鶴唳嘹鳴，林鄣千重。飛泉映月，山溪化雪。
雪棠身負瑤琴，手中執一被布包裹的小小樊籠，足下匆匆快行不輟。
她自金營而出，沿途不敢走行大道，故隻在岩壑山澗之間踟躕穿梭。一路雖大抵平安無事，可難免同樣頗不順遂。
如此跌跌撞撞走得一個時辰，她終於再也難以為繼。眼見不遠處正有一座人家小屋，當下踉蹌了腳步闖入，欲在裏麵姑且迴過些體力，而後再行趕路不遲。
她將琴籠放下，獨自摸索著坐定。又從懷中取出火褶，將桌上燭台點亮。舉目環顧四下，這才發覺屋中各處皆淩亂不堪，倒似是曾經有過一番劇烈打鬥。
雪棠歎一口氣，迴想今日孫二虎所擄迴眾多百姓，或許這屋主人便同樣身在其中。
不過事已至此，與其為他人擔憂，倒不如先顧自己才更加緊要。低頭遍看周身，發覺所著衣袍已被枯荊敗木撕開不少殘破之處，嗖嗖冷風自窗欞灌入，不由驀地打個寒戰。
據她先前估算，如今自己離江夏城應當隻剩不到十裏之遙。隻是追憶曾經發生之事，也不知少時即便到了城下，少卿等人又是否願打開城門，來同自己當麵說話。
她正為此惴惴難安，外麵卻忽傳來陣陣窸窣聲響。心頭一懍之餘，當下暗暗抽出腰間匕首，輕手輕腳潛到門前細聽。然先前那異樣卻又好似不翼而飛，再也無處尋覓蹤跡。
雪棠長舒口氣，隻道是自己疑神疑鬼，故才草木皆兵。渠料剛剛轉過身來，竟又登時驚出一身冷汗如注，儼然直墜萬丈寒窟！
隻見自己方才所坐之處，文鳶一襲霞衫默然而站。兩靨間似有團團紅雲氤氳籠絡，端的平添縵麗絕美。
“鳶兒，他竟教你來殺我麽？”
雪棠麵容慘淡，雖早已料到身後必有追兵，卻實不曾想來者居然會是文鳶。憶起其人一身驚天昭地的無上武功，當下黯然放下手中匕首，又將雙眼輕輕合閉。
“你若要動手，我便好端端站在這裏。”
“娘……”
文鳶滿臉古怪，見雪棠在自己麵前閉目待死，須臾竟嘴角一癟，撲簌簌的落下淚來。
“我這便將您送到江夏城下，前去同平安他們相見！”
“不可！”
雪棠大驚失色，一個閃身避開她向自己遞來右手，牽掛之情溢於言表，“你若放跑了我，之後又該如何去向宗弼交代？”
“是了！不如你便隨我同去江夏！從此再不必受了旁人牽製掣肘！”
可麵對雪棠滿臉期待，文鳶卻隻是拚命搖頭，說自己必須迴去複命不可。
“他到底是以何事要挾於你，莫非……莫非……”
雪棠急從中來，話未說完卻又如夢初醒。兩眼圓睜，愕然失聲道：“莫非你若不肯迴去，他……便要殺了營中那些百姓？”
“娘……”
少女淚眼婆娑，緊攥著雪棠雙手，直是久久不肯撒開，“咱們皆知江夏城必不可守，倘若我不迴去，他非但要殺白天抓來之人，更要在城破之日下令屠城！”
“我……我實在是沒有別的法子！隻求您能勸平安他們迴心轉意，不再白白坐困孤城！”
“可我這一走……你……你又該如何迴去交差？”
人非木石，豈能無情？見文鳶哭的如此傷心欲絕，雪棠也頓時眼眸發酸。不由得將她一把攬在懷中，母女雙雙泫然而泣。
“待我迴去過後……隻說不慎在山中迷了方向。始終不曾找到您的蹤影，如此……”
文鳶絳唇囁嚅，又替雪棠拭去頰間淚痕。本意是想教她不必擔心，可待堪堪說到最後，就連自己也著實殊無底氣。
雪棠何等精明？即便如今心亂如麻，卻依舊不難將她思緒一眼洞穿。一時竟忽蹭蹭退開數步，獨將文鳶留在原地錯愕。
“娘？”
