“宇宙似乎既不溫柔，也並非充滿敵意，僅僅是冷漠而已。”
卡爾·薩根
克裏斯·霍伯夢見了怪物
像大多數孩子一樣，好奇心驅使幼小的克裏斯癡迷於神秘的外太空怪物。但不同於我們的祖輩，他們兒時隻是好奇，單純地喜歡這些有關怪物的傳說。而克裏斯卻有好多地方要去，有許多目的地亟待探索。在那些地方，他可能會找到他一直以來好奇癡迷的怪物。他不用再局限於書本上的童話故事中，抑或是電影製作人富於想象的數字影像中，人類進軍太空、開辟整個星係已成為可能。
因此他從小就喜歡仰望星空，堅信自己的夢想終有一天會實現。
克裏斯二十歲出頭的時候就已經探索木衛四一年多了，木衛四是木星的其中一顆衛星。他們的隊伍一直在地表以下數英裏處挖掘礦石。在附近的一個礦井中，一支中國隊伍在挖掘探索的過程中有了重大發現，他們發現了地下海。海中有一些甲殼類動物和蝦，還有微型領航魚以及精致的類蕨科生物，這些生物群聚集在一起大概有一百英尺長。雖然有了這些重大發現，但想象中讓他激動的怪物卻一直沒有出現。
此後，他們離開太陽係，開始在深邃的外太空工作。作為一名工程師，在旅行中他要進行運輸、探險、采礦等一係列活動，同時他急切地想要探尋到關於外星生命的故事，想要知道在那些遙遠的小行星、行星、衛星上能否邂逅曾經的夢境。雖然隨著年齡的增長，世俗的觀念稀釋了他兒時生動的想象——家庭失和、收入支出、幸福安康這些事占據了他生活的大部分——但他仍然告訴自己要堅信這些夢境。可是，這些年來，他並未發現任何生物符合他幻想創造出來的樣子。
隨著時間的流逝，他不得不接受這一事實，怪物在它們被發現之前隻能被稱為怪物，宇宙或許並不像他曾經希望的那樣不可思議。
很顯然，不是這裏。
這是馬裏昂號飛船的四個對接艙之一，他就在這裏工作。此刻，他停下來，俯視下麵的行星，心裏五味雜陳，一種厭惡之情油然而生。
lv178星球。這是如此荒涼的一顆星球，表麵盡是暴風雨侵蝕的痕跡，岩石被風暴摧殘得斑駁陸離，他們甚至沒有花費心思去給它取一個合適的名字。他已經在這裏耗費了長達三年的時光，雖然賺了很多錢，但卻沒有機會消費。
“特莫耐特”是人類已知的最堅硬、最結實的材料，一旦找到富含它的礦層，即使需要付出代價也要把它開采出來。每次井下工作需要持續五十天。每當井下工作接近尾聲之時，霍伯都承諾自己，有一天終會迴家的。七年前他就拋下了妻子和兩個兒子，來到這遙遠的外太空。但他開始擔心這種生活已經成為一種習慣，持續時間越長，就越難被打破。
“霍伯！”不知誰的叫聲嚇了他一跳。他向四周看了看，隻見喬丹在暗自偷笑。
一年前，他和船長喬丹很爽快地答應參與這次探險。雖然工作很簡單，但狹窄的空間和緊張的工作環境需要一些小插曲時不時地調節氣氛。讓霍伯欣慰的是，他們的關係一直很近。正是這些小玩笑，讓他們漸漸成了最好的朋友。
“露西，你嚇死我了。”
“你應該稱唿我喬丹船長。”她檢查了一下他工作的機器，連觀察窗都沒看一眼。“這裏一切都正常嗎？”
“是的，加熱擋板需要更換，我會告訴鮑威爾和韋爾福德去做的。”
“那對兒奇葩的雙胞胎兄弟。”喬丹麵帶微笑地說道。
鮑威爾身高接近六英尺六，高高的個子，長得黑瘦。韋爾福德比他矮一英尺，皮膚白皙，體重卻是他的兩倍。這兩位飛船工程師大概是雙胞胎中差異最大的，除了都很自以為是。
“還沒有任何聯絡上的信號嗎？”霍伯問道。
喬丹微微皺起了眉頭。與地麵失去聯係倒是很正常，但是持續兩天了，問題就比較嚴重。
“下麵的風暴是我見過最糟糕的。”她在窗邊，一邊點頭一邊說。從三百英裏的高空觀察，這顆行星看起來比平日裏更糟——隻看到一大片模糊不清的亮橙色、黃色、棕色，以及血紅色，環繞著一個個暴風眼，沙塵暴肆虐地橫掃赤道區。“沙塵暴很快就會變弱，這我倒是不太擔心，但是當我們可以再次跟貨船對話的時候我會很開心。”
“是的，我們都是如此。每當我們換班的時候，馬裏昂號飛船就像被主人遺棄了一樣。”
喬丹點點頭。她顯然很重視，一時間場麵尷尬、沉寂，霍伯覺得自己應該再說點什麽來安慰她一下。但她是船長，她有能力處理這種情況。另外，在這一點上，她已經習以為常了。
“拉茜斯今天晚上又要做意大利麵了。”她說。
“身為法國人，他當然會做意大利麵了。”
喬丹笑了，但是他能感覺到她的不安。
“露西，這僅僅是一場風暴而已。”霍伯說道。他確信。但他也清楚地知道“僅僅是風暴”也可以輕易引起大災難。除此之外，在已知空間的最遠象限裏——已經超越了技術、知識、理解的極限，他們正竭盡全力處理凱蘭礦業公司的玻璃切角技術，事情出錯了也不會花費太多。
霍伯從未遇到過比他自己更好的飛船工程師，這就是他在這裏的原因。喬丹是一位經驗豐富的飛行隊長，博學而睿智。拉茜斯，憤世嫉俗、簡單粗暴，是一位優秀的領航員，對太空心存敬畏，所有的太空飛行問題都可以丟給他。其他隊員，盡管這是一支混合而成的隊伍，但每個人都非常勝任自己的工作，能力有過之而無不及。礦工們本身都非常吃苦耐勞，他們中的許多人都經曆了木星和海王星的衛星探索。
他們節儉，缺乏幽默感，大多數人都像他們探索到的特莫耐特礦石一樣性格堅韌。
雖然缺乏經驗、信心不足、困難重重，甚至需要付出沉重的代價，但卻可以改變命運。大家都知道這份工作有多麽危險。他們中的大多數人已經習慣生活在危險和死亡的邊緣。
七個月前，就在薩姆森號運輸飛船駛向碼頭時，一號船艙發生了事故，三名礦工喪生。事故並非人為原因造成。當時，礦工們已在井下工作了五十天，大家都很疲倦，迫切地想要迴到船上休息。氣閘沒有正確密封，壓力指示器發生了故障，兩名男性和一名女性窒息身亡。
霍伯知道，因為這件事，喬丹又要度過幾個不眠之夜。
自她向礦工的家屬表示哀悼，發去慰問電後，已經三天了，她始終沒有離開她的小屋。據霍伯所知，是這些經曆讓她成為一位偉大的船長。這種事她確實已經習以為常了，誰會在乎她內心的糾結呢。
“就是因為這風暴。”她重複著說個不停。她傾斜著身子，從霍伯身邊走過去，靠在艙壁上，透過窗子往下看。盡管狂風肆虐，但從這裏看這顆星球，它真的很美，宛如一位畫家調色板下充滿繽紛色彩的秋季。“我他媽的恨這個地方。”
