大事議定，接下來便是付諸實踐的時刻了。
其實，在耿恭於西域立下赫赫戰功之後，迴到洛陽本就應該被封侯的，但是皇帝劉炟認為，耿恭無論如何地驍勇善戰，也無論立下了多少的汗馬功勞，他都隻是一個外人。所以耿恭隻被封為一個禁軍統領。
耿恭心想，自己這次是主動請纓，且胸中早已經有了退敵良策，這些皇帝劉炟都是知道的，因此，此次出征，皇帝陛下必將會拜自己為主將，統帥大軍征討叛逆。耿恭甚至覺得，自己建功立業的時機又一次來臨，人生最為輝煌的時刻就在自己的眼前。
可惜，他想錯了。甚至滿朝稍微有些見識的官員也想錯了。劉炟並沒有拜耿恭為主將，而是以中郎將馬防行車騎將軍事，耿恭這一個曾經身經百戰的老將，竟然隻是被委以副將之職。眾所周知，馬防是馬氏家族中最沒用的一個，成事不足敗事有餘。其實他們不知道，皇上此舉是甚有深意的。因為他記得，此事之前，自己剛剛為馬氏一族賜爵封侯之事，與皇太後馬氏發生爭執，最後搞得自己灰頭土臉，封侯賜爵之事也隻能就此作罷。
皇帝覺得，當前如果賜封於馬氏兄弟，很明顯，會讓人認為自己太過徇私。因此，隻有讓他們榮立功勳，才能夠在自己賜封他們之時，百官甚至是母後也無言以對。百官對此，心中雖有質疑，但卻不好直接反對。皇帝為了讓舅父穩操勝券，將拱衛京師的北軍所有主力，總計三萬人配備給馬防，更有耿恭這一當世名將隨軍參謀。漢軍此行，還不是手到擒來？
大司空第五倫本就是個直言不諱的性子，先前見皇帝任人唯親，就心存不滿；但是考慮到之前皇帝在馬太後那裏大大地失了麵子，自己也就不好太過緊逼，讓皇帝另換主將。可是這次不同，京師洛陽的精銳幾乎都被馬防帶去涼州。馬防是個庸才，這是誰都知道得一清二楚的事情，此次他擔任主帥，勝利了萬事大吉，可是萬一敗了，則洛陽再無兵可用，羌族如果居高臨下，揮師東進，則皇朝危矣！
第五倫向皇帝劉炟陳述其中厲害，可謂言辭懇切之至。其實皇帝何嚐不知道，自己的這個舅舅是怎麽樣的一個人。也正是因為其無才，所以才更需要強大有力的兵力保障。何況自己曾經命令過馬防，讓他遇到大事之時，一切事宜還需要多聽聽副將耿恭的看法，相信此次西征，漢朝大軍無論如何也不會敗的。可是第五倫位及三公，絲毫不理解自己的苦心不說，還處處與自己作對，實在讓人難以忍受。劉炟性格比較舒緩，因而對第五倫勸阻之事，也就沒有深究。但是要他臨時替換主將，卻是萬萬不能的。
建初二年（公元77年）秋，行車騎將軍事、中郎將馬防與長水校尉耿恭帶著援軍三萬大舉西進，行軍路上，隻見黃沙彌漫，馬鳴風蕭蕭；旌旗舞動，鼓動山川搖。三萬大軍，一字排開，如一條剛剛逃出洪荒的巨龍，浩浩蕩蕩地向西涼席卷而去。數十日之後，大軍前鋒以迅雷不及掩耳之勢，直抵漢陽郡首府冀縣（今甘肅甘穀縣東南）城下。
而此刻的羌人大軍，主力並不在冀縣之內。眼見漢朝援軍隻有區區三萬人馬，比起迷吾所部的五萬人馬，實在不算多。何況羌人軍隊還獲取了本地大多數人的支持，對本地各處的地形也甚為了解，可以這樣說，天時地利人和，羌人軍隊已經占據了其中的大部分。如此看來，羌人軍隊幾乎是必勝之局，為何迷吾會不戰而逃呢？難道僅僅是因為漢軍之中有一個蓋世名將耿恭嗎？
這些疑惑，不僅漢軍不了解。即使是羌人軍隊的一般將領，也對迷吾的做法表示困惑。隻是軍人以服從命令為天職，羌人軍中雖有諸多不解，卻也甘心聽從大首領迷吾的號令。