文鳶大驚，還不等自茫然中轉醒，雪棠已牙關緊咬，驀地抬起小臂。
隻見她手間刀光一閃，竟將自己左手一根小指活生生切下，霎時鮮血汩汩，直往外冒，將其袖口就此染作殷紅。
“娘您這是做什麽！”
文鳶大叫一聲，急忙上前為她包紮。可手忙腳亂下竟無論如何也難將血止住，不多時反倒令自己雙手處處粘膩不已。
“無妨，總歸死不了人。”
雪棠臉色蒼白，失魂落魄般跌坐在那椅上。嘶嘶倒吸涼氣之餘，猶在顫聲寬慰道：“你帶此物迴去，料宗弼即便不悅，也不會再大發雷霆。”
“如此，也算是我……”
她斷指處陣陣劇痛鑽心，未等把話說完，額上已是涔涔布滿冷汗。俄頃總算將傷口處置完畢，才又伸出另外一隻手來，自少女頰間不迭輕撫。
“好孩子……”
“當初……我無論如何也要留你性命。不成想竟反倒害了你……獨教你如今一人受這無由苦楚。”
文鳶悲不自勝，少時漸漸止住抽泣，對其露出數許苦澀微笑。
她小心翼翼，將那節斷指包好收起，又顫巍巍跪倒在雪棠麵前，一連深深拜了三拜。
“今後女兒不能時常在您身邊，萬望您老人家多多保重，凡事以自身安危為務。”
雪棠以手掩麵，除卻頻頻點頭，卻已再說不出一句話來。母女二人屋中相望，待見她臉上總算稍稍迴過些血色，文鳶忙又催促其趕快動身，斷不可在城外更多逗留。
“您到了江夏城後，就算平安他們說話再不中聽，卻一定……”
文鳶言語不輟，因見雪棠手上有傷，遂又轉身替她去拿一旁隨身之物。隻是心亂如麻下難免渾渾噩噩，反而不慎將那兩樣物什掉落在地，騰起一片塵土紛揚。
“這是……”
那瑤琴摔在地上，倒也並未見有損壞。而另一件本被緞布層層包裹著的木籠，卻在這一撞之下滾出老遠，更因此露出裏麵一角，隨之傳出陣陣獸類啼鳴。
“吱吱！”
文鳶粉臉色變，匆匆上前將那上麵布縷扯開，一望之下竟覺心髒驟緊，險些再度哭出聲來。
“小平安！你……你沒死？”
隻見那木籠當中，一隻小小猿猴憨態可掬，兀自歡聲啼叫不已。觀其渾身絨毛細密，唯有胸口一片肌膚兀自光禿禿裸露在外，形狀倒與刀刃如出一轍。
“當初我偷偷將它救下，又恐遭宗弼察覺。原打算尋個妥帖時機再來告訴給你，卻不想竟然一直拖到現下。”
雪棠目蘊愛憐，忍著痛意打開籠門，將那小獸輕輕抱在懷中。文鳶滿臉急切，下意識舉臂去接，又恐小平安對自己昔日一刺懷恨在心，一時反而深深陷入兩難。
好在山野精怪，向來極通人性。想必是亦知文鳶從前之舉實屬迫不得已，當下竟從雪棠臂彎裏竄出，三兩縱躍落在少女肩膀之上。
“小平安，多謝你！多謝你！”
文鳶喜極而泣，在它身上不迭撫過。須臾又帶其來到門前，顫抖著嗓音道：“你快快走吧！走的越遠越好！從此……便教誰也找不到你！”
那猿猴眼睫撲朔，隻是在地上又蹦又跳。見文鳶猶然哭的梨花帶雨，幹脆再次攀到她手臂之上。一隻小手在其掌心來迴刮蹭，偏偏無論如何也不肯離去。
“求求你……趕快走吧！”
文鳶一腔悲喜交加，無奈隻得暗自發狠。湯湯內力過際如碩浪拍空，抖手將其震落在地。
這小獸卻未死心，嘰嘰喳喳猶欲湊近，但在文鳶所鑄下一道無形氣牆麵前，端的堪稱寸步難行。
如此糾結半晌，它總算悻悻放棄。手抓足蹬跳上樹梢，又朝下麵二人大叫數聲，這才身形一縱，自莽莽林壑間再也不見蹤影。
蒼山如墨，風煙披薄。多少柔情氤氳繞指，餘意嫋嫋自在心尖。
