千慧悲痛地道。
明明跟她約好兩、三個月便會迴來，明明要她安心等他前來迎娶，現在卻落得生死不知，讓千慧不由得想怨想恨，想氣他不信守承諾，留她一人麵對未出世的孩子，與失去他的悲痛。
這種乍失愛侶的悲苦心情，哪裏是在場的其他人所能理解的。
「千慧有了花朝的孩子，這可如何是好？相爺要是知道這件事，一定會氣死！」趙夫人想的卻是丈夫的反應。
「沒有這麽嚴重吧？夫人。」葉續日半信半疑。
「公主不明白，相爺極為愛惜趙家的名聲。趙家世代書香，從未傳出醜聞，千慧沒出嫁就有了身孕，相爺這幾天又為繁忙的國事而心力交瘁，若是知曉這件事，定然承受不住。」
「那我們別告訴他就是了。」續日天真地道。
「紙包不住火的！千慧的肚子會一天天大起來，到時候想瞞也瞞不住。」
「那……怎麽辦？」葉續日著急了起來，突然，腦子裏靈光一閃。「有了。朝哥哥臨走前，不獨將慧姊姊托給我照顧，也請求皇上關照。沒道理就我一個人為此事煩惱，皇上卻在一旁納涼。我這就進宮找他。」
「不好吧，公主。」趙夫人著急地阻止她。
「趙夫人請放心。皇上人很好的，花朝又是他的表哥，出了這種事也隻有他有法子可以解決。你看好慧姊姊，我晚點就迴來。」
葉續日起身便走。她以最快的速度進官，也不管皇帝正在用膳，拉他到一旁耳語。
「朝哥哥也有托付你喔，你可不能置身事外！」續日像是擔心他不肯幫忙，睜圓一雙杏眸緊盯住他。
皇帝聞言苦笑，「朕又沒說不管。總要讓朕換上便服，召喚翕表哥，與你一同去吧。」片刻之後，皇帝坐進續日的轎子離官，在定國公府下轎後，兩人在嶽翕和幾名親隨的保護下，來到丞相府側門。
趙夫人以為續日是進宮找皇帝商量，沒料到她會把他帶到這裏，一時慌了手腳。
「臣妾……」
「夫人就不用多禮了。朝陽公主都告訴我了。眼下朕的朝表哥生死不明，慧姊姊腹中的孩子便成了花家唯一的骨血，朕懇請夫人一定要讓這孩子安然生下來。」
「臣妾知道。可是千慧未婚生子，臣妾擔心相爺會……」
「朕知道夫人是擔心趙右相對這件事無法諒解。但也不是不能解決的。我們可以把慧姊姊先送到別的地方，瞞著趙右相生下孩子再……」
「我們能把千慧送去哪裏？又要用什麽理由送去？相爺是何等精明的人，千慧這時候離京，他能不懷疑嗎？東寧侯仍然生死不明，她應該在這裏等消息。即使他不懷疑，孩子生下來後，要不要帶迴來？還是扔下不管？帶迴來嘛，東寧侯兇多吉少，若仍沒有消息，孩子又要怎麽處置？相爺還不是會知道千慧失德的事。他一向愛麵子，如何麵對這種醜聞？」
「朕承認有些細節並沒有多做考量。說到孩子……能不能由朕做主，讓慧姊姊嫁進花家，就在東寧侯府裏待產呢？」
「這不等於是昭告天下，千慧未出嫁便跟東寧侯有私情嗎？趙家丟不起這個臉！」
這個也不行，那個也不行，皇帝的頭痛了起來。
「那……那……有了！朕把慧姊姊接進宮，看誰還敢胡說八道！這樣趙丞相那邊應該沒問題吧？」
「皇上要接千慧進宮？」趙夫人錯愕道。
「眼下也沒有更好的法子了。朕先把慧姊姊接進宮去，朝表哥若能迴來，朕自是會為他們賜婚。朝表哥若不幸有事，有慧姊姊和孩子承歡皇姑膝下，皇姑的悲痛應該能減輕。就這麽決定。」
「可是千慧……」
「這件事，朕直接跟慧姊姊說。夫人帶路吧。」
盡管仍有一肚子的疑問，趙夫人卻不敢拒絕，恭敬的將皇帝給帶進女兒閨房。看到千慧病懨懨的哀容，皇帝跟著難過起來，快步走上前，阻止她想下床見禮，輕扶住她瘦骨伶仃的小手。
「慧姊姊，你要為朝表哥保重啊。」
「皇上，我……」見到那張親切的俊容，千慧又是一陣悲從心起。
「你放心，朝表哥吉人天相，一定不會有事。你安心等著他。」
「可是……」她也願意這麽相信，聽到的消息卻讓人無法生出一絲信念來。
「朕跟令堂商量過了。先把你接進宮。等朝表哥安然返迴，便為你們完婚。」
可他能迴來嗎？千慧心裏一陣淒苦。
「若朝表哥無法迴來……」皇帝也做了最壞的打算，語音微帶哽咽，真摯無比地看進千慧眼中，「朕就當孩子的父親。你若願意，朕也可以當個好夫君；你若不願意，朕便與你做對掛名夫妻，一同撫養朝表哥的孩子。朕句句肺腑，令堂及朝陽公主，還有墨兒都可以為證。」
「皇上！」
驚訝的人不僅隻有趙千慧，包括趙夫人、朝陽公主及墨兒都感到不可思議。身為天下至尊的皇帝竟然願意這麽做。
「你們都相信朕吧。朕會這麽做，是希望朝表哥能有後，更希望藉此安慰皇姑的思子之痛。有慧姊姊和孩子陪在皇姑身邊，皇姑一定能再振作起來。為了皇姑，為了孩子，也為了朝表哥和你自己，答應朕吧。慧姊姊，讓我們一塊代朝表哥在皇姑身邊盡孝。」
皇帝這番懇切的話打動了千慧，使得她再禁不住滿腔的悲痛投進他懷裏痛哭失聲。就算再怎麽樣難以接受，她還是必須做最壞的打算，要是花朝真的迴不來，她唯有代他在徽音公主膝前盡孝，將他們的孩子撫養成人。
可這樣的結果卻是她最不想要麵對的！
☆ ☆ ☆
趙夫人與墨兒說完經過之後，大廳裏有短暫的沉寂。
