道光十五年十月，皇太後也迎來了自己六十大壽，太後萬壽之日，道光也親率大臣，前往太後所居壽康宮奉行賀禮，阮元作為主持儀典之宰相，也將朝臣所擬徽號“恭慈康豫安成莊惠壽禧皇太後”之名正式賜予太後。太後聽聞阮元督撫直省幾二十年，如今終於迴朝，自也欣喜，朝會之後，太後也特別請了阮元前來壽康宮覲見，並特賜了不少衣料、綢緞，以謝阮元進獻徽號之功。
隻是看著麵前的內閣老臣，太後卻也有些陌生，直沉思了半晌，方才向阮元笑道：“阮中堂，你先前為官，都是在直省做督撫，我沒記錯吧？你之前做京官，是什麽時候的事了？”
“迴太後，臣先前做京官，是嘉慶十四年被仁宗皇帝加恩，做了翰林編修，之後一直到嘉慶十七年，升任工部侍郎，後來仁宗皇帝外放臣去做漕運總督，便一直在外任了。這樣說來，臣上一次做京官，已經是二十三年之前的事了。”阮元一邊迴憶著自己舊時履曆，一邊想起二十三年，物是人非，許多舊人早已不在人世，心中也不免有些難過。
“是啊，二十三年了。阮元，你之前在京城做官的時候，先帝可一直記得你呢，經常是他辦完公事迴來，就跟我說起你確有實才，是朝廷可用之人，隻是你先前在外任上也有些不快之事，所以不能著急，要循序漸進，待你恢複了侍郎之職，一定再讓你去做督撫。先帝還說朝廷之內，最可惜的就是……就是隻有你一個阮元啊，你在戶部管理錢糧，事辦得井井有條，出去做督撫，也能補足直省虧空，所以先帝也沒辦法，隻能找他心中最為關要之處，讓你前去任職，要是朝廷裏有兩個阮元，那直省一個，六部再留下一個，該有多好啊？”太後迴憶起之前嘉慶在世之時，向自己所言阮元學行才幹，也不覺向他稱讚道。
“太後之言，臣……臣愧不敢當，臣如今年邁糊塗，昔年舊事，有許多都忘了，實在不值得太後如此稱許。”阮元也向太後謙辭道。
“你有什麽不能稱許的啊？我雖然隻是一屆女流，也從未在朝政之上妄加議論，但有些事我看得清楚。先帝也好，皇上也好，就算再怎麽勤於政事，具體該做的事，也不是皇上一個人就能做成的，你們在外做督撫，做得好了，天下方能得如今這般太平，若是你們不能實心任事，不能和皇上同舟共濟，那如今的大清，隻怕已是戰亂不止，民不聊生了啊？到了那個時候，我這般衰邁之人，哪裏還能夠安享天年呢？至少你這個人，先帝可是一直跟我說呢，哪個省有你做督撫，他便對那個省放心，能得先帝如此信任的督撫，我印象裏……也不過三數人罷了。”太後卻是頗為信任阮元，與他多說了不少嘉慶隻有退居寢宮，方才能夠說得出來的舊事。
“臣……臣多謝太後賜教，也……也多謝仁宗皇帝。”阮元聽聞嘉慶舊日之語，心中也自是感激。
“你夫人如今可安好？我還記得呢，她是曲阜衍聖公一家的聖裔，當年我見過的，我記得她還比我小一歲呢，她如今可也和你一起迴來了？若是有了閑暇，你讓她入宮來，我再見她一麵如何？”不想太後說到這裏，竟忽然問起了阮元有關孔璐華之事。
“太後……謝太後垂問，隻是……”阮元聽聞太後說起孔璐華，卻也不覺哽咽了，沉吟半晌，方才向太後緩緩言道：“隻是臣的夫人，她……她早在三年之前便已經……已經故去了……”
“是嗎……”太後聽阮元說起孔璐華已經故去之事，也不覺長歎了數聲，過得良久，方才對阮元道：“阮中堂，方才這個問題，是我冒昧了。隻是……你可還記得嘉慶十六年的時候，你夫人曾經參加過一次親蠶禮之事？這一轉眼，也都有二十四年了啊？”