“怎麽？不忍對她動手，便想迴來殺了我麽？”
燭火昏昏，眩人雙目。宗弼坐在案前，見文鳶歸來卻連頭也不抬，隻冷嘲熱諷般蔑然發問。
文鳶臉色微變，走到近前行過一禮，不由被他這番無儔氣勢壓迫得幾難喘過氣來。
“你在我軍中日久，也應當多少懂得一些規矩。”
宗弼眼神清冽，言訖傲然吐出一聲冷笑，“假使主帥身死，自有副帥接任。為報此仇，當在方圓三百裏內不留活口，所到之處化作赤地熊熊。”
“倘教這些人因你而亡，倒也確是一樁可悲可歎之事。”
“屬下不敢……”
文鳶聲音發顫，即便自身武功卓絕，然在宗弼這等當世王者麵前，卻依舊隻覺噤若寒蟬，不敢稍加造次。
她十指微攥，壓低聲道：“我已將雪棠殺死，特來向殿下複命。”
“喔？”
聞得此話，宗弼總算多少起了些興致。意味深長將她上下一番打量，但又偏偏並不急於開口。
良久，他終於開了口道：“你說已將她殺死，那又究竟有何憑證？”
文鳶不敢輕慢，忙從懷裏取出事先備好的那節斷指，往喉嚨深處暗暗咽下一口唾沫。
“此為我從雪棠身上所取，還請殿下過目。”
火光之下，那斷指上麵點點血痕猶在，自慘白中平添一抹詭譎赤色。宗弼遠遠一看，不免略微動容。起身緩緩走到她跟前，先是半晌默然不語，少頃鐵石心腸般道。
“我要的是雪棠項上人頭，你如今隻把此物帶迴，莫非這裏麵其實另有隱情？”
“殿下容稟……”
麵對宗弼一雙陰森冷眼，直俟過得良久，少女才堪堪撫平心神，“我與先生有母女之義，實不忍見她身首異處，故才……故才如此便宜行事。”
她口中顫巍巍道：“屬下所言，句句屬實，還請殿下……明察。”
“原來如此。”
宗弼微微頷首，當下話鋒一轉，負起手道：“你如約歸來，我自可以暫且饒過外麵這些人的性命。”
“可你自行其是，公然抗命不遵……不如教你自己來說說，對此我又該如何處置？”
文鳶掌心沁汗，麵對宗弼如此咄咄逼人，真比區區一死更要難過千倍萬倍。
“屬下知罪……願領責罰。”
“你剛剛說……自己和雪棠有母女之義？”
宗弼若有所思，示意她先站起身來。文鳶不明所以，茫茫然抬動雙腿，電光火石間竟覺風聲驟緊，右手腕上似被一道鐵箍牢牢鉗住。隨宗弼臂膀較力，整個人登如秋水浮萍，重重摔在不遠處那一方帥案之間。
“殿下？”
文鳶毛骨悚然，顧不得腰際吃痛，驚悸著臉龐欲要起身。卻被宗弼氣勢洶洶隨後而來，不由分說將其直接壓在桌上。
他眼中噴薄寒光，仿佛足以將人生吞活剝，永墮萬劫不複之地。
“我苦苦等了你娘近二十年，她卻偏偏不知好歹！如今這舊日之債，便由你來替她還吧！”
“殿下！”
文鳶又驚又怕，往日種種更似夢魘般揮之不去，仿佛自眼前再度浮現開來。下意識欲以內力將其震開，然宗弼隨後所言話語，卻端的不啻晴天霹靂，教她猝然如遭電擊。
“你若不想她死，最好把心思放老實些！”
少女渾身發麻，更覺這帳中惡寒凜冽。一雙妙目看向宗弼，眼神裏滿滿盡是惶恐。
宗弼見狀卻未停歇，隻在文鳶兀自瞠目結舌之際，雙膀猛然向下一扯，登將她肩上衣衫扒落，露出下麵如凝脂似的冰肌玉骨。
他忿忿然一記冷哼，個中似有諸多不屑，又或經年積恨終得發泄後的酣暢淋漓。十指始終緊攥在文鳶腕間，將其兩條手臂分別向左右拉直，許是因使勁過大，轉眼便教少女肌膚間生起一片清晰淤紫。
“求求你……求求你……”