誰都想不到其中有這麽大的曲折，尤其是對趙政道及花朝。前者萬萬料不到皇帝和妻女會為了他的愛麵子，作出這樣的決定，不禁百感交集。後者則大受震撼，先前根深柢固存在於他心中、讓他活在地獄裏的背叛，竟隻是自已的一場誤會！那個差點因自己的緣故而保不住的仙貝公主，是他的親生骨肉！天呀，他做了什麽？他究竟做了什麽！
滿懷歉疚的，他看向始終不發一語的千慧。那張嫻靜溫雅的臉容因母親與墨兒重述起往事而淌滿傷心的淚水，每一滴眼淚都像針般刺進他心坎。
「慧……求求你別哭，別哭呀！」無法阻止自己伸向她的手，花朝不顧睽睽眾目將千慧給摟在懷裏，貼近胸口最悸動、溫熱的跳動。「對不起，我不知道……我以為……對不起！」
千萬個歉意都隻能化作簡單的幾個字不斷地呢喃出他乾澀的喉頭，在場的人又是麵麵相覷。
「皇上……」勇親王清了清喉嚨，「臣能體諒皇上在不得已下，做出這樣的處置，可是將趙氏封為貴妃……」
「朕讓慧姊姊進宮原本是好意，安排她住進坤玉官並沒有其他意思，卻沒想到會引起朝表哥誤會。他根本不肯聽人解釋。這時候，慧姊姊腹中的孩子又出世了，朕不能不給孩子名分，才會封慧姊姊為貴妃。可是朕跟慧姊姊絕對沒有私情。福星和墨兒都可以做證，朕從不曾在坤玉宮過夜。」
「就算是這樣，還是……」
「皇叔，朕記得年幼時，您曾跟朕講過『朋友如手足，妻子如衣服。』對朕而言，朝表哥和慧姊姊不僅是手足，他們聯手救了朕兩次，是朕的救命恩人。為了手足，衣服都可以不要了，何況是朕的救命恩人。隻要朝表哥和慧姊姊從此能幸福一生，不再有遺憾，朕沒了妻子也沒關係呀。」
「皇上……」花朝聽得既羞愧又感動，皇帝竟對他如此深恩。
「現在朝表哥相信朕沒有監守自盜了吧？」皇帝眨著亮晶晶的眼睛直視向他。「當年答應朝表哥要幫忙守護慧姊姊，不讓任何人奪走她的諾言，朕今天總算能對朝表哥說，幸不辱命了！以後可別見到朕時，再一副我欠了你什麽的哀怨樣喔。」
「臣罪該萬死。」花朝羞愧交加，下跪請罪。原以為自已掩飾得很好，沒想到心中的怨尤依然泄漏出來。他真是該死。
「朕又沒怪你，別說這種話了。」
「臣……」
「可不管怎麽樣，那趙氏終究是皇上的貴妃。皇上於情於理都應該對這件事做出處置。」孝親王悻悻然的道，依然不肯死心的非要究辦這件事。
「既然孝親王這麽關注這件事，朕也不便讓你失望。」皇帝似笑非笑地瞅著他道，「朕當然會處置這件事。趙千慧、花朝聽旨。」
「臣在。」
「臣妾在。」
「趙千慧身為貴妃，卻心係花朝，還為他生下一女，朕即日起廢去她貴妃的封號……」
「臣妾謝吾皇萬歲萬萬歲。」
「慧姊姊，朕還沒說完，你別急著謝恩呀。不然會讓大家以為你迫不及待地想擺脫朕。」皇帝哀怨的道，惹來在場某些人一個忍俊不住。
「臣妾不敢，臣妾是……」
「朕並不怪你，隻是要把旨意說完。」皇帝淘氣地朝她眨眼道，接著表情正經起來，「趙千慧救駕兩次，實為朕的福星，朕封她為寶瓶公主，取其保朕平安，並擇日為她與花朝完婚。」
「臣……」
「臣妾……」
正當兩人準備謝恩，孝親王又忍不住開口。
「臣擔心皇上這麽做，會引來天下人的恥笑。」
「孝親王此言差矣。」嶽翕道，「皇上成全一對有情人，天下人隻會稱讚皇上仁義過人，豈敢恥笑。」
「可是這……」
「孝親王，朕知道你是為朕著想……」
「臣耿耿忠心，請皇上明鑒。」
「朕知道，不過朕認為你是多慮了。朕要天下人怎麽想，天下人自會怎麽想喔。」皇帝顯得胸有成竹。「嶽翕，這件事就交給你了。」
「交給臣？」
「朕要借用你那手好筆，代朕將花朝與寶瓶公主情深愛篤的這段故事廣為流傳。你上迴寫的那本英雄俠女懺情錄，連太皇太後看了都深受感動，這本保證能更轟動。」
「皇上……」嶽翕忍不住哀叫出聲，他的父親大人向來最氣惱他寫這種有的沒有的，皇帝還拿出來當著眾人麵講，不是要害他迴去被罰跪嗎？
「舅舅可不能因為這件事而罰翕表哥喔，這是朕拜托他寫的喲。」皇帝不忍嶽翕因此受罰，連忙代為求情。
「臣遵旨。」嶽朗清瞪了兒子一眼，方點頭應允。
事情到了這裏，應該算是圓滿解決了，就連孝親王都不曉得自己還能說什麽。眾人見皇帝走下寶座，親自將趙千慧的手交到花朝手中，神情誠懇。
「朝表哥，朕將慧姊姊交迴你手中了。你們兩個可要親親愛愛，再不能有誤會了喔。」
「臣……」花朝感動得說不出話來。
「以後更要待在朕身邊陪伴朕，保護朕。還有，朕一直將仙貝當成自己的女兒，朝表哥雖然是仙貝的生身之父，可也不能忘記朕也是她的父親，慧姊姊可要常常帶仙貝進宮給朕看喔。」
「臣妾接旨。」
「好了。夜色不早，朕就自己先迴宮，把這裏留給你們。」
「皇上……」
隨著一聲朗笑，皇帝示意宮人宣布起駕，其他人當然也不便留下來打擾，很快地，寬闊的大廳裏就隻剩下這對有情人獨處。
你眼望我眼，多少前塵往事掠過相視的眼眸，盡管迴憶裏苦是多於甜，但此刻默默流動於心湖的，是經曆了寒冬融化的春水，那甘例的滋味足以潤澤他們心中的那朵情花盛開到永遠。
「慧，我對不起你……」
