治公孫賀家族巫蠱案的人是江充，他也是整個巫蠱禍事裏的一個關鍵人物。
江充本名江齊，是趙地邯鄲人。太史公司馬遷在《貨殖列傳》裏說，燕趙兩地地薄人多，“丈夫相聚遊戲，悲歌慷慨”，女子名琴鼓瑟，穿著舞鞋到處“遊媚富貴”，“入後宮，遍諸侯”。江齊的妹妹也是能歌善舞，江齊就把她進獻給趙世子劉丹，因而做了趙王劉彭祖的賓客，終日與劉丹廝混。江齊發現，劉丹穢亂趙王的後宮，並與自己的同胞姐姐通奸。
時間一久，嫌隙漸生，劉丹懷疑江齊將自己的陰私告訴給了父親劉彭祖，就派人去捉他，卻被江齊給跑了。劉丹驚怒之下，就殺了江齊的父兄。江齊向西逃入長安後，改名江充，於是上書朝廷告發劉丹的亂倫穢行，還說他結交地方上的奸猾，為禍一方。武帝聞之大怒，立即派兵逮捕劉丹，並判其死罪。
這時候，趙王劉彭祖上書說：“江充不過是一個在逃的小吏，他奸詐無常，此次上書激怒皇上不過是為了報複私怨，就算把他烹了，也沒什麽可惜的。我願意挑選趙地的勇士從軍出征匈奴，在戰場上冒死盡忠，用以為太子劉丹贖罪。”經趙王這一勸說，武帝才赦免了劉丹的死罪，可是也不能再讓其做趙世子了。
經此一事，江充受到了武帝的重視，武帝認為他不畏強權，於是把他招來。江充本來英俊貌美、體高健壯，他為了見武帝，又特地帶著高冠，披上羽毛。果然，性格誇飾獵奇的武帝一下子對他“驚為天人”，心裏喜歡得不得了，還讚歎說，燕趙之地果然多有奇人。
武帝有意栽培，就以時政考校江充，江充對答如流，武帝心裏更加高興。這時江充提出一個很奇怪的要求，說要出使匈奴。武帝就問，要用什麽辦法對付匈奴人。江充隻以一個滿不在乎的“隨機應變”來應付武帝，大有孫武子的氣度，武帝非常滿意，於是拜江充為謁者，叫他出使匈奴。
匈奴並非是樂土，而是苦寒之地，江充出使匈奴可能是為了立功而謀一個出身。而趙地自古與匈奴相接——戰國時的趙將李牧就是因長年戍守邊境、抵禦匈奴而著稱的——江充是趙人，難道他與匈奴另有什麽淵源？不得而知，隻知道後來江充大搜巫蠱時，身邊總跟著一個“胡巫”檀何。而這個“胡巫”檀何就是江充向武帝推薦的，江充吹噓說此人能望雲氣，哪裏有巫蠱一望就知。這檀何很可能是匈奴人。
一年後，江充從匈奴載譽歸來。武帝拜他為水衡都尉，不久又升他為“直指繡衣使者”。
“繡衣使者”的任務是“督三輔盜賊，禁查逾侈”。“三輔”指的就是京畿重地，“督三輔盜賊”就是緝拿不法分子，保衛京師安全。“逾侈”之“侈”就是“奢侈”，“逾”就是“逾製”，也就是“過分”，“越過了自己的本分”。
比方說，身為臣子，出行時卻排出天子才能有的排場，坐了天子才能坐的車，這就是“越過了自己的本分”，也就是“逾製”。
皇權社會貌似等級森嚴，其實隻要擁有皇帝的寵愛，很多人都明目張膽地“逾製”，甚至這“逾製”都是得到皇帝的讚助的。例如景帝寵愛弟弟梁王劉武的時候，就賜給他天子旌旗、車馬，既然賞賜下來，難道是用來擺設的嗎？所以是否逾製，就看皇帝怎麽想了。
江充這個“繡衣使者”自然也查盜賊，禁逾侈。但他的這些工作，從後麵看都是為了“搜巫蠱”做準備的。使者任上，江充“不畏強權”的精神品格接著發光發熱，這點跟他的前輩郅都、張湯很像。