“總要付出代價的。”
“嗬！代價……”她略帶傷感地說，可霍伯不希望她這樣。或許他們的親密關係是有代價的，他不得不關注她的另一麵，而其他船員永遠不會這樣做。
“差不多完成了。”他說道，並用腳輕輕踢著一些鬆散的管道。“一小時以後娛樂室見。來杆台球？”
喬丹挑了挑眉毛。“又要來場複賽嗎？”
“你應該時不時放放水，讓我也贏幾杆呀。”
“你永遠也別想在台球方麵贏我。”
“但我以前可是經常讓你按照我的提示擊球。”
“作為你的船長，就憑你這樣的言論，我可以關你禁閉。”
“是的。是這樣。嗬嗬，你和你的哪支軍隊又要準備抓人了嗎？”
喬丹轉身走開了，留給霍伯一個背影。“首席工程師，不要再浪費時間了，趕緊迴去繼續工作吧。”
“是，船長。”他看著她沿著昏暗的走廊漸漸走遠，穿過推拉門，然後又孤零零地留下他一個人。
留下他獨自麵對大氣層、各種聲音，還有飛船裏的各種氣味……
惱人的小跳蚤不斷在太空艙裏滋生繁衍，帶來陣陣惡臭。盡管船員們已打掃多次，但收效甚微。它們雖然微小，但架不住數以百萬計的跳蚤不斷地排泄著，空氣中彌漫著刺鼻的、令人作嘔的味道。
機器持續不斷地發出嗡鳴聲，這聲音幾乎是聽不見的，除非霍伯認真去聽，因為它確實一直存在。有遠處傳來的撞擊聲、不斷迴響的摩擦聲、受到空調風扇和擋板的作用而產生的颯颯的氣流聲，還有巨大的船體在沉降和移動時偶爾發出的咯吱咯吱的聲音。他可以確定一些噪音是由什麽發出的，因為他對這些聲音很熟悉，偶爾他也能感覺到出了問題，僅僅通過聽見或是沒聽見一些固定的聲音就能夠判斷出來，比如門被卡住了、通風管道密封圈中磨損的軸承、變速箱出現缺損等。
但是，船體也會時不時地發出響徹四方的神秘聲音，就好像走廊深處傳來的遲疑、沉重的腳步聲，又好像從一至兩個平層以外的地方傳來某人陣陣的尖叫聲。他向來都無法確認這些聲音到底是怎麽迴事。拉茜斯喜歡將其說成飛船無聊時發出的尖叫聲。
他希望就是這些聲音，僅此而已，沒有其他。
飛船如此巨大，他從船頭走到船尾需要半個小時。相對於廣袤無垠的宇宙而言，這體積就如同是一粒塵埃。外界的空虛帶給他無形的壓力，如果他在這方麵考慮過多，就會精神崩潰。有種被撕裂的感覺，身體的每一個細胞、每一個分子都被撕裂，之後蔓延至宇宙中，還原他最初的樣子，因為人本身就是由宇宙中的這些微小物質構成的。他隻是星球上的一個元素，當他還是個孩子的時候，他夢想著有一天能遇到怪物，仰望星空，渴望能夠發現它們。這使他感覺很特別。
而現在，他隻覺得自己十分渺小。
然而，無論他們所有人在馬裏昂號飛船上多麽緊密地生活在一起，他們都是孤單地生活在遙遠的這一方。
拋開這些想法，不去想了，他不得不屈服於現實，重新進入工作模式，製造更多不必要的噪音。他把嘩啦的聲音當成陪伴他的好夥伴。他期待有朝一日能夠再次與喬丹切磋球技，讓革命友誼進一步升華。雖然這兒有很多同事和熟人，但他把她當成最親密的朋友。
娛樂室實際上是由四個隔間組成的，位於馬裏昂號飛船住宿中心的後麵。這裏配備了一個大屏影院和許多座椅，一個充斥著各種監聽站的音樂圖書館，一個配有舒適椅子和閱讀設備的閱覽室，還有一個巴克斯特酒吧，大家更願意稱它為小蜜蜂酒吧。喬什·巴克斯特是飛船的通信官，但他也兼職做酒吧老板。他調的雞尾酒有點兒意思。
盡管小蜜蜂酒吧被夾在住宿中心和分段貨艙之間，但它卻是整艘飛船的社交中心。這裏有桌球台和乒乓球台，匯集了精選的人造古風版電腦遊戲機。酒吧區的桌椅隨意地散落在各處。公司在付費雇用飛船設計師的時候並沒有優先考慮某些方麵，因此造成天花板上全部的管道工程都裸露在外，地板上的金屬材質還帶有明顯的紋理，牆壁光禿禿的，也沒有噴漆。但不管怎麽說，用在小蜜蜂酒吧上的材料他們都盡力做到最好，營造一個更加舒適的環境。椅子填滿了厚厚的墊料，光線暗淡憂鬱，很多礦工和船員也借鑒了巴克斯特的想法，在牆上掛了裝飾毯。一些人把毯子噴上了七彩顏色，另一些人則把毯子撕成條狀，捆綁在一起。這些毯子各有千秋，造型別致。這讓整個娛樂室顯得輕鬆隨意，充滿藝術氣息。
這顆行星上的礦工們每五十天輪一次班，因此在停工間歇他們經常花大量的時間泡在這間酒吧裏，盡管有嚴格的飲酒管理製度，但仍有一些嘶啞喧囂的不眠之夜。
喬丹船長準許這些放縱。事實上，她相當肯定並鼓勵大家這樣去做，因為這是飛船上僅有的釋放壓力、緩解心情的好辦法。因為在這裏，幾乎聯係不上任何一位你所愛的家人。距離遙遠、時光漫漫，任何有效的聯絡都變得不可能。
他們需要有一個地方能像家一樣給予他們心靈的慰藉，而小蜜蜂酒吧恰恰做到了這一點。
霍伯走進這間酒吧的時候，這裏隻剩下一片狼藉。在這段輪班的安靜時間裏，巴克斯特有時間清理一下桌椅板凳，打掃房間，為下一撥顧客做準備。他平靜地在吧台後麵工作著，續滿灌裝啤酒，並精心挑選著零食。飛船上的飲用水喝起來總是有股金屬的味道，因此他經常把很多宴饗放到走氣的啤酒裏進行再水化處理。沒有人抱怨這個。
“他過來了。”喬丹說道。她坐在台球桌旁的椅子上，手裏拿著一瓶酒。“再來一杆。你覺得如何，巴克斯特？”
巴克斯特向霍伯點頭表示同意。
“作為懲罰，誰輸誰吹瓶。”他附和道。
“好的，吹瓶。”
“那麽，如果你不想打球的話……”霍伯說道。
喬丹突然從她的椅子上站起來，從球杆架上拔出一根球杆扔向了他。正當他伸出手去抓空中的球杆時，飛船的對講機突然響了起來。
“哦，現在響，搞什麽鬼？”喬丹歎了口氣。
巴克斯特身體前傾，靠在吧台麵上接起對講機。
“船長！有人在嗎？”是他們的領航員拉茜斯在唿叫。
“現在都到艦橋來。我們收到了其中一艘運輸船的信號。”
他的法語口音比平時更濃重。通常在心情沮喪或者壓力較大時，他才會這樣。他很少這麽情緒化。
喬丹衝到吧台按下發送按鈕。
“哪艘船？”
“是薩姆森號飛船，但它現在一團糟。”
“你什麽意思？”除了拉茜斯混亂的話語以及艦橋上發出的嘈雜聲之外，在背景音裏，霍伯還隱約聽到了陣陣尖叫聲。他和喬丹都閉緊了雙眼。