「不要再說那些字眼了。」一路顛顛簸簸走到這裏，一顆癡心不知經過多少霜天碧落的寒意，終於盼到花好月圓，千慧寧可將以往的傷痛拋去，與花朝攜手未來，也不願老記掛著是誰的不對。「誰也沒有對不起誰，隻能說是命運捉弄，我從來沒怪過你。」
「我那樣誤會你，還差一點害了你跟仙貝……」一想起自己的荒唐，花朝便悔恨交加。
「那段日子我的確過得很苦。」
「都是我不好……」花朝哽咽道，「伯父說，你被我推倒，孩子差一點沒了，必須躺在床上安胎，後來還難產……天呀，我真是個混球！」
見他自責地猛抓頭發，千慧感到不忍，環抱住他輕顫的身軀安慰。
「別這樣，花朝。我從沒有因為這件事怪你。我之所以會說那段日子過得苦，是因為我隻能躺在床上，卻不能找你解釋清楚。續日告訴我，你聽到我的名字就發瘋，我心裏好難過，知道你對我的誤會太深了……後來，徽音公主來找我，說她雖然試著想把實情告訴你，但你根本不願意聽，勸我再多給你一些時間療傷止痛。皇上也說，你好歹也接下了禦林軍統領的職位，將來會有機會解釋清楚。我一直在等待，可等待的心情好苦喔，幸好每當我要絕望了，總在不經意間看見你看我的眼光，我知道你以為我沒有注意到，但我怎麽可能會沒發現？那是情人間才能領會的，那種焦灼得絕望的思念，唯有情人才懂的。」
「慧……」沒有想到自己以為藏得夠深的思念還是被她看出來了，花朝緊緊擁抱住她，吻著她濕潤的眼眸。「那時候我以為你背叛我，可就算是這樣，我還是無法恨你。伯父說，如果我真的愛你，就該成全你的幸福，雖然麵對你，卻無法碰觸你會讓我很痛苦，但隻要能看到你平安、快樂的過活，我以為我便能滿足。表麵上或許就是這樣吧，但直到今晚，與你又在一起了，我才知道心裏永遠會因為失去你感到缺憾，餘生都像是活在黑暗裏……」
「我也是，朝……這段日子來，我表麵上雖然帶著歡笑，心裏卻因你的拒絕而痛苦……」
「對不起，慧……」
「不要再說了。」她深情的道，「我們誰都不要再說那些字眼，以後的生活也不會有那幾個字，好嗎？」
「好。」他在心裏發誓，以後都不再讓自己有機會對千慧說那三個字，他會以具體行動彌補這段日子來她受到的傷害，因為隻有這麽做，他內心的創痛才能因此而撫平。就讓過往的悲痛、傷感淡成雲煙。
他們祈禱，往後的每一天都有彼此的陪伴，從今而後，隻有相守的歡顏。
皇帝的皇叔勇、仁、義三位親王，承襲父爵的孝親王，國舅安國公嶽朗清獲準進入行宮的大廳內議論。
他們會聚在這裏的原因，一是幾刻鍾前，皇帝的愛女仙貝公主遭不明人士綁走，接著被棄放在花朝所住的客房門口，令眾人擔憂這名不名人士會對皇帝不利；二是聽說了趙貴妃與花朝的事，人人都想探知皇帝會做出什麽樣的處置。
然而，兩件事看似無關，卻有極深的牽扯，是以沒人敢在弄清楚之前，隨便發表議論，使得廳內雖然聚集了不少人，卻是鴉雀無聲。
今晚壽宴的主人趙政道當然也聽說這兩件事。
兩件事中的任何一事都讓他吃不消，何況兩件事一塊發生，趙政道的心情可說是沉入深淵，如果真有所謂的十八層地獄，他相情自己現在定然是在第十九層。盡管自己向來在朝中廣結善緣，勇親王世子與大學士張泰儒都是他的女婿，但事情太過嚴重，兩人不被趙家牽連已是萬幸，哪有餘力幫忙呀。
心知這次是大難臨頭，趙政道在獲準進入廳內，便一路從門口跪著往裏走，一夕便像蒼老了十數載的聲音隨著他磕頭的動作往裏送。
「臣罪該萬死……」
「丞相快起，朕並沒有怪愛卿。」皇上對他的自行請罪一個頭兩個大。
事情完全超出他先前的計畫，本來並沒有想搞這麽大呀，到底是哪裏出錯了？
「臣……」趙政道不敢起身，仍是磕頭，嘴巴才蠕動要說話，便被一聲厲喝給打斷。
「皇上！」孝親王往皇帝麵前一站，目光炯炯地喊道：「左丞相教女不嚴，以至於有此等穢亂宮闈的醜事，請皇上降罪。」
喝！好大的一頂帽子扣下來喔，真是聽得人冷汗直流呀。
皇帝眯起眼，不悅地沉聲道：「這是朕的私事，輪不到任何人置喙！」
「皇上的私事也是國家大事，貴妃做出這種事，就算皇上肚裏能撐船，茲事體大，亦不能縱容。」孝親王彷佛聽不懂暗示，越說越慷慨激昂。
但他說完之後，皇帝並沒有做出任何裁示，而是以一種莫測高深的眼神注視著他，孝親王被看得頭皮發麻，如履薄冰，有種想一直吞咽口水的衝動。
好像過了一輩子，又好像隻有幾個眨眼，皇帝終於開口，嘴角帶著抹笑意地問，「依你之見該當如何？」
孝親王鬆了口氣，先前失去的勇氣又全都迴到身上，正氣凜然地迴答，「趙貴妃與花朝穢亂官闈，皇上應該將他們明正典刑，以正視聽。」
「明正典刑，以正視聽？」皇帝懷疑地重複念道。「可是花朝是朕的表哥，也是你的表哥，趙貴妃又是朕的……」
「他們膽敢羞辱皇上，是犯了大不敬之罪，所謂王子犯法，與庶民同罪，何況花朝還不是王子。臣認為應該將他們抄家滅族，以仿後傚！」
喝，嚇死人了！幾位親王都忍不住麵麵相覷了起來。
「抄家滅族，以儆後傚？」皇帝眼中的疑問更加地擴大。「你確定？」