馳道是專為皇帝鋪設，隻供皇帝專用的。《漢書》裏說：“道廣五十步，三丈而樹。厚築其外，隱以金椎，樹以青鬆。”若能在上麵策馬飛馳，確是人生一大快事。很多王公貴族都禁不住這個誘惑，都想在這個“皇帝專用”的禦道上跑一跑。於是這裏就成了禁逾侈的繡衣使者江充長期“蹲守”的地方。
這時候，助武帝登上皇位的長公主劉嫖還未死。有一天，劉嫖也驅車闖上馳道。這已是個無甚勢力、整日隻與麵首董偃廝混的可憐蟲罷了，江充當然不會放在眼裏，於是把長公主訓斥了一頓，又收了她的車馬。後來又有許多驕奢中長大的貴族青年都“誤入”馳道，江充自然要重辦他們。於是這些人都向武帝交納贖金，希望能夠從輕發落。而由於連年的征討匈奴，當時的國庫已經是十去其九，這些“贖金”對武帝來說可謂雪中送炭。當然，武帝不會把那些“逾侈”的貴族子弟當做送炭人，他心目中的送炭人是江充。於是江充日益受寵。
江充越來越“正直”，越來越“不畏強權”，也因此越來越受武帝的寵幸，因果相生，他於是也更加“正直”、更加“不畏強權”起來。這時候他需要一個強有力的對手，來突顯自己的“功績”。
這個對手就是太子劉據。劉據的使者也“誤入”馳道。江充毫不客氣地扣下了車馬。劉據聞訊後，立即趕到江充這裏向他道歉，解釋道：“我並非是愛惜車馬，而是對左右約束不夠、管教不嚴。希望您能為我隱瞞，不讓皇上知道此事。”太子或許不知道，他這種示弱的姿態真是應了那句“長他人誌氣，滅自己威風”。江充嘿然冷笑，轉身就把這事上奏武帝。
“人臣當如是矣。”武帝的褒獎毫不吝嗇。其實，這也是江充自保的手段——做都做了，索性把事情鬧大，這樣就算太子懷恨在心，也隻能悶在肚裏，因為任何對抗性的行動都會被武帝視作報複。
江充是小人，太子劉據卻是個仁厚君子。所以江充這樣做就叫做“以小人之心度君子之腹”。人說“寧得罪君子不能得罪小人”，但其實不隻不能得罪小人，連被小人得罪也是不成的——他會擔心你報複，所以通常會糾纏下去，直到把你這個潛在威脅消滅為止。
劉禹錫有一首《竹枝詞》：
瞿塘嘈嘈十二灘，
人言道路古來難，
長恨人心不如水，
等閑平地起波瀾。
劉禹錫所歎的就是人心之險惡。
江充得罪了這位未來的皇帝，料想將來必定不會有好下場，於是他決定先發製人。
有一天武帝午睡，夢見無數小木人拿著木棒劈頭蓋臉地打過來，他想躲卻無處可躲，想醒又怎麽都醒不過來。好不容易醒來時，已是一身冷汗，連衣服都濕透了。自此，武帝的身體一天不如一天，記性也越來越差。
江充趁機進言，說這是因為雖把公孫賀滅族，可是仍有人在暗中以巫蠱詛咒皇帝。又找來胡巫檀何望氣。檀何仰頭看天好一會兒說：“宮中有蠱氣，不消滅這蠱氣，皇上的身體不會好轉。”還沒享受夠權力富貴的武帝隻能點頭。江充於是主動請纓，說要大搜巫蠱。武帝準奏，又派按道侯韓說、禦史章贛和曾經誣告太子的黃門蘇文等人做江充的助手。
江充的目標是太子，可是他非常聰明，沒有直奔主題，而是先從宮裏被冷落的妃嬪居處入手——這些人被武帝冷落，心中少不了怨恨吧？果然一路斬獲頗豐，搜出不少偶人。有人大喊冤枉，江充卻冷笑森森。
這一次，他搜得更加理直氣壯了，終於搜到了皇後和太子的居所。前麵費了那麽多的波折，就是為了來這兒，不搜到什麽，江充是不會停手的。於是掘地三尺，原本富麗堂皇的宮殿霎時變得千瘡百孔，泥坑滿地，連放床的地方都沒有了，而木偶們一個個十分配合地從地底踴躍跳了出來。