他們趕緊跑向艦橋，巴克斯特緊隨其後。
馬裏昂號飛船是一艘大型飛船，比起挖掘特莫耐特礦石，它更適用於大規模深挖開采。他們花了幾分鍾時間終於跑到了艦橋。他們先是沿著住宿中心周圍彎曲的走廊前行，然後坐電梯上了三層。這時候，他們碰見了加西亞和卡西亞諾夫，其他人也都在那兒。
“發生什麽事了？”喬丹詢問。巴克斯特急忙跑到通信中心，拉茜斯很感激地站起來把椅子騰出來給他。巴克斯特立刻戴上耳機，他的左手懸停在一排刻度盤和交換機上。
“幾分鍾前通過靜電幹擾聽到了一些聲音，”拉茜斯說道，“飛船攀升得越高，聲音就越清晰。”他們叫拉茜斯“不可能”先生，因為他總是情緒悲觀，但實際上他是他們這些人當中頭腦最冷靜的一個。而現在，霍伯通過他的麵部表情看出一定是有什麽狀況令他十分不安。
通過艦橋上的揚聲器，一陣狂亂的爆炸聲傳來。
“薩姆森號飛船，船長喬丹現在就在艦橋上。”巴克斯特說道，“請告訴我們你的——”
“去他媽的，我沒有時間跟你多廢話了，趕緊啟動自動醫療艙！”這聲音如此扭曲，他們無法分辨出他到底是誰。
喬丹站在巴克斯特的旁邊，一把抓起一部耳機。霍伯環顧四周的其他人，所有人都在通信中心周圍站著。艦橋很大，但是他們都緊緊地聚集在一起。看得出來，他們都很緊張，就連平時十分鎮定的科學官凱倫·斯內登也不例外。這個瘦瘦的、表情嚴肅的女人去過行星、小行星、衛星的次數比他們所有人加在一起的還要多。但她的眼中也流露出恐懼。
“薩姆森號飛船，我是喬丹船長。出什麽事了？礦井下情況怎麽樣？”
“……怪獸！我們已經——”
聯絡突然中斷，艦橋上一片沉寂。
從寬大的觀察窗望下去是熟悉的太空，下麵呈現出星球的一部分圓弧，仿佛一切都未曾改變。機器發出的低鳴聲與焦躁不安的唿吸聲混雜在一起。
“巴克斯特，”喬丹輕聲說，“我希望他們能重新上線。”
“我會全力以赴的。”他迴複道。
“怪獸？”飛船醫師加西亞緊張地敲打著下巴，“從來沒有人在礦井下見到過什麽怪獸，對嗎？”
“除了細菌，沒有什麽能在那岩石中存活。”斯內登說。她來來迴迴不停地踱步。“也許事實並非如他們所說的那樣。也許他們說的是岩溶裂縫，或是其他什麽東西。”
“我們的掃描儀搜索到它們了嗎？”喬丹問。
巴克斯特用手指在屏幕上往左一劃，控製麵板上傾斜地放置著三塊屏幕。一塊屏幕的背景光是暗綠色的，上麵顯示出有兩個小光點快速地向他們這邊移動。在高層大氣中發生的雷暴幹擾了屏幕的顯示效果，但那些光點的確存在，它們的移動也很明顯。
“薩姆森號飛船是哪個？”霍伯問道。
“前麵的領航飛船就是薩姆森號飛船，”拉茜斯說，
“黛利拉號飛船跟在後麵。”
“十多分鍾了吧，”喬丹說，“和黛利拉號飛船聯係上沒有？”
沒有人迴答。然而這就已經是迴答了。
“我不確認我們能——”霍伯迴過神來，揚聲器開始發出聲音。讓它們準備對接，他準備這樣說。
“——與它們正麵對接！”一個聲音說道。這聲音依舊無法被識別出來。
巴克斯特調整著刻度盤，然後他座位上方更大一些的屏幕開始閃爍啟動，這顯示出有生命存活的跡象。薩姆森號飛船的領航員維克·瓊斯以模糊的圖像顯現了出來。霍伯努力看向他身後這艘運輸船內部的狀況，但是他們在lv178星球大氣層外奮力上衝造成的震顫令一切都陷入混亂之中。
“有多少人跟你在一起？”霍伯問道。
“霍伯？是你嗎？”
“是我。”
“另一個礦工發現了一些東西。可怕的東西。他們中的一些人已經……”他的信號再次漸漸變弱，受混沌大氣的幹擾，他的聲音和影像若隱若現。
“卡西亞諾夫，你和加西亞去醫務室，啟動自動醫療艙。”喬丹向醫師和她的醫護兵說道。
“你不是認真的吧。”霍伯說。當喬丹轉向他時，瓊斯微弱的聲音再次出現。
“——這裏一共四個人，但隻有我和史迪奇還沒有事。
另外兩個人現在還好，但是……他們兩人的身體在顫抖，而且口吐白沫。趕緊……對接！”
“他們可能被感染了！”霍伯說道。
“這就是為什麽我們要讓他們直接到飛船的自動醫療艙裏。”
“情況真他媽的太嚴重了！”霍伯對著屏幕上若隱若現的瓊斯的圖像點點頭，他的話音時斷時續。瓊斯說的絕大多數話都是沒有意義的，但是他們能聽出他聲音中的恐懼。
“他在欺騙自己！”
卡西亞諾夫和加西亞從艦橋上拚命地跑過去，霍伯看著斯內登，尋求幫助。但是這位科學官卻傾身靠在巴克斯特的椅背上，緊皺眉頭，試圖領悟瓊斯要表達的意思。
“瓊斯，黛利拉號飛船怎麽樣了？”喬丹朝耳機說道，“瓊斯，你在聽嗎？”
“……飛船離開的時候……有東西也一起上了甲板，然後……”
“什麽東西上了甲板？”
屏幕出現了雪花，受靜電幹擾，連接效果越來越不好，這讓艦橋上的人們麵麵相覷，不知所措。
“我要下去，到對接層。”喬丹說，“康奈爾，跟我一起過去。巴克斯特，告訴他們去三號艙。”
霍伯咳出了一聲滿帶懷疑的笑聲。
“你要讓他當你的助手，帶他一起去？”
“他是保安員，霍伯。”
“他是個酒鬼！”康奈爾甚至沒注意霍伯在盯著他，更不必說做出任何迴應了。
“他有槍。”喬丹說，“你留下來，坐鎮監督艦橋。拉
茜斯，協助引導飛船對接。必要的條件下，你可以遠程操控運輸飛船。”
“如果我們還能與他們取得聯係的話。”拉茜斯說。
“假如我們能取得聯係的話，就這麽去做!”喬丹突然停了下來。她深深地吸了幾口氣，霍伯幾乎能聽到她的想法。從來沒有遇到比這更糟糕的情況，一定要保持冷靜，一定要掌控好局麵。他知道她在想三名失事的礦工，擔心會失去更多人。她直直地盯著他看。他眉頭一皺，可她轉身便向艦橋走去，沒給他再次阻止自己的機會。
他們絕不應該讓薩姆森號飛船與自己的飛船對接，霍伯深知這一點。或者說，如果對接了，他們需要切斷所有的外部氣閘操作，直到確定一切安全。曾有二十名礦工被安排在地表工作，還有二十多名礦工計劃返迴到運輸船中。兩隊換班的各有二十位男男女女，但是現在，仍在馬裏昂號飛船上的十個人應優先考慮。
他走到巴克斯特的通信台控製板前，再次檢查了雷達掃描設備。此時此刻，薩姆森號飛船以它的名字被標記在屏幕上，它看起來像教科書上的一個案例，從太陽那一邊向馬裏昂號飛船的軌道靠近，在大氣中形成一彎電弧。