毫不誇張地說，迷吾是真正的一代梟雄。他不僅有自己領導羌人、抗拒漢軍的勇氣，也有趨利避害、上軍伐謀的智慧。正所謂“知己知彼百戰百勝”，迷吾對於漢軍的動向、漢軍軍士素質的了解，一點也不遜色於對自己軍隊的了解。他知道，朝廷大軍都是拱衛京師的精銳，一個個都是以一當十的角色。自己的軍隊剛剛連番遭遇大戰，已經疲乏不堪，因此漢軍雖然行軍千裏，卻還可以說有以逸待勞的優勢。此外，耿恭之勇略，天下誰人不知？因此，此次戰役，羌人軍隊隻可以智取，不可力敵。於是迷吾急忙放棄對隴西郡的進攻，轉身西去。他斷定漢軍不可在此久居，因此隻要漢軍一撤，自己還可以卷土重來。
不久，迷吾大軍就攻破傅育在臨羌設置的防線，南渡黃河直接迴到自己的老巢尕讓（今青海貴德縣）。可是他忘記了一件事情，不是所有羌人部隊都能夠及時轉移的，自己率領大軍離開，其他部落的軍隊便會就此失去援助，勢必會陷入重重包圍之中。
此時羌人的另一支軍隊，由羌人的二首領布橋率領，正在隴西郡的部分地區燒殺搶掠。直到他知曉自己迴去的路被傅育生生掐斷，隴西太守孫純把守住各處要塞，截斷自己西去的路途之時，才翻然醒悟，自己沒有辦法西逃了。於是他毅然決定，率軍攻取臨洮（今甘肅岷縣東南），而後奪路南逃。
因此可以說，臨洮一戰，事關布橋的生死存亡，也關係這以後漢軍和羌族軍隊的戰爭勝負。臨洮存，則漢軍援軍到來，就能一舉殲滅西羌軍隊；反之，則布橋所率領的軍隊一路南下，漢朝西南邊境從此便會陷入一場大的禍亂，即使援軍趕來，也隻能望洋興歎。
最終，漢軍麵對羌人軍隊的一波又一波進攻，沒有絲毫的懼意和退卻，殊死抵抗之下，漢軍軍士十不存二，但是羌人軍隊也損失慘重。麵對日漸嚴重的軍事形勢，布橋所部一籌莫展，隻能做出最後的殊死一搏！
恰如錢穆的《國史新論》中關於中國漢朝時代的諸位名將的論述所言，一個優秀的軍事人才，需要精通人事、軍事、政事，很明顯，劉炟此次派遣的主將馬防並不是一名可堪大用的將軍。首先，其不通軍事，因而要取得戰事的勝利，獲取自己想要取得的功勳，就必須全力仰仗耿恭這一精通軍事的人才。其次，不通人事，因此，他與耿恭的聯合隻會是一時的需要，而不可能永久的穩固。最後，不通政事，因此，即使他僥幸在耿恭的全力幫助之下剿滅羌人的叛亂，涼州之地也輪不到他來鎮守，一切的殊榮，都隻能歸功於他是劉炟舅父的先天優勢之上。
其實，在馬防和耿恭二人攜手遠征涼州之前，馬家與耿家便素有嫌隙。於個人而言，馬氏兄弟因為深受皇帝劉炟的恩寵，多年下來，一直沒有什麽人可以製約他們的言行舉止，於是他們便經常做些違法亂紀的事情，過著驕奢淫逸的生活。其臭名遠揚，可謂盡人皆知。朝堂上下也就分為了三類人，一是貪慕其地位顯赫，與博取功名者，這種人對其言行不但不反對，反而會煽風點火、助紂為虐。二則是對其言行很反感，但擔憂自己得罪了馬家，便會招致嫉恨、烏紗不保。最後則是疾惡如仇之人，他們隻要一見到其不合乎禮法的行為，即使自己會有危險，也會坦率直言。很明顯，耿恭就屬於第三種人。耿恭，為當世名將，亦可以說是從死人堆裏爬出來的人，為了大漢江山，可以說是出生入死，不計個人榮辱得失。見馬氏兄弟如此作為，不是要敗壞天下，惑亂朝綱嗎？