劉據目瞪口呆，衛子夫的臉色一片慘白。這一會兒，太子真是怕了，因為他完全不知道怎麽迴事，卻隻能吃啞巴虧。他想要親自去甘泉宮麵聖，洗刷自己的不白之冤，可是少傅石德勸住了他。
石德問太子有多久沒見到皇帝，劉據愕然以對，說不出話。石德說：“皇上恐怕已經不在甘泉宮，就算仍在，江充等人逼得這麽急，豈會給我們辯白的機會，你難道忘了秦朝太子扶蘇的舊事了嗎？”（注：秦始皇駕崩後，胡亥欲奪皇位，於是矯詔賜死戍守邊疆的原太子扶蘇。）
太子想起了自己的姨父、前丞相公孫賀，又想起了表哥衛伉。於是發了狠，派人假冒使者矯詔收捕江充，江充的副手韓說不肯受詔，“使者”遂砍了他的腦袋。又與母親衛皇後商量，打開武庫，將兵器分發給侍衛，全城戒嚴，搜查涉嫌巫蠱之人，並詔令百官江充謀反。縛手縛腳的江充狼狽地跪在劉據麵前，再無半點此前的囂張氣焰。劉據吼道：“趙虜！前亂乃國王父子不足邪！乃複亂吾父子也！”於是親手砍了江充，又把江充身邊的胡巫聚到上林苑中活活燒死。
但是，蘇文僥幸活了下來，他跑到甘泉宮向武帝報告說太子殺死江充，謀反了。武帝不信，他認為太子仁厚老實，一定是江充逼人太甚，太子才有此激烈的行為。於是命使者召太子前來。這使者大概也是蘇文一夥，他不敢麵見太子，所以半路跑了迴來，言之鑿鑿地說，太子確實反了，想要殺我，天幸我迴來了。
至此父子倆已經失去了最後的溝通機會。武帝的怒火砰地一下躥了起來，“劉屈氂在幹什麽！”病中的武帝大喝。
原來，公孫賀死後，武帝任用了名聲不太好的中山靖王劉勝之子劉屈氂填補相位。《漢書》上這樣說，“不知其始所以進”，就是說，不知道他有什麽才能，也不知道他有過什麽功績，所以班固對他當丞相有些莫名其妙。
其實，武帝在任命劉屈氂的詔書中早已明確表示——“分丞相長史為兩府，以待天下遠方之選”，這說明他不是武帝心目中丞相的理想人選。所以挑選劉屈氂隻是一個過渡的權宜之計。劉屈氂也很尷尬，更何況前麵的“前輩”丞相公孫賀的血還未幹呢，所以他自始至終都不敢發出自己的聲音、表達自己的主張，當然，也許他本來也沒有什麽主張。
劉屈氂是個沒有主意的人，他聽聞城中驚變，嚇得連夜拋出長安城，連丞相的印綬都丟在家裏。他派自己的屬官長史前來向武帝報告，長史向武帝說：“丞相想封鎖消息，暫時還沒發兵。”武帝更加生氣：“現在除了死人，天下沒有一個人不知道這事的，還保什麽密？丞相沒有周公的氣度，周公難道沒殺掉弟弟管叔和蔡叔嗎？”（周公是管、蔡的兄長，而劉屈氂是劉據的堂兄。）
於是下詔給劉屈氂：“捕斬反者，自有賞罰。以牛車為櫓，毋接短兵，多殺傷士眾！緊閉城門，毋令反者得出！”走出甘泉宮，親自到建章宮督戰。又征調三輔的兵，二千石以下的官員都歸劉屈氂調遣。
劉據這時已經沒有退路，隻能一條道走到底，他詔令百官，說皇帝病在甘泉宮，久已沒有消息，恐怕已遭不測，現在江充等奸臣想要作亂，又命少傅石德和賓客張光放出長安城監獄裏的所有囚犯，發給他們武器，準備跟城外大軍打下去。
