如果說鎮東的臨河街一帶是金雞鎮最繁華的地段,那麽鎮西石橋附近就是全鎮公認的貧民窟。那裏聚集著販夫走卒、地痞流氓、無家可歸的流浪者……環境髒亂差,安全隱患較大,若放在現代,那就是城市管理中需重點整治的區域。


    當馬車駛向鎮西那條大街石橋街時,從道路兩旁破舊的民舍中不時探出人來,一個個露出或驚疑或好奇的目光打量著這輛馬車。有馬車的人,一般家境殷實,這樣的人家,平時是不會來這鎮西的。


    路邊時不時看到一堆堆的垃圾,馬車駛過,蒼蠅亂飛。那陣陣臭氣隔著隔窗鑽進車廂,令陸可兒屏住了唿吸,秀眉緊蹙。


    掀起車簾的一角,陸可兒看到幾個穿著破爛甚至是光腚的孩子在路邊奔跑嬉鬧,有的孩子在翻著肮髒的垃圾,找尋他們想要的物品。


    老鍾停下馬車,向一個居民詢問那廢舊老宅的地址,那居民雖然滿麵驚疑,但仍是告訴了他們。


    老宅並不遠,順著大街直走,見到石橋右拐,便能看到。


    等馬車真正停在老宅外,陸可兒才知這老宅有多破舊了。


    院門已消失了半邊,那半邊是由一塊破木板臨時支著當門。院牆上破了好幾個大洞,人直接可以鑽進去。


    透過牆洞,可以看到約十幾坪大的院子裏雜草已被清除,幾個衣衫襤褸的孩子有的在曬野菜、有的在劈柴,兩個十來歲的女孩子在帶兩個兩三歲的孩子……一切看起來井然有序。


    一同陪陸可兒來的秋雨敲了敲破爛的院門。一個年齡大約十二、三歲,臉上有塊黑斑的女孩怯生生地探出頭來。


    “你們……你們找誰?”


    “施晨星在麽?”陸可兒笑吟吟地看著她。


    “你……你是不是陸姑娘?”那女孩雙眼一亮,先前的怯懦立刻消失不見,臉上浮現出真誠的笑意。


    “你認識我?”陸可兒有些疑惑。


    “星哥前幾天迴來和我們提過陸姑娘。姑娘是我們的恩人!”女孩急忙拉開院門,“快請進,我這就去叫星哥。”


    施晨星看到陸可兒到來,很是激動:“見過小姐。”


    他身邊的施晨雨也揚著一張可愛的小臉,開心地向她問好:“小姐好。”


    眼前的兄妹倆精神比上次見到時好了許多,身上也收拾得幹幹淨淨,衣服雖然破舊,但清洗過,不像那天見時布滿了汙垢。


    陸可兒暗暗點頭,讓老鍾拿過買來的物品:“我給你們帶了些糧食和生活用品,你們收好。”


    施晨星連連搖頭:“小姐,上次你給我的銀子,我還沒有花完,我不能再要了。”


    “先拿著吧。”陸可兒不由分說,讓老鍾拎進去,自己也跟著施晨星走進院子。


    “這次我來,是有事和你商量。”


    聽說接濟大家的恩人來了,除了兩個在外麵找活幹的孩子還沒有迴來,小院裏的其他孩子都出來相見。


    通過了解,陸可兒對這些流浪的孩子,也有了初步的認識。


    這些孩子,都是無家可歸的可憐人。最大的十六歲,叫虎子,一早出門,還在外麵找活幹。最小的才兩歲,有一條腿天生短了一截。這些孩子中,有的家裏遭了難,家破人亡,隻自己逃了出來;有的是被人販子拐賣,中途逃出來,卻記不清自己的家在哪,於是流落街頭;有的是因為身有殘疾,被家人拋棄的……那個臉上有塊黑斑的小姑娘名叫醜丫,從小被爹娘嫌棄,又打又罵,什麽苦活累活都逼著她幹,還不讓她吃飽飯。這倒罷了,兩年前,她父母要將她賣給一個年近五十脾氣暴躁的鰥夫,她寧死不從,便從家裏逃了出來。


    陸可兒唏噓不已。


    在現代,父母離異,她被外婆養大,從小就沒有得到過父愛母愛。她一直認為自己是不幸的。但和這些孩子相比,她卻發現自己幸運多了。


    雖然缺失父愛母愛,但吃穿不愁,外婆對她疼愛有加。


    心底深處那點缺憾似乎正在被什麽東西慢慢填補……


    “小姐,有什麽事盡管吩咐。”施晨星和其他孩子一起,眼巴巴地望著陸可兒。


    陸可兒有些好笑。


    她拿出一個布袋,打開:“看,這是什麽?”