為人正直的耿恭，焉能不怒不氣？幸好朝中還有好意之人，知道馬家勢大，為了耿恭的安危，屢次勸阻他不要意氣用事。但越是這樣，忠厚老實的耿恭就越不信邪，終於有一天，耿恭聯合一些大臣，將馬氏兄弟彈劾。馬氏兄弟何許人也？他們可都是當今聖上劉炟的舅父，當今太後馬氏的兄弟，因此，此次彈劾也就不了了之。但是，耿恭卻因此事將馬家徹底得罪，馬氏三兄弟，馬廖的心胸稍微寬廣一些，馬光則是一個無甚心計的人，隻有馬防，心胸狹窄、睚眥必報，說其是一個小人也一點不為過。
在此之前，耿恭就在竇固手下任將，上下之間頗為親近，然而，竇家則和梁鬆陷害馬援致死有莫大的關係，因此，馬家對於竇家的仇怨，一點也不弱於梁家，柿子揀軟的捏，梁家、竇家都是當朝顯貴，引為劉氏肱骨之臣，要扳倒他們兩家，實在比登天還難。於是，仇怨無法發泄之下，耿恭便成為他們泄憤的唯一對象。
如此說來，此次耿恭與馬防一起征西，豈不是危險至極嗎？
其實馬防雖然無甚才能，卻深有自知之明：此次大戰欲要取勝，必須要全力仰仗耿恭之能。出征之前，皇帝劉炟的叮囑，至今可還是銘記於心。於是，馬防在軍中，一應大小事務，多要聽取耿恭的意見。另一方麵，則秘密命令下人搜集耿恭所謂的罪證。耿恭鑒於馬防如此謙遜，刮目相看之下，倒也覺得自己過去似乎錯怪了人家，怎麽看，這馬防都不像是一個睚眥必報的小人。於是後悔之下，耿恭決意全力輔佐馬防。
及至臨洮被布橋圍攻，雙方大軍處於膠著狀態之時，耿恭建議馬防揮師南下。因為迷吾如今已然返迴自己的老巢，漢軍亦是鞭長莫及，而此時布橋雖然圍住了臨洮，卻也隻是困獸之鬥。隻要大軍南下，前後夾攻，不愁布橋軍隊不大敗虧輸。馬防聽從了建議。經過三個晝夜奔行，漢軍兵從天降，迅速擊向了布橋所部。前有堅城防守，後有精銳援軍，一時之間，布橋手足無措，臨洮城中將士聽聞援軍到來，士氣大振，連日以來所受的窩囊氣，終於有地方可以發泄，於是便打開城門，如洪水猛獸般衝向布橋之軍隊。是其兵敗如山倒，此次大戰，布橋所部要麽被殲滅，要麽被俘虜，臨洮之戰，漢軍終於取得勝利。
而布橋在看見漢軍援軍到來之時，早就率領幾個親信，逃之夭夭了。隻留下一些不重要的將領，與漢軍周旋。布橋最終逃到一個名為望曲穀（今甘肅岷縣臘子口）的地方，糾集殘部兩萬餘人把守此地。此地易守難攻，攜崇山峻嶺之高峻，挽百丈懸崖之陡峭，一夫當關萬夫莫開。漢軍雖然屢屢發動猛攻，也難以攻破。
建初三年（公元78年）正月，馬防與耿恭所率領的主力經過幾個月以來的休整，到達望曲穀，全力進攻布橋所部。連日下來，布橋所部早已經是人困馬乏，糧食、水源都日漸短缺。終於，把守軍隊再也難以抵擋住漢軍的攻勢，兩萬人馬，一萬被殺，一萬在布橋的率領下，投降漢軍。
馬防獲得大勝，急忙飛馬向劉炟傳遞捷報。劉炟大喜，遂命人召馬防率領主力迴去洛陽，拱衛京師重地。耿恭則留在此地，繼續剿滅羌人叛亂軍隊的殘餘勢力。羌人遭逢大敗，而漢軍士氣正是旺盛之時，一路攻伐，所向披靡。最終，勒姐、燒何等十三個部落共數萬羌人，全部向耿恭投降。
此次戰役之後，耿恭名聲大振，而等待他的，是加官晉爵，還是步步危機呢？
建初四年（公元79年）春，耿恭迴到洛陽，不過他並不是到此領取功勞，而是接受懲罰。