此刻，朝野上下，很多人都是一片茫然，不知道發生了什麽事，所以無論是城裏還是城外，雙方都在爭取各路軍隊。長安囚徒裏有個如侯，劉據把旌節賜給他，叫他去發動屯駐在長水和宣曲的匈奴軍隊（他們早在多年前已投降漢朝，被安置在長水等地）。侍郎馬通進了長安，聽說此事，立即抓捕如侯，又告訴匈奴將領說，“旌節有詐，是太子冒發的，你們不要聽信（太子的指揮）”，於是把如侯砍了。又在赤紅的符節上加了一道黃旄加以區別。
太子來到北軍大營，希望得到北軍的支持。北軍首領任安，雖然受了太子所賜的旌節，但是受節後轉身就迴了營，從此閉門不出。太子無法，隻得發動長安城裏的群眾。太子素有仁厚的聲名，因此百姓紛紛支持，跟隨他一起作戰的共有四萬長安市民。城內外，矢石往來紛飛，幾天下來，死者數萬。這時候太子造反的言論在民間傳開了，很多人拒絕再為太子出力，甚至不少人開始轉向支持劉屈氂的軍隊。
不久，太子兵敗，慌亂中逃往長安南門。戍守南門的是丞相的屬官司直田仁。田仁是田叔的兒子，他認為武帝和劉據終歸是父子，沒有過分地逼迫太子，於是太子得以逃出生天。
劉屈氂想要斬殺田仁。禦史大夫暴勝之勸道，司直是二千石的大官，要殺他也要先向武帝稟明，豈可擅自做主？軟耳朵的劉屈氂於是就把田仁給放了。武帝大怒，將暴勝之下獄，讓審案的文法吏問他：“司直田仁私放叛賊，丞相要殺他，合理合法，為什麽要阻攔他！”暴勝之恐懼自殺。
大亂一平，武帝開始算賬了。他先是遣宗正劉長、執金吾劉敢去收衛子夫的璽綬，衛子夫跟了武帝這麽多年，知道他的手段和性格，於是含恨自殺。下一個輪到了任安，這位北軍使者護軍的兩不相幫，被武帝看成是騎牆坐觀成敗，然後依附勝者，於是把他跟田仁一起腰斬。其他如石德、張光等太子身邊人和賓客，全部誅殺，一個不留。而抓捕石德他們的人，都因功封侯。
江充本名江齊，是趙地邯鄲人。太史公司馬遷在《貨殖列傳》裏說，燕趙兩地地薄人多，“丈夫相聚遊戲，悲歌慷慨”，女子名琴鼓瑟，穿著舞鞋到處“遊媚富貴”，“入後宮，遍諸侯”。江齊的妹妹也是能歌善舞，江齊就把她進獻給趙世子劉丹，因而做了趙王劉彭祖的賓客，終日與劉丹廝混。江齊發現，劉丹穢亂趙王的後宮，並與自己的同胞姐姐通奸。
時間一久，嫌隙漸生，劉丹懷疑江齊將自己的陰私告訴給了父親劉彭祖，就派人去捉他，卻被江齊給跑了。劉丹驚怒之下，就殺了江齊的父兄。江齊向西逃入長安後，改名江充，於是上書朝廷告發劉丹的亂倫穢行，還說他結交地方上的奸猾，為禍一方。武帝聞之大怒，立即派兵逮捕劉丹，並判其死罪。
這時候，趙王劉彭祖上書說：“江充不過是一個在逃的小吏，他奸詐無常，此次上書激怒皇上不過是為了報複私怨，就算把他烹了，也沒什麽可惜的。我願意挑選趙地的勇士從軍出征匈奴，在戰場上冒死盡忠，用以為太子劉丹贖罪。”經趙王這一勸說，武帝才赦免了劉丹的死罪，可是也不能再讓其做趙世子了。
經此一事，江充受到了武帝的重視，武帝認為他不畏強權，於是把他招來。江充本來英俊貌美、體高健壯，他為了見武帝，又特地帶著高冠，披上羽毛。果然，性格誇飾獵奇的武帝一下子對他“驚為天人”，心裏喜歡得不得了，還讚歎說，燕趙之地果然多有奇人。
武帝有意栽培，就以時政考校江充，江充對答如流，武帝心裏更加高興。這時江充提出一個很奇怪的要求，說要出使匈奴。武帝就問，要用什麽辦法對付匈奴人。江充隻以一個滿不在乎的“隨機應變”來應付武帝，大有孫武子的氣度，武帝非常滿意，於是拜江充為謁者，叫他出使匈奴。