“是，臣的夫人當時還有一品夫人之銜，所以那一年的親蠶禮，她也一並去了。”阮元也如實答道。
“是啊，所以我如今想來，你夫人走得這麽早，真是可惜啊？”太後也漸漸迴憶起了當年舊事，向阮元溫言道：“我做皇後，做太後，到現在三十多年了，見過許多人，朝中大員家的女眷，有印象的卻也不少。可你的夫人，我記得我隻見過她那一次，可也就是那一次，就足夠了。能夠見一次麵，就讓我記了二十年的大臣女眷，她是唯一一個。你的夫人不愧是聖裔啊，那日我們見到她，且不說她氣質本就不俗，你想想，其他大臣家的女眷，有多少一樣是世家大族出身，一樣是累世簪纓，詩書相傳啊？可是在她麵前，卻一個個都像是減了三分顏色。而且……若隻是言談氣度，倒也罷了，真正讓我刮目相看的，還是親蠶之事啊。”
“朝廷裏這些事，有些人說不出口，但阮中堂，你做官也快五十年了，這些事也沒什麽說不得的。所謂親蠶禮，以前也不過是宮中取些蠶來，再從外麵找幾個懂得養蠶的民婦，在咱們眼前示演一遍如何喂蠶，然後大家到蠶匾那裏走一圈，這親蠶之禮就成了。可是那一天，隻有你的夫人，看到那些幼蠶，便主動上前詢問那幾個民婦，養蠶是否得法，之後也隻有她，是真的自己下場，和我們演示了一番喂蠶之狀。起初宮裏的嬪妃也好，其他大臣的家眷也罷，還有不少暗自嘲笑她，以為此等喂養之事，怎麽是我等嬪妃命婦所能親手去做的？可後來，大家看著她那一挑一撥之狀，無不從容嫻雅，竟是一個一個都折服了，待她迴來的時候，就連如妃和淳嬪，也都在一旁仰慕不已呢。”
“所以我也想著，若是再有見麵之時，定要和她好生暢談一番，認她做個朋友。誰知你當時雖然升了侍郎，可沒幾個月，就出去做漕督了，總是再沒見她一麵。癸酉年那個時候，聽說她和先帝還有了些爭執，可是先帝迴來之後，卻沒說她半句不是，能讓先帝心悅誠服的人，可不多啊？那個時候我卻也想著，要是有一天，你還能迴來做官，該有多好，我還能再見見她，跟她攀談幾日，我記得你也是少年早達，那你應該能做到宰相啊？誰知道如今……你迴來了，她卻不在了……”
“太後……多謝太後……”阮元聽到太後如此言及孔璐華之事，心中既是感激，又是難過，一時之間也早已泣不成聲。可這畢竟是壽康宮裏，自己又如何能夠失禮？也隻得強自克製，向太後拜謝道：“內子能得太後垂問，實在是莫大的榮幸，是臣……是臣無能，沒能照顧好內子……”
“你也別自責了，總是二十多年過去了，人來人往，我……我也是看得慣了。你做得再好，也抵不過天數啊？”太後也向阮元勸道：“我也舍不得她，可是終是過去了，阮中堂，你也都是古稀之齡了，以後可要好生調養，方能得享天年啊？”
“臣……謝太後賜教。”阮元也向太後拜謝道。
隻是舊人相繼離別的苦澀，又怎是一句勸慰之語所能打消的呢？
別離之事，從來不會因為傷感而消失，太後加封徽號之後隻過了半個月，文孚便即正式辭去了大學士、軍機大臣之職，準備致仕歸家。這一日眼看西山楓葉尚屬殷紅，距離凋落尚有些時日，內閣三老阮元、潘世恩、王鼎便也一並陪同文孚前往西山賞楓，同時也準備與他道別。
