卻說昌邑王劉賀做了皇帝，可他卻沒有一點做皇帝的樣子。他不僅不同霍光和大臣們商議國家大事，反而將昌邑的那些打鼓的、鬥狗的、耍把戲的人員都弄到皇宮裏來，叫他們陪著自己玩兒，並隨意給他們賞錢。居喪期間，宮裏不允許吃肉，他卻偷偷地派人到宮外去買雞、豬，然後宰了大吃大喝。他閑著沒事兒，就跑到漢昭帝的後宮去奸汙宮女。
劉賀夢見在皇宮西門的台階東側，有一大堆綠頭蒼蠅的糞便，約有五六石之多，上麵蓋著大片的屋瓦。劉賀向龔遂詢問，龔遂說：“陛下身側的奸佞之人很多，就像您在夢中見到的蒼蠅糞便一樣。希望陛下將昌邑舊人中的奸佞之徒全部逐出朝廷。我龔遂以身作則，第一個走。”劉賀不加理會，根本聽不進龔遂的話。
漢書記載：劉賀受璽以來27天內幹了1127件荒唐事，平均一天40件。這個數字確實驚人!試問一個孩子能有多荒唐，有沒有故意誇大之嫌？要知道漢代有嚴厲的規定，皇帝是不準幹預《起居注》記載的。但霍光不是皇帝，作為政治高手，他是不是幹預了記載皇帝起居的官員呢？
事實上這是霍光等大臣的托詞。真實的原因恐怕是劉賀即位之後，急於提拔自己從昌邑帶來的僚屬，想用這些舊臣來親政。這點就得罪了大將軍霍光，霍光能夠把持朝政那是辛苦經營而來，劉賀怎麽可能會那麽容易拿走呢，於是雙方就產生了衝突。可論權謀手段，劉賀豈是霍光的對手。霍光悄悄地叫人把他的心腹大司農田延年找來，並將他延入密室，屏退從人問以方法。
田延年道：“將軍為國柱石，既知此人不可為君，何不奏聞太後，另選賢人立之。”霍光道：“吾意也是如此，但以臣廢君，不知古代曾有此事否？”延年道：“昔日伊尹為商朝宰相，廢太甲以安宗廟，後世皆稱其忠。將軍若能行此，也是漢之伊尹也。”
原來霍光未曾讀書，不知伊尹之事，所以史官說其不學無術。如今既聞田延年之言，便引入為給事中。一麵又與車騎將軍張安世秘密計議此事，除他三人之外別人一無所知，劉賀更是終日昏昏毫無知覺。
時當六月，正是大熱時候，偏偏連日陰沉不雨。一日劉賀正要出遊，光祿大夫夏侯勝進諫道：“上天久陰不雨，臣下必有異謀，陛下將欲何往呢？”劉賀聞言大怒，斥為妖言惑眾，立命左右將勝縛住發交有司究辦。有司轉告霍光，霍光暗思夏侯勝語似有因，於是提勝到來親加研訊，夏侯勝從容答道：“《洪範傳》有言，人君無道上天降罰。皇極不守現象常陰，白晝常陰，下人且謀代上位。臣不便明言，但雲臣下有謀。”霍光聞言大驚，也不由劉賀主意，即將夏侯勝釋放複任原官。
霍光想廢立之事不宜再延。便一麵與張安世著手預備，一麵遣田延年密報丞相楊敞。楊敞本霍光故吏，霍光料他必然同意。因為他現為丞相，位居百僚之首，所以預先告明，免得會議之時驚慌失措。田延年奉命到楊敞家中備細說知。楊敞一聽嚇得汗流滿背，不知如何答話。田延年起身出外更衣，楊敞獨自坐在室中，楊敞之妻為司馬遷女，這時急從東廂趨出對楊敞說道：“大將軍已有成議，特使九卿來報君侯，君侯若不亟允，禍在目前了！”楊敞遲疑未決，可巧田延年更衣歸座，楊敞妻不及迴避，索性坦然相見，與田延年當麵認定，願奉大將軍教令。田延年還報霍光，霍光又念起蘇武現在免官家居，遂邀其共同謀議，一則自己可以取信於國人，二則蘇武也可以借此恢複官位。