匈奴並非是樂土，而是苦寒之地，江充出使匈奴可能是為了立功而謀一個出身。而趙地自古與匈奴相接——戰國時的趙將李牧就是因長年戍守邊境、抵禦匈奴而著稱的——江充是趙人，難道他與匈奴另有什麽淵源？不得而知，隻知道後來江充大搜巫蠱時，身邊總跟著一個“胡巫”檀何。而這個“胡巫”檀何就是江充向武帝推薦的，江充吹噓說此人能望雲氣，哪裏有巫蠱一望就知。這檀何很可能是匈奴人。
一年後，江充從匈奴載譽歸來。武帝拜他為水衡都尉，不久又升他為“直指繡衣使者”。
“繡衣使者”的任務是“督三輔盜賊，禁查逾侈”。“三輔”指的就是京畿重地，“督三輔盜賊”就是緝拿不法分子，保衛京師安全。“逾侈”之“侈”就是“奢侈”，“逾”就是“逾製”，也就是“過分”，“越過了自己的本分”。
比方說，身為臣子，出行時卻排出天子才能有的排場，坐了天子才能坐的車，這就是“越過了自己的本分”，也就是“逾製”。
皇權社會貌似等級森嚴，其實隻要擁有皇帝的寵愛，很多人都明目張膽地“逾製”，甚至這“逾製”都是得到皇帝的讚助的。例如景帝寵愛弟弟梁王劉武的時候，就賜給他天子旌旗、車馬，既然賞賜下來，難道是用來擺設的嗎？所以是否逾製，就看皇帝怎麽想了。
江充這個“繡衣使者”自然也查盜賊，禁逾侈。但他的這些工作，從後麵看都是為了“搜巫蠱”做準備的。使者任上，江充“不畏強權”的精神品格接著發光發熱，這點跟他的前輩郅都、張湯很像。
馳道是專為皇帝鋪設，隻供皇帝專用的。《漢書》裏說：“道廣五十步，三丈而樹。厚築其外，隱以金椎，樹以青鬆。”若能在上麵策馬飛馳，確是人生一大快事。很多王公貴族都禁不住這個誘惑，都想在這個“皇帝專用”的禦道上跑一跑。於是這裏就成了禁逾侈的繡衣使者江充長期“蹲守”的地方。
這時候，助武帝登上皇位的長公主劉嫖還未死。有一天，劉嫖也驅車闖上馳道。這已是個無甚勢力、整日隻與麵首董偃廝混的可憐蟲罷了，江充當然不會放在眼裏，於是把長公主訓斥了一頓，又收了她的車馬。後來又有許多驕奢中長大的貴族青年都“誤入”馳道，江充自然要重辦他們。於是這些人都向武帝交納贖金，希望能夠從輕發落。而由於連年的征討匈奴，當時的國庫已經是十去其九，這些“贖金”對武帝來說可謂雪中送炭。當然，武帝不會把那些“逾侈”的貴族子弟當做送炭人，他心目中的送炭人是江充。於是江充日益受寵。
江充越來越“正直”，越來越“不畏強權”，也因此越來越受武帝的寵幸，因果相生，他於是也更加“正直”、更加“不畏強權”起來。這時候他需要一個強有力的對手，來突顯自己的“功績”。
這個對手就是太子劉據。劉據的使者也“誤入”馳道。江充毫不客氣地扣下了車馬。劉據聞訊後，立即趕到江充這裏向他道歉，解釋道：“我並非是愛惜車馬，而是對左右約束不夠、管教不嚴。希望您能為我隱瞞，不讓皇上知道此事。”太子或許不知道，他這種示弱的姿態真是應了那句“長他人誌氣，滅自己威風”。江充嘿然冷笑，轉身就把這事上奏武帝。
“人臣當如是矣。”武帝的褒獎毫不吝嗇。其實，這也是江充自保的手段——做都做了，索性把事情鬧大，這樣就算太子懷恨在心，也隻能悶在肚裏，因為任何對抗性的行動都會被武帝視作報複。