原來，馬防自迴到京師之後，清楚地知道，不管是皇帝劉炟，還是將士百官，都明白此次戰爭名義上是自己為主將，實際上則是耿恭挑大梁。隻要耿恭一迴來，隻要不發生意外，封侯賜爵之事必將成為定局。因此決定，先下手為強。
於是連本上奏朝廷，揭露自己所搜集的耿恭“罪證”。同時差遣自己的親信，尋到隴西郡監軍謁者李譚，授意他來京師告禦狀，說耿恭在軍中私自收攬人心，用心險惡。在外則多次與羌人首領往來，不思報國殺敵。為了自己的私利，竟然置國家利益於不顧。一家之言，劉炟尚自不能輕信，可是這次連隴西郡監軍都如是說法，這耿恭之罪行，還不是真的嗎？為保持涼州的穩定，急忙下詔將耿恭召迴洛陽。
耿恭正自謀劃攻伐迷吾，徹底鏟除羌人之地禍亂的根源，突然之間被召迴洛陽，不免心中忐忑。待他一到洛陽，便被劉炟下獄，接受審訊，耿恭自獄中，見自己蒙受不白之冤，知道是馬防的陷害，於是想盡說辭為自己洗刷冤屈。同時，朝堂之上也多有與耿恭交好的大臣勸皇帝三思。
劉炟明白，耿恭於獄中之言，不可不信也不可盡信，一者馬防為自己的舅父，母後的兄弟，即使是他陷害於人，也不能做看其成為眾人皆知的事情。二者監軍謁者與馬防一向對自己忠心耿耿，自己將功勞都記在馬防的頭上，他們實在沒必要誣陷耿恭。但反過來一想，耿恭自成名以來，對朝廷之事也算是盡心盡力，此次平羌戰役沒有耿恭是難以取勝的，因此，耿恭即使有罪，將功抵過之下，也罪不至死。
最終皇帝劉炟決定，永不敘用耿恭。曾經懷揣著封侯拜將的夢想，東征西討、南征百戰，身上傷口無數。如今羌人之事還沒有徹底解決，自己卻遭受奸人構陷，耿恭不免鬱鬱寡歡，幾年之後，憂憤而死。
世人不免唏噓嗟歎：壯誌未酬身先死，長使英雄淚滿巾！
其實，在耿恭於西域立下赫赫戰功之後，迴到洛陽本就應該被封侯的，但是皇帝劉炟認為，耿恭無論如何地驍勇善戰，也無論立下了多少的汗馬功勞，他都隻是一個外人。所以耿恭隻被封為一個禁軍統領。
耿恭心想，自己這次是主動請纓，且胸中早已經有了退敵良策，這些皇帝劉炟都是知道的，因此，此次出征，皇帝陛下必將會拜自己為主將，統帥大軍征討叛逆。耿恭甚至覺得，自己建功立業的時機又一次來臨，人生最為輝煌的時刻就在自己的眼前。
可惜，他想錯了。甚至滿朝稍微有些見識的官員也想錯了。劉炟並沒有拜耿恭為主將，而是以中郎將馬防行車騎將軍事，耿恭這一個曾經身經百戰的老將，竟然隻是被委以副將之職。眾所周知，馬防是馬氏家族中最沒用的一個，成事不足敗事有餘。其實他們不知道，皇上此舉是甚有深意的。因為他記得，此事之前，自己剛剛為馬氏一族賜爵封侯之事，與皇太後馬氏發生爭執，最後搞得自己灰頭土臉，封侯賜爵之事也隻能就此作罷。
皇帝覺得，當前如果賜封於馬氏兄弟，很明顯，會讓人認為自己太過徇私。因此，隻有讓他們榮立功勳，才能夠在自己賜封他們之時，百官甚至是母後也無言以對。百官對此，心中雖有質疑，但卻不好直接反對。皇帝為了讓舅父穩操勝券，將拱衛京師的北軍所有主力，總計三萬人配備給馬防，更有耿恭這一當世名將隨軍參謀。漢軍此行，還不是手到擒來？
大司空第五倫本就是個直言不諱的性子，先前見皇帝任人唯親，就心存不滿；但是考慮到之前皇帝在馬太後那裏大大地失了麵子，自己也就不好太過緊逼，讓皇帝另換主將。可是這次不同，京師洛陽的精銳幾乎都被馬防帶去涼州。馬防是個庸才，這是誰都知道得一清二楚的事情，此次他擔任主帥，勝利了萬事大吉，可是萬一敗了，則洛陽再無兵可用，羌族如果居高臨下，揮師東進，則皇朝危矣！