    袋子裏裝著一顆顆紅紅的果子,看起來十分誘人。


    “這是山楂?”施晨星問道。


    陸可兒讚許地點點頭:“不錯。我準備做這方麵的生意。你們可要幫我。”


    孩子們一聽,一個個挺起了小胸脯:“怎麽做?小姐盡管吩咐。”


    施晨星卻微微蹙起了好看的眉毛:“小姐,這山楂樹在我們家鄉那邊並不少見,但是因為味道又酸又澀,沒有多少人喜歡吃。”


    “那真是可惜。”陸可兒笑道,“還好大家不知道山楂的妙用。這山楂啊,可是好東西。具有健脾開胃、消食化滯、活血化痰、降血脂、降血壓的作用,總之,就是適量的吃,對身體有好處。”


    “可是小姐,好酸,不好吃。”施晨雨皺起了眉頭,小小的臉兒皺成了一顆核桃,似乎正品嚐到了那山楂的酸。


    “哈哈,小雨,咱們不怕,咱們有秘招,可以讓這山楂變得好吃。”陸可兒問道,“你們廚房在哪?”


    眾人將她帶到一個簡陋的房間。那房間四麵透風,中間築起一個灶台,旁邊兩口大缸,一口盛水,一口放著一些米麵。一些蔬菜食材零星地擺放在靠牆的一張破爛的木架上,有些還用繩子綁著,掛在房梁下。


    灶台上架著一口鍋,鍋被刷得幹幹淨淨。灶台也被收拾得很是整潔,食鹽醬醋這些調料盛在小罐子裏,擺在灶台上。


    見陸可兒目光打量著廚房四周,施晨星說道:“小姐,這些都是用你給我們的錢買的。在這之前,我們幾乎都沒有自己開過火做過飯。”


    “自己做飯,衛生又方便。”陸可兒道,“就是廚房太破了點。以後你們賺了錢,可以將這裏整修一下。”


    眾人聽了,都很是激動。


    小姐說,他們以後能賺錢。


    陸可兒挽起袖子,準備動手,被秋雨攔住了:“小姐,這些粗活,讓奴婢來。”


    公子特意交待過,要侍侯好小姐,可不能讓她幹這種活。


    陸可兒卻眨了眨眼,笑道:“你擔心我幹不好?放心,在家我可是幹慣了的。”


    將鍋洗幹淨,她將一袋飴糖拿了出來。啟國因熬糖的技術有限,還沒有出現像現代那樣白如雪的白砂糖。這種飴糖雖然也是甜的,但色澤並不好看,是灰褐色的。


    施晨雨小朋友一看到飴糖,眼就亮了,不斷地咽口水。


    “小姐小姐,是飴糖,很甜的!”她興奮地叫起來。


    其他孩子一聽,也激動起來。


    飴糖在他們的生活中可是奢侈品,平常也隻有富貴人家吃得起。他們大多是貧苦人家的孩子,從出生起就沒有吃過飴糖。雖然沒有吃過,但他們都聽說過,飴糖是甜的。


    沒有孩子不喜歡吃甜食。


    施晨星的好奇心也被勾起來了:“小姐,你準備做什麽?”


    “糖葫蘆。”


    “這是什麽?”大家很是好奇。


    “一種酸酸甜甜好吃的吃食。孩子們的最愛。”


    陸可兒一邊迴答,一邊生火。


    秋雨和醜丫自告奮勇,主動要做她的助手。其他孩子看到,也紛紛要來幫忙。陸可兒於是給所有的人都分配了任務。


    男孩子們做竹簽,女孩子們洗山楂。山楂洗幹淨後,要用幹淨的布擦幹淨水。


    “一定要將水擦幹,要不然等會裹糖漿的時侯,裹好的糖漿不容易變硬。”陸可兒解釋道。


    山楂擦幹後,一個挨一個地串在細長的竹簽上。每根串五個山楂。


    接下來,便是熬糖漿。陸可兒按五十兩飴糖二十五兩水的比例,將飴糖和水倒入鍋中,先用中火來煮。在鍋內糖水還沒有沸騰時,不斷地用木勺輕微攪拌。待糖水沸騰後,轉小火熬煮,一直煮到糖漿粘稠時,便好了。


    然後,還未等糖漿冷卻,用最快的速度,把山楂裹上糖漿。


    陸可兒買的山楂不多,也就串了二十來串。很快,這二十多串糖葫蘆就做好了。


    陸可兒拿起一串,遞給施晨雨:“小雨,來,嚐嚐。”


