在一個風和日麗的春日下午，阿江與在本丸正殿的外殿接待了突然來訪的老中青山。
她為此特意泡了粹選自東海道的土山茶，並且還是被稱為“蒸青”的原茶。
這是一種不發酵的茶，保留了新鮮茶葉裏的大部分有效成分，是她特地為青山挑選的茶葉。
兩人分別都捧起了茶杯，雖是阿江與精心泡好的土山名茶，青山卻似乎沒有多少沉浸茗香的心思，她敏銳地察覺到了這一點。
“青山大人這是怎麽了？看上去似乎有些心緒不寧呀。”
“唉，不瞞禦台大人，我確實是藏著些心事。”
“呃，有什麽煩心事，既然都來到我這裏了，你倒不妨說出來聽聽。”
“是這樣的，我有一個身為目付的下屬西島柱赫，是個非常恪盡職守的武士。”
“他不但對江戶城內外的視查一絲不苟，還立下過大功，成功監測出了旗本和禦家人的好幾起為非作歹行為，是個忠誠又得力的下屬。”
青山說到這裏，索性擱下了茶杯，眉頭緊鎖的他眼裏，隨即流露出深厚的惋惜之色。
阿江與沒有接話，隻是安靜地聆聽著。
她知道對方還沒切入核心話題，一定會有下文。
果不其然，青山沉默了好一會兒後，悠悠地歎了口氣。
他手中的折扇開了又合、合了又開，顯露出他內心的猶豫和遲疑。
阿江與仍沒有催促，她仍在耐心地繼續等待，這種體恤和包容無疑給了青山很大的鼓勵。
於是他終於說了出來：
“但最近，柱赫夫婦在家中寢室先後去世。”
“據說先是妻子在睡夢中過世、接著柱赫又在撐過幾天煎熬後，忍受不住喪妻之痛而在寢室裏剖腹自盡。”
“柱赫是個很值得培養、也很有前途的大好青年，前陣子我還帶他到本丸議事堂謁見過將軍大人，就連將軍大人對他也是稱謄有加。”
“這麽好的苗子，卻就這麽突然死了。但奇怪的是……在他夫婦先後去世的一周前，曾經在家裏接待過來訪的少主。”
阿江與的眼裏發出了光。
耐著性子聆聽了這麽久，她終於迎來了在這一長段鋪墊後、開始正式登場的核心信息。
“你是說，在柱赫夫婦先後去世的一周前，竹千代去過他們家？”
“這正是我覺得蹊蹺的地方。少主平素和柱赫並沒有任何交集，我帶著柱赫來謁見將軍大人那天，他也沒和柱赫有過任何互動、甚至連招唿都沒有打過。”
“呃，這倒不奇怪，竹千代那孩子平素就不是喜歡與陌生人往來的類型。”
“是啊，禦台大人。少主在第一次見麵時對柱赫並沒半點反應，可幾天後卻去了他家作客。之後沒多久，就發生了柱赫夫婦前後過世的事情……”
作為親曆了德川幕府整個建立過程的核心幕臣，極為擅長把握進退尺度的青山，很識趣地在談話間采取了點到即止的技巧。
因為他曉得，自己一心要傳遞的信息，已經完全抵達到了阿江與那裏。
“如此說來，這起事件確實非常可疑。青山，竹千代雖然是我的孩子，但首先我的身份是德川家的禦台所，然後才是他的母親。”
“是，禦台大人向來均以德川家的天下為重，這點我一直也很是敬佩。”
“你過謄了。話說，柱赫妻子過世的那天是什麽時候？”
“恰好是四天前。”
“四天前？這就奇怪了，剛好那天竹千代也讓身邊的小姓帶著武器、和星相閣的女官美惠一起聚集到了禦殿，據說是在進行武藝冥想課的修行。”
“冥想課？我還真不知道當天在西丸禦殿還有發生這樣的事。這麽一說，讓我想到了一件差點忘了提起的事：就在同一天，柱赫夫婦很罕有地在大白天雙雙睡著了。”
“雙雙睡著？就在竹千代他們進行武藝冥想課的同一天？”
“禦台大人，請恕我冒昧：如果是在進行武藝冥想課，為什麽少主還要特地吩咐小姓們帶著武器？會不會他們的目的並不在於冥想，而是在進行某種儀式呢？”