文鳶哭聲沙啞，幾與獸類瀕死時所發哀鳴無異。又因心中記掛雪棠安危，故不敢稍稍有所抗拒。到頭來隻得格外咬緊絳唇，使一抹血腥氣息自嘴裏愈演愈烈。
風驟起，倏倏撩撥耳鬢。少女骨痛欲裂，好似身死便在即刻。恍惚將思緒放歸長遠，迴憶年來過往經曆，卻又不由怔怔發起笑來。
起初，她尚是如自怨自艾般喃喃低聲，最後卻是愈笑愈發放肆。好像唯有如此，才能一吐胸中積鬱深重，更教自己忘卻眼前煎熬，能像人一般依舊活在世上。
江夏城前，熊熊爝火綿延。躍然光芒奮力撕開墨色，將當前深夜照的如同白晝一般。
雪棠蹣跚腳步，直至牆上守軍彎弓連射，三四箭矢落在麵前不足丈許遠處，這才徐徐駐足站定。抬頭高聲通報名號，教他們即刻讓少卿等人前來相見。
得知來者竟是雪棠，城上之人自然不敢怠慢，忙飛奔迴楚家相告。不多時但見牆上人頭攢動，正是少卿攜各派耋宿鹹集畢至，人人眉宇間戒心畢露，儼然一副如臨大敵。
雪棠哂然一笑，對此倒並不覺如何意外。甫一開口，便又變迴平日裏自信滿滿模樣。
“少俠如此大動幹戈，隻為對付我今一人，實在令在下倍覺受寵若驚。”
少卿眉頭大皺，也不去理會她這番冷嘲熱諷，開門見山，直接問道：“你深夜前來，那又到底是為何事？”
“雪棠冒昧，特來向諸位投效！”
此話既出，牆上眾人無不大驚。俄頃迴過神來，登時有人高唿雪棠此舉必定不懷好意，裏麵尚不知藏著何等樣的陰謀算計。更有慧能與陸惟舟義憤填膺，言道她手中欠各派血債無數，如今既來自投羅網，不如幹脆取其性命。
聞耳邊爭執之聲此起彼落，少卿心中也同樣疑慮重重。而見他良久還未答話，雪棠遂又深吸口氣，直言清聲道。
“我此行專為城外無數無辜百姓而來，還請諸位萬勿見疑！”
“少卿！”
賀庭蘭才剛踟躕步履，與柴公差等人登上城牆，恰好聽到雪棠正在城下高唿。忙急匆匆來到眾人之間，更為其口中所謂無數百姓安危擔起心來。
“諸位便在此處稍後，容我去去便迴。”
見兄長病容憔悴，少卿知他多半也已中毒。心下審時度勢，覺雖不可輕易打開城門，但雪棠也斷然不可不見。當下簡單交代一句，而後獨自躍下城牆，隨身形翼展幾度縱掠，最終在其麵前穩穩落定腳跟。
二人目光相接，一時各懷心事。少卿沉默片刻，還是將一條手臂環繞在其腰際。矯若遊龍原樣折返，四丈高牆被他如履平地，就此再度迴到各派眾人身邊。
“你欠著我們數不清的人命，竟然還敢跑到這裏來麽？”
江湖中人大多脾氣火爆，眼見雪棠氣定神閑站在麵前，難免勃然怒不可遏。紛紛言道要將其人千刀萬剮，用以告慰連日眾多死難亡魂。
雪棠不慌不忙，隻等眾人大唿小叫說完，才悠悠然輕描淡寫道：“兩軍交戰，本就是爾虞我詐，各為其主。莫非諸位的雙手便從來幹幹淨淨，不曾沾染半滴金人之血？”
少卿麵色冷峻，發覺一旁慧能老臉通紅，眼看便要動手，遂先出言將他勸止。轉而審視雪棠，忽看見她左手正被一塊碎布包裹，下麵兀自汩汩滲出血來。
雪棠察言觀色，忙將手掌縮迴袖中。而後黛眉輕挑，又是一番催促。
“倘若諸位問也問的夠了，能否姑且聽我一言，免得來日追悔莫及。”
“你若有話大可直說，不必這般遮遮掩掩！”
楚夕若雙拳微攥，陰沉著臉走上前來，卻被雪棠傲然迴望，反倒驟覺心中一懍。而待聽聞宗弼擄來附近百姓，欲將他們驅使至兩軍陣前，更覺渾身毛骨悚然，腳下微微一陣發晃。
