“各位住手！”阮元眼看再不製止那兩名仆婦，隻怕少女再難挽救，也便站了出來，對那兩人高聲喝道。二仆婦正抓著那少女得意之時，忽然聽得眼前這個秀才打扮的男子高聲唿喝製止，也愣了一下，不覺放開了那少女，隨即對阮元怒目而視。
“喲，這位大爺，瞧你打扮的像個秀才，竟然也敢到我這裏多管閑事？你知道我這怡紅院是什麽地方嗎？”眼看兩名仆婦不敢拿阮元怎樣，後麵那豔麗女子便也走了過來，看她模樣，竟是有恃無恐。阮元雖從未去過妓院，但揚州妓院頗多，自己也有些耳聞，聽得“怡紅院”，便知這多半是蘇州一個妓院之名，這女子自然也便是妓院鴇母了。
但既然自己主動站了出來，想著為那少女分憂，阮元此時又怎有退縮之理？眼看那鴇母驕橫之狀，阮元卻也毫不畏懼，上前一步作揖道：“這位掌櫃，在下偶然路過此地，眼看這位姑娘被你們抓住，多半是要讓她做些她不情願之事，一時可憐於她，便想主持個公道。還想請問這位掌櫃，這姑娘究竟做了什麽，你們非要如此用強，非得逼她就範才肯罷休呢？”這時那少女已被中年婦人抱在懷裏，想著被兩個仆婦捉拿之狀，心中愈發驚懼，便伏在母親身上不住哭泣。
“主持公道？”那鴇母不屑道：“秀才老爺，若你真想主持公道，那你就應該閃開些，讓我們捉了這小賤人迴去！她家裏人在外麵欠了一屁股債，跟我商量著隻要我出一百兩銀子，就把這小賤人賣給我們，之後任憑我們處置。我可告訴你，我那一百兩銀子早就給她家送過去了！現在她就是我怡紅院的人！怎麽，秀才老爺，你要是不信，難道還想看看字據不成？”
“那好，既然你說這姑娘是被家裏賣出來的，那我且問你，她家賣這姑娘之事，這姑娘自己同意了嗎？”阮元見她蠻橫無理，言語也漸漸不再客氣。
“她同意？她爹早死了，她家另外兩個男人，可是一起在這字據上按了手印的！就憑這個，我今天想怎麽處置這賤人，就怎麽處置！秀才老爺，你還有什麽道理可講？”鴇母依然不肯放過那少女。
阮元聽著這些言語，自也有些惱怒，若是在杭州街頭，這時他早已向鴇母亮出自己身份。但想著這次來蘇州，畢竟隻是暗訪，絕不能讓外人知道自己真實情況，無奈之下，便也隻好迂迴勸道：“那這位掌櫃，你再想想，這姑娘現在不聽你們的話，這我們大家都看在眼裏，你強要她為你幹活做事，她會情願嗎？若她執意不願，萬一尋了短見呢？那你這一百兩銀子，不就白花了嗎？”說到這裏，也不禁向四周看了幾眼，所幸阮元從未來過蘇州城內，又兼這日路人之中，並無到過杭州且認識自己之人。是以大家看向自己時，也隻不過略為欽佩，並無一人識出他身份。
“喲，果然是秀才老爺，講歪理有幾分功夫啊？”鴇母不屑道：“你讓我放了她，那我這一百兩銀子，不也是白花嗎？要不，您給我指條明路，我卻要到哪裏，能把這一百兩銀子要迴來啊？你可別說她那兩個除了賭就是喝酒的叔叔，我給他們那一百兩啊，早就要不迴來了！還是說，秀才老爺，你準備拿一百兩銀子，給這小賤人贖身啊？”
“那我就為她贖了身吧！”不想阮元略一沉思，便即答道。
“伯元！你這……”這時，四周行人眼看阮元大義贖女，也不禁交頭接耳的開始議論起來。就連一旁的楊吉，也不敢相信阮元這句話。
“楊吉，看看咱們帶了多少銀子過來，剩下的銀子，你都拿出來！”原來，在這一瞬間，阮元已然清楚，眼前這被賣到妓院的少女，根本不願進入妓院，而她家中，除了一個無力保護她的母親，也再無什麽可以信任之人，若是自己不肯出手，隻怕少女終是難逃賣入青樓的厄運。自己又不能暴露身份，強行帶走少女，兩難之下，也隻有出錢贖身這一個辦法了。