「臣當然確定，請皇上依法究辦，切勿因仁善而縱容。」
「可是……」皇帝摸了摸光潔的下頷，做思考狀地喃念道：「抄家滅族……」
「依臣之見，還應該抄九族……」
「九族？」越說越離譜了，皇帝和眾親王的臉色都變得很難看。「孝親王，這個太過分了吧？要是抄九族，這間屋子裏的所有人，還有今晚到相府祝壽的許多人，包括朕跟你，不是要一塊被抄嗎？你要朕下令殺自己，及你們全部嗎？」
咦，怎麽會……孝親王在好幾雙眼睛瞪視下，冷汗涔涔，猛然領悟，連忙下跪請罪。
「臣愚昧，竟說出這種蠢話，請皇上降罪！」
「現在知道不可以隨便亂說要抄別人家的這種話了吧？」
「臣……」
實在看不過去，勇親王得到皇帝的同意，以長輩的身分訓斥孝親王。
「仲謀，不是皇叔要說你。你這孩子年輕氣盛，在這麽多長輩麵前，也敢大放厥詞，說出抄九族的蠢話！那花朝是你皇姑的獨子，論起九族，所有皇族中人不都在其中嗎？你真是的！」
就是嘛。
皇帝邊聽邊點頭，隻差沒出言附和。
連他這個當皇帝的，在滿堂大部分都是長輩的情況下，也要斟酌言詞，這個孝親王堂哥實在太不識時務了！
「可見得抄家滅族這種峻法太不好了。」戴玥歎息道。
「愛卿何出此言？」皇帝一副感興趣的模樣。
「孝親王說得好，王子犯法，與庶民同罪。如果一般人犯了不可饒恕的大罪要抄家減族，照道理，是不是王子同樣犯了這樣的大罪也要抄家滅族？可要是王子也被抄家滅族，不是所有的皇親國戚都遭殃嗎？」
「朕明白了。」皇帝微笑道，「愛卿的意思是，如果皇親國戚們都覺得因此而受牽連是件很不公平的事，對一般人而言，也是同樣的。有道理！左丞相。」
「罪臣在。」趙政道趕緊應道。
「朕剛才不是要愛卿起身了嗎？怎麽你還跪著？」皇帝皺眉道。
「臣——遵旨。」就算趙政道覺得皇帝非但不怪罪他，跟他說話還很客氣是件不可思議的事，他也沒表現出來。
倒是仍跪在地上的孝親王，因為沒人叫他起身，隻能僵硬地繼續跪著，不禁懊悔先前幹嘛沒人教跪便跪，弄得現在不跪也不是，跪又膝蓋痛。
該死的，連趙政道都起身了，皇帝居然不叫他起來！真嘔呀！
「朕要你昭告天下，除非罪證顯示全族的人都參與其罪，不然罪隻及罪犯本身，不得牽涉到旁人，包括妻子、父母、兄弟姊妹等等。」
「臣……」趙政道哽咽地吞著口水，「遵旨。」
聰明人聽到這裏，都聽出皇帝有意為趙家開脫，孝親王自然也聽得出來。可，這怎麽可能？
皇帝都戴了錄帽，還能心平氣和的為給他恥辱的人開脫，這……他想破頭也想不明白。
不過吃一次虧，學一次乖，他可不打算再重蹈覆轍。
這次他小心翼翼地開口，「趙貴妃與花朝做出這等醜事，臣想請示皇上要如何處置？」
「雖然這件事不關你的事，但你既然這麽好問，朕就滿足你吧。」皇帝說完，便示意在門口張望的福星可以宣人進來了。
「宣貴妃趙氏、禦林軍統領暨東寧侯花朝覲見！」
花朝心情誌忑的與趙千慧聯袂進來，各依禮節向皇帝請安。
寬闊的大廳裏靜得彷佛掉根針下來都能聽見，他不需抬眼去看，便可感覺到廳內有無數雙眼睛盯著他跟千慧。那些眼神……與尊敬、崇仰這些宇眼都無關，他知道這些人怎麽看他，並不是很在乎，畢竟他的確是做了他們認為的那件事。但千慧，她是女人，要如何承受這些眼光？
他忍不住偷瞄那張嫻靜的臉容，事情發生到現在，千慧始終比他鎮靜，即使是此刻，那張令百花失色的嬌豔臉容上也沒有一絲犯罪者的驚慌失措，有的僅是不容人褻玩、批評的神聖、恬雅表情。
他納悶她是如何辦到的。是千慧已經將生死、榮辱都置之度外，才會對目前的境況無動於衷？還是她太過有把握了，認為皇帝不會對她不利？
在被皇帝留下來穿戴衣物的短暫獨處，千慧始終沒有開口，她隻是默默穿好衣服，整理著散掉的發髻，眼神平靜的凝望他，似乎期待著他能說什麽。
但他什麽都沒說，或許是因為心情仍太複雜，或許是因為不曉得可以跟她說什麽，更或許是他做了最壞的打算，如果可以的話，就把所有的責任都扛下來，盡量保全千慧。
可麵對的是不測的天威，花朝不確定自己辦得到。
畢竟沒有哪個男人能容忍頭上戴了一頂綠帽，更何況是尊貴無比的皇帝！
「兩位愛卿平身。」
花朝有些訝異，從皇帝的口中非但聽不出來一絲絲的惱怒，甚至和從前一般的親切溫和。這是怎麽迴事？
「皇上！」不僅是他懷疑，有人更是忍不住地哇啦哇啦抗議起來。
花朝這才看清楚，跪在他與千慧前麵的人既不是千慧的父親趙政道，也不是任何相關人等，而是「發現」兩人幕情的孝親王天仲謀！
隻聽見他喊道：「那花朝與趙貴妃做出了大逆不道的事，皇上還賜他們平身，太沒道理了。」
皇帝舉了舉眉，俊美的臉容上有絲玩味。
「你是為朕賜他們平身，卻沒賜你平身而吃味？可剛才是你自己要跪，朕可沒教你跪，你自己起來就是了，不用朕叫吧？」
聽到這裏，孝親王連忙搖搖擺擺的站起，語氣仍不改激憤。
「臣覺得不公平的還不僅是這些。臣認為皇上如果對這樣的事不聞不問，會被天下臣民給恥笑！」
「嗯……」皇帝沉吟了起來。