一行四人看著漫山遍野的火紅楓葉，卻也是頗為愜意，一時之間隻顧欣賞風景，竟也漸漸忘了文孚退隱之事。還是文孚走到一半，忽然想起致仕一事來，也向後麵的三老笑道：“伯元、芝軒、定九，你們看，今日咱們還能一同賞楓，也著實安閑啊。我雖然不在內閣，也不在軍機處了，但以後總也是在京中閑居，要是還有機會，咱們還可以再來一次西山嘛？唉，我這個軍機大臣……其實我心裏清楚，我並非決事之才，若是有個主持大局之人在前，我在後襄助，或許辦起事能方便些。可要我事事做主，我真是沒那個能耐啊。若是我這一走，你們還能多一些決事的機會，那其實是好事啊？”
“秋潭兄，您這樣說就太客氣了。”阮元也向文孚陪笑道：“我這些年雖然不在京城，可秋潭兄的事還是聽說過一些的，秋潭兄在軍機處辦事，總也是以大局為重，力求穩妥，就算功績不多，總也沒什麽過錯，至少如今天下，也尚屬太平嘛？”
“伯元，我也知道，這天下之間，其實問題並不少，若是一味溺於太平，卻也不對。可是……可是我終是才疏學淺，實在沒個根治天下時弊的法子啊。”文孚也向阮元笑道：“其實我倒是很羨慕你啊，伯元，你無論在廣東，還是在雲南，都能夠有所作為，興利除弊，至少你在的地方，朝廷裏大家都放心，肯定是形勢太平，百姓安樂之處嘛？隻可惜你沒有進軍機處，若是進了，有些事或許你有辦法。可又能怎麽樣呢？國朝久任督撫之人，無一人能夠久值樞廷，尹文端公如是，蔣礪堂也一樣，所以我也不知道你沒能進軍機處，竟是幸事，還是不幸呢？”
“文中堂，阮中堂從來遇事都有主見，在外麵辦事多了，自然有決事之法，若是他能在軍機處幫我們一二，可能各省上奏的這些問題，能解決不少呢。怎麽能說阮中堂就一定不適合在軍機處辦事啊？”王鼎似乎對於文孚之言頗為不服。
“定九，你這就是想當然了，我也是看以前的經驗嘛？罷了，伯元，你能不能入樞廷的事，我以前也跟他們商量過，總是沒個定論，你也不要在意了。更何況……”文孚看著阮元登山行路，一直需要手杖支撐，便也勸慰阮元道：“若說五年前倒也罷了，如今你這個樣子，隻負責坐鎮內閣，對你身子也好啊？朝會、秋審，雖然耗時不多，可總也能夠讓你一同參與，隻去辦朝廷裏最為關要的大事，這樣你才能支持下來啊？”到了道光中期，乾清門、勤政殿的“禦門聽政”已經越來越少，平均一年下來，大概也隻有十次左右，大多數朝廷政務，都通過軍機處和引見製度加以解決。但道光一向勤勉，平日即便是道府官員自直省入覲，也可以及時引見，保證君臣之間的有效溝通，所以大規模的朝會有無，卻已是無關緊要了。
“秋潭兄，朝廷裏下一任領班軍機，可是定下來了？芝軒和定九，一個官品更高，一個資曆更老，他二人竟是誰能做這個領班軍機大臣呢？”阮元又向文孚問道。
“這個嘛……我倒是覺得，穆鶴舫穆中堂，可能更容易做這個領班樞臣吧？”文孚沉思片刻，卻向阮元如此答道。
鶴舫是穆彰阿的字，阮元自然清楚。隻是聽了文孚之言，阮元卻也有些沉默，似乎對於穆彰阿履曆出身仍有疑問。
眼看阮元不解，文孚便也向他解釋道：“伯元，你是不是想著，穆中堂在如今軍機處裏排名最末，卻要如何做這個領班啊？其實這件事也並不難理解，我如今致仕，大學士之職已經定了，就由穆中堂接任，這樣品級之上，穆中堂便也超過了定九，芝軒去年才進軍機處，雖然擔任大學士更早，可資曆不占優啊？如此看來，這個領班軍機大臣的位置，不是非他穆鶴舫莫屬了嗎？”
“多謝秋潭兄賜教了，隻是……我畢竟在外任官也有些年頭了，穆中堂我記得是道光七年才進了軍機處，他辦事才幹如何，我就不清楚了。”阮元也隻好向文孚陪笑道。