霍光不動聲色，暗中布置十餘日，諸事都已完備。於是遍召丞相禦史將軍列侯等齊集未央宮會議。
百官聞命陸續到來，其中隻有少數預謀之人知道此會非同小可，心中各自擔驚。此外大都不知所議何事。不消片刻眾人到齊，大眾眼光注定霍光一人。隻聽霍光說道：“昌邑王昏庸無道，恐怕要危害社稷，大家說應該怎麽辦呢?”群臣見霍光不稱劉賀為皇帝而稱昌邑王，一個個都嚇得說不出話來。田延年看這情行不由站起身來，手按劍柄說道：“先帝把天下托付給大將軍，是因為大將軍忠厚賢明，能夠安定劉家的天下。今天大將軍作出的決定，容不得半點遲疑，誰要是不響應，我馬上砍了他的腦袋!”霍光道：“所有責任由我來負。”群臣聽了都趴在地上磕頭說：“我們一定遵從大將軍的命令!”於是霍光讓尚書令把事先寫好的奏章拿出來，請大臣們在上麵一一簽名。
此奏章乃霍光預先作就，群臣署名已畢，又隨同霍光前往長樂宮入見皇太後，備述昌邑王淫亂情形，說他不可以嗣大位，請太後下詔廢之，太後準奏。霍光即請太後備齊車駕前往未央宮，預備升坐承明殿宣詔，又請太後下詔，遍飭各禁門守衛之人勿使昌邑群臣擅入。
恰值劉賀入朝太後初迴。守門宦者早已奉到太後詔書，望見劉賀入內便一擁上前將門閉上，不讓昌邑群臣入內。此時劉賀如在夢中，外間舉動絲毫不知。見眾人無故關門閉戶，覺得詫異便問何為？霍光在旁跪下答道：“皇太後有詔，不許昌邑群臣入內。”劉賀道：“既是皇太後有詔，不妨從容辦理，何至如此驚人？”言罷入內。
早有車騎將軍張安世帶領羽林騎兵，將昌邑群臣悉數拿下，共得二百餘人，連龔遂、王吉等一並在內，送交廷尉究治。一麵報知霍光，霍光傳入昭帝舊日侍臣，命其守衛劉賀。並囑道：“汝等須留心守衛，萬一羞憤自盡，使我負殺主之名，何以對天下。”諸人領命入內。劉賀見左右近侍皆新來之人，又聽說昌邑群臣被縛，但不知自己當廢，便問道：“我舊日從官因何得罪，大將軍竟將他們悉數囚係？”左右答道：“不知。”
少頃使者持節到來，說是皇太後有詔來召。劉賀對使者說道：“我有何罪？太後卻來召我？”使者也答不知。劉賀沒法，隻得乘車隨同使者前往。
當日上官太後披著珍珠綴成的短襖，穿著盛裝坐在未央宮承明殿武帳之中。侍禦數百人排列兩旁，手中皆持兵器。不久使者領了劉賀到來，太後命劉賀俯伏殿前聽詔，旁有尚書令手持群臣奏章高聲讀道：
丞相臣敞、大司馬大將軍臣光、車騎將軍臣安世等，昧死言皇太後陛下：臣等認為高皇帝因為創建漢朝基業，所以稱漢太祖，孝文皇帝因為仁慈節儉被稱為太宗，如今昌邑王行為放縱不合法度。宗廟重於君。陛下未見高廟受命，不可以承天序，奉宗廟，子萬姓，應當廢黜。臣等昧死以聞。
