蓋洛韋堅持繼續戰鬥的決心,感染了眾將軍,諾裏的態度是輕鬆而冷靜的,他保證,他至少能再堅持一天。然後,奧斯汀致信紐西蘭師師長弗賴伯格:


    今天我聽說有人提到撤退的問題,但我拒絕考慮這一點。同敵人相比,總的來說我們的前途是光明的,而敵人的機動部隊規模如此之小..


    指揮官們打定主意,千方百計堅持到總司令奧金萊克的到來。他們切斷了電話線,這樣,他們就收不到撤退或停止前進的命令了。


    新的惡訊傳來了:第4裝甲旅潰不成軍,第5南非旅被德軍裝甲部隊消滅了。


    晚上,奧金萊克將軍終於到了。這是一位體高肩寬的漢子,嚴肅、沉穩、自信心強。他那突出的下頜,那雙藍眼睛射出的嚴峻目光,更顯出他的嚴厲。他頭腦靈活,性格堅強,表裏如一。他最傑出的思想是對正統和傳統觀念的強烈反叛。1940年夏季,他在英國南部擔任軍長時,曾給當時的帝國副總參謀長寫過一封私人信,他說,“如果我們始終抓著那些老古董不放,我們就永遠不會贏得戰爭的勝利。我確信這一點,那些蜘蛛網必須立即予以掃除!”他的這種反叛精神與他的家庭教育有關。奧金萊克8歲喪父,全靠母親將他一手帶大。母親是一個具有反權威精神的愛爾蘭人,所以,她的教誨對兒子的影響也就特別強烈。這位平民出身的職業軍人後來又在印度陸軍中任職,這使他與傳統的保守主義格格不入,也決定了他的那種積極向上的進取精神。難怪邱吉爾要把這條“生氣勃勃的魚”放到艱難的北非戰場。


    坎寧安滿臉愁容,向總司令描繪了這場敗局,據此得出結論:“我認為第8集團軍必須脫離戰鬥向後撤退,這樣才不致幹使剩餘的坦克也被摧毀,也使埃及不至於受到威脅。”


    “雙方坦克對比情況怎樣?”奧金萊克簡潔地問道。


    “英國坦克隻有44輛還能行動,而據估計隆美爾手中可能還有120輛,如果繼續作戰,我們會連一輛坦克也剩不下,拿什麽保衛埃及?”


    “可是,我們剛剛打了5天,現在下結論未免過早。”奧金萊克話鋒一轉:“部隊官兵士氣如何?他們是怎麽看的?”


    蓋洛韋早已等不及了,急忙插言道:“大家都在摩拳擦掌,等待新的進攻命令的下達。”接著,他一五一十地匯報了軍、師級指揮官主張繼續戰鬥下去的決心。


    兩相對比,總司令不得不重新審視麵前這位集團軍指揮官了。當然,他作為一名戰場主官,有充分理由為他的裝甲部隊的崩潰而擔憂,換了誰都會這樣。可是,坎寧安給人的印象不是情緒上的低落,而是明顯的精神上的高度緊張,由於戰鬥沒有按計劃實施,由於作戰的變化多端。


    “很遺憾,坎寧安將軍,我不能同意你的意見。”


    蓋洛韋長長地舒了一口氣;坎寧安著急地要張嘴說什麽,奧金萊克不慌不忙地擺了一下手,繼續說下去:


    “我知道你要說,第8集團軍,乃至英軍在整個中東戰區都沒有裝甲預備隊。但是,作為一名戰場指揮官,他的直覺和判斷有時要超越所謂失敗的事實——坦克狀況,作戰地圖,混亂的戰鬥,看到敵人自身的處境。我想,隆美爾很可能像我們一樣狼狽,尤其是我們在托卜魯克的軍隊仍不屈服地站在他的後麵。所以,我命令繼續攻擊!”


    奧金萊克心裏很清楚,他是在下賭注,繼續作戰,很有可能全盤皆輸。但他必須試一試!


    他對於隆美爾的判斷是正確的。11月23日晚上,隆美爾隻剩下100輛坦克,其軍隊混亂不堪。在他們作戰的錫迪—雷日弗以南的空曠地域已成為灰塵與煙霧的海洋;晚上,數百輛燃燒著的車輛、坦克和大炮將戰場照得通亮。


    隆美爾這隻沙漠之狐,仿佛看透了他的對手,心煩意亂的坎寧安的心思。他決定率領全部裝甲部隊脫離錫迪—雷日弗戰場,前去打擊坎寧安在埃及奧馬爾地區的後勤補給線,消滅肯定會在那裏集結的英軍,然後再橫跨英軍集結處入侵利比亞,第8 集團軍將在那裏徹底完蛋!這正是坎寧安最害怕發生的事。


    隆美爾在午夜前一小時發布了第一道命令。他通知部下:“我將站在非洲軍的前列並開始追擊,可能直到明天晚上我都不會在這裏——或者至少到後天早上。”


    11 月24 日日出時,剛從戰場返迴的克魯威爾聽到這個消息憤怒了,這老狐狸簡直是心血來潮,孤注一擲,他當即擅自闖入隆美爾的會議室:“司令閣下,我反對您的這項冒進計劃。我建議應按照常規首先打掃戰場。我們必須在敵人有時間清理和收拾大批戰利品之前打掃戰場。”


    “我已經決定了,不能再改變!”隆美爾冷冷地說道。他轉身告訴臘芬斯坦:”今天夜裏是你結束這一戰役的機會。”


    “我今天晚上迴來!”隨著耳畔縈迴著隆美爾這一喜氣洋洋的話語,裝甲兵團司令部驚惶不已的成員們目送著隆美爾遠去了,他甚至沒有帶上自己的牙刷。此時是上午10 點鍾。


    這一天,坎寧安像往常一樣來到司令部,經過昨天那驚心動魄的一幕,現在心裏稍稍安穩一些了,畢竟有中東總司令在這裏親自坐鎮。


    奧金萊克交給他一份指示,上麵詳細寫明了他對局勢的判斷和繼續作戰的命令。結尾處他重申了前一天晚上的決定:“因此,你要運用你的所有手段繼續不懈地進攻敵人,直到最後一輛坦克。”奧金萊克認為,第13 軍和托卜魯克守軍牢牢掌握雷日弗社達山脊是這場戰鬥的關鍵。


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