“伯元，我在軍機處也有些時日了，這些事我還是清楚的。”潘世恩見阮元不解，隻好向他說道：“穆中堂如今雖然在軍機處裏排名最末，但我看起來，皇上還是想重用他的，他是旗人，也是進士出身，和我一樣是點翰林，入六部，這樣做官上來的。年紀嘛，和皇上一樣大，比我和王中堂都年輕了十歲，皇上看他尚屬年富力強，重用於他，也便在情理之中了。辦事嘛……這些年穆中堂也曾去江南審過盜案，龍泉峪吉地是他監修，聽說也尚屬盡心，因為他是進士，所以和其他旗人宰相不一樣，他也經常主持鄉試。隻是……要說決事之才，我還看不出來，如今穆中堂在軍機處位次最末，有些事也不應該由他來辦，可這一下子，要把他從末位提升到領班，說實話，我也不知道以後會是什麽樣子啊？”
“芝軒，阮中堂，說實話，我並不看好他穆彰阿做這個領班。”王鼎也在一旁沉思道：“先前曹振鏞做領班的時候，凡事不務大體，唯求苛察，唯以兢兢文法為要務，我居中操持，像海運的事，陶澍在江南更革鹽務的事，都還能辦一些。他穆彰阿呢？這些事他何曾辦過？說是挑簾子軍機，可曹振鏞和文中堂年事已高，他看不出來嗎？既然如此，他為何不早做準備呢？所以我看啊，以後的軍機處，也未必就要比如今更好啊？”
“好啦，定九，你還是這個直脾氣，今日我們來這裏是做什麽的，不是來賞楓的嘛？”文孚眼看將要致仕，卻已經對樞廷之事漸漸不以為意，看著一旁尚屬豐茂的幾棵楓樹，也不覺對三人歎道：“再說了，就算我致仕歸家，你們還能記得我這個老頭子，以後……以後還有多少時日，能夠一同來西山賞楓呢？去年富中堂去了，伯元，就在你迴來前一個月，鬆筠鬆大人也去了，再加上托津，唉……無論以前政見如何，咱們那一代的老人，這也剩的不多了啊？聽說你嘉慶四年那些學生，都有不少已經不在了，可是真的？”
原來，就在阮元歸京之前，阮元的舊友鬆筠也以八旗都統之職在京中過世，諡曰文清，終年八十二歲。眼看鬆筠和富俊都相繼離自己而去，嘉慶初年所識同僚，此時尚在人世的，已是屈指可數了。而阮元在嘉慶四年取錄諸進士，此時也隻剩下湯金釗、史致儼、貴慶、白鎔、毛謨等寥寥數人尚在人世，想到這裏，阮元一時間也隻覺心中酸澀，竟遲遲不能言語。
“文中堂，你多說這些做什麽呢？人生一世，總也和這楓樹一般，有個落葉凋零的時候啊？既然凋零之事不能避免，又何必以凋零為念，感事傷懷呢？”潘世恩卻也對阮元勸道：“不過伯元啊，就這一生而言，我也羨慕你啊？我雖然早得卿貳之位，可後來為了盡孝，整整十年居家無所作為。你曆任九省，所在必有治績，天下間不知多少百姓，因為你做了那裏督撫，才能安享太平治世，這樣說來，你這一生，可比我光彩多了。就像這些紅葉，雖說已經漸漸凋落下來了，可是它們能以如此殷紅之狀在人世上走得一迴，卻也不枉了啊？”
“芝軒此言，實不敢當啊。”阮元也向潘世恩謙辭道。
“好啦，咱們也多走走，多看看這些紅葉，或許再過幾日，這樣的盛景，就見不到了呢。”文孚也向三人笑道，各人便即一路賞楓，一路漸漸下山歸京了。
漫天凋落的紅葉，仍在不停起舞。
文孚致仕之後六年，在家中平安去世，終年七十八歲，諡曰文敬。而文孚致仕之後，道光也果然將穆彰阿補授為大學士，並讓他成為了新一任領班軍機大臣。此時四名大學士便是長齡、阮元、潘世恩和穆彰阿，琦善加授協辦大學士，與王鼎同為協揆，但琦善本職仍為直隸總督。眼看軍機處隻剩下穆彰阿、潘世恩、王鼎三人，道光也將刑部侍郎趙盛奎，工部侍郎賽尚阿補任為軍機大臣，保證軍機處有足夠人手。