“且不說這姑娘還能不能在那個家裏住得安生，隻怕這一天下來，這姑娘又要成為第二個趙京娘了……雖是有些對不起夫人，可、可也不能不管這姑娘啊……”看著一邊的楊吉，阮元不禁想起當年給他講京娘故事時的“人言可畏”之語，既然自己主動走出了贖身這一步，那以後這姑娘的生活，多半也隻能由自己照顧了。
楊吉迴到車中翻了一翻，找出兩張銀票和一些碎銀子來，對阮元道：“伯元，這些銀子加起來，大概也就是五十兩，她要一百兩，那不夠啊？”
“那就這樣，我現在給你五十兩現銀，剩下的錢，你三日內再迴這姑娘家中向我討要。我就暫住蘇州幾日，錢你不愁拿不著。若是三日後，剩下的五十兩我拿不出來，這姑娘日後之事，我便聽你處置，如何？”阮元對那鴇母道。
那鴇母想想，雖然阮元也有可能反悔，直接帶少女走人，可三日時間並不算長，少女一家多半跑得了和尚跑不了廟，即便阮元沒錢給她，到時候去強搬些少女家中財物抵債也夠了。又看眼前總是多了五十兩現銀，態度倒也緩和了不少，笑道：“想不到啊，你這秀才老爺看起來斯文，卻也是個色鬼啊？這姑娘還不到二十歲，就想著娶迴家做妾啦？要不，我怡紅院還有幾個姿色不錯的，秀才老爺，您願不願意賞臉看看呀？”隻是看著阮元麵色嚴峻，又念著五十兩銀子畢竟已經到手，卻也沒必要繼續刁難阮元，便又“哼”了一聲，隨著兩名仆婦一並迴她那怡紅院去了。
阮元也轉向那少女與中年婦人，隻見少女雖得大難逃生，卻是心有餘悸，依然在那婦人懷中哭泣。隻得向那婦人問道：“這位夫人，方才我不過為了幫這姑娘解困，那五十兩銀子，我是拿得出的，您就放心吧。卻不知你們是何人家，眼下在哪裏居住？”
“這……我們……”那婦人原本看著女兒差點被賣入妓院，自是驚懼交加，正在與少女相對而泣。聽了阮元言語，過了半晌方緩緩哭道：“我家住在那蘇州府衙門對麵的巷子裏，家夫姓唐，本也是個生員，去年因體弱多病，竟故去了。留下我和雲兒孤苦無依，家夫原本還有兩個弟弟，可他們……就和方才那位媽媽所說一樣。老爺，你救了雲兒，我自然感激不盡，可、可雲兒卻要怎麽迴家啊？要是她那兩位叔叔知道她迴來了，我……我也不知道該怎麽辦……”
“無妨，我還有個辦法，至少保證你們母女這幾日在家，絕無半分危險。”阮元一邊說著，也一邊從身上取出一塊牌子，輕輕放在那少女手心，溫言道：“姑娘，若是你迴了家，家中有其他人為難你，就把這牌子拿出來，給他們看看。告訴他們這牌子的主人定能護你周全，至於以後……以後若是你們不願和家中其他人一同住了，我也有辦法，總能讓你們衣食無憂。還有，方才那鴇母所言做妾雲雲，姑娘……姑娘盡可自便，我不強求。”
“這……這多些老爺了……”那唐姑娘一邊抽泣著，也一邊取過了牌子，想著一看究竟。
“姑娘，我有要事在身，現下姑娘不便看這牌子，但姑娘隻管放心迴家便是，你家中人絕不至於和這塊牌子為難。”阮元也擔心少女看到自己姓名，當街便說了出來，是以依然想要她保密。
“嗯……慶雲謝謝老爺。可是……可是老爺真的還會管我們嗎？”少女囁嚅道。聽少女自言姓名，她應該是叫做唐慶雲了。
“這個你就放心吧。”阮元笑道：“這牌子我不能離手太久，所以到了下午，我自然會到你家中取迴牌子，再幫你解決家中之事。你看，我方才隨便取了些錢，都有五十兩銀子，難道還會怕你兩個叔叔不成？”看阮元言語溫雅幽默，唐慶雲也不禁笑了出來。
“嗯，那就謝謝老爺了。”唐慶雲道，隨即唐氏母女也便站起，相互攙扶著向東北方向的唐宅而去。阮元則重新迴到車上，繼續趕路，不過小半時辰，便已到了程赤城和自己相約的西城寶林寺。