尚書令讀罷奏章，皇太後宣詔曰：“可。”劉賀聽說自己被廢驚倒在地。霍光便令劉賀起拜受詔。劉賀急道：“古語有言，天子有諍臣七人，雖無道，不失天下。”霍光不待說完便接口道：“皇太後有詔廢王，怎得尚稱天子？”於是上前抓住他的手，解下他身上的璽印綬帶，捧上交給太後，扶著昌邑王下了宮殿，走出金馬門，群臣跟著送行。昌邑王向西麵拜道：“我愚昧不明事理，不堪擔當漢朝的重任。”起身坐上皇帝侍從的車輛。霍光把昌邑王送到昌邑邸後，告罪說道：“大王自絕於天下，臣下也沒有辦法。臣下寧可對不起大王，也不能對不起國家。從今天起，臣下就不能再服侍大王了，請大王多多保重!”說罷傷心涕泣而去。
劉賀既廢朝中無主，霍光便請上官太後暫住未央宮臨朝聽政，又移夏侯勝為長信少府，賜爵關內侯，請他教授太後書經。其實太後年紀尚小，不知處斷政務，又是霍光外孫女，也不敢自出主意。凡事皆由霍光擬定辦法後奏聞太後，太後無不照準。
霍光見廢立之事雖已成功，尚有劉賀與昌邑群臣須分別處置。遂請太後下詔群臣會議辦法，群臣上奏說：“古代被罷黜放逐之人都流放到很遠的地方，不使他幹擾國家政令，我們請求把昌邑王遷到漢中房陵縣。”
房陵縣被稱為“帝王流放之都”，戰國七雄中的趙王、唐中宗、周恭帝等人都在這裏住過很多年，呂不韋、嫪毐的門客、北宋趙廷美等人也被發落到這裏。若是劉賀被扔到此處，倒也符合身份。
霍光沒有對劉賀這麽狠，他讓劉賀迴到了故土昌邑，還把從前昌邑王的財物都還給他，又賜給他兩千戶湯沐邑，他的四個姐妹也各自得到一千戶的湯沐邑。這些贈送的東西可以維持住劉賀基本的體麵。
作為被廢的皇帝朝廷自然要有所懲處，劉賀之前是昌邑王，現在改為山陽郡，昌邑國除。
昌邑群臣被拿下獄，經廷尉逐人提出審訊，錄取供詞複奏。霍光命將二百餘人一律處斬，昌邑相安樂也在其內，此時追悔不及，惟中尉王吉、郎中令龔遂屢次進諫得免死刑，髡為城旦。
到了行刑之日，原昌邑二百餘人均被綁赴市曹斬首。赴死途中，又人高唿道："當斷不斷，反受其亂。"這句話隻有一個解釋，那就是他們曾經計劃除掉霍光，但進度緩慢，最後被後者捷足先登反殺了。
由此可以推斷，霍光罷黜劉賀的原因絕不是幾件不合禮儀的荒唐事，而是昌邑舊部想扳倒自己。於是霍光先下手為強，他早已將宮廷事務抓在手裏，禁衛軍的兵權也換到了自己的親信張安世手上，宮廷事務則由田延年掌控，所以這位老兄敢在朝堂上拿著寶劍威脅人。而完成最後一擊的皇太後，她是霍光的外孫女。
劉賀被廢後說過一段話："我本人愚笨，當不了皇帝。"這個意思是說，有霍光在，我當皇帝太難了。
從這些可以看出，霍光是個小心謹慎，手段高明的政治人物。由他主導廢立皇帝的事，事後的官方檔案記載裏肯定不會出現絲毫不利於自己的記錄。
至於昌邑群臣所坐罪名，不過是不能輔導，陷王於惡，依律原不至死，況二百餘人中大多是馬卒廚夫官奴等人，更不能責以大義，而霍光不問輕重一體駢誅，是不是有些過分呢。
後人有詩歎道：
國家為重嗣君輕，
主昧何妨作變更；
隻是從官屠戮盡，
濫刑畢竟太無情。
霍光雖然帶領大漢朝走進了“漢宣之治”，但是他也有奸詐的一麵：把持朝政、危害朝臣、廢立皇帝。雖然功不可沒，但狡詐之心也昭然於天下。