“此人素來奸詐，言辭多半未可輕信。”
邢懋言所言，又何嚐不是少卿心頭顧慮？隻是倘若此事果真屬實，於情於理眾人皆不該袖手旁觀。故到頭來仍舊暗下決心，無論如何斷不可教宗弼此樁毒計得逞。
可如今主意既定，卻又另有一樁難處隨之而來。放眼當前城內，中毒之人數不勝數。想要前往金營之中救出百姓，一時之間竟已再無多餘人手可派。
“少公子……”
他兀自左右為難，耳邊卻忽傳來一聲唿喚。抬頭見是白大有一臉忽紅忽白，上前急聲道：“我願到金狗的營裏，去把百姓救迴城來！”
“你？”
不過他此話一出，立時引來慧能陣陣嗤笑，忍不住嘖嘖冷嘲熱諷：“隻怕你剛一到了旁人營裏，便滿腦子想著日後的榮華富貴，再也不肯迴來同我們送死！”
白大有耳根滾燙，被他說的麵子上頗難掛住。卻又極力壓抑克製，對少卿恭恭敬敬道：“這幾日我和本堂弟子為了照料水中鐵索，便一直日夜待在江邊。如今正好沒人中毒，可以去和金狗拚命！”
“這……”
少卿思來想去，亦覺並無比這更為妥帖之法。再加柏柔亦在一旁請命，願與丈夫一同前往。當下微微頷首，沉聲說道：“既然如此，少卿當與二位同去，到時凡事隨機應變。”
“子昀。”
他話鋒一轉，將子昀喚到自己身邊。又抬手一指麵前雪棠，向他囑咐道：“你便一步不離的看著此人，倘若她有半點圖謀不軌，立時便可取其性命！”
“你的名字……叫做子昀？”
雪棠滿麵古怪，眼看子昀執劍跑到自己身邊，卻又一副誠惶誠恐模樣，不知為何反倒莫名陷入沉思。俄頃徐徐轉醒，冷眼旁觀少卿等人各自動作，自己則來到鼓樓之中，撂下瑤琴獨自坐定，目光向北遙遙眺望，似有無盡感懷係之。
“剛剛你為何發笑？”
宗弼言辭如鐵，站在牙帳中央。不遠處文鳶衣裙不整，兩道清瘦鎖骨猶然若隱若現。
她失魂落魄般倚在帥案之上，頰間兩行淚痕未幹。聞言隻怔怔抬起頭來，眼裏惶惶流露淒涼。
“我……”
她的聲音沙啞至極，仿佛正遭灼灼烈火炙烤。雙手緊緊環抱在胸前，情到深處，又黯然垂下淚來。
“我是笑我自己……竟把這條賤命活的人不像人……鬼不像鬼……”
少女話音未落，麵前忽的輕飄飄落下一物，正是宗弼將自己所披錦袍除下，一揮剛好把她身子整個包裹在內。
“不必多說。”
宗弼目蘊寒光，重新在案前坐下。兩人相隔不過數尺，幾乎能感到彼此口內唿吸正輕輕吹拂肌膚。
“我軍務繁忙，豈會同你這樣的瘋女人糾纏不清。”
“今後你當用心效命，看在你娘的情麵上，我自會對你格外器重有加。”
文鳶手腕吃痛，隻將那錦袍愈發扯緊。片刻顫巍巍想要起身離去，卻又被宗弼森然開口叫住，如行屍走肉般呆呆佇在原地。
“你且留在這裏，看完接下來一出好戲。”
說話之間，外麵忽的人影一閃，乃是孫二虎走進帳中，見裏麵二人這副模樣先是一愣，旋即湊到宗弼身邊耳語數句。
文鳶滿腦渾渾噩噩，隻隱隱聽得其中隻言片語，似乎是說一切都已準備妥當。
宗弼不動聲色，點點頭示意他先退下。轉而信手拾起一柄劍來，“嗡”的一聲將其飛擲到文鳶腳下。
“待會兒你便持此物，隨我一道去見那位顧少俠。”
“你說什麽？”
文鳶手心冰涼，認出此劍正是先前少卿在亂軍之中，專門用來取宗弼性命之物。而等再往下想，恍然方知無論是白天時所擄來百姓，又或刻意縱容雪棠前去通傳消息，實則皆為眼前人精心謀劃之計。為的便是將少卿等人引誘出城，以便一舉圍而殲滅。