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“喲，這位大爺，瞧你打扮的像個秀才，竟然也敢到我這裏多管閑事？你知道我這怡紅院是什麽地方嗎？”眼看兩名仆婦不敢拿阮元怎樣，後麵那豔麗女子便也走了過來，看她模樣，竟是有恃無恐。阮元雖從未去過妓院，但揚州妓院頗多，自己也有些耳聞，聽得“怡紅院”，便知這多半是蘇州一個妓院之名，這女子自然也便是妓院鴇母了。
但既然自己主動站了出來，想著為那少女分憂，阮元此時又怎有退縮之理？眼看那鴇母驕橫之狀，阮元卻也毫不畏懼，上前一步作揖道：“這位掌櫃，在下偶然路過此地，眼看這位姑娘被你們抓住，多半是要讓她做些她不情願之事，一時可憐於她，便想主持個公道。還想請問這位掌櫃，這姑娘究竟做了什麽，你們非要如此用強，非得逼她就範才肯罷休呢？”這時那少女已被中年婦人抱在懷裏，想著被兩個仆婦捉拿之狀，心中愈發驚懼，便伏在母親身上不住哭泣。
“主持公道？”那鴇母不屑道：“秀才老爺，若你真想主持公道，那你就應該閃開些，讓我們捉了這小賤人迴去！她家裏人在外麵欠了一屁股債，跟我商量著隻要我出一百兩銀子，就把這小賤人賣給我們，之後任憑我們處置。我可告訴你，我那一百兩銀子早就給她家送過去了！現在她就是我怡紅院的人！怎麽，秀才老爺，你要是不信，難道還想看看字據不成？”
“那好，既然你說這姑娘是被家裏賣出來的，那我且問你，她家賣這姑娘之事，這姑娘自己同意了嗎？”阮元見她蠻橫無理，言語也漸漸不再客氣。
“她同意？她爹早死了，她家另外兩個男人，可是一起在這字據上按了手印的！就憑這個，我今天想怎麽處置這賤人，就怎麽處置！秀才老爺，你還有什麽道理可講？”鴇母依然不肯放過那少女。
阮元聽著這些言語，自也有些惱怒，若是在杭州街頭，這時他早已向鴇母亮出自己身份。但想著這次來蘇州，畢竟隻是暗訪，絕不能讓外人知道自己真實情況，無奈之下，便也隻好迂迴勸道：“那這位掌櫃，你再想想，這姑娘現在不聽你們的話，這我們大家都看在眼裏，你強要她為你幹活做事，她會情願嗎？若她執意不願，萬一尋了短見呢？那你這一百兩銀子，不就白花了嗎？”說到這裏，也不禁向四周看了幾眼，所幸阮元從未來過蘇州城內，又兼這日路人之中，並無到過杭州且認識自己之人。是以大家看向自己時，也隻不過略為欽佩，並無一人識出他身份。
“喲，果然是秀才老爺，講歪理有幾分功夫啊？”鴇母不屑道：“你讓我放了她，那我這一百兩銀子，不也是白花嗎？要不，您給我指條明路，我卻要到哪裏，能把這一百兩銀子要迴來啊？你可別說她那兩個除了賭就是喝酒的叔叔，我給他們那一百兩啊，早就要不迴來了！還是說，秀才老爺，你準備拿一百兩銀子，給這小賤人贖身啊？”
“那我就為她贖了身吧！”不想阮元略一沉思，便即答道。
“伯元！你這……”這時，四周行人眼看阮元大義贖女，也不禁交頭接耳的開始議論起來。就連一旁的楊吉，也不敢相信阮元這句話。
“楊吉，看看咱們帶了多少銀子過來，剩下的銀子，你都拿出來！”原來，在這一瞬間，阮元已然清楚，眼前這被賣到妓院的少女，根本不願進入妓院，而她家中，除了一個無力保護她的母親，也再無什麽可以信任之人，若是自己不肯出手，隻怕少女終是難逃賣入青樓的厄運。自己又不能暴露身份，強行帶走少女，兩難之下，也隻有出錢贖身這一個辦法了。