江充是小人，太子劉據卻是個仁厚君子。所以江充這樣做就叫做“以小人之心度君子之腹”。人說“寧得罪君子不能得罪小人”，但其實不隻不能得罪小人，連被小人得罪也是不成的——他會擔心你報複，所以通常會糾纏下去，直到把你這個潛在威脅消滅為止。
劉禹錫有一首《竹枝詞》：
瞿塘嘈嘈十二灘，
人言道路古來難，
長恨人心不如水，
等閑平地起波瀾。
劉禹錫所歎的就是人心之險惡。
江充得罪了這位未來的皇帝，料想將來必定不會有好下場，於是他決定先發製人。
有一天武帝午睡，夢見無數小木人拿著木棒劈頭蓋臉地打過來，他想躲卻無處可躲，想醒又怎麽都醒不過來。好不容易醒來時，已是一身冷汗，連衣服都濕透了。自此，武帝的身體一天不如一天，記性也越來越差。
江充趁機進言，說這是因為雖把公孫賀滅族，可是仍有人在暗中以巫蠱詛咒皇帝。又找來胡巫檀何望氣。檀何仰頭看天好一會兒說：“宮中有蠱氣，不消滅這蠱氣，皇上的身體不會好轉。”還沒享受夠權力富貴的武帝隻能點頭。江充於是主動請纓，說要大搜巫蠱。武帝準奏，又派按道侯韓說、禦史章贛和曾經誣告太子的黃門蘇文等人做江充的助手。
江充的目標是太子，可是他非常聰明，沒有直奔主題，而是先從宮裏被冷落的妃嬪居處入手——這些人被武帝冷落，心中少不了怨恨吧？果然一路斬獲頗豐，搜出不少偶人。有人大喊冤枉，江充卻冷笑森森。
這一次，他搜得更加理直氣壯了，終於搜到了皇後和太子的居所。前麵費了那麽多的波折，就是為了來這兒，不搜到什麽，江充是不會停手的。於是掘地三尺，原本富麗堂皇的宮殿霎時變得千瘡百孔，泥坑滿地，連放床的地方都沒有了，而木偶們一個個十分配合地從地底踴躍跳了出來。
劉據目瞪口呆，衛子夫的臉色一片慘白。這一會兒，太子真是怕了，因為他完全不知道怎麽迴事，卻隻能吃啞巴虧。他想要親自去甘泉宮麵聖，洗刷自己的不白之冤，可是少傅石德勸住了他。
石德問太子有多久沒見到皇帝，劉據愕然以對，說不出話。石德說：“皇上恐怕已經不在甘泉宮，就算仍在，江充等人逼得這麽急，豈會給我們辯白的機會，你難道忘了秦朝太子扶蘇的舊事了嗎？”（注：秦始皇駕崩後，胡亥欲奪皇位，於是矯詔賜死戍守邊疆的原太子扶蘇。）
太子想起了自己的姨父、前丞相公孫賀，又想起了表哥衛伉。於是發了狠，派人假冒使者矯詔收捕江充，江充的副手韓說不肯受詔，“使者”遂砍了他的腦袋。又與母親衛皇後商量，打開武庫，將兵器分發給侍衛，全城戒嚴，搜查涉嫌巫蠱之人，並詔令百官江充謀反。縛手縛腳的江充狼狽地跪在劉據麵前，再無半點此前的囂張氣焰。劉據吼道：“趙虜！前亂乃國王父子不足邪！乃複亂吾父子也！”於是親手砍了江充，又把江充身邊的胡巫聚到上林苑中活活燒死。
但是，蘇文僥幸活了下來，他跑到甘泉宮向武帝報告說太子殺死江充，謀反了。武帝不信，他認為太子仁厚老實，一定是江充逼人太甚，太子才有此激烈的行為。於是命使者召太子前來。這使者大概也是蘇文一夥，他不敢麵見太子，所以半路跑了迴來，言之鑿鑿地說，太子確實反了，想要殺我，天幸我迴來了。
至此父子倆已經失去了最後的溝通機會。武帝的怒火砰地一下躥了起來，“劉屈氂在幹什麽！”病中的武帝大喝。