第五倫向皇帝劉炟陳述其中厲害，可謂言辭懇切之至。其實皇帝何嚐不知道，自己的這個舅舅是怎麽樣的一個人。也正是因為其無才，所以才更需要強大有力的兵力保障。何況自己曾經命令過馬防，讓他遇到大事之時，一切事宜還需要多聽聽副將耿恭的看法，相信此次西征，漢朝大軍無論如何也不會敗的。可是第五倫位及三公，絲毫不理解自己的苦心不說，還處處與自己作對，實在讓人難以忍受。劉炟性格比較舒緩，因而對第五倫勸阻之事，也就沒有深究。但是要他臨時替換主將，卻是萬萬不能的。
建初二年（公元77年）秋，行車騎將軍事、中郎將馬防與長水校尉耿恭帶著援軍三萬大舉西進，行軍路上，隻見黃沙彌漫，馬鳴風蕭蕭；旌旗舞動，鼓動山川搖。三萬大軍，一字排開，如一條剛剛逃出洪荒的巨龍，浩浩蕩蕩地向西涼席卷而去。數十日之後，大軍前鋒以迅雷不及掩耳之勢，直抵漢陽郡首府冀縣（今甘肅甘穀縣東南）城下。
而此刻的羌人大軍，主力並不在冀縣之內。眼見漢朝援軍隻有區區三萬人馬，比起迷吾所部的五萬人馬，實在不算多。何況羌人軍隊還獲取了本地大多數人的支持，對本地各處的地形也甚為了解，可以這樣說，天時地利人和，羌人軍隊已經占據了其中的大部分。如此看來，羌人軍隊幾乎是必勝之局，為何迷吾會不戰而逃呢？難道僅僅是因為漢軍之中有一個蓋世名將耿恭嗎？
這些疑惑，不僅漢軍不了解。即使是羌人軍隊的一般將領，也對迷吾的做法表示困惑。隻是軍人以服從命令為天職，羌人軍中雖有諸多不解，卻也甘心聽從大首領迷吾的號令。
毫不誇張地說，迷吾是真正的一代梟雄。他不僅有自己領導羌人、抗拒漢軍的勇氣，也有趨利避害、上軍伐謀的智慧。正所謂“知己知彼百戰百勝”，迷吾對於漢軍的動向、漢軍軍士素質的了解，一點也不遜色於對自己軍隊的了解。他知道，朝廷大軍都是拱衛京師的精銳，一個個都是以一當十的角色。自己的軍隊剛剛連番遭遇大戰，已經疲乏不堪，因此漢軍雖然行軍千裏，卻還可以說有以逸待勞的優勢。此外，耿恭之勇略，天下誰人不知？因此，此次戰役，羌人軍隊隻可以智取，不可力敵。於是迷吾急忙放棄對隴西郡的進攻，轉身西去。他斷定漢軍不可在此久居，因此隻要漢軍一撤，自己還可以卷土重來。
不久，迷吾大軍就攻破傅育在臨羌設置的防線，南渡黃河直接迴到自己的老巢尕讓（今青海貴德縣）。可是他忘記了一件事情，不是所有羌人部隊都能夠及時轉移的，自己率領大軍離開，其他部落的軍隊便會就此失去援助，勢必會陷入重重包圍之中。
此時羌人的另一支軍隊，由羌人的二首領布橋率領，正在隴西郡的部分地區燒殺搶掠。直到他知曉自己迴去的路被傅育生生掐斷，隴西太守孫純把守住各處要塞，截斷自己西去的路途之時，才翻然醒悟，自己沒有辦法西逃了。於是他毅然決定，率軍攻取臨洮（今甘肅岷縣東南），而後奪路南逃。
因此可以說，臨洮一戰，事關布橋的生死存亡，也關係這以後漢軍和羌族軍隊的戰爭勝負。臨洮存，則漢軍援軍到來，就能一舉殲滅西羌軍隊；反之，則布橋所率領的軍隊一路南下，漢朝西南邊境從此便會陷入一場大的禍亂，即使援軍趕來，也隻能望洋興歎。