    施晨雨看著手中這串裹著糖漿的糖葫蘆,歡喜得不得了,都舍不得吃了。


    “來,吃呀,怎麽不吃?”陸可兒見她遲遲不張嘴,不由催促道。


    “哈哈,小雨是舍不得吃吧?”有個男孩子打趣道。


    “這麽漂亮的糖葫蘆,我也不知道從哪下嘴。”秋雨抿著嘴笑。


    “可惜沒有白砂糖。如果這山楂裹上用白砂糖熬製的糖漿,那才叫漂亮呢。紅豔豔亮晶晶的,哪像現在這糖葫蘆,這麽濃的醬色,都看不到山楂原來的顏色了。”陸可兒瞥了眼新鮮出爐的糖葫蘆,滿臉嫌棄。


    她將盤中的糖葫蘆,一人一串發給在場所有的人。


    可大家都隻是滿眼珍惜地盯著手中的糖葫蘆,誰也沒有開口吃。


    “別舍不得。以後我們每天都有得吃。”陸可兒見狀,又是心酸又是心疼,鼓勵道,“都吃呀。”


    施晨星咬下一口裹著糖漿的山楂,嘴裏咀嚼著,眼睛已經亮如辰星。


    果然如小姐所說的那樣,酸酸甜甜的,真好吃。


    眾人見了,也小心地咬了一口。


    立刻,每個人臉上都綻開了笑容。


    “好好吃。”施晨雨吃著,一張小嘴都不願停下來。


    其他孩子也紛紛點頭。


    他們從來沒有吃過這麽好吃的東西。


    “以後,我們就在鎮上賣這個糖葫蘆。”陸可兒笑眯眯地對秋雨說,“秋雨,這可是我們的獨門手藝,你可不能和你家公子說。”


    秋雨笑道:“公子讓奴婢跟在小姐身邊時,一切聽從小姐的。小姐說要保密,奴婢就一定保密。”


    其實這個糖葫蘆很容易仿製。陸可兒當然不會指望秋雨保密就能杜絕仿製,她隻不過要讓秋雨表明一種支持他們的態度。


    施晨星卻麵有憂色:“小姐,一斤貽糖可做二十串左右的糖葫蘆。可現在一斤貽糖集市上要賣三百文錢左右。按這個計算,光成本,一串糖葫蘆就要十五文錢左右,這還沒有算上山楂和我們人工的錢。如果算上所有的材料成本和人工費用,我們一串糖葫蘆要賣二十文錢才可能保本。”


    大家一聽說剛吃下的這串糖葫蘆值二十文錢,一個個臉色都白了。


    天哪,按一文錢一個菜包計算,剛才他們這幾口,就將二十個菜包子吃下肚了。


    這……這可是他們七、八天的夥食啊。


    更不用說幾天前,他們一整天連個菜包子都吃不上。


    陸可兒讚許的目光看向施晨星,不吝誇獎:“很不錯,會思考,你分析得很對。”


    “可是,這麽貴的糖葫蘆,有人買麽?”秋雨終於也想明白了。


    在品鮮樓,陸小姐做的田螺醬賣三十文一罐,那雖然不便宜,但起碼一罐能吃好幾天。可這糖葫蘆,一盞茶功夫就能吃完,這麽一對比,似乎這糖葫蘆的價格真的貴得離譜啊。


    “這個世界,從來就不缺有錢人。”見施晨星滿臉煩惱之色,陸可兒淡淡笑道。


    施晨星稍一琢磨,頓時茅塞頓開。


    “我明白了。我們要賣給的人不是平民百姓,而是鎮上那些家境殷實的人家。對他們來說,二十文雖然不便宜,但也不至於花不起。”


    “對,就是這個道理。”陸可兒欣慰地點頭,“任何一件商品,都有它的目標受眾。例如珠寶這些奢侈品是賣給富人權貴的,普通百姓幾乎不會買,也買不起。粗糧雜糧是普通平民買得多,精糧細糧自然是有錢人買得多些。我們的糖葫蘆,定價高,自然就要將顧客鎖定在富人。”


    “可是,既使是二十文一串,我們賺的也不多。”施晨星心裏稍一計算,就得出結論。


    “利潤不多,是因為我們成本偏高。”陸可兒提醒他。


    施晨星頓時雙眼放光:“小姐,你的意思是你有辦法降低成本?”


    陸可兒暗歎,和聰明人說話就是省心。


    “嗯,我可以提煉出白糖,而且品質口味比那飴糖好數倍。”

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