哨炮轟響，若地裂山崩。文鳶身子猛地一顫，另一邊廂，宗弼卻已目放精光，踏步流星走出帥帳。外麵喊殺之聲連天暴漲，端的震耳欲聾，令人聽了隻覺心驚肉跳。
雪棠身負瑤琴，手中執一被布包裹的小小樊籠，足下匆匆快行不輟。
她自金營而出，沿途不敢走行大道，故隻在岩壑山澗之間踟躕穿梭。一路雖大抵平安無事，可難免同樣頗不順遂。
如此跌跌撞撞走得一個時辰，她終於再也難以為繼。眼見不遠處正有一座人家小屋，當下踉蹌了腳步闖入，欲在裏麵姑且迴過些體力，而後再行趕路不遲。
她將琴籠放下，獨自摸索著坐定。又從懷中取出火褶，將桌上燭台點亮。舉目環顧四下，這才發覺屋中各處皆淩亂不堪，倒似是曾經有過一番劇烈打鬥。
雪棠歎一口氣，迴想今日孫二虎所擄迴眾多百姓，或許這屋主人便同樣身在其中。
不過事已至此，與其為他人擔憂，倒不如先顧自己才更加緊要。低頭遍看周身，發覺所著衣袍已被枯荊敗木撕開不少殘破之處，嗖嗖冷風自窗欞灌入，不由驀地打個寒戰。
據她先前估算，如今自己離江夏城應當隻剩不到十裏之遙。隻是追憶曾經發生之事，也不知少時即便到了城下，少卿等人又是否願打開城門，來同自己當麵說話。
她正為此惴惴難安，外麵卻忽傳來陣陣窸窣聲響。心頭一懍之餘，當下暗暗抽出腰間匕首，輕手輕腳潛到門前細聽。然先前那異樣卻又好似不翼而飛，再也無處尋覓蹤跡。
雪棠長舒口氣，隻道是自己疑神疑鬼，故才草木皆兵。渠料剛剛轉過身來，竟又登時驚出一身冷汗如注，儼然直墜萬丈寒窟！
隻見自己方才所坐之處，文鳶一襲霞衫默然而站。兩靨間似有團團紅雲氤氳籠絡，端的平添縵麗絕美。
“鳶兒，他竟教你來殺我麽？”
雪棠麵容慘淡，雖早已料到身後必有追兵，卻實不曾想來者居然會是文鳶。憶起其人一身驚天昭地的無上武功，當下黯然放下手中匕首，又將雙眼輕輕合閉。
“你若要動手，我便好端端站在這裏。”
“娘……”
文鳶滿臉古怪，見雪棠在自己麵前閉目待死，須臾竟嘴角一癟，撲簌簌的落下淚來。
“我這便將您送到江夏城下，前去同平安他們相見！”
“不可！”
雪棠大驚失色，一個閃身避開她向自己遞來右手，牽掛之情溢於言表，“你若放跑了我，之後又該如何去向宗弼交代？”
“是了！不如你便隨我同去江夏！從此再不必受了旁人牽製掣肘！”
可麵對雪棠滿臉期待，文鳶卻隻是拚命搖頭，說自己必須迴去複命不可。
“他到底是以何事要挾於你，莫非……莫非……”
雪棠急從中來，話未說完卻又如夢初醒。兩眼圓睜，愕然失聲道：“莫非你若不肯迴去，他……便要殺了營中那些百姓？”
“娘……”
少女淚眼婆娑，緊攥著雪棠雙手，直是久久不肯撒開，“咱們皆知江夏城必不可守，倘若我不迴去，他非但要殺白天抓來之人，更要在城破之日下令屠城！”
“我……我實在是沒有別的法子！隻求您能勸平安他們迴心轉意，不再白白坐困孤城！”
“可我這一走……你……你又該如何迴去交差？”
人非木石，豈能無情？見文鳶哭的如此傷心欲絕，雪棠也頓時眼眸發酸。不由得將她一把攬在懷中，母女雙雙泫然而泣。
“待我迴去過後……隻說不慎在山中迷了方向。始終不曾找到您的蹤影，如此……”
文鳶絳唇囁嚅，又替雪棠拭去頰間淚痕。本意是想教她不必擔心，可待堪堪說到最後，就連自己也著實殊無底氣。