「皇上。」勇親王也忍不住語氣沉痛地開了口，「孝親王說的也不是全無道理。這種事不僅對皇上的尊嚴有損，天朝皇室的顏麵也無光。皇上若不做出處置，隻怕難堵悠悠眾口。」
得到叔父的奧援，孝親王更是膽氣一壯。
「臣以為若皇上對這件事寬容，隻怕將上行下效，夫綱不振。人人會以為皇帝戴了綠帽，也不敢將奸夫淫婦法辦，那天下所有的女人都可以去偷漢子，她們的丈夫也都該效法皇上忍氣吞聲了。」
「你、這、麽、說、是、什、麽、意、思？」皇帝咬牙切齒地問，「朕什麽時候要忍氣吞聲了？朕的頭上又是何時戴綠帽了？你給朕解釋清楚！」
「臣親眼見到花朝與趙貴妃同睡一床……」
「你親眼見到？」皇帝怒哼了聲，「床帳明明是掩著的，敢情你有透視眼，可以透過床帳看到床上的是兩人？」
孝親王語塞，但很快道：「床上的是不是花朝與趙貴妃，皇上大可以問他倆。」
「臣……」花朝待要迴答，皇帝卻以一個不耐煩的手勢阻止他。
「嶽翕！」
咦，該被問的人是花朝或趙貴妃，皇帝怎麽叫起了嶽翕？
眾人的目光紛紛轉向應皇帝的叫喚，從廳門口走進來的偉岸男子。
「臣在。」
「朕要你查的事怎麽樣？」
「臣已查明。」
「好，你說！」
「是。」嶽翕答聲後，目光銳利地轉向群臣。「從仙貝公主突然在西園的宴會裏被人抱走，到出現在行宮內花朝所住的房間門口，都疑點重重。皇上認為抱走公主的人，顯然是要將大家都引到行宮，才會在抱走仙貝公主後，跑到東園虛晃，故意泄漏行藏。他這麽做的用意何在？相信幾位大人都明白。」
現場一陣議論紛紜，孝親王冷哼了聲，不屑地道：「想必是某個不平之人發現花朝與趙貴妃的奸情，故意用這招來揭發。」
「王爺的話雖不無道理，不過王爺命人踹開房門，眾衛士都還沒看清楚房裏的情況，王爺便大叫著：『花朝，你好大的膽子……』雲雲，王爺又是如何知道床帳裏的人是花朝和貴妃？」
「這……」孝親王的頭上開始冒冷汗，支吾了一下才道：「本王是……大膽假設！那花朝明明是在皇上的恩典下，被福總管領去更衣，卻半天都不見迴來。本王一進去，瞧見床帳裏有兩個人，這裏是花朝的房間，床上的一人當然就是花朝，他竟趁著更衣之便，胡天胡地，不是膽大妄為是什麽！他又未成親，所以是奸夫淫婦。另一方麵，那貴妃趙氏原本該在西園與左相夫人一塊招待女賓，卻在稍早之前不見去向，連女兒被偷抱走也不知，留守行宮的衛士也看到貴妃進了行宮，卻沒出去，所以本王就猜到床上的人是花朝與趙貴妃。」
說到這裏，孝親王已有些喘不過氣來。
「王爺的大膽猜測還真是神準呀！」嶽翕嘲弄地說，「但王爺顯然沒注意到一些細節。我和戴玥陪伴皇上抵達時，房裏還留有某種古怪的香味。我們原本以為是夜曇香煙的氣味，但那味道又不全像，經我詢問福總管，他說送花朝進房裏時，房內同時點著夜曇香燭及薰香，當時他並沒有放在心上。我問了留守的宮人，無人承認有進房裏點亮煙火或是薰香……」
「這跟整件事有何關係？」
「王爺稍安勿躁，我就要說到重點了。單點夜曇香燭或薰香自是無事，但就壞在兩樣一塊點，混合的氣味就成了撩人情欲的媚藥了。」
「你的意思是，花朝與趙貴妃是中了媚藥的關係才會亂性的？」
「的確有此可能。」
「就算是這樣，也不能替他們脫罪。花朝可以說是遵照皇上的命令迴行宮更衣，那趙貴妃又為何而去？這中間沒有曖昧，誰會相信呀！」
「朕相信。」皇帝懶洋洋地開口，引起眾人側目。「因為是朕要貴妃去的。」
「什麽！」這下子可讓群臣嘩然了。
「皇上，您不是開玩笑吧？」始終沉默著的國舅嶽朗清驚唿出聲。
「這種時候，朕哪有閑情開玩笑。」
「皇上的意思不可能是……」雖然難以置信，但聽起來就是那迴事，勇親王不得不硬著頭皮問，「整樁事件是皇上一手安排的吧？」
「皇叔，在您心裏，朕就這麽下作嗎？」皇帝委屈了起來。
「臣……不……」明明就是他自已承認的，怎能怪他這麽想？
「朕是安排貴妃迴行宮跟花朝見麵。就算沒有那隻猴子惹事，朕也會設法讓花朝迴行宮一趟。朕這麽做，是希望花朝無法再逃避跟趙貴妃麵對麵談個清楚。這是朕欠他們的，可是朕並沒有下媚藥呀，朕才不會那麽做呢，朕……」
「皇上……」花朝越聽越心驚，也越迷惑，「為什麽要這麽做？」
「因為朕不要你再繼續誤解朕和貴妃下去了！」皇帝既激動又委屈，「朕總是想跟你說清楚，但每次想談時，你總是逃避。朕無法再忍受下去了，所以朕……」
「皇上，這到底是怎麽迴事？」勇親王越聽越頭痛，不得不打斷他言不及義的長篇大論。
「朕說了那麽多，你們……」光看這些人的表情，便知道他用心良苦、掏心掏肺的一番感人肺腑的表白聽在他們耳裏，直如對牛彈琴。皇帝輕喟出聲，怪不得鍾子期死後，伯牙會摔琴，原來知音者難覓呀。「好吧，朕就用最淺顯的方式從頭講一遍。嶽翕。」
「臣在。」
「你記不記得定國公從酉裏國傳迴來花朝掉落天馬潭失蹤的消息時，朕即刻便要戴玥親自跑一趟酉裏國，一來是要定國公班師迴朝，二來是要他接替定國公繼續搜尋花朝的下落？」
「臣記得。」嶽翕立刻領會皇帝是想藉著一問一答，讓眾人能了解事情的經過。