“拉茜斯？”霍伯指著屏幕問道。
“飛船急劇地攀升起來。瓊斯盡最大可能讓飛船以最快的速度向前推進。”
“他們急切地渴望到達馬裏昂號飛船。”
“但是，這不對啊……”拉茜斯喃喃低語。“怎麽了？”霍伯問道。
“黛利拉號飛船正在改變航向。”
“巴克斯特，”霍伯說，“標繪航線追蹤黛利拉號飛船。”
巴克斯特按下一些按鈕後，屏幕開始閃爍起來，顯示出航向的改變。黛利拉號飛船拖著長長的藍色點狀尾巴，它的運行軌跡形成一片模糊的扇形。
“黛利拉號飛船的領航員是誰？”
“吉馬·基奇，”韋爾福德說，“她是一名優秀的領航員。”
“但是今天她不是。巴克斯特，我們需要與黛利拉號飛船對話，了解一下飛船上到底發生了什麽。”
“我會竭盡所能與他們取得聯係。”
“好的。”霍伯十分敬重巴克斯特。他是一個奇怪的家夥，事實上根本不是一個混子。大家會這樣想，很可能是因為他在吧台後麵忙碌的時間比在台前花費的時間更多。但在通信技術方麵，他確實是一個奇才。如果發生了什麽差池，他是能夠保障全員迴家的潛在生命線。因此，他是馬裏昂號飛船上最重要的人之一。
“我們還不知道他們的飛船上到底發生了什麽狀況，”
鮑威爾說，“什麽都有可能發生。”
“他是不是說過現在薩姆森號飛船上隻有六名船員在？”韋爾福德反問道，“那麽其他人呢？”
霍伯聳聳肩。每一艘飛船上都配備有二十名船員和一名領航員。如果薩姆森號飛船返航時船員少於一半的話，也就是說他們也不清楚在黛利拉號飛船上還有多少人，剩下的人到底發生了什麽事也無從知曉？他短暫地閉上一會兒眼睛，凝神靜氣，以排除雜念。
“我看到黛利拉號飛船了！”巴克斯特說道。他敲擊著電腦鍵盤上的幾個按鍵，然後切換到其中一塊空白的屏幕。“沒有聲音，連我打的招唿也沒有收到任何迴應。也許……”但是他的聲音越來越小。
他們都看見黛利拉號飛船內部發生的事了。
此時此刻，領航員吉馬·基奇正在她的座位上尖叫，那聲音充滿了恐懼與絕望，她雙眼緊緊盯著麵前的窗戶，目睹這樣的恐怖場景，現場一片死寂。而她身後，一群影子正在撲打扭動著。
“巴克斯特，”霍伯低聲說道，“切換攝像頭。”
巴克斯特隨即敲擊鍵盤，視角切換到上方的一個攝像頭，正對著基奇頭部後方的畫麵。這是一塊寬屏，而且圖像經過壓縮後能顯示出整個客艙的畫麵。
有血跡。
三名礦工直接跪坐在領航員的後麵。其中兩人手握尖尖的砂鑿，這是一種用來破碎致密砂岩的輕合金工具。他們邊揮舞手臂，邊猛烈攻擊著某個東西，但是他們的目標物體卻剛好在視野之外。中間的那名礦工手持等離子體噴槍。
“他不能在那裏使用噴槍，”鮑威爾說道，“如果他這麽做了，他就會……他就會……他媽的什麽東西？”
幾個礦工看起來被綁在他們的座位上了。他們的頭向後仰著，胸部流淌著鮮血，衣服也被撕扯開，露出骨頭和肉。其中一個人仍在不斷地扭動翻滾著，不一會兒，某種東西從她的胸部破胸而出，那東西掙紮著從她身體裏竄了出來。在人造光的反射下，一個外表呈光滑曲線的家夥泛著微光，身上還閃爍著她的鮮血。
其他礦工癱在船艙的地板上，似乎已經死了。他們中間不時被投來各種形狀的肢體碎片，都是被切片和砍斷的身體部位，血水濺在地板上，還有牆上。噴濺到天花板上的血水不斷地向下滴落。
在客艙的後麵，三個小形狀的物體在密封門的後麵不停地來迴衝撞。霍伯知道在那後麵有個小浴室，隻有兩個隔間和一個麵盆。那裏肯定有什麽它們想要的東西。
這些家夥。
它們每一隻的身形有一隻小貓那麽大，身體顏色看上去是深赭色的，周身濕漉漉的、閃閃發光，它們並不是自然分娩的產物。它們看起來尖尖的，像正在迴家的大型甲殼蟲或蠍子。
衛浴門已經嚴重受損，其中一側塌陷下來。
“它是由兩英寸厚的鋼板製成的。”霍伯說。
“我們得幫幫他們。”韋爾福德說。
“我認為他們已經不需要營救了。”斯內登說道。此刻，霍伯真想揍她一頓，但是她說得很對。基奇無聲的尖叫也證明了這一點。不管他們還看到了什麽，不管領航員已經知道了什麽，就目前了解到的情況，在她眼裏黛利拉號飛船現在所處的情形已經毫無任何希望了。
“關掉它。”霍伯說道。但巴克斯特並沒有聽從他的指令。艦橋上的六個人還在繼續看著屏幕。
這些怪獸砸毀了衛浴門，然後擠了進去，它們的身體在抽搐並猛烈地撲打著。
其中一名礦工手握砂鑿子，向上舉起並向前方投去，好像他的腿被身下的什麽東西絆倒了。拿著等離子體噴槍的男子跌倒在右側，與那掙紮的身形保持著距離。某種多腿的生物體瞬間從攝像機前掠過，從圖像中能看出它正幸福地吸吮鮮血。
當攝像機的圖像再次清晰起來時，等離子體噴槍已經被點燃了。
“哦，不要這樣。”鮑威爾說道。
噴槍呈現出炫目的白色。火苗飆升至整個船艙，隻有可怕的幾秒鍾時間，被綁著的礦工的屍體就發出噝噝聲響，並跳動出熊熊火焰。礦工的衣服和肉體都燃燒起來。隻有一名礦工還在綁帶中不停地扭動，突然有東西破胸而出，變成一團大火苗橫穿船艙。
等離子體射流突然向周圍和後方掠去，一切都變白了。
巴克斯特敲擊著鍵盤，圖像返迴到駕駛員座艙的視界，他們看到吉馬·基奇的身上也著火了。
他隨即關掉了畫麵。雖然他們看到的一切都是無聲的，但失去的圖像卻讓整個艦船陷入一種恐怖的鴉雀無聲的氣氛當中。
霍伯是第一個反應過來的。他立即敲擊所有船員的對講按鈕，麵對話筒裏傳來的劈裏啪啦的抱怨反饋聲，他的麵部肌肉不停地抽搐著。
“露西，我們不能讓那些飛船與我們對接。”他對著麥克風說，“你聽到了嗎？黛利拉號飛船已經……甲板上有東西，是怪獸。”他緊閉雙眼，向他喪失的童真哀悼。“所有人都死了。”
“哦，不！”拉茜斯喊道。
霍伯看著他，此刻這位法國人不敢凝視雷達屏幕。
“太晚了。”拉茜斯低聲說道。霍伯看著屏幕，詛咒自己。他早該想到這種情況的！他再次敲擊按鈕，大聲疾唿起來。
“喬丹，康奈爾，離開那裏，遠離對接層，趕快往遠處跑，往遠處跑，快跑！”他隻能寄希望於他們聽到了唿叫並注意提防危險。但是片刻後，他意識到這已經不重要了。
船身受損的黛利拉號飛船猛烈地撞擊了馬裏昂號飛船，