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劉賀夢見在皇宮西門的台階東側，有一大堆綠頭蒼蠅的糞便，約有五六石之多，上麵蓋著大片的屋瓦。劉賀向龔遂詢問，龔遂說：“陛下身側的奸佞之人很多，就像您在夢中見到的蒼蠅糞便一樣。希望陛下將昌邑舊人中的奸佞之徒全部逐出朝廷。我龔遂以身作則，第一個走。”劉賀不加理會，根本聽不進龔遂的話。
漢書記載：劉賀受璽以來27天內幹了1127件荒唐事，平均一天40件。這個數字確實驚人!試問一個孩子能有多荒唐，有沒有故意誇大之嫌？要知道漢代有嚴厲的規定，皇帝是不準幹預《起居注》記載的。但霍光不是皇帝，作為政治高手，他是不是幹預了記載皇帝起居的官員呢？
事實上這是霍光等大臣的托詞。真實的原因恐怕是劉賀即位之後，急於提拔自己從昌邑帶來的僚屬，想用這些舊臣來親政。這點就得罪了大將軍霍光，霍光能夠把持朝政那是辛苦經營而來，劉賀怎麽可能會那麽容易拿走呢，於是雙方就產生了衝突。可論權謀手段，劉賀豈是霍光的對手。霍光悄悄地叫人把他的心腹大司農田延年找來，並將他延入密室，屏退從人問以方法。
田延年道：“將軍為國柱石，既知此人不可為君，何不奏聞太後，另選賢人立之。”霍光道：“吾意也是如此，但以臣廢君，不知古代曾有此事否？”延年道：“昔日伊尹為商朝宰相，廢太甲以安宗廟，後世皆稱其忠。將軍若能行此，也是漢之伊尹也。”
原來霍光未曾讀書，不知伊尹之事，所以史官說其不學無術。如今既聞田延年之言，便引入為給事中。一麵又與車騎將軍張安世秘密計議此事，除他三人之外別人一無所知，劉賀更是終日昏昏毫無知覺。
時當六月，正是大熱時候，偏偏連日陰沉不雨。一日劉賀正要出遊，光祿大夫夏侯勝進諫道：“上天久陰不雨，臣下必有異謀，陛下將欲何往呢？”劉賀聞言大怒，斥為妖言惑眾，立命左右將勝縛住發交有司究辦。有司轉告霍光，霍光暗思夏侯勝語似有因，於是提勝到來親加研訊，夏侯勝從容答道：“《洪範傳》有言，人君無道上天降罰。皇極不守現象常陰，白晝常陰，下人且謀代上位。臣不便明言，但雲臣下有謀。”霍光聞言大驚，也不由劉賀主意，即將夏侯勝釋放複任原官。
霍光想廢立之事不宜再延。便一麵與張安世著手預備，一麵遣田延年密報丞相楊敞。楊敞本霍光故吏，霍光料他必然同意。因為他現為丞相，位居百僚之首，所以預先告明，免得會議之時驚慌失措。田延年奉命到楊敞家中備細說知。楊敞一聽嚇得汗流滿背，不知如何答話。田延年起身出外更衣，楊敞獨自坐在室中，楊敞之妻為司馬遷女，這時急從東廂趨出對楊敞說道：“大將軍已有成議，特使九卿來報君侯，君侯若不亟允，禍在目前了！”楊敞遲疑未決，可巧田延年更衣歸座，楊敞妻不及迴避，索性坦然相見，與田延年當麵認定，願奉大將軍教令。田延年還報霍光，霍光又念起蘇武現在免官家居，遂邀其共同謀議，一則自己可以取信於國人，二則蘇武也可以借此恢複官位。
