乾隆微服下江南，這一天來到江南柳溪縣。一路上，就聽當地老百姓對柳溪縣知縣十分不滿。乾隆一打聽，原來，這知縣十分貪財，經常橫征暴斂，魚肉百姓，當地百姓怨聲載道。乾隆一聽，十分惱怒，立即叫人把知縣就地正法了。
知縣被處死，老百姓歡唿雀躍，乾隆也十分高興。可到底派誰做新的知縣呢，乾隆一時拿不定主意。跟隨乾隆私訪的隨從就說：“一個小小的知縣，萬歲爺何必親自操心，叫地方推薦就行了。”乾隆一想也是，就不再考慮這事，繼續到處遊玩。
玩著玩著，乾隆就來到了一座夫子廟前。夫子廟裏供奉的是孔子，乾隆想，我得進去看看，拜祭一下孔聖人。於是就帶著隨從進了夫子廟。
卻說當地有一個無賴叫李三，一天到晚遊手好閑，好吃懶做，三十多歲了也沒娶上媳婦，整天到處蹭飯吃。這一天，李三肚子餓了，就到夫子廟裏看能不能找到點吃的東西。恰好供桌上有兩個水果，李三抓起一個就吃，另一個卻被他碰落在地，滾到供桌下麵去了。李三吃完了手裏的水果，就趴在地上找另一個水果。
李三雙膝跪倒，雙手掌心貼地，把臉貼在地上找水果，那情形很像是在虔誠的跪拜。恰在這時，乾隆進了夫子廟，以為李三是在拜祭孔聖人。李三聽到有人進了夫子廟，於是站起來迴頭看了乾隆等人一眼。乾隆一看，李三不像是個讀書人，心中有些奇怪，於是問道：“我看你也不像是讀書人，怎麽拜祭起孔聖人卻是如此虔誠？”若在平時，李三早就罵上了，但今天他看乾隆不太像是普通人，不敢太造次，於是瞎侃道：“我才不拜什麽孔聖人呢，我是在拜當今的皇上。”
乾隆聽了，眉頭一展，不由得開心地笑了，然後又問道：“這廟裏又沒有皇上，你怎麽在這裏拜皇上呢？”
李三心裏說，真是一個大傻瓜，連這也相信，幹脆我再逗他們玩一下，於是他說：“皇上雖然不在這廟裏，但皇上在我心裏。”
乾隆一聽，龍顏大悅，當即封李三當了柳溪縣知縣。李三做夢也沒想到自己能當上知縣，樂得簡直要瘋了。
從此，李三每天花天酒地，胡吃海喝，沒錢花了就到下麵去搜刮。李三喜歡女人，見了漂亮的女人就搶，一個都不肯放過。不僅如此，李三還任意妄為，無法無天，想幹什麽就幹什麽，老百姓到縣衙打官司，李三根本就不問案情，看誰順眼就判誰贏，若是不服，就大刑侍候。老百姓對李三恨之入骨，恨不能生吃李三的肉。
地方和朝廷的官員們對李三的所作所為十分清楚，但因為李三是乾隆欽點的知縣，沒有人敢把他怎麽樣，甚至也不敢把李三的種種劣跡告訴乾隆。但也有一些比較正直的官員給乾隆上奏折彈劾李三。但乾隆並沒太在意，他想，哪個官員沒有毛病呀，能找到這樣忠於我的人也不容易。這樣一想，乾隆就把彈劾李三的奏折都壓了下來，沒有處理。這奏折一壓，大臣們就知道乾隆是怎麽想的了，雖然彈劾李三的奏折並沒有因此杜絕，但較之以前已大為減少，甚至有人替李三說起了好話。乾隆想，看來自己真的用對人了。
沒過多久，乾隆再下江南，恰好又路過柳溪縣。乾隆再次微服進行私訪，想看一看李三把柳溪縣治理得怎麽樣。但一進柳溪縣，就見哀鴻遍野，民不聊生。提起李三，老百姓罵不絕口。乾隆一打聽，老百姓說了很多李三所做的壞事。乾隆這才知道李三是他聽說過的最可惡的知縣，於是決心殺掉李三。但乾隆想，這李三是自己欽點的知縣，當時迴到京城後還對滿朝文武大臣說過這李三如何好，如何忠心，現在如果把李三的罪狀公之於眾，那豈不是打自己的臉嗎？乾隆這樣一想，覺得李三的事還不能讓大家知道。於是，乾隆就派了個身手很好的侍衛，偷偷地把李三殺了。乾隆又密令當地知府，上報朝廷時就說李三是被強盜殺害的。