隻是看著麵前的內閣老臣，太後卻也有些陌生，直沉思了半晌，方才向阮元笑道：“阮中堂，你先前為官，都是在直省做督撫，我沒記錯吧？你之前做京官，是什麽時候的事了？”
“迴太後，臣先前做京官，是嘉慶十四年被仁宗皇帝加恩，做了翰林編修，之後一直到嘉慶十七年，升任工部侍郎，後來仁宗皇帝外放臣去做漕運總督，便一直在外任了。這樣說來，臣上一次做京官，已經是二十三年之前的事了。”阮元一邊迴憶著自己舊時履曆，一邊想起二十三年，物是人非，許多舊人早已不在人世，心中也不免有些難過。
“是啊，二十三年了。阮元，你之前在京城做官的時候，先帝可一直記得你呢，經常是他辦完公事迴來，就跟我說起你確有實才，是朝廷可用之人，隻是你先前在外任上也有些不快之事，所以不能著急，要循序漸進，待你恢複了侍郎之職，一定再讓你去做督撫。先帝還說朝廷之內，最可惜的就是……就是隻有你一個阮元啊，你在戶部管理錢糧，事辦得井井有條，出去做督撫，也能補足直省虧空，所以先帝也沒辦法，隻能找他心中最為關要之處，讓你前去任職，要是朝廷裏有兩個阮元，那直省一個，六部再留下一個，該有多好啊？”太後迴憶起之前嘉慶在世之時，向自己所言阮元學行才幹，也不覺向他稱讚道。
“太後之言，臣……臣愧不敢當，臣如今年邁糊塗，昔年舊事，有許多都忘了，實在不值得太後如此稱許。”阮元也向太後謙辭道。
“你有什麽不能稱許的啊？我雖然隻是一屆女流，也從未在朝政之上妄加議論，但有些事我看得清楚。先帝也好，皇上也好，就算再怎麽勤於政事，具體該做的事，也不是皇上一個人就能做成的，你們在外做督撫，做得好了，天下方能得如今這般太平，若是你們不能實心任事，不能和皇上同舟共濟，那如今的大清，隻怕已是戰亂不止，民不聊生了啊？到了那個時候，我這般衰邁之人，哪裏還能夠安享天年呢？至少你這個人，先帝可是一直跟我說呢，哪個省有你做督撫，他便對那個省放心，能得先帝如此信任的督撫，我印象裏……也不過三數人罷了。”太後卻是頗為信任阮元，與他多說了不少嘉慶隻有退居寢宮，方才能夠說得出來的舊事。
“臣……臣多謝太後賜教，也……也多謝仁宗皇帝。”阮元聽聞嘉慶舊日之語，心中也自是感激。
“你夫人如今可安好？我還記得呢，她是曲阜衍聖公一家的聖裔，當年我見過的，我記得她還比我小一歲呢，她如今可也和你一起迴來了？若是有了閑暇，你讓她入宮來，我再見她一麵如何？”不想太後說到這裏，竟忽然問起了阮元有關孔璐華之事。
“太後……謝太後垂問，隻是……”阮元聽聞太後說起孔璐華，卻也不覺哽咽了，沉吟半晌，方才向太後緩緩言道：“隻是臣的夫人，她……她早在三年之前便已經……已經故去了……”
“是嗎……”太後聽阮元說起孔璐華已經故去之事，也不覺長歎了數聲，過得良久，方才對阮元道：“阮中堂，方才這個問題，是我冒昧了。隻是……你可還記得嘉慶十六年的時候，你夫人曾經參加過一次親蠶禮之事？這一轉眼，也都有二十四年了啊？”
“是，臣的夫人當時還有一品夫人之銜，所以那一年的親蠶禮，她也一並去了。”阮元也如實答道。