撞擊力和隨之而來的爆炸從腳下傳來，震顫了所有人。
卡爾·薩根
克裏斯·霍伯夢見了怪物
像大多數孩子一樣，好奇心驅使幼小的克裏斯癡迷於神秘的外太空怪物。但不同於我們的祖輩，他們兒時隻是好奇，單純地喜歡這些有關怪物的傳說。而克裏斯卻有好多地方要去，有許多目的地亟待探索。在那些地方，他可能會找到他一直以來好奇癡迷的怪物。他不用再局限於書本上的童話故事中，抑或是電影製作人富於想象的數字影像中，人類進軍太空、開辟整個星係已成為可能。
因此他從小就喜歡仰望星空，堅信自己的夢想終有一天會實現。
克裏斯二十歲出頭的時候就已經探索木衛四一年多了，木衛四是木星的其中一顆衛星。他們的隊伍一直在地表以下數英裏處挖掘礦石。在附近的一個礦井中，一支中國隊伍在挖掘探索的過程中有了重大發現，他們發現了地下海。海中有一些甲殼類動物和蝦，還有微型領航魚以及精致的類蕨科生物，這些生物群聚集在一起大概有一百英尺長。雖然有了這些重大發現，但想象中讓他激動的怪物卻一直沒有出現。
此後，他們離開太陽係，開始在深邃的外太空工作。作為一名工程師，在旅行中他要進行運輸、探險、采礦等一係列活動，同時他急切地想要探尋到關於外星生命的故事，想要知道在那些遙遠的小行星、行星、衛星上能否邂逅曾經的夢境。雖然隨著年齡的增長，世俗的觀念稀釋了他兒時生動的想象——家庭失和、收入支出、幸福安康這些事占據了他生活的大部分——但他仍然告訴自己要堅信這些夢境。可是，這些年來，他並未發現任何生物符合他幻想創造出來的樣子。
隨著時間的流逝，他不得不接受這一事實，怪物在它們被發現之前隻能被稱為怪物，宇宙或許並不像他曾經希望的那樣不可思議。
很顯然，不是這裏。
這是馬裏昂號飛船的四個對接艙之一，他就在這裏工作。此刻，他停下來，俯視下麵的行星，心裏五味雜陳，一種厭惡之情油然而生。
lv178星球。這是如此荒涼的一顆星球，表麵盡是暴風雨侵蝕的痕跡，岩石被風暴摧殘得斑駁陸離，他們甚至沒有花費心思去給它取一個合適的名字。他已經在這裏耗費了長達三年的時光，雖然賺了很多錢，但卻沒有機會消費。
“特莫耐特”是人類已知的最堅硬、最結實的材料，一旦找到富含它的礦層，即使需要付出代價也要把它開采出來。每次井下工作需要持續五十天。每當井下工作接近尾聲之時，霍伯都承諾自己，有一天終會迴家的。七年前他就拋下了妻子和兩個兒子，來到這遙遠的外太空。但他開始擔心這種生活已經成為一種習慣，持續時間越長，就越難被打破。
“霍伯！”不知誰的叫聲嚇了他一跳。他向四周看了看，隻見喬丹在暗自偷笑。
一年前，他和船長喬丹很爽快地答應參與這次探險。雖然工作很簡單，但狹窄的空間和緊張的工作環境需要一些小插曲時不時地調節氣氛。讓霍伯欣慰的是，他們的關係一直很近。正是這些小玩笑，讓他們漸漸成了最好的朋友。
“露西，你嚇死我了。”
“你應該稱唿我喬丹船長。”她檢查了一下他工作的機器，連觀察窗都沒看一眼。“這裏一切都正常嗎？”
“是的，加熱擋板需要更換，我會告訴鮑威爾和韋爾福德去做的。”
“那對兒奇葩的雙胞胎兄弟。”喬丹麵帶微笑地說道。
鮑威爾身高接近六英尺六，高高的個子，長得黑瘦。韋爾福德比他矮一英尺，皮膚白皙，體重卻是他的兩倍。這兩位飛船工程師大概是雙胞胎中差異最大的，除了都很自以為是。
“還沒有任何聯絡上的信號嗎？”霍伯問道。
喬丹微微皺起了眉頭。與地麵失去聯係倒是很正常，但是持續兩天了，問題就比較嚴重。
“下麵的風暴是我見過最糟糕的。”她在窗邊，一邊點頭一邊說。從三百英裏的高空觀察，這顆行星看起來比平日裏更糟——隻看到一大片模糊不清的亮橙色、黃色、棕色，以及血紅色，環繞著一個個暴風眼，沙塵暴肆虐地橫掃赤道區。“沙塵暴很快就會變弱，這我倒是不太擔心，但是當我們可以再次跟貨船對話的時候我會很開心。”
“是的，我們都是如此。每當我們換班的時候，馬裏昂號飛船就像被主人遺棄了一樣。”
喬丹點點頭。她顯然很重視，一時間場麵尷尬、沉寂，霍伯覺得自己應該再說點什麽來安慰她一下。但她是船長，她有能力處理這種情況。另外，在這一點上，她已經習以為常了。
“拉茜斯今天晚上又要做意大利麵了。”她說。
“身為法國人，他當然會做意大利麵了。”
喬丹笑了，但是他能感覺到她的不安。
“露西，這僅僅是一場風暴而已。”霍伯說道。他確信。但他也清楚地知道“僅僅是風暴”也可以輕易引起大災難。除此之外，在已知空間的最遠象限裏——已經超越了技術、知識、理解的極限，他們正竭盡全力處理凱蘭礦業公司的玻璃切角技術，事情出錯了也不會花費太多。
霍伯從未遇到過比他自己更好的飛船工程師，這就是他在這裏的原因。喬丹是一位經驗豐富的飛行隊長，博學而睿智。拉茜斯，憤世嫉俗、簡單粗暴，是一位優秀的領航員，對太空心存敬畏，所有的太空飛行問題都可以丟給他。其他隊員，盡管這是一支混合而成的隊伍，但每個人都非常勝任自己的工作，能力有過之而無不及。礦工們本身都非常吃苦耐勞，他們中的許多人都經曆了木星和海王星的衛星探索。
他們節儉，缺乏幽默感，大多數人都像他們探索到的特莫耐特礦石一樣性格堅韌。
雖然缺乏經驗、信心不足、困難重重，甚至需要付出沉重的代價，但卻可以改變命運。大家都知道這份工作有多麽危險。他們中的大多數人已經習慣生活在危險和死亡的邊緣。
七個月前，就在薩姆森號運輸飛船駛向碼頭時，一號船艙發生了事故，三名礦工喪生。事故並非人為原因造成。當時，礦工們已在井下工作了五十天，大家都很疲倦，迫切地想要迴到船上休息。氣閘沒有正確密封，壓力指示器發生了故障，兩名男性和一名女性窒息身亡。
霍伯知道，因為這件事，喬丹又要度過幾個不眠之夜。
自她向礦工的家屬表示哀悼，發去慰問電後，已經三天了，她始終沒有離開她的小屋。據霍伯所知，是這些經曆讓她成為一位偉大的船長。這種事她確實已經習以為常了，誰會在乎她內心的糾結呢。
“就是因為這風暴。”她重複著說個不停。她傾斜著身子，從霍伯身邊走過去，靠在艙壁上，透過窗子往下看。盡管狂風肆虐，但從這裏看這顆星球，它真的很美，宛如一位畫家調色板下充滿繽紛色彩的秋季。“我他媽的恨這個地方。”