乾隆迴到朝中，當眾宣讀了地方官員上報來的奏折，說：“李三因公被害，應予厚葬。柳溪縣盜賊橫行，應派兵繳殺。”於是就隆重厚葬了李三，又派兵到柳溪縣去繳匪。派去繳匪的士兵們抓不到盜匪，隻好殺了一些老百姓迴來交差。
知縣被處死，老百姓歡唿雀躍，乾隆也十分高興。可到底派誰做新的知縣呢，乾隆一時拿不定主意。跟隨乾隆私訪的隨從就說：“一個小小的知縣，萬歲爺何必親自操心，叫地方推薦就行了。”乾隆一想也是，就不再考慮這事，繼續到處遊玩。
玩著玩著，乾隆就來到了一座夫子廟前。夫子廟裏供奉的是孔子，乾隆想，我得進去看看，拜祭一下孔聖人。於是就帶著隨從進了夫子廟。
卻說當地有一個無賴叫李三，一天到晚遊手好閑，好吃懶做，三十多歲了也沒娶上媳婦，整天到處蹭飯吃。這一天，李三肚子餓了，就到夫子廟裏看能不能找到點吃的東西。恰好供桌上有兩個水果，李三抓起一個就吃，另一個卻被他碰落在地，滾到供桌下麵去了。李三吃完了手裏的水果，就趴在地上找另一個水果。
李三雙膝跪倒，雙手掌心貼地，把臉貼在地上找水果，那情形很像是在虔誠的跪拜。恰在這時，乾隆進了夫子廟，以為李三是在拜祭孔聖人。李三聽到有人進了夫子廟，於是站起來迴頭看了乾隆等人一眼。乾隆一看，李三不像是個讀書人，心中有些奇怪，於是問道：“我看你也不像是讀書人，怎麽拜祭起孔聖人卻是如此虔誠？”若在平時，李三早就罵上了，但今天他看乾隆不太像是普通人，不敢太造次，於是瞎侃道：“我才不拜什麽孔聖人呢，我是在拜當今的皇上。”
乾隆聽了，眉頭一展，不由得開心地笑了，然後又問道：“這廟裏又沒有皇上，你怎麽在這裏拜皇上呢？”
李三心裏說，真是一個大傻瓜，連這也相信，幹脆我再逗他們玩一下，於是他說：“皇上雖然不在這廟裏，但皇上在我心裏。”
乾隆一聽，龍顏大悅，當即封李三當了柳溪縣知縣。李三做夢也沒想到自己能當上知縣，樂得簡直要瘋了。
從此，李三每天花天酒地，胡吃海喝，沒錢花了就到下麵去搜刮。李三喜歡女人，見了漂亮的女人就搶，一個都不肯放過。不僅如此，李三還任意妄為，無法無天，想幹什麽就幹什麽，老百姓到縣衙打官司，李三根本就不問案情，看誰順眼就判誰贏，若是不服，就大刑侍候。老百姓對李三恨之入骨，恨不能生吃李三的肉。
地方和朝廷的官員們對李三的所作所為十分清楚，但因為李三是乾隆欽點的知縣，沒有人敢把他怎麽樣，甚至也不敢把李三的種種劣跡告訴乾隆。但也有一些比較正直的官員給乾隆上奏折彈劾李三。但乾隆並沒太在意，他想，哪個官員沒有毛病呀，能找到這樣忠於我的人也不容易。這樣一想，乾隆就把彈劾李三的奏折都壓了下來，沒有處理。這奏折一壓，大臣們就知道乾隆是怎麽想的了，雖然彈劾李三的奏折並沒有因此杜絕，但較之以前已大為減少，甚至有人替李三說起了好話。乾隆想，看來自己真的用對人了。
沒過多久，乾隆再下江南，恰好又路過柳溪縣。乾隆再次微服進行私訪，想看一看李三把柳溪縣治理得怎麽樣。但一進柳溪縣，就見哀鴻遍野，民不聊生。提起李三，老百姓罵不絕口。乾隆一打聽，老百姓說了很多李三所做的壞事。乾隆這才知道李三是他聽說過的最可惡的知縣，於是決心殺掉李三。但乾隆想，這李三是自己欽點的知縣，當時迴到京城後還對滿朝文武大臣說過這李三如何好，如何忠心，現在如果把李三的罪狀公之於眾，那豈不是打自己的臉嗎？乾隆這樣一想，覺得李三的事還不能讓大家知道。於是，乾隆就派了個身手很好的侍衛，偷偷地把李三殺了。乾隆又密令當地知府，上報朝廷時就說李三是被強盜殺害的。
乾隆迴到朝中，當眾宣讀了地方官員上報來的奏折，說：“李三因公被害，應予厚葬。柳溪縣盜賊橫行，應派兵繳殺。”於是就隆重厚葬了李三，又派兵到柳溪縣去繳匪。派去繳匪的士兵們抓不到盜匪，隻好殺了一些老百姓迴來交差。