雪棠何等精明？即便如今心亂如麻，卻依舊不難將她思緒一眼洞穿。一時竟忽蹭蹭退開數步，獨將文鳶留在原地錯愕。
“娘？”
文鳶大驚，還不等自茫然中轉醒，雪棠已牙關緊咬，驀地抬起小臂。
隻見她手間刀光一閃，竟將自己左手一根小指活生生切下，霎時鮮血汩汩，直往外冒，將其袖口就此染作殷紅。
“娘您這是做什麽！”
文鳶大叫一聲，急忙上前為她包紮。可手忙腳亂下竟無論如何也難將血止住，不多時反倒令自己雙手處處粘膩不已。
“無妨，總歸死不了人。”
雪棠臉色蒼白，失魂落魄般跌坐在那椅上。嘶嘶倒吸涼氣之餘，猶在顫聲寬慰道：“你帶此物迴去，料宗弼即便不悅，也不會再大發雷霆。”
“如此，也算是我……”
她斷指處陣陣劇痛鑽心，未等把話說完，額上已是涔涔布滿冷汗。俄頃總算將傷口處置完畢，才又伸出另外一隻手來，自少女頰間不迭輕撫。
“好孩子……”
“當初……我無論如何也要留你性命。不成想竟反倒害了你……獨教你如今一人受這無由苦楚。”
文鳶悲不自勝，少時漸漸止住抽泣，對其露出數許苦澀微笑。
她小心翼翼，將那節斷指包好收起，又顫巍巍跪倒在雪棠麵前，一連深深拜了三拜。
“今後女兒不能時常在您身邊，萬望您老人家多多保重，凡事以自身安危為務。”
雪棠以手掩麵，除卻頻頻點頭，卻已再說不出一句話來。母女二人屋中相望，待見她臉上總算稍稍迴過些血色，文鳶忙又催促其趕快動身，斷不可在城外更多逗留。
“您到了江夏城後，就算平安他們說話再不中聽，卻一定……”
文鳶言語不輟，因見雪棠手上有傷，遂又轉身替她去拿一旁隨身之物。隻是心亂如麻下難免渾渾噩噩，反而不慎將那兩樣物什掉落在地，騰起一片塵土紛揚。
“這是……”
那瑤琴摔在地上，倒也並未見有損壞。而另一件本被緞布層層包裹著的木籠，卻在這一撞之下滾出老遠，更因此露出裏麵一角，隨之傳出陣陣獸類啼鳴。
“吱吱！”
文鳶粉臉色變，匆匆上前將那上麵布縷扯開，一望之下竟覺心髒驟緊，險些再度哭出聲來。
“小平安！你……你沒死？”
隻見那木籠當中，一隻小小猿猴憨態可掬，兀自歡聲啼叫不已。觀其渾身絨毛細密，唯有胸口一片肌膚兀自光禿禿裸露在外，形狀倒與刀刃如出一轍。
“當初我偷偷將它救下，又恐遭宗弼察覺。原打算尋個妥帖時機再來告訴給你，卻不想竟然一直拖到現下。”
雪棠目蘊愛憐，忍著痛意打開籠門，將那小獸輕輕抱在懷中。文鳶滿臉急切，下意識舉臂去接，又恐小平安對自己昔日一刺懷恨在心，一時反而深深陷入兩難。
好在山野精怪，向來極通人性。想必是亦知文鳶從前之舉實屬迫不得已，當下竟從雪棠臂彎裏竄出，三兩縱躍落在少女肩膀之上。
“小平安，多謝你！多謝你！”
文鳶喜極而泣，在它身上不迭撫過。須臾又帶其來到門前，顫抖著嗓音道：“你快快走吧！走的越遠越好！從此……便教誰也找不到你！”
那猿猴眼睫撲朔，隻是在地上又蹦又跳。見文鳶猶然哭的梨花帶雨，幹脆再次攀到她手臂之上。一隻小手在其掌心來迴刮蹭，偏偏無論如何也不肯離去。
“求求你……趕快走吧！”
文鳶一腔悲喜交加，無奈隻得暗自發狠。湯湯內力過際如碩浪拍空，抖手將其震落在地。
這小獸卻未死心，嘰嘰喳喳猶欲湊近，但在文鳶所鑄下一道無形氣牆麵前，端的堪稱寸步難行。