霍光不動聲色，暗中布置十餘日，諸事都已完備。於是遍召丞相禦史將軍列侯等齊集未央宮會議。
百官聞命陸續到來，其中隻有少數預謀之人知道此會非同小可，心中各自擔驚。此外大都不知所議何事。不消片刻眾人到齊，大眾眼光注定霍光一人。隻聽霍光說道：“昌邑王昏庸無道，恐怕要危害社稷，大家說應該怎麽辦呢?”群臣見霍光不稱劉賀為皇帝而稱昌邑王，一個個都嚇得說不出話來。田延年看這情行不由站起身來，手按劍柄說道：“先帝把天下托付給大將軍，是因為大將軍忠厚賢明，能夠安定劉家的天下。今天大將軍作出的決定，容不得半點遲疑，誰要是不響應，我馬上砍了他的腦袋!”霍光道：“所有責任由我來負。”群臣聽了都趴在地上磕頭說：“我們一定遵從大將軍的命令!”於是霍光讓尚書令把事先寫好的奏章拿出來，請大臣們在上麵一一簽名。
此奏章乃霍光預先作就，群臣署名已畢，又隨同霍光前往長樂宮入見皇太後，備述昌邑王淫亂情形，說他不可以嗣大位，請太後下詔廢之，太後準奏。霍光即請太後備齊車駕前往未央宮，預備升坐承明殿宣詔，又請太後下詔，遍飭各禁門守衛之人勿使昌邑群臣擅入。
恰值劉賀入朝太後初迴。守門宦者早已奉到太後詔書，望見劉賀入內便一擁上前將門閉上，不讓昌邑群臣入內。此時劉賀如在夢中，外間舉動絲毫不知。見眾人無故關門閉戶，覺得詫異便問何為？霍光在旁跪下答道：“皇太後有詔，不許昌邑群臣入內。”劉賀道：“既是皇太後有詔，不妨從容辦理，何至如此驚人？”言罷入內。
早有車騎將軍張安世帶領羽林騎兵，將昌邑群臣悉數拿下，共得二百餘人，連龔遂、王吉等一並在內，送交廷尉究治。一麵報知霍光，霍光傳入昭帝舊日侍臣，命其守衛劉賀。並囑道：“汝等須留心守衛，萬一羞憤自盡，使我負殺主之名，何以對天下。”諸人領命入內。劉賀見左右近侍皆新來之人，又聽說昌邑群臣被縛，但不知自己當廢，便問道：“我舊日從官因何得罪，大將軍竟將他們悉數囚係？”左右答道：“不知。”
少頃使者持節到來，說是皇太後有詔來召。劉賀對使者說道：“我有何罪？太後卻來召我？”使者也答不知。劉賀沒法，隻得乘車隨同使者前往。
當日上官太後披著珍珠綴成的短襖，穿著盛裝坐在未央宮承明殿武帳之中。侍禦數百人排列兩旁，手中皆持兵器。不久使者領了劉賀到來，太後命劉賀俯伏殿前聽詔，旁有尚書令手持群臣奏章高聲讀道：
丞相臣敞、大司馬大將軍臣光、車騎將軍臣安世等，昧死言皇太後陛下：臣等認為高皇帝因為創建漢朝基業，所以稱漢太祖，孝文皇帝因為仁慈節儉被稱為太宗，如今昌邑王行為放縱不合法度。宗廟重於君。陛下未見高廟受命，不可以承天序，奉宗廟，子萬姓，應當廢黜。臣等昧死以聞。