原來，公孫賀死後，武帝任用了名聲不太好的中山靖王劉勝之子劉屈氂填補相位。《漢書》上這樣說，“不知其始所以進”，就是說，不知道他有什麽才能，也不知道他有過什麽功績，所以班固對他當丞相有些莫名其妙。
其實，武帝在任命劉屈氂的詔書中早已明確表示——“分丞相長史為兩府，以待天下遠方之選”，這說明他不是武帝心目中丞相的理想人選。所以挑選劉屈氂隻是一個過渡的權宜之計。劉屈氂也很尷尬，更何況前麵的“前輩”丞相公孫賀的血還未幹呢，所以他自始至終都不敢發出自己的聲音、表達自己的主張，當然，也許他本來也沒有什麽主張。
劉屈氂是個沒有主意的人，他聽聞城中驚變，嚇得連夜拋出長安城，連丞相的印綬都丟在家裏。他派自己的屬官長史前來向武帝報告，長史向武帝說：“丞相想封鎖消息，暫時還沒發兵。”武帝更加生氣：“現在除了死人，天下沒有一個人不知道這事的，還保什麽密？丞相沒有周公的氣度，周公難道沒殺掉弟弟管叔和蔡叔嗎？”（周公是管、蔡的兄長，而劉屈氂是劉據的堂兄。）
於是下詔給劉屈氂：“捕斬反者，自有賞罰。以牛車為櫓，毋接短兵，多殺傷士眾！緊閉城門，毋令反者得出！”走出甘泉宮，親自到建章宮督戰。又征調三輔的兵，二千石以下的官員都歸劉屈氂調遣。
劉據這時已經沒有退路，隻能一條道走到底，他詔令百官，說皇帝病在甘泉宮，久已沒有消息，恐怕已遭不測，現在江充等奸臣想要作亂，又命少傅石德和賓客張光放出長安城監獄裏的所有囚犯，發給他們武器，準備跟城外大軍打下去。
此刻，朝野上下，很多人都是一片茫然，不知道發生了什麽事，所以無論是城裏還是城外，雙方都在爭取各路軍隊。長安囚徒裏有個如侯，劉據把旌節賜給他，叫他去發動屯駐在長水和宣曲的匈奴軍隊（他們早在多年前已投降漢朝，被安置在長水等地）。侍郎馬通進了長安，聽說此事，立即抓捕如侯，又告訴匈奴將領說，“旌節有詐，是太子冒發的，你們不要聽信（太子的指揮）”，於是把如侯砍了。又在赤紅的符節上加了一道黃旄加以區別。
太子來到北軍大營，希望得到北軍的支持。北軍首領任安，雖然受了太子所賜的旌節，但是受節後轉身就迴了營，從此閉門不出。太子無法，隻得發動長安城裏的群眾。太子素有仁厚的聲名，因此百姓紛紛支持，跟隨他一起作戰的共有四萬長安市民。城內外，矢石往來紛飛，幾天下來，死者數萬。這時候太子造反的言論在民間傳開了，很多人拒絕再為太子出力，甚至不少人開始轉向支持劉屈氂的軍隊。
不久，太子兵敗，慌亂中逃往長安南門。戍守南門的是丞相的屬官司直田仁。田仁是田叔的兒子，他認為武帝和劉據終歸是父子，沒有過分地逼迫太子，於是太子得以逃出生天。
劉屈氂想要斬殺田仁。禦史大夫暴勝之勸道，司直是二千石的大官，要殺他也要先向武帝稟明，豈可擅自做主？軟耳朵的劉屈氂於是就把田仁給放了。武帝大怒，將暴勝之下獄，讓審案的文法吏問他：“司直田仁私放叛賊，丞相要殺他，合理合法，為什麽要阻攔他！”暴勝之恐懼自殺。
大亂一平，武帝開始算賬了。他先是遣宗正劉長、執金吾劉敢去收衛子夫的璽綬，衛子夫跟了武帝這麽多年，知道他的手段和性格，於是含恨自殺。下一個輪到了任安，這位北軍使者護軍的兩不相幫，被武帝看成是騎牆坐觀成敗，然後依附勝者，於是把他跟田仁一起腰斬。其他如石德、張光等太子身邊人和賓客，全部誅殺，一個不留。而抓捕石德他們的人，都因功封侯。