最終，漢軍麵對羌人軍隊的一波又一波進攻，沒有絲毫的懼意和退卻，殊死抵抗之下，漢軍軍士十不存二，但是羌人軍隊也損失慘重。麵對日漸嚴重的軍事形勢，布橋所部一籌莫展，隻能做出最後的殊死一搏！
恰如錢穆的《國史新論》中關於中國漢朝時代的諸位名將的論述所言，一個優秀的軍事人才，需要精通人事、軍事、政事，很明顯，劉炟此次派遣的主將馬防並不是一名可堪大用的將軍。首先，其不通軍事，因而要取得戰事的勝利，獲取自己想要取得的功勳，就必須全力仰仗耿恭這一精通軍事的人才。其次，不通人事，因此，他與耿恭的聯合隻會是一時的需要，而不可能永久的穩固。最後，不通政事，因此，即使他僥幸在耿恭的全力幫助之下剿滅羌人的叛亂，涼州之地也輪不到他來鎮守，一切的殊榮，都隻能歸功於他是劉炟舅父的先天優勢之上。
其實，在馬防和耿恭二人攜手遠征涼州之前，馬家與耿家便素有嫌隙。於個人而言，馬氏兄弟因為深受皇帝劉炟的恩寵，多年下來，一直沒有什麽人可以製約他們的言行舉止，於是他們便經常做些違法亂紀的事情，過著驕奢淫逸的生活。其臭名遠揚，可謂盡人皆知。朝堂上下也就分為了三類人，一是貪慕其地位顯赫，與博取功名者，這種人對其言行不但不反對，反而會煽風點火、助紂為虐。二則是對其言行很反感，但擔憂自己得罪了馬家，便會招致嫉恨、烏紗不保。最後則是疾惡如仇之人，他們隻要一見到其不合乎禮法的行為，即使自己會有危險，也會坦率直言。很明顯，耿恭就屬於第三種人。耿恭，為當世名將，亦可以說是從死人堆裏爬出來的人，為了大漢江山，可以說是出生入死，不計個人榮辱得失。見馬氏兄弟如此作為，不是要敗壞天下，惑亂朝綱嗎？為人正直的耿恭，焉能不怒不氣？幸好朝中還有好意之人，知道馬家勢大，為了耿恭的安危，屢次勸阻他不要意氣用事。但越是這樣，忠厚老實的耿恭就越不信邪，終於有一天，耿恭聯合一些大臣，將馬氏兄弟彈劾。馬氏兄弟何許人也？他們可都是當今聖上劉炟的舅父，當今太後馬氏的兄弟，因此，此次彈劾也就不了了之。但是，耿恭卻因此事將馬家徹底得罪，馬氏三兄弟，馬廖的心胸稍微寬廣一些，馬光則是一個無甚心計的人，隻有馬防，心胸狹窄、睚眥必報，說其是一個小人也一點不為過。
在此之前，耿恭就在竇固手下任將，上下之間頗為親近，然而，竇家則和梁鬆陷害馬援致死有莫大的關係，因此，馬家對於竇家的仇怨，一點也不弱於梁家，柿子揀軟的捏，梁家、竇家都是當朝顯貴，引為劉氏肱骨之臣，要扳倒他們兩家，實在比登天還難。於是，仇怨無法發泄之下，耿恭便成為他們泄憤的唯一對象。
如此說來，此次耿恭與馬防一起征西，豈不是危險至極嗎？
其實馬防雖然無甚才能，卻深有自知之明：此次大戰欲要取勝，必須要全力仰仗耿恭之能。出征之前，皇帝劉炟的叮囑，至今可還是銘記於心。於是，馬防在軍中，一應大小事務，多要聽取耿恭的意見。另一方麵，則秘密命令下人搜集耿恭所謂的罪證。耿恭鑒於馬防如此謙遜，刮目相看之下，倒也覺得自己過去似乎錯怪了人家，怎麽看，這馬防都不像是一個睚眥必報的小人。於是後悔之下，耿恭決意全力輔佐馬防。