“且不說這姑娘還能不能在那個家裏住得安生，隻怕這一天下來，這姑娘又要成為第二個趙京娘了……雖是有些對不起夫人，可、可也不能不管這姑娘啊……”看著一邊的楊吉，阮元不禁想起當年給他講京娘故事時的“人言可畏”之語，既然自己主動走出了贖身這一步，那以後這姑娘的生活，多半也隻能由自己照顧了。
楊吉迴到車中翻了一翻，找出兩張銀票和一些碎銀子來，對阮元道：“伯元，這些銀子加起來，大概也就是五十兩，她要一百兩，那不夠啊？”
“那就這樣，我現在給你五十兩現銀，剩下的錢，你三日內再迴這姑娘家中向我討要。我就暫住蘇州幾日，錢你不愁拿不著。若是三日後，剩下的五十兩我拿不出來，這姑娘日後之事，我便聽你處置，如何？”阮元對那鴇母道。
那鴇母想想，雖然阮元也有可能反悔，直接帶少女走人，可三日時間並不算長，少女一家多半跑得了和尚跑不了廟，即便阮元沒錢給她，到時候去強搬些少女家中財物抵債也夠了。又看眼前總是多了五十兩現銀，態度倒也緩和了不少，笑道：“想不到啊，你這秀才老爺看起來斯文，卻也是個色鬼啊？這姑娘還不到二十歲，就想著娶迴家做妾啦？要不，我怡紅院還有幾個姿色不錯的，秀才老爺，您願不願意賞臉看看呀？”隻是看著阮元麵色嚴峻，又念著五十兩銀子畢竟已經到手，卻也沒必要繼續刁難阮元，便又“哼”了一聲，隨著兩名仆婦一並迴她那怡紅院去了。
阮元也轉向那少女與中年婦人，隻見少女雖得大難逃生，卻是心有餘悸，依然在那婦人懷中哭泣。隻得向那婦人問道：“這位夫人，方才我不過為了幫這姑娘解困，那五十兩銀子，我是拿得出的，您就放心吧。卻不知你們是何人家，眼下在哪裏居住？”
“這……我們……”那婦人原本看著女兒差點被賣入妓院，自是驚懼交加，正在與少女相對而泣。聽了阮元言語，過了半晌方緩緩哭道：“我家住在那蘇州府衙門對麵的巷子裏，家夫姓唐，本也是個生員，去年因體弱多病，竟故去了。留下我和雲兒孤苦無依，家夫原本還有兩個弟弟，可他們……就和方才那位媽媽所說一樣。老爺，你救了雲兒，我自然感激不盡，可、可雲兒卻要怎麽迴家啊？要是她那兩位叔叔知道她迴來了，我……我也不知道該怎麽辦……”
“無妨，我還有個辦法，至少保證你們母女這幾日在家，絕無半分危險。”阮元一邊說著，也一邊從身上取出一塊牌子，輕輕放在那少女手心，溫言道：“姑娘，若是你迴了家，家中有其他人為難你，就把這牌子拿出來，給他們看看。告訴他們這牌子的主人定能護你周全，至於以後……以後若是你們不願和家中其他人一同住了，我也有辦法，總能讓你們衣食無憂。還有，方才那鴇母所言做妾雲雲，姑娘……姑娘盡可自便，我不強求。”
“這……這多些老爺了……”那唐姑娘一邊抽泣著，也一邊取過了牌子，想著一看究竟。
“姑娘，我有要事在身，現下姑娘不便看這牌子，但姑娘隻管放心迴家便是，你家中人絕不至於和這塊牌子為難。”阮元也擔心少女看到自己姓名，當街便說了出來，是以依然想要她保密。
“嗯……慶雲謝謝老爺。可是……可是老爺真的還會管我們嗎？”少女囁嚅道。聽少女自言姓名，她應該是叫做唐慶雲了。
“這個你就放心吧。”阮元笑道：“這牌子我不能離手太久，所以到了下午，我自然會到你家中取迴牌子，再幫你解決家中之事。你看，我方才隨便取了些錢，都有五十兩銀子，難道還會怕你兩個叔叔不成？”看阮元言語溫雅幽默，唐慶雲也不禁笑了出來。
“嗯，那就謝謝老爺了。”唐慶雲道，隨即唐氏母女也便站起，相互攙扶著向東北方向的唐宅而去。阮元則重新迴到車上，繼續趕路，不過小半時辰，便已到了程赤城和自己相約的西城寶林寺。
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