「可寧國公等不及有進一步的消息，便請旨說希望能親自到天馬潭走一趟，還傳書與朕的母後，希望她能迴京保護朕，並囑咐你在母後趕迴之前，要貼身保護朕，是也不是？」
「是。」
「就在寧國公離開沒幾天，一晚，朝陽公主突然進宮找朕，朕與她密談之後，便召你一塊離宮，你記得我們去了哪裏嗎？」
「臣記得我們先到定國公府，下轎之後徒步往趙丞相的府邸，皇上並沒有知會趙丞相，反而從側門入內，帶著朝陽公主與臣進入趙……貴妃所住的小樓。」
「你的記性不錯喔。我們到了之後，見到哪些人呢？」
「除了為我們開門的墨兒姑娘，還有丞相夫人。後來皇上與公主在丞相夫人的陪同下到樓上探望趙貴妃，臣在樓下花廳等待。」
「好，朕就宣丞相夫人與墨兒到這裏來，等聽完她們的說明後，你們就能體會朕的苦心了！」
☆ ☆ ☆
花朝失蹤的消息傳迴京城，舉朝震驚，待在繡閣裏足不出戶的趙千慧卻一直到朝陽公主來訪才得知。
乍聞這個惡耗，千慧悲痛欲絕，嬌弱的身軀承受不住這個打擊，當場便暈了過去。葉續日連忙施救，但她一醒來，便急著下床，嚷著要去找花朝。
「慧姊姊，你別這樣。大哥和寧國公都趕去酉裏國了，有消息會立刻傳迴京……」
「不，我等不了，我要自己去找他……」她悲聲唿號，淚流滿麵。
「慧姊姊……」
「小姐，您不能去呀！您的身體根本不堪長途跋涉……」墨兒在一旁苦勸。
「慧姊姊病了嗎？怪不得慧姊姊的臉色會這麽難看……」
不姐她……」墨兒這會兒已經是六神無主，葉續日的垂詢，激發她心中的焦苦，隱忍不住的全都爆發出來。「懷了身孕！」
「什麽？」這聲驚唿並不是續日發出來的，而是擔心愛女會從來訪的公主口中得知花朝的惡耗，而趕來關心女兒的趙夫人口中。「墨兒，你剛才說什麽？」
墨兒在她的厲聲質問下，不敢隱瞞，哽咽地迴答，「是侯爺的……那天他……他……」
「慧兒，你怎麽可以做出這種胡塗事！」趙夫人震驚無比。
「女兒對不起爹娘，但女兒深愛花朝，請娘原諒女兒不孝，讓女兒去找他……」
「慧兒……」趙夫人腦中一片混亂，隻能不停地搖著頭，像是不知該拿千慧怎麽辦。
葉續日聽到這裏，總算迴過神來。盡管她也不曉得該如何是好，但明白絕不能讓千慧在這種身體狀況下出門。
「慧姊姊，你現在是有身孕的人，不宜出遠門啊。就算不為自己著想，也要顧著腹內的胎兒啊。」
「我可以的，我……」為了證明自己沒事，千慧急著想下床，但因太過虛弱而險些跌下床。
「慧姊姊，你連坐都坐不穩，就算我們答應讓你出門，半路你就病倒了，要怎麽去找朝哥哥？還是留下來等消息。」
「不，我不要他一個人孤孤單單的在那裏，我要去找他！」千慧悲痛地道。
明明跟她約好兩、三個月便會迴來，明明要她安心等他前來迎娶，現在卻落得生死不知，讓千慧不由得想怨想恨，想氣他不信守承諾，留她一人麵對未出世的孩子，與失去他的悲痛。
這種乍失愛侶的悲苦心情，哪裏是在場的其他人所能理解的。
「千慧有了花朝的孩子，這可如何是好？相爺要是知道這件事，一定會氣死！」趙夫人想的卻是丈夫的反應。
「沒有這麽嚴重吧？夫人。」葉續日半信半疑。
「公主不明白，相爺極為愛惜趙家的名聲。趙家世代書香，從未傳出醜聞，千慧沒出嫁就有了身孕，相爺這幾天又為繁忙的國事而心力交瘁，若是知曉這件事，定然承受不住。」
「那我們別告訴他就是了。」續日天真地道。
「紙包不住火的！千慧的肚子會一天天大起來，到時候想瞞也瞞不住。」
「那……怎麽辦？」葉續日著急了起來，突然，腦子裏靈光一閃。「有了。朝哥哥臨走前，不獨將慧姊姊托給我照顧，也請求皇上關照。沒道理就我一個人為此事煩惱，皇上卻在一旁納涼。我這就進宮找他。」
「不好吧，公主。」趙夫人著急地阻止她。
「趙夫人請放心。皇上人很好的，花朝又是他的表哥，出了這種事也隻有他有法子可以解決。你看好慧姊姊，我晚點就迴來。」
葉續日起身便走。她以最快的速度進官，也不管皇帝正在用膳，拉他到一旁耳語。
「朝哥哥也有托付你喔，你可不能置身事外！」續日像是擔心他不肯幫忙，睜圓一雙杏眸緊盯住他。
皇帝聞言苦笑，「朕又沒說不管。總要讓朕換上便服，召喚翕表哥，與你一同去吧。」片刻之後，皇帝坐進續日的轎子離官，在定國公府下轎後，兩人在嶽翕和幾名親隨的保護下，來到丞相府側門。
趙夫人以為續日是進宮找皇帝商量，沒料到她會把他帶到這裏，一時慌了手腳。
「臣妾……」
「夫人就不用多禮了。朝陽公主都告訴我了。眼下朕的朝表哥生死不明，慧姊姊腹中的孩子便成了花家唯一的骨血，朕懇請夫人一定要讓這孩子安然生下來。」
「臣妾知道。可是千慧未婚生子，臣妾擔心相爺會……」
「朕知道夫人是擔心趙右相對這件事無法諒解。但也不是不能解決的。我們可以把慧姊姊先送到別的地方，瞞著趙右相生下孩子再……」
「我們能把千慧送去哪裏？又要用什麽理由送去？相爺是何等精明的人，千慧這時候離京，他能不懷疑嗎？東寧侯仍然生死不明，她應該在這裏等消息。即使他不懷疑，孩子生下來後，要不要帶迴來？還是扔下不管？帶迴來嘛，東寧侯兇多吉少，若仍沒有消息，孩子又要怎麽處置？相爺還不是會知道千慧失德的事。他一向愛麵子，如何麵對這種醜聞？」