“是啊，所以我如今想來，你夫人走得這麽早，真是可惜啊？”太後也漸漸迴憶起了當年舊事，向阮元溫言道：“我做皇後，做太後，到現在三十多年了，見過許多人，朝中大員家的女眷，有印象的卻也不少。可你的夫人，我記得我隻見過她那一次，可也就是那一次，就足夠了。能夠見一次麵，就讓我記了二十年的大臣女眷，她是唯一一個。你的夫人不愧是聖裔啊，那日我們見到她，且不說她氣質本就不俗，你想想，其他大臣家的女眷，有多少一樣是世家大族出身，一樣是累世簪纓，詩書相傳啊？可是在她麵前，卻一個個都像是減了三分顏色。而且……若隻是言談氣度，倒也罷了，真正讓我刮目相看的，還是親蠶之事啊。”
“朝廷裏這些事，有些人說不出口，但阮中堂，你做官也快五十年了，這些事也沒什麽說不得的。所謂親蠶禮，以前也不過是宮中取些蠶來，再從外麵找幾個懂得養蠶的民婦，在咱們眼前示演一遍如何喂蠶，然後大家到蠶匾那裏走一圈，這親蠶之禮就成了。可是那一天，隻有你的夫人，看到那些幼蠶，便主動上前詢問那幾個民婦，養蠶是否得法，之後也隻有她，是真的自己下場，和我們演示了一番喂蠶之狀。起初宮裏的嬪妃也好，其他大臣的家眷也罷，還有不少暗自嘲笑她，以為此等喂養之事，怎麽是我等嬪妃命婦所能親手去做的？可後來，大家看著她那一挑一撥之狀，無不從容嫻雅，竟是一個一個都折服了，待她迴來的時候，就連如妃和淳嬪，也都在一旁仰慕不已呢。”
“所以我也想著，若是再有見麵之時，定要和她好生暢談一番，認她做個朋友。誰知你當時雖然升了侍郎，可沒幾個月，就出去做漕督了，總是再沒見她一麵。癸酉年那個時候，聽說她和先帝還有了些爭執，可是先帝迴來之後，卻沒說她半句不是，能讓先帝心悅誠服的人，可不多啊？那個時候我卻也想著，要是有一天，你還能迴來做官，該有多好，我還能再見見她，跟她攀談幾日，我記得你也是少年早達，那你應該能做到宰相啊？誰知道如今……你迴來了，她卻不在了……”
“太後……多謝太後……”阮元聽到太後如此言及孔璐華之事，心中既是感激，又是難過，一時之間也早已泣不成聲。可這畢竟是壽康宮裏，自己又如何能夠失禮？也隻得強自克製，向太後拜謝道：“內子能得太後垂問，實在是莫大的榮幸，是臣……是臣無能，沒能照顧好內子……”
“你也別自責了，總是二十多年過去了，人來人往，我……我也是看得慣了。你做得再好，也抵不過天數啊？”太後也向阮元勸道：“我也舍不得她，可是終是過去了，阮中堂，你也都是古稀之齡了，以後可要好生調養，方能得享天年啊？”
“臣……謝太後賜教。”阮元也向太後拜謝道。
隻是舊人相繼離別的苦澀，又怎是一句勸慰之語所能打消的呢？
別離之事，從來不會因為傷感而消失，太後加封徽號之後隻過了半個月，文孚便即正式辭去了大學士、軍機大臣之職，準備致仕歸家。這一日眼看西山楓葉尚屬殷紅，距離凋落尚有些時日，內閣三老阮元、潘世恩、王鼎便也一並陪同文孚前往西山賞楓，同時也準備與他道別。
一行四人看著漫山遍野的火紅楓葉，卻也是頗為愜意，一時之間隻顧欣賞風景，竟也漸漸忘了文孚退隱之事。還是文孚走到一半，忽然想起致仕一事來，也向後麵的三老笑道：“伯元、芝軒、定九，你們看，今日咱們還能一同賞楓，也著實安閑啊。我雖然不在內閣，也不在軍機處了，但以後總也是在京中閑居，要是還有機會，咱們還可以再來一次西山嘛？唉，我這個軍機大臣……其實我心裏清楚，我並非決事之才，若是有個主持大局之人在前，我在後襄助，或許辦起事能方便些。可要我事事做主，我真是沒那個能耐啊。若是我這一走，你們還能多一些決事的機會，那其實是好事啊？”