“總要付出代價的。”
“嗬！代價……”她略帶傷感地說，可霍伯不希望她這樣。或許他們的親密關係是有代價的，他不得不關注她的另一麵，而其他船員永遠不會這樣做。
“差不多完成了。”他說道，並用腳輕輕踢著一些鬆散的管道。“一小時以後娛樂室見。來杆台球？”
喬丹挑了挑眉毛。“又要來場複賽嗎？”
“你應該時不時放放水，讓我也贏幾杆呀。”
“你永遠也別想在台球方麵贏我。”
“但我以前可是經常讓你按照我的提示擊球。”
“作為你的船長，就憑你這樣的言論，我可以關你禁閉。”
“是的。是這樣。嗬嗬，你和你的哪支軍隊又要準備抓人了嗎？”
喬丹轉身走開了，留給霍伯一個背影。“首席工程師，不要再浪費時間了，趕緊迴去繼續工作吧。”
“是，船長。”他看著她沿著昏暗的走廊漸漸走遠，穿過推拉門，然後又孤零零地留下他一個人。
留下他獨自麵對大氣層、各種聲音，還有飛船裏的各種氣味……
惱人的小跳蚤不斷在太空艙裏滋生繁衍，帶來陣陣惡臭。盡管船員們已打掃多次，但收效甚微。它們雖然微小，但架不住數以百萬計的跳蚤不斷地排泄著，空氣中彌漫著刺鼻的、令人作嘔的味道。
機器持續不斷地發出嗡鳴聲，這聲音幾乎是聽不見的，除非霍伯認真去聽，因為它確實一直存在。有遠處傳來的撞擊聲、不斷迴響的摩擦聲、受到空調風扇和擋板的作用而產生的颯颯的氣流聲，還有巨大的船體在沉降和移動時偶爾發出的咯吱咯吱的聲音。他可以確定一些噪音是由什麽發出的，因為他對這些聲音很熟悉，偶爾他也能感覺到出了問題，僅僅通過聽見或是沒聽見一些固定的聲音就能夠判斷出來，比如門被卡住了、通風管道密封圈中磨損的軸承、變速箱出現缺損等。
但是，船體也會時不時地發出響徹四方的神秘聲音，就好像走廊深處傳來的遲疑、沉重的腳步聲，又好像從一至兩個平層以外的地方傳來某人陣陣的尖叫聲。他向來都無法確認這些聲音到底是怎麽迴事。拉茜斯喜歡將其說成飛船無聊時發出的尖叫聲。
他希望就是這些聲音，僅此而已，沒有其他。
飛船如此巨大，他從船頭走到船尾需要半個小時。相對於廣袤無垠的宇宙而言，這體積就如同是一粒塵埃。外界的空虛帶給他無形的壓力，如果他在這方麵考慮過多，就會精神崩潰。有種被撕裂的感覺，身體的每一個細胞、每一個分子都被撕裂，之後蔓延至宇宙中，還原他最初的樣子，因為人本身就是由宇宙中的這些微小物質構成的。他隻是星球上的一個元素，當他還是個孩子的時候，他夢想著有一天能遇到怪物，仰望星空，渴望能夠發現它們。這使他感覺很特別。
而現在，他隻覺得自己十分渺小。
然而，無論他們所有人在馬裏昂號飛船上多麽緊密地生活在一起，他們都是孤單地生活在遙遠的這一方。
拋開這些想法，不去想了，他不得不屈服於現實，重新進入工作模式，製造更多不必要的噪音。他把嘩啦的聲音當成陪伴他的好夥伴。他期待有朝一日能夠再次與喬丹切磋球技，讓革命友誼進一步升華。雖然這兒有很多同事和熟人，但他把她當成最親密的朋友。
娛樂室實際上是由四個隔間組成的，位於馬裏昂號飛船住宿中心的後麵。這裏配備了一個大屏影院和許多座椅，一個充斥著各種監聽站的音樂圖書館，一個配有舒適椅子和閱讀設備的閱覽室，還有一個巴克斯特酒吧，大家更願意稱它為小蜜蜂酒吧。喬什·巴克斯特是飛船的通信官，但他也兼職做酒吧老板。他調的雞尾酒有點兒意思。
盡管小蜜蜂酒吧被夾在住宿中心和分段貨艙之間，但它卻是整艘飛船的社交中心。這裏有桌球台和乒乓球台，匯集了精選的人造古風版電腦遊戲機。酒吧區的桌椅隨意地散落在各處。公司在付費雇用飛船設計師的時候並沒有優先考慮某些方麵，因此造成天花板上全部的管道工程都裸露在外，地板上的金屬材質還帶有明顯的紋理，牆壁光禿禿的，也沒有噴漆。但不管怎麽說，用在小蜜蜂酒吧上的材料他們都盡力做到最好，營造一個更加舒適的環境。椅子填滿了厚厚的墊料，光線暗淡憂鬱，很多礦工和船員也借鑒了巴克斯特的想法，在牆上掛了裝飾毯。一些人把毯子噴上了七彩顏色，另一些人則把毯子撕成條狀，捆綁在一起。這些毯子各有千秋，造型別致。這讓整個娛樂室顯得輕鬆隨意，充滿藝術氣息。
這顆行星上的礦工們每五十天輪一次班，因此在停工間歇他們經常花大量的時間泡在這間酒吧裏，盡管有嚴格的飲酒管理製度，但仍有一些嘶啞喧囂的不眠之夜。
喬丹船長準許這些放縱。事實上，她相當肯定並鼓勵大家這樣去做，因為這是飛船上僅有的釋放壓力、緩解心情的好辦法。因為在這裏，幾乎聯係不上任何一位你所愛的家人。距離遙遠、時光漫漫，任何有效的聯絡都變得不可能。
他們需要有一個地方能像家一樣給予他們心靈的慰藉，而小蜜蜂酒吧恰恰做到了這一點。
霍伯走進這間酒吧的時候，這裏隻剩下一片狼藉。在這段輪班的安靜時間裏，巴克斯特有時間清理一下桌椅板凳，打掃房間，為下一撥顧客做準備。他平靜地在吧台後麵工作著，續滿灌裝啤酒，並精心挑選著零食。飛船上的飲用水喝起來總是有股金屬的味道，因此他經常把很多宴饗放到走氣的啤酒裏進行再水化處理。沒有人抱怨這個。
“他過來了。”喬丹說道。她坐在台球桌旁的椅子上，手裏拿著一瓶酒。“再來一杆。你覺得如何，巴克斯特？”
巴克斯特向霍伯點頭表示同意。
“作為懲罰，誰輸誰吹瓶。”他附和道。
“好的，吹瓶。”
“那麽，如果你不想打球的話……”霍伯說道。
喬丹突然從她的椅子上站起來，從球杆架上拔出一根球杆扔向了他。正當他伸出手去抓空中的球杆時，飛船的對講機突然響了起來。
“哦，現在響，搞什麽鬼？”喬丹歎了口氣。
巴克斯特身體前傾，靠在吧台麵上接起對講機。
“船長！有人在嗎？”是他們的領航員拉茜斯在唿叫。
“現在都到艦橋來。我們收到了其中一艘運輸船的信號。”
他的法語口音比平時更濃重。通常在心情沮喪或者壓力較大時，他才會這樣。他很少這麽情緒化。
喬丹衝到吧台按下發送按鈕。
“哪艘船？”
“是薩姆森號飛船，但它現在一團糟。”
“你什麽意思？”除了拉茜斯混亂的話語以及艦橋上發出的嘈雜聲之外，在背景音裏，霍伯還隱約聽到了陣陣尖叫聲。他和喬丹都閉緊了雙眼。
他們趕緊跑向艦橋，巴克斯特緊隨其後。