及至臨洮被布橋圍攻，雙方大軍處於膠著狀態之時，耿恭建議馬防揮師南下。因為迷吾如今已然返迴自己的老巢，漢軍亦是鞭長莫及，而此時布橋雖然圍住了臨洮，卻也隻是困獸之鬥。隻要大軍南下，前後夾攻，不愁布橋軍隊不大敗虧輸。馬防聽從了建議。經過三個晝夜奔行，漢軍兵從天降，迅速擊向了布橋所部。前有堅城防守，後有精銳援軍，一時之間，布橋手足無措，臨洮城中將士聽聞援軍到來，士氣大振，連日以來所受的窩囊氣，終於有地方可以發泄，於是便打開城門，如洪水猛獸般衝向布橋之軍隊。是其兵敗如山倒，此次大戰，布橋所部要麽被殲滅，要麽被俘虜，臨洮之戰，漢軍終於取得勝利。
而布橋在看見漢軍援軍到來之時，早就率領幾個親信，逃之夭夭了。隻留下一些不重要的將領，與漢軍周旋。布橋最終逃到一個名為望曲穀（今甘肅岷縣臘子口）的地方，糾集殘部兩萬餘人把守此地。此地易守難攻，攜崇山峻嶺之高峻，挽百丈懸崖之陡峭，一夫當關萬夫莫開。漢軍雖然屢屢發動猛攻，也難以攻破。
建初三年（公元78年）正月，馬防與耿恭所率領的主力經過幾個月以來的休整，到達望曲穀，全力進攻布橋所部。連日下來，布橋所部早已經是人困馬乏，糧食、水源都日漸短缺。終於，把守軍隊再也難以抵擋住漢軍的攻勢，兩萬人馬，一萬被殺，一萬在布橋的率領下，投降漢軍。
馬防獲得大勝，急忙飛馬向劉炟傳遞捷報。劉炟大喜，遂命人召馬防率領主力迴去洛陽，拱衛京師重地。耿恭則留在此地，繼續剿滅羌人叛亂軍隊的殘餘勢力。羌人遭逢大敗，而漢軍士氣正是旺盛之時，一路攻伐，所向披靡。最終，勒姐、燒何等十三個部落共數萬羌人，全部向耿恭投降。
此次戰役之後，耿恭名聲大振，而等待他的，是加官晉爵，還是步步危機呢？
建初四年（公元79年）春，耿恭迴到洛陽，不過他並不是到此領取功勞，而是接受懲罰。
原來，馬防自迴到京師之後，清楚地知道，不管是皇帝劉炟，還是將士百官，都明白此次戰爭名義上是自己為主將，實際上則是耿恭挑大梁。隻要耿恭一迴來，隻要不發生意外，封侯賜爵之事必將成為定局。因此決定，先下手為強。
於是連本上奏朝廷，揭露自己所搜集的耿恭“罪證”。同時差遣自己的親信，尋到隴西郡監軍謁者李譚，授意他來京師告禦狀，說耿恭在軍中私自收攬人心，用心險惡。在外則多次與羌人首領往來，不思報國殺敵。為了自己的私利，竟然置國家利益於不顧。一家之言，劉炟尚自不能輕信，可是這次連隴西郡監軍都如是說法，這耿恭之罪行，還不是真的嗎？為保持涼州的穩定，急忙下詔將耿恭召迴洛陽。
耿恭正自謀劃攻伐迷吾，徹底鏟除羌人之地禍亂的根源，突然之間被召迴洛陽，不免心中忐忑。待他一到洛陽，便被劉炟下獄，接受審訊，耿恭自獄中，見自己蒙受不白之冤，知道是馬防的陷害，於是想盡說辭為自己洗刷冤屈。同時，朝堂之上也多有與耿恭交好的大臣勸皇帝三思。
劉炟明白，耿恭於獄中之言，不可不信也不可盡信，一者馬防為自己的舅父，母後的兄弟，即使是他陷害於人，也不能做看其成為眾人皆知的事情。二者監軍謁者與馬防一向對自己忠心耿耿，自己將功勞都記在馬防的頭上，他們實在沒必要誣陷耿恭。但反過來一想，耿恭自成名以來，對朝廷之事也算是盡心盡力，此次平羌戰役沒有耿恭是難以取勝的，因此，耿恭即使有罪，將功抵過之下，也罪不至死。
最終皇帝劉炟決定，永不敘用耿恭。曾經懷揣著封侯拜將的夢想，東征西討、南征百戰，身上傷口無數。如今羌人之事還沒有徹底解決，自己卻遭受奸人構陷，耿恭不免鬱鬱寡歡，幾年之後，憂憤而死。
世人不免唏噓嗟歎：壯誌未酬身先死，長使英雄淚滿巾！