“秋潭兄，您這樣說就太客氣了。”阮元也向文孚陪笑道：“我這些年雖然不在京城，可秋潭兄的事還是聽說過一些的，秋潭兄在軍機處辦事，總也是以大局為重，力求穩妥，就算功績不多，總也沒什麽過錯，至少如今天下，也尚屬太平嘛？”
“伯元，我也知道，這天下之間，其實問題並不少，若是一味溺於太平，卻也不對。可是……可是我終是才疏學淺，實在沒個根治天下時弊的法子啊。”文孚也向阮元笑道：“其實我倒是很羨慕你啊，伯元，你無論在廣東，還是在雲南，都能夠有所作為，興利除弊，至少你在的地方，朝廷裏大家都放心，肯定是形勢太平，百姓安樂之處嘛？隻可惜你沒有進軍機處，若是進了，有些事或許你有辦法。可又能怎麽樣呢？國朝久任督撫之人，無一人能夠久值樞廷，尹文端公如是，蔣礪堂也一樣，所以我也不知道你沒能進軍機處，竟是幸事，還是不幸呢？”
“文中堂，阮中堂從來遇事都有主見，在外麵辦事多了，自然有決事之法，若是他能在軍機處幫我們一二，可能各省上奏的這些問題，能解決不少呢。怎麽能說阮中堂就一定不適合在軍機處辦事啊？”王鼎似乎對於文孚之言頗為不服。
“定九，你這就是想當然了，我也是看以前的經驗嘛？罷了，伯元，你能不能入樞廷的事，我以前也跟他們商量過，總是沒個定論，你也不要在意了。更何況……”文孚看著阮元登山行路，一直需要手杖支撐，便也勸慰阮元道：“若說五年前倒也罷了，如今你這個樣子，隻負責坐鎮內閣，對你身子也好啊？朝會、秋審，雖然耗時不多，可總也能夠讓你一同參與，隻去辦朝廷裏最為關要的大事，這樣你才能支持下來啊？”到了道光中期，乾清門、勤政殿的“禦門聽政”已經越來越少，平均一年下來，大概也隻有十次左右，大多數朝廷政務，都通過軍機處和引見製度加以解決。但道光一向勤勉，平日即便是道府官員自直省入覲，也可以及時引見，保證君臣之間的有效溝通，所以大規模的朝會有無，卻已是無關緊要了。
“秋潭兄，朝廷裏下一任領班軍機，可是定下來了？芝軒和定九，一個官品更高，一個資曆更老，他二人竟是誰能做這個領班軍機大臣呢？”阮元又向文孚問道。
“這個嘛……我倒是覺得，穆鶴舫穆中堂，可能更容易做這個領班樞臣吧？”文孚沉思片刻，卻向阮元如此答道。
鶴舫是穆彰阿的字，阮元自然清楚。隻是聽了文孚之言，阮元卻也有些沉默，似乎對於穆彰阿履曆出身仍有疑問。
眼看阮元不解，文孚便也向他解釋道：“伯元，你是不是想著，穆中堂在如今軍機處裏排名最末，卻要如何做這個領班啊？其實這件事也並不難理解，我如今致仕，大學士之職已經定了，就由穆中堂接任，這樣品級之上，穆中堂便也超過了定九，芝軒去年才進軍機處，雖然擔任大學士更早，可資曆不占優啊？如此看來，這個領班軍機大臣的位置，不是非他穆鶴舫莫屬了嗎？”
“多謝秋潭兄賜教了，隻是……我畢竟在外任官也有些年頭了，穆中堂我記得是道光七年才進了軍機處，他辦事才幹如何，我就不清楚了。”阮元也隻好向文孚陪笑道。