談話進行到這裏，阿江與和青山對於彼此的想法都默契地達成了一致。
她體貼地拿起青山那杯已經變得微涼的茶，信手一揚，就利落地將還剩了大半杯的土山茶直接倒進了建水當中。
【注·建水：日本一種盛裝洗茶水、茶渣等廢棄物的茶器，功能相當於茶洗、水盂之類，以保證茶席的清潔幹爽、賞心悅目。】
“涼掉的茶，沒必要勉強自己硬喝下去，倒掉後重新換一杯溫好的熱茶即可。”
“竹千代會這樣，全都是阿福這個女人的錯。不管是什麽茶到了她的手上，最後沏出的一定是杯爛茶，難道一個罪臣之女還能沏出什麽好茶來嗎？”
“不管是巫術還是法術，這件事都很有必要追查到底、絕對不能姑息。”
“少主代表著幕府的將來，如果繼承人德行有失，這個位置就必須要留給德行兼備的人。”
阿江與言辭娓娓地述說著內心的感受。
她同時重新為青山沏了一杯溫熱的土山茶，優雅地將茶杯推向他的麵前。
青山立刻再度端起茶杯，這一次，他很用心地品嚐了阿江與用心沏好的這杯茶。
葉子較一般茶葉更厚的土山茶，泡出的味道更為濃鬱，再加上阿江與的精湛茶道，確實是他近年來喝過口感最醇厚的茶。
茶水滋潤的不隻是他的喉嚨，甚至就連橫亙在他心頭的那根刺，似乎也隨之消融了不少。
從很久以前開始，他就覺得敏感寡言的竹千代不適合接任德川幕府第三代將軍，這次愛將目付柱赫的突然自盡，更讓他對竹千代起了疑心、印象也就更反感了。
但和阿江與這麽一談以後，他似乎終於理清了這些年來在心裏所堆積的疑慮，也頓時找到了身為老中所“應當”為幕府盡忠的新方向。
放下茶杯後，他俯身向阿江與心悅誠服地行了個鞠躬禮。
當青山微抬起頭來後，他表情也隨即變得更加堅毅、果決。
“這件事不適宜拖得太久，禦台大人。要趁著少主他們沒有防備的時候盡快出手。”
“我同意。首先，我們要將涉事的小姓都拘禁起來，從他們口中得到更確鑿的證劇，以查證竹千代身為少主是否失德。”
從本丸正殿的外殿看出去，吉野和八重這兩棵樹種的落櫻正隨著春風飄舞，柔美的花瓣在空中劃出各種不規律的優美弧線，場麵甚為浪漫淒美。
然而在外殿之內，美麗優雅的阿江與正和老中青山密謀著針對竹千代的一場突襲。
在她意興盎然的淺笑裏，正暗藏著母虎般的尖銳獠牙。
★——作者的話——★
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這是一種不發酵的茶，保留了新鮮茶葉裏的大部分有效成分，是她特地為青山挑選的茶葉。
兩人分別都捧起了茶杯，雖是阿江與精心泡好的土山名茶，青山卻似乎沒有多少沉浸茗香的心思，她敏銳地察覺到了這一點。
“青山大人這是怎麽了？看上去似乎有些心緒不寧呀。”
“唉，不瞞禦台大人，我確實是藏著些心事。”
“呃，有什麽煩心事，既然都來到我這裏了，你倒不妨說出來聽聽。”
“是這樣的，我有一個身為目付的下屬西島柱赫，是個非常恪盡職守的武士。”
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青山說到這裏，索性擱下了茶杯，眉頭緊鎖的他眼裏，隨即流露出深厚的惋惜之色。
阿江與沒有接話，隻是安靜地聆聽著。
她知道對方還沒切入核心話題，一定會有下文。
果不其然，青山沉默了好一會兒後，悠悠地歎了口氣。
他手中的折扇開了又合、合了又開，顯露出他內心的猶豫和遲疑。
阿江與仍沒有催促，她仍在耐心地繼續等待，這種體恤和包容無疑給了青山很大的鼓勵。
於是他終於說了出來：
“但最近，柱赫夫婦在家中寢室先後去世。”