馬裏昂號飛船是一艘大型飛船，比起挖掘特莫耐特礦石，它更適用於大規模深挖開采。他們花了幾分鍾時間終於跑到了艦橋。他們先是沿著住宿中心周圍彎曲的走廊前行，然後坐電梯上了三層。這時候，他們碰見了加西亞和卡西亞諾夫，其他人也都在那兒。
“發生什麽事了？”喬丹詢問。巴克斯特急忙跑到通信中心，拉茜斯很感激地站起來把椅子騰出來給他。巴克斯特立刻戴上耳機，他的左手懸停在一排刻度盤和交換機上。
“幾分鍾前通過靜電幹擾聽到了一些聲音，”拉茜斯說道，“飛船攀升得越高，聲音就越清晰。”他們叫拉茜斯“不可能”先生，因為他總是情緒悲觀，但實際上他是他們這些人當中頭腦最冷靜的一個。而現在，霍伯通過他的麵部表情看出一定是有什麽狀況令他十分不安。
通過艦橋上的揚聲器，一陣狂亂的爆炸聲傳來。
“薩姆森號飛船，船長喬丹現在就在艦橋上。”巴克斯特說道，“請告訴我們你的——”
“去他媽的，我沒有時間跟你多廢話了，趕緊啟動自動醫療艙！”這聲音如此扭曲，他們無法分辨出他到底是誰。
喬丹站在巴克斯特的旁邊，一把抓起一部耳機。霍伯環顧四周的其他人，所有人都在通信中心周圍站著。艦橋很大，但是他們都緊緊地聚集在一起。看得出來，他們都很緊張，就連平時十分鎮定的科學官凱倫·斯內登也不例外。這個瘦瘦的、表情嚴肅的女人去過行星、小行星、衛星的次數比他們所有人加在一起的還要多。但她的眼中也流露出恐懼。
“薩姆森號飛船，我是喬丹船長。出什麽事了？礦井下情況怎麽樣？”
“……怪獸！我們已經——”
聯絡突然中斷，艦橋上一片沉寂。
從寬大的觀察窗望下去是熟悉的太空，下麵呈現出星球的一部分圓弧，仿佛一切都未曾改變。機器發出的低鳴聲與焦躁不安的唿吸聲混雜在一起。
“巴克斯特，”喬丹輕聲說，“我希望他們能重新上線。”
“我會全力以赴的。”他迴複道。
“怪獸？”飛船醫師加西亞緊張地敲打著下巴，“從來沒有人在礦井下見到過什麽怪獸，對嗎？”
“除了細菌，沒有什麽能在那岩石中存活。”斯內登說。她來來迴迴不停地踱步。“也許事實並非如他們所說的那樣。也許他們說的是岩溶裂縫，或是其他什麽東西。”
“我們的掃描儀搜索到它們了嗎？”喬丹問。
巴克斯特用手指在屏幕上往左一劃，控製麵板上傾斜地放置著三塊屏幕。一塊屏幕的背景光是暗綠色的，上麵顯示出有兩個小光點快速地向他們這邊移動。在高層大氣中發生的雷暴幹擾了屏幕的顯示效果，但那些光點的確存在，它們的移動也很明顯。
“薩姆森號飛船是哪個？”霍伯問道。
“前麵的領航飛船就是薩姆森號飛船，”拉茜斯說，
“黛利拉號飛船跟在後麵。”
“十多分鍾了吧，”喬丹說，“和黛利拉號飛船聯係上沒有？”
沒有人迴答。然而這就已經是迴答了。
“我不確認我們能——”霍伯迴過神來，揚聲器開始發出聲音。讓它們準備對接，他準備這樣說。
“——與它們正麵對接！”一個聲音說道。這聲音依舊無法被識別出來。
巴克斯特調整著刻度盤，然後他座位上方更大一些的屏幕開始閃爍啟動，這顯示出有生命存活的跡象。薩姆森號飛船的領航員維克·瓊斯以模糊的圖像顯現了出來。霍伯努力看向他身後這艘運輸船內部的狀況，但是他們在lv178星球大氣層外奮力上衝造成的震顫令一切都陷入混亂之中。
“有多少人跟你在一起？”霍伯問道。
“霍伯？是你嗎？”
“是我。”
“另一個礦工發現了一些東西。可怕的東西。他們中的一些人已經……”他的信號再次漸漸變弱，受混沌大氣的幹擾，他的聲音和影像若隱若現。
“卡西亞諾夫，你和加西亞去醫務室，啟動自動醫療艙。”喬丹向醫師和她的醫護兵說道。
“你不是認真的吧。”霍伯說。當喬丹轉向他時，瓊斯微弱的聲音再次出現。
“——這裏一共四個人，但隻有我和史迪奇還沒有事。
另外兩個人現在還好，但是……他們兩人的身體在顫抖，而且口吐白沫。趕緊……對接！”
“他們可能被感染了！”霍伯說道。
“這就是為什麽我們要讓他們直接到飛船的自動醫療艙裏。”
“情況真他媽的太嚴重了！”霍伯對著屏幕上若隱若現的瓊斯的圖像點點頭，他的話音時斷時續。瓊斯說的絕大多數話都是沒有意義的，但是他們能聽出他聲音中的恐懼。
“他在欺騙自己！”
卡西亞諾夫和加西亞從艦橋上拚命地跑過去，霍伯看著斯內登，尋求幫助。但是這位科學官卻傾身靠在巴克斯特的椅背上，緊皺眉頭，試圖領悟瓊斯要表達的意思。
“瓊斯，黛利拉號飛船怎麽樣了？”喬丹朝耳機說道，“瓊斯，你在聽嗎？”
“……飛船離開的時候……有東西也一起上了甲板，然後……”
“什麽東西上了甲板？”
屏幕出現了雪花，受靜電幹擾，連接效果越來越不好，這讓艦橋上的人們麵麵相覷，不知所措。
“我要下去，到對接層。”喬丹說，“康奈爾，跟我一起過去。巴克斯特，告訴他們去三號艙。”
霍伯咳出了一聲滿帶懷疑的笑聲。
“你要讓他當你的助手，帶他一起去？”
“他是保安員，霍伯。”
“他是個酒鬼！”康奈爾甚至沒注意霍伯在盯著他，更不必說做出任何迴應了。
“他有槍。”喬丹說，“你留下來，坐鎮監督艦橋。拉
茜斯，協助引導飛船對接。必要的條件下，你可以遠程操控運輸飛船。”
“如果我們還能與他們取得聯係的話。”拉茜斯說。
“假如我們能取得聯係的話，就這麽去做!”喬丹突然停了下來。她深深地吸了幾口氣，霍伯幾乎能聽到她的想法。從來沒有遇到比這更糟糕的情況，一定要保持冷靜，一定要掌控好局麵。他知道她在想三名失事的礦工，擔心會失去更多人。她直直地盯著他看。他眉頭一皺，可她轉身便向艦橋走去，沒給他再次阻止自己的機會。
他們絕不應該讓薩姆森號飛船與自己的飛船對接，霍伯深知這一點。或者說，如果對接了，他們需要切斷所有的外部氣閘操作，直到確定一切安全。曾有二十名礦工被安排在地表工作，還有二十多名礦工計劃返迴到運輸船中。兩隊換班的各有二十位男男女女，但是現在，仍在馬裏昂號飛船上的十個人應優先考慮。
他走到巴克斯特的通信台控製板前，再次檢查了雷達掃描設備。此時此刻，薩姆森號飛船以它的名字被標記在屏幕上，它看起來像教科書上的一個案例，從太陽那一邊向馬裏昂號飛船的軌道靠近，在大氣中形成一彎電弧。