尚書令讀罷奏章，皇太後宣詔曰：“可。”劉賀聽說自己被廢驚倒在地。霍光便令劉賀起拜受詔。劉賀急道：“古語有言，天子有諍臣七人，雖無道，不失天下。”霍光不待說完便接口道：“皇太後有詔廢王，怎得尚稱天子？”於是上前抓住他的手，解下他身上的璽印綬帶，捧上交給太後，扶著昌邑王下了宮殿，走出金馬門，群臣跟著送行。昌邑王向西麵拜道：“我愚昧不明事理，不堪擔當漢朝的重任。”起身坐上皇帝侍從的車輛。霍光把昌邑王送到昌邑邸後，告罪說道：“大王自絕於天下，臣下也沒有辦法。臣下寧可對不起大王，也不能對不起國家。從今天起，臣下就不能再服侍大王了，請大王多多保重!”說罷傷心涕泣而去。
劉賀既廢朝中無主，霍光便請上官太後暫住未央宮臨朝聽政，又移夏侯勝為長信少府，賜爵關內侯，請他教授太後書經。其實太後年紀尚小，不知處斷政務，又是霍光外孫女，也不敢自出主意。凡事皆由霍光擬定辦法後奏聞太後，太後無不照準。
霍光見廢立之事雖已成功，尚有劉賀與昌邑群臣須分別處置。遂請太後下詔群臣會議辦法，群臣上奏說：“古代被罷黜放逐之人都流放到很遠的地方，不使他幹擾國家政令，我們請求把昌邑王遷到漢中房陵縣。”
房陵縣被稱為“帝王流放之都”，戰國七雄中的趙王、唐中宗、周恭帝等人都在這裏住過很多年，呂不韋、嫪毐的門客、北宋趙廷美等人也被發落到這裏。若是劉賀被扔到此處，倒也符合身份。
霍光沒有對劉賀這麽狠，他讓劉賀迴到了故土昌邑，還把從前昌邑王的財物都還給他，又賜給他兩千戶湯沐邑，他的四個姐妹也各自得到一千戶的湯沐邑。這些贈送的東西可以維持住劉賀基本的體麵。
作為被廢的皇帝朝廷自然要有所懲處，劉賀之前是昌邑王，現在改為山陽郡，昌邑國除。
昌邑群臣被拿下獄，經廷尉逐人提出審訊，錄取供詞複奏。霍光命將二百餘人一律處斬，昌邑相安樂也在其內，此時追悔不及，惟中尉王吉、郎中令龔遂屢次進諫得免死刑，髡為城旦。
到了行刑之日，原昌邑二百餘人均被綁赴市曹斬首。赴死途中，又人高唿道："當斷不斷，反受其亂。"這句話隻有一個解釋，那就是他們曾經計劃除掉霍光，但進度緩慢，最後被後者捷足先登反殺了。
由此可以推斷，霍光罷黜劉賀的原因絕不是幾件不合禮儀的荒唐事，而是昌邑舊部想扳倒自己。於是霍光先下手為強，他早已將宮廷事務抓在手裏，禁衛軍的兵權也換到了自己的親信張安世手上，宮廷事務則由田延年掌控，所以這位老兄敢在朝堂上拿著寶劍威脅人。而完成最後一擊的皇太後，她是霍光的外孫女。
劉賀被廢後說過一段話："我本人愚笨，當不了皇帝。"這個意思是說，有霍光在，我當皇帝太難了。
從這些可以看出，霍光是個小心謹慎，手段高明的政治人物。由他主導廢立皇帝的事，事後的官方檔案記載裏肯定不會出現絲毫不利於自己的記錄。
至於昌邑群臣所坐罪名，不過是不能輔導，陷王於惡，依律原不至死，況二百餘人中大多是馬卒廚夫官奴等人，更不能責以大義，而霍光不問輕重一體駢誅，是不是有些過分呢。
後人有詩歎道：
國家為重嗣君輕，
主昧何妨作變更；
隻是從官屠戮盡，
濫刑畢竟太無情。
霍光雖然帶領大漢朝走進了“漢宣之治”，但是他也有奸詐的一麵：把持朝政、危害朝臣、廢立皇帝。雖然功不可沒，但狡詐之心也昭然於天下。
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