“據說先是妻子在睡夢中過世、接著柱赫又在撐過幾天煎熬後，忍受不住喪妻之痛而在寢室裏剖腹自盡。”
“柱赫是個很值得培養、也很有前途的大好青年，前陣子我還帶他到本丸議事堂謁見過將軍大人，就連將軍大人對他也是稱謄有加。”
“這麽好的苗子，卻就這麽突然死了。但奇怪的是……在他夫婦先後去世的一周前，曾經在家裏接待過來訪的少主。”
阿江與的眼裏發出了光。
耐著性子聆聽了這麽久，她終於迎來了在這一長段鋪墊後、開始正式登場的核心信息。
“你是說，在柱赫夫婦先後去世的一周前，竹千代去過他們家？”
“這正是我覺得蹊蹺的地方。少主平素和柱赫並沒有任何交集，我帶著柱赫來謁見將軍大人那天，他也沒和柱赫有過任何互動、甚至連招唿都沒有打過。”
“呃，這倒不奇怪，竹千代那孩子平素就不是喜歡與陌生人往來的類型。”
“是啊，禦台大人。少主在第一次見麵時對柱赫並沒半點反應，可幾天後卻去了他家作客。之後沒多久，就發生了柱赫夫婦前後過世的事情……”
作為親曆了德川幕府整個建立過程的核心幕臣，極為擅長把握進退尺度的青山，很識趣地在談話間采取了點到即止的技巧。
因為他曉得，自己一心要傳遞的信息，已經完全抵達到了阿江與那裏。
“如此說來，這起事件確實非常可疑。青山，竹千代雖然是我的孩子，但首先我的身份是德川家的禦台所，然後才是他的母親。”
“是，禦台大人向來均以德川家的天下為重，這點我一直也很是敬佩。”
“你過謄了。話說，柱赫妻子過世的那天是什麽時候？”
“恰好是四天前。”
“四天前？這就奇怪了，剛好那天竹千代也讓身邊的小姓帶著武器、和星相閣的女官美惠一起聚集到了禦殿，據說是在進行武藝冥想課的修行。”
“冥想課？我還真不知道當天在西丸禦殿還有發生這樣的事。這麽一說，讓我想到了一件差點忘了提起的事：就在同一天，柱赫夫婦很罕有地在大白天雙雙睡著了。”
“雙雙睡著？就在竹千代他們進行武藝冥想課的同一天？”
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阿江與言辭娓娓地述說著內心的感受。
她同時重新為青山沏了一杯溫熱的土山茶，優雅地將茶杯推向他的麵前。
青山立刻再度端起茶杯，這一次，他很用心地品嚐了阿江與用心沏好的這杯茶。
葉子較一般茶葉更厚的土山茶，泡出的味道更為濃鬱，再加上阿江與的精湛茶道，確實是他近年來喝過口感最醇厚的茶。
茶水滋潤的不隻是他的喉嚨，甚至就連橫亙在他心頭的那根刺，似乎也隨之消融了不少。
從很久以前開始，他就覺得敏感寡言的竹千代不適合接任德川幕府第三代將軍，這次愛將目付柱赫的突然自盡，更讓他對竹千代起了疑心、印象也就更反感了。
但和阿江與這麽一談以後，他似乎終於理清了這些年來在心裏所堆積的疑慮，也頓時找到了身為老中所“應當”為幕府盡忠的新方向。
放下茶杯後，他俯身向阿江與心悅誠服地行了個鞠躬禮。
當青山微抬起頭來後，他表情也隨即變得更加堅毅、果決。
“這件事不適宜拖得太久，禦台大人。要趁著少主他們沒有防備的時候盡快出手。”
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然而在外殿之內，美麗優雅的阿江與正和老中青山密謀著針對竹千代的一場突襲。
在她意興盎然的淺笑裏，正暗藏著母虎般的尖銳獠牙。
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