柴進八人行至段家門口時,院內已明火執仗、人聲鼎沸,看樣子對方已有所警覺。


    楊林見眾人兩手空空,全無兵刃,不放心地對柴進建言道:“哥哥,對方似有準備,這般動手,兄弟們太過吃虧,不如先尋些趁手兵器,再打進去也不遲啊。”


    柴進知道楊林未曾見過孫安、卞祥的身手,有此疑慮也屬正常,但目前沒有解釋的時間,況且待會兒動起手來,楊林自然可以眼見為實。因此柴進隻是拍了拍楊林肩膀,然後自信地答道:“兄弟放心,我自有打算。”


    楊林見柴進胸有成竹,又打量了一下其他兄弟的神情,見連最小的曾升也是麵無懼色、有恃無恐的樣子,遂即安下心來,不複多言。


    柴進望著段家大門,對卞祥、孫安使了個眼色,二人會意之後,頷首點頭,一馬當先,隻聽“哐”一聲,木門已碎裂的不成樣子。


    進到院內,段氏兄妹正在集結莊客,準備搜捕柴進一夥人,此刻見柴進竟然去而複返、自投羅網,段三娘頓時喜出望外,笑嘻嘻地說道:“奴家就知道官人不會如此絕情。”


    柴進強忍惡心,看都不願多看段三娘一眼,大唿一句:“動手!”


    話音剛落,卞祥如蠻牛衝撞般闖入人群,肆意宣泄胸中怒火,並將莊客手中的棍棒搶來扔向身後。


    不到眨眼間,孫安、楊林、曾家兄弟手中便都有了兵器,由於顧慮柴進的安危,眾人謹慎地圍成一個圈,將柴進護在中間,但也因此有些放不開拳腳。


    柴進見狀,有些惱怒地喝斥道:“速戰速決,不必管我。”


    眾人聞言,這才全力以赴,放手施為,隻留曾升護在柴進左右。


    隻卞祥一人就教段氏兄妹應付不來,更何況多了孫安、楊林、曾密、曾索、曾魁,六人如全獅搏兔,打的眾莊客抱頭鼠竄,痛唿不已。


    段二、段五、段三娘連柴進衣腳都未沾到,便已被生擒活捉,眾人將段氏兄妹押到柴進身前,供上尖刀,抱拳複命:“請哥哥發落。”


    柴進正待給三人個痛快時,段太公連滾帶爬的來到柴進身前,跪求道:“小老兒一家有眼不識泰山,冒犯了尊客,還請饒恕則個。”


    柴進見他老態龍鍾、痛哭流涕,依然不為所動地斥罵道:“子不教父之過,他三人橫行鄉裏,為禍一方,半數責任在你。”言罷,一腳踹翻段太公,操刀走向段氏兄妹。


    段二、段五見馬上要命喪當場,直嚇得兩股戰戰,不停叩頭求饒。段三娘卻比她兩個哥哥硬氣許多,雖然鼻青臉腫甚是狼狽,依然怒視著柴進,狠聲威脅道:“老娘做鬼也不會放過你。”


    柴進也不與其廢話,直接白刀子進紅刀子出,各給了段氏兄妹一刀,眨眼間便結果了他們三人,胸口鬱氣頓散。


    段太公見兒女接連喪命,心如死灰,想著他這一脈如今算是斷了香火,活著也會被仇人折辱,遂一頭撞死在門柱上。


    其餘莊客見主事之人都已身死,作樹倒猢猻散,盡皆逃命去了。


    柴進本意也是隻除首惡,未想趕盡殺絕。攔住了其中一莊客,命其帶路尋到賬房,取走了大部分金銀細軟,深知此地不宜久留,柴進帶著眾兄弟迅速離開了段家莊。


    來到村東頭,與李助、柴勝會和後,一行人為防官府搜捕,專撿小路,朝東南方向趕去。


    李助本就是荊南人士,常年走南闖北,各處山川地理,了然於胸。此人的加入,終於讓柴進一行不會再像沒頭蒼蠅般亂撞了。


    一路晝伏夜行、跋山涉水,行了三日,方至荊湖北路當陽縣,在外多日,隨身攜帶的鹽巴皆已用盡,柴進八人剛剛犯下命案,不便露麵,遂吩咐李助、柴勝二人進城采買。


    李助取出包裹裏的長幡,用竹竿支起,簪發戴冠,一派仙風道骨的模樣,柴勝則扮做道童,二人順利的入了城。


    采買完必需品之後,剛想出城,突然竄出個赤臉黃須,九尺身材的大漢,一把拉住李助,驚唿道:“先生怎在此地?”


    李助見門口守城差役都望向這邊,心中雖暗罵,但麵色不改地大聲道:“喔,原來閣下是要算上一卦啊。”然後拉著那大漢行至僻靜無人處,這才鬆了口氣。


    這人姓袁,名朗,乃是李助的同鄉,因李助是他們村裏唯一識文斷字之人,袁朗對他甚為敬重。多時未見,不想竟在當陽縣遇上。


    袁朗頗為不解地衝李助問道:“往日裏,先生可無這般膽小,怎北上一迴,性子都變了?”又打量了下李助身後的柴勝,“咦”了聲後,追問了句:“先生侄兒呢?”


    李助避重就輕地說道:“懹兒在杜老大那邊,反倒是你緣何在此,當初不是讓你在紀山落腳嗎?”


    袁朗正待解釋時,李助見出來時久,怕柴進擔憂,再生出些其他變故。隻短短幾日,李助也已看出這位“明主”雖大事上能謀善斷、果敢堅毅,但太過重情重義,涉及兄弟之事容易亂了方寸。也正是因為這點,李助才沒有“飛鳥盡良弓藏”的隱憂,真心實意想著輔佐柴進做一番大業。


    來不及聽袁朗細說,扔下一句“帶你去見一人”,李助便拽著他向城外走去。


    柴進見去時兩人,迴來卻三人,而且多出來的這人體貌不凡,當是員可以和卞祥、孫安媲美的悍將,心中雖然欣喜,但一直搞不懂李助的想法,柴進決定以不變應萬變,靜待李助下文。


    袁朗見李助對柴進頗為恭敬,詫異地問道:“這就是你一直尋找的那位?”


    李助未曾作答,微不可查地輕踹了袁朗膝蓋一下,袁朗作勢拜倒在地,口唿:“袁朗拜見主公。”


    得知來人是紀山五虎中的“赤麵虎”袁朗,柴進並無意外,原著中王慶能占據六座軍州,三分靠運道,七分靠李助,否則憑借段氏兄妹這些貨色,如何能有那般聲勢。柴進猜測李助一早開始布局,與荊湖綠林關係密切,隻等著個出頭鳥便可乘勢而起。柴進可不願做那個被架空的出頭之鳥。

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