「朕承認有些細節並沒有多做考量。說到孩子……能不能由朕做主，讓慧姊姊嫁進花家，就在東寧侯府裏待產呢？」
「這不等於是昭告天下，千慧未出嫁便跟東寧侯有私情嗎？趙家丟不起這個臉！」
這個也不行，那個也不行，皇帝的頭痛了起來。
「那……那……有了！朕把慧姊姊接進宮，看誰還敢胡說八道！這樣趙丞相那邊應該沒問題吧？」
「皇上要接千慧進宮？」趙夫人錯愕道。
「眼下也沒有更好的法子了。朕先把慧姊姊接進宮去，朝表哥若能迴來，朕自是會為他們賜婚。朝表哥若不幸有事，有慧姊姊和孩子承歡皇姑膝下，皇姑的悲痛應該能減輕。就這麽決定。」
「可是千慧……」
「這件事，朕直接跟慧姊姊說。夫人帶路吧。」
盡管仍有一肚子的疑問，趙夫人卻不敢拒絕，恭敬的將皇帝給帶進女兒閨房。看到千慧病懨懨的哀容，皇帝跟著難過起來，快步走上前，阻止她想下床見禮，輕扶住她瘦骨伶仃的小手。
「慧姊姊，你要為朝表哥保重啊。」
「皇上，我……」見到那張親切的俊容，千慧又是一陣悲從心起。
「你放心，朝表哥吉人天相，一定不會有事。你安心等著他。」
「可是……」她也願意這麽相信，聽到的消息卻讓人無法生出一絲信念來。
「朕跟令堂商量過了。先把你接進宮。等朝表哥安然返迴，便為你們完婚。」
可他能迴來嗎？千慧心裏一陣淒苦。
「若朝表哥無法迴來……」皇帝也做了最壞的打算，語音微帶哽咽，真摯無比地看進千慧眼中，「朕就當孩子的父親。你若願意，朕也可以當個好夫君；你若不願意，朕便與你做對掛名夫妻，一同撫養朝表哥的孩子。朕句句肺腑，令堂及朝陽公主，還有墨兒都可以為證。」
「皇上！」
驚訝的人不僅隻有趙千慧，包括趙夫人、朝陽公主及墨兒都感到不可思議。身為天下至尊的皇帝竟然願意這麽做。
「你們都相信朕吧。朕會這麽做，是希望朝表哥能有後，更希望藉此安慰皇姑的思子之痛。有慧姊姊和孩子陪在皇姑身邊，皇姑一定能再振作起來。為了皇姑，為了孩子，也為了朝表哥和你自己，答應朕吧。慧姊姊，讓我們一塊代朝表哥在皇姑身邊盡孝。」
皇帝這番懇切的話打動了千慧，使得她再禁不住滿腔的悲痛投進他懷裏痛哭失聲。就算再怎麽樣難以接受，她還是必須做最壞的打算，要是花朝真的迴不來，她唯有代他在徽音公主膝前盡孝，將他們的孩子撫養成人。
可這樣的結果卻是她最不想要麵對的！
☆ ☆ ☆
趙夫人與墨兒說完經過之後，大廳裏有短暫的沉寂。
誰都想不到其中有這麽大的曲折，尤其是對趙政道及花朝。前者萬萬料不到皇帝和妻女會為了他的愛麵子，作出這樣的決定，不禁百感交集。後者則大受震撼，先前根深柢固存在於他心中、讓他活在地獄裏的背叛，竟隻是自已的一場誤會！那個差點因自己的緣故而保不住的仙貝公主，是他的親生骨肉！天呀，他做了什麽？他究竟做了什麽！
滿懷歉疚的，他看向始終不發一語的千慧。那張嫻靜溫雅的臉容因母親與墨兒重述起往事而淌滿傷心的淚水，每一滴眼淚都像針般刺進他心坎。
「慧……求求你別哭，別哭呀！」無法阻止自己伸向她的手，花朝不顧睽睽眾目將千慧給摟在懷裏，貼近胸口最悸動、溫熱的跳動。「對不起，我不知道……我以為……對不起！」
千萬個歉意都隻能化作簡單的幾個字不斷地呢喃出他乾澀的喉頭，在場的人又是麵麵相覷。
「皇上……」勇親王清了清喉嚨，「臣能體諒皇上在不得已下，做出這樣的處置，可是將趙氏封為貴妃……」
「朕讓慧姊姊進宮原本是好意，安排她住進坤玉官並沒有其他意思，卻沒想到會引起朝表哥誤會。他根本不肯聽人解釋。這時候，慧姊姊腹中的孩子又出世了，朕不能不給孩子名分，才會封慧姊姊為貴妃。可是朕跟慧姊姊絕對沒有私情。福星和墨兒都可以做證，朕從不曾在坤玉宮過夜。」
「就算是這樣，還是……」
「皇叔，朕記得年幼時，您曾跟朕講過『朋友如手足，妻子如衣服。』對朕而言，朝表哥和慧姊姊不僅是手足，他們聯手救了朕兩次，是朕的救命恩人。為了手足，衣服都可以不要了，何況是朕的救命恩人。隻要朝表哥和慧姊姊從此能幸福一生，不再有遺憾，朕沒了妻子也沒關係呀。」
「皇上……」花朝聽得既羞愧又感動，皇帝竟對他如此深恩。
「現在朝表哥相信朕沒有監守自盜了吧？」皇帝眨著亮晶晶的眼睛直視向他。「當年答應朝表哥要幫忙守護慧姊姊，不讓任何人奪走她的諾言，朕今天總算能對朝表哥說，幸不辱命了！以後可別見到朕時，再一副我欠了你什麽的哀怨樣喔。」
「臣罪該萬死。」花朝羞愧交加，下跪請罪。原以為自已掩飾得很好，沒想到心中的怨尤依然泄漏出來。他真是該死。
「朕又沒怪你，別說這種話了。」
「臣……」
「可不管怎麽樣，那趙氏終究是皇上的貴妃。皇上於情於理都應該對這件事做出處置。」孝親王悻悻然的道，依然不肯死心的非要究辦這件事。
「既然孝親王這麽關注這件事，朕也不便讓你失望。」皇帝似笑非笑地瞅著他道，「朕當然會處置這件事。趙千慧、花朝聽旨。」