如此糾結半晌，它總算悻悻放棄。手抓足蹬跳上樹梢，又朝下麵二人大叫數聲，這才身形一縱，自莽莽林壑間再也不見蹤影。
蒼山如墨，風煙披薄。多少柔情氤氳繞指，餘意嫋嫋自在心尖。
“怎麽？不忍對她動手，便想迴來殺了我麽？”
燭火昏昏，眩人雙目。宗弼坐在案前，見文鳶歸來卻連頭也不抬，隻冷嘲熱諷般蔑然發問。
文鳶臉色微變，走到近前行過一禮，不由被他這番無儔氣勢壓迫得幾難喘過氣來。
“你在我軍中日久，也應當多少懂得一些規矩。”
宗弼眼神清冽，言訖傲然吐出一聲冷笑，“假使主帥身死，自有副帥接任。為報此仇，當在方圓三百裏內不留活口，所到之處化作赤地熊熊。”
“倘教這些人因你而亡，倒也確是一樁可悲可歎之事。”
“屬下不敢……”
文鳶聲音發顫，即便自身武功卓絕，然在宗弼這等當世王者麵前，卻依舊隻覺噤若寒蟬，不敢稍加造次。
她十指微攥，壓低聲道：“我已將雪棠殺死，特來向殿下複命。”
“喔？”
聞得此話，宗弼總算多少起了些興致。意味深長將她上下一番打量，但又偏偏並不急於開口。
良久，他終於開了口道：“你說已將她殺死，那又究竟有何憑證？”
文鳶不敢輕慢，忙從懷裏取出事先備好的那節斷指，往喉嚨深處暗暗咽下一口唾沫。
“此為我從雪棠身上所取，還請殿下過目。”
火光之下，那斷指上麵點點血痕猶在，自慘白中平添一抹詭譎赤色。宗弼遠遠一看，不免略微動容。起身緩緩走到她跟前，先是半晌默然不語，少頃鐵石心腸般道。
“我要的是雪棠項上人頭，你如今隻把此物帶迴，莫非這裏麵其實另有隱情？”
“殿下容稟……”
麵對宗弼一雙陰森冷眼，直俟過得良久，少女才堪堪撫平心神，“我與先生有母女之義，實不忍見她身首異處，故才……故才如此便宜行事。”
她口中顫巍巍道：“屬下所言，句句屬實，還請殿下……明察。”
“原來如此。”
宗弼微微頷首，當下話鋒一轉，負起手道：“你如約歸來，我自可以暫且饒過外麵這些人的性命。”
“可你自行其是，公然抗命不遵……不如教你自己來說說，對此我又該如何處置？”
文鳶掌心沁汗，麵對宗弼如此咄咄逼人，真比區區一死更要難過千倍萬倍。
“屬下知罪……願領責罰。”
“你剛剛說……自己和雪棠有母女之義？”
宗弼若有所思，示意她先站起身來。文鳶不明所以，茫茫然抬動雙腿，電光火石間竟覺風聲驟緊，右手腕上似被一道鐵箍牢牢鉗住。隨宗弼臂膀較力，整個人登如秋水浮萍，重重摔在不遠處那一方帥案之間。
“殿下？”
文鳶毛骨悚然，顧不得腰際吃痛，驚悸著臉龐欲要起身。卻被宗弼氣勢洶洶隨後而來，不由分說將其直接壓在桌上。
他眼中噴薄寒光，仿佛足以將人生吞活剝，永墮萬劫不複之地。
“我苦苦等了你娘近二十年，她卻偏偏不知好歹！如今這舊日之債，便由你來替她還吧！”
“殿下！”
文鳶又驚又怕，往日種種更似夢魘般揮之不去，仿佛自眼前再度浮現開來。下意識欲以內力將其震開，然宗弼隨後所言話語，卻端的不啻晴天霹靂，教她猝然如遭電擊。
“你若不想她死，最好把心思放老實些！”
少女渾身發麻，更覺這帳中惡寒凜冽。一雙妙目看向宗弼，眼神裏滿滿盡是惶恐。
宗弼見狀卻未停歇，隻在文鳶兀自瞠目結舌之際，雙膀猛然向下一扯，登將她肩上衣衫扒落，露出下麵如凝脂似的冰肌玉骨。
他忿忿然一記冷哼，個中似有諸多不屑