“伯元，我在軍機處也有些時日了，這些事我還是清楚的。”潘世恩見阮元不解，隻好向他說道：“穆中堂如今雖然在軍機處裏排名最末，但我看起來，皇上還是想重用他的，他是旗人，也是進士出身，和我一樣是點翰林，入六部，這樣做官上來的。年紀嘛，和皇上一樣大，比我和王中堂都年輕了十歲，皇上看他尚屬年富力強，重用於他，也便在情理之中了。辦事嘛……這些年穆中堂也曾去江南審過盜案，龍泉峪吉地是他監修，聽說也尚屬盡心，因為他是進士，所以和其他旗人宰相不一樣，他也經常主持鄉試。隻是……要說決事之才，我還看不出來，如今穆中堂在軍機處位次最末，有些事也不應該由他來辦，可這一下子，要把他從末位提升到領班，說實話，我也不知道以後會是什麽樣子啊？”
“芝軒，阮中堂，說實話，我並不看好他穆彰阿做這個領班。”王鼎也在一旁沉思道：“先前曹振鏞做領班的時候，凡事不務大體，唯求苛察，唯以兢兢文法為要務，我居中操持，像海運的事，陶澍在江南更革鹽務的事，都還能辦一些。他穆彰阿呢？這些事他何曾辦過？說是挑簾子軍機，可曹振鏞和文中堂年事已高，他看不出來嗎？既然如此，他為何不早做準備呢？所以我看啊，以後的軍機處，也未必就要比如今更好啊？”
“好啦，定九，你還是這個直脾氣，今日我們來這裏是做什麽的，不是來賞楓的嘛？”文孚眼看將要致仕，卻已經對樞廷之事漸漸不以為意，看著一旁尚屬豐茂的幾棵楓樹，也不覺對三人歎道：“再說了，就算我致仕歸家，你們還能記得我這個老頭子，以後……以後還有多少時日，能夠一同來西山賞楓呢？去年富中堂去了，伯元，就在你迴來前一個月，鬆筠鬆大人也去了，再加上托津，唉……無論以前政見如何，咱們那一代的老人，這也剩的不多了啊？聽說你嘉慶四年那些學生，都有不少已經不在了，可是真的？”
原來，就在阮元歸京之前，阮元的舊友鬆筠也以八旗都統之職在京中過世，諡曰文清，終年八十二歲。眼看鬆筠和富俊都相繼離自己而去，嘉慶初年所識同僚，此時尚在人世的，已是屈指可數了。而阮元在嘉慶四年取錄諸進士，此時也隻剩下湯金釗、史致儼、貴慶、白鎔、毛謨等寥寥數人尚在人世，想到這裏，阮元一時間也隻覺心中酸澀，竟遲遲不能言語。
“文中堂，你多說這些做什麽呢？人生一世，總也和這楓樹一般，有個落葉凋零的時候啊？既然凋零之事不能避免，又何必以凋零為念，感事傷懷呢？”潘世恩卻也對阮元勸道：“不過伯元啊，就這一生而言，我也羨慕你啊？我雖然早得卿貳之位，可後來為了盡孝，整整十年居家無所作為。你曆任九省，所在必有治績，天下間不知多少百姓，因為你做了那裏督撫，才能安享太平治世，這樣說來，你這一生，可比我光彩多了。就像這些紅葉，雖說已經漸漸凋落下來了，可是它們能以如此殷紅之狀在人世上走得一迴，卻也不枉了啊？”
“芝軒此言，實不敢當啊。”阮元也向潘世恩謙辭道。
“好啦，咱們也多走走，多看看這些紅葉，或許再過幾日，這樣的盛景，就見不到了呢。”文孚也向三人笑道，各人便即一路賞楓，一路漸漸下山歸京了。
漫天凋落的紅葉，仍在不停起舞。
文孚致仕之後六年，在家中平安去世，終年七十八歲，諡曰文敬。而文孚致仕之後，道光也果然將穆彰阿補授為大學士，並讓他成為了新一任領班軍機大臣。此時四名大學士便是長齡、阮元、潘世恩和穆彰阿，琦善加授協辦大學士，與王鼎同為協揆，但琦善本職仍為直隸總督。眼看軍機處隻剩下穆彰阿、潘世恩、王鼎三人，道光也將刑部侍郎趙盛奎，工部侍郎賽尚阿補任為軍機大臣，保證軍機處有足夠人手。