「臣在。」
「臣妾在。」
「趙千慧身為貴妃，卻心係花朝，還為他生下一女，朕即日起廢去她貴妃的封號……」
「臣妾謝吾皇萬歲萬萬歲。」
「慧姊姊，朕還沒說完，你別急著謝恩呀。不然會讓大家以為你迫不及待地想擺脫朕。」皇帝哀怨的道，惹來在場某些人一個忍俊不住。
「臣妾不敢，臣妾是……」
「朕並不怪你，隻是要把旨意說完。」皇帝淘氣地朝她眨眼道，接著表情正經起來，「趙千慧救駕兩次，實為朕的福星，朕封她為寶瓶公主，取其保朕平安，並擇日為她與花朝完婚。」
「臣……」
「臣妾……」
正當兩人準備謝恩，孝親王又忍不住開口。
「臣擔心皇上這麽做，會引來天下人的恥笑。」
「孝親王此言差矣。」嶽翕道，「皇上成全一對有情人，天下人隻會稱讚皇上仁義過人，豈敢恥笑。」
「可是這……」
「孝親王，朕知道你是為朕著想……」
「臣耿耿忠心，請皇上明鑒。」
「朕知道，不過朕認為你是多慮了。朕要天下人怎麽想，天下人自會怎麽想喔。」皇帝顯得胸有成竹。「嶽翕，這件事就交給你了。」
「交給臣？」
「朕要借用你那手好筆，代朕將花朝與寶瓶公主情深愛篤的這段故事廣為流傳。你上迴寫的那本英雄俠女懺情錄，連太皇太後看了都深受感動，這本保證能更轟動。」
「皇上……」嶽翕忍不住哀叫出聲，他的父親大人向來最氣惱他寫這種有的沒有的，皇帝還拿出來當著眾人麵講，不是要害他迴去被罰跪嗎？
「舅舅可不能因為這件事而罰翕表哥喔，這是朕拜托他寫的喲。」皇帝不忍嶽翕因此受罰，連忙代為求情。
「臣遵旨。」嶽朗清瞪了兒子一眼，方點頭應允。
事情到了這裏，應該算是圓滿解決了，就連孝親王都不曉得自己還能說什麽。眾人見皇帝走下寶座，親自將趙千慧的手交到花朝手中，神情誠懇。
「朝表哥，朕將慧姊姊交迴你手中了。你們兩個可要親親愛愛，再不能有誤會了喔。」
「臣……」花朝感動得說不出話來。
「以後更要待在朕身邊陪伴朕，保護朕。還有，朕一直將仙貝當成自己的女兒，朝表哥雖然是仙貝的生身之父，可也不能忘記朕也是她的父親，慧姊姊可要常常帶仙貝進宮給朕看喔。」
「臣妾接旨。」
「好了。夜色不早，朕就自己先迴宮，把這裏留給你們。」
「皇上……」
隨著一聲朗笑，皇帝示意宮人宣布起駕，其他人當然也不便留下來打擾，很快地，寬闊的大廳裏就隻剩下這對有情人獨處。
你眼望我眼，多少前塵往事掠過相視的眼眸，盡管迴憶裏苦是多於甜，但此刻默默流動於心湖的，是經曆了寒冬融化的春水，那甘例的滋味足以潤澤他們心中的那朵情花盛開到永遠。
「慧，我對不起你……」
「不要再說那些字眼了。」一路顛顛簸簸走到這裏，一顆癡心不知經過多少霜天碧落的寒意，終於盼到花好月圓，千慧寧可將以往的傷痛拋去，與花朝攜手未來，也不願老記掛著是誰的不對。「誰也沒有對不起誰，隻能說是命運捉弄，我從來沒怪過你。」
「我那樣誤會你，還差一點害了你跟仙貝……」一想起自己的荒唐，花朝便悔恨交加。
「那段日子我的確過得很苦。」
「都是我不好……」花朝哽咽道，「伯父說，你被我推倒，孩子差一點沒了，必須躺在床上安胎，後來還難產……天呀，我真是個混球！」
見他自責地猛抓頭發，千慧感到不忍，環抱住他輕顫的身軀安慰。
「別這樣，花朝。我從沒有因為這件事怪你。我之所以會說那段日子過得苦，是因為我隻能躺在床上，卻不能找你解釋清楚。續日告訴我，你聽到我的名字就發瘋，我心裏好難過，知道你對我的誤會太深了……後來，徽音公主來找我，說她雖然試著想把實情告訴你，但你根本不願意聽，勸我再多給你一些時間療傷止痛。皇上也說，你好歹也接下了禦林軍統領的職位，將來會有機會解釋清楚。我一直在等待，可等待的心情好苦喔，幸好每當我要絕望了，總在不經意間看見你看我的眼光，我知道你以為我沒有注意到，但我怎麽可能會沒發現？那是情人間才能領會的，那種焦灼得絕望的思念，唯有情人才懂的。」
「慧……」沒有想到自己以為藏得夠深的思念還是被她看出來了，花朝緊緊擁抱住她，吻著她濕潤的眼眸。「那時候我以為你背叛我，可就算是這樣，我還是無法恨你。伯父說，如果我真的愛你，就該成全你的幸福，雖然麵對你，卻無法碰觸你會讓我很痛苦，但隻要能看到你平安、快樂的過活，我以為我便能滿足。表麵上或許就是這樣吧，但直到今晚，與你又在一起了，我才知道心裏永遠會因為失去你感到缺憾，餘生都像是活在黑暗裏……」
「我也是，朝……這段日子來，我表麵上雖然帶著歡笑，心裏卻因你的拒絕而痛苦……」
「對不起，慧……」
「不要再說了。」她深情的道，「我們誰都不要再說那些字眼，以後的生活也不會有那幾個字，好嗎？」
「好。」他在心裏發誓，以後都不再讓自己有機會對千慧說那三個字，他會以具體行動彌補這段日子來她受到的傷害，因為隻有這麽做，他內心的創痛才能因此而撫平。就讓過往的悲痛、傷感淡成雲煙。
他們祈禱，往後的每一天都有彼此的陪伴，從今而後，隻有相守的歡顏。