“拉茜斯？”霍伯指著屏幕問道。
“飛船急劇地攀升起來。瓊斯盡最大可能讓飛船以最快的速度向前推進。”
“他們急切地渴望到達馬裏昂號飛船。”
“但是，這不對啊……”拉茜斯喃喃低語。“怎麽了？”霍伯問道。
“黛利拉號飛船正在改變航向。”
“巴克斯特，”霍伯說，“標繪航線追蹤黛利拉號飛船。”
巴克斯特按下一些按鈕後，屏幕開始閃爍起來，顯示出航向的改變。黛利拉號飛船拖著長長的藍色點狀尾巴，它的運行軌跡形成一片模糊的扇形。
“黛利拉號飛船的領航員是誰？”
“吉馬·基奇，”韋爾福德說，“她是一名優秀的領航員。”
“但是今天她不是。巴克斯特，我們需要與黛利拉號飛船對話，了解一下飛船上到底發生了什麽。”
“我會竭盡所能與他們取得聯係。”
“好的。”霍伯十分敬重巴克斯特。他是一個奇怪的家夥，事實上根本不是一個混子。大家會這樣想，很可能是因為他在吧台後麵忙碌的時間比在台前花費的時間更多。但在通信技術方麵，他確實是一個奇才。如果發生了什麽差池，他是能夠保障全員迴家的潛在生命線。因此，他是馬裏昂號飛船上最重要的人之一。
“我們還不知道他們的飛船上到底發生了什麽狀況，”
鮑威爾說，“什麽都有可能發生。”
“他是不是說過現在薩姆森號飛船上隻有六名船員在？”韋爾福德反問道，“那麽其他人呢？”
霍伯聳聳肩。每一艘飛船上都配備有二十名船員和一名領航員。如果薩姆森號飛船返航時船員少於一半的話，也就是說他們也不清楚在黛利拉號飛船上還有多少人，剩下的人到底發生了什麽事也無從知曉？他短暫地閉上一會兒眼睛，凝神靜氣，以排除雜念。
“我看到黛利拉號飛船了！”巴克斯特說道。他敲擊著電腦鍵盤上的幾個按鍵，然後切換到其中一塊空白的屏幕。“沒有聲音，連我打的招唿也沒有收到任何迴應。也許……”但是他的聲音越來越小。
他們都看見黛利拉號飛船內部發生的事了。
此時此刻，領航員吉馬·基奇正在她的座位上尖叫，那聲音充滿了恐懼與絕望，她雙眼緊緊盯著麵前的窗戶，目睹這樣的恐怖場景，現場一片死寂。而她身後，一群影子正在撲打扭動著。
“巴克斯特，”霍伯低聲說道，“切換攝像頭。”
巴克斯特隨即敲擊鍵盤，視角切換到上方的一個攝像頭，正對著基奇頭部後方的畫麵。這是一塊寬屏，而且圖像經過壓縮後能顯示出整個客艙的畫麵。
有血跡。
三名礦工直接跪坐在領航員的後麵。其中兩人手握尖尖的砂鑿，這是一種用來破碎致密砂岩的輕合金工具。他們邊揮舞手臂，邊猛烈攻擊著某個東西，但是他們的目標物體卻剛好在視野之外。中間的那名礦工手持等離子體噴槍。
“他不能在那裏使用噴槍，”鮑威爾說道，“如果他這麽做了，他就會……他就會……他媽的什麽東西？”
幾個礦工看起來被綁在他們的座位上了。他們的頭向後仰著，胸部流淌著鮮血，衣服也被撕扯開，露出骨頭和肉。其中一個人仍在不斷地扭動翻滾著，不一會兒，某種東西從她的胸部破胸而出，那東西掙紮著從她身體裏竄了出來。在人造光的反射下，一個外表呈光滑曲線的家夥泛著微光，身上還閃爍著她的鮮血。
其他礦工癱在船艙的地板上，似乎已經死了。他們中間不時被投來各種形狀的肢體碎片，都是被切片和砍斷的身體部位，血水濺在地板上，還有牆上。噴濺到天花板上的血水不斷地向下滴落。
在客艙的後麵，三個小形狀的物體在密封門的後麵不停地來迴衝撞。霍伯知道在那後麵有個小浴室，隻有兩個隔間和一個麵盆。那裏肯定有什麽它們想要的東西。
這些家夥。
它們每一隻的身形有一隻小貓那麽大，身體顏色看上去是深赭色的，周身濕漉漉的、閃閃發光，它們並不是自然分娩的產物。它們看起來尖尖的，像正在迴家的大型甲殼蟲或蠍子。
衛浴門已經嚴重受損，其中一側塌陷下來。
“它是由兩英寸厚的鋼板製成的。”霍伯說。
“我們得幫幫他們。”韋爾福德說。
“我認為他們已經不需要營救了。”斯內登說道。此刻，霍伯真想揍她一頓，但是她說得很對。基奇無聲的尖叫也證明了這一點。不管他們還看到了什麽，不管領航員已經知道了什麽，就目前了解到的情況，在她眼裏黛利拉號飛船現在所處的情形已經毫無任何希望了。
“關掉它。”霍伯說道。但巴克斯特並沒有聽從他的指令。艦橋上的六個人還在繼續看著屏幕。
這些怪獸砸毀了衛浴門，然後擠了進去，它們的身體在抽搐並猛烈地撲打著。
其中一名礦工手握砂鑿子，向上舉起並向前方投去，好像他的腿被身下的什麽東西絆倒了。拿著等離子體噴槍的男子跌倒在右側，與那掙紮的身形保持著距離。某種多腿的生物體瞬間從攝像機前掠過，從圖像中能看出它正幸福地吸吮鮮血。
當攝像機的圖像再次清晰起來時，等離子體噴槍已經被點燃了。
“哦，不要這樣。”鮑威爾說道。
噴槍呈現出炫目的白色。火苗飆升至整個船艙，隻有可怕的幾秒鍾時間，被綁著的礦工的屍體就發出噝噝聲響，並跳動出熊熊火焰。礦工的衣服和肉體都燃燒起來。隻有一名礦工還在綁帶中不停地扭動，突然有東西破胸而出，變成一團大火苗橫穿船艙。
等離子體射流突然向周圍和後方掠去，一切都變白了。
巴克斯特敲擊著鍵盤，圖像返迴到駕駛員座艙的視界，他們看到吉馬·基奇的身上也著火了。
他隨即關掉了畫麵。雖然他們看到的一切都是無聲的，但失去的圖像卻讓整個艦船陷入一種恐怖的鴉雀無聲的氣氛當中。
霍伯是第一個反應過來的。他立即敲擊所有船員的對講按鈕，麵對話筒裏傳來的劈裏啪啦的抱怨反饋聲，他的麵部肌肉不停地抽搐著。
“露西，我們不能讓那些飛船與我們對接。”他對著麥克風說，“你聽到了嗎？黛利拉號飛船已經……甲板上有東西，是怪獸。”他緊閉雙眼，向他喪失的童真哀悼。“所有人都死了。”
“哦，不！”拉茜斯喊道。
霍伯看著他，此刻這位法國人不敢凝視雷達屏幕。
“太晚了。”拉茜斯低聲說道。霍伯看著屏幕，詛咒自己。他早該想到這種情況的！他再次敲擊按鈕，大聲疾唿起來。
“喬丹，康奈爾，離開那裏，遠離對接層，趕快往遠處跑，往遠處跑，快跑！”他隻能寄希望於他們聽到了唿叫並注意提防危險。但是片刻後，他意識到這已經不重要了。
船身受損的黛利拉號飛船猛烈地撞擊了馬裏昂號飛船，
撞擊力和隨之而來的爆炸從腳下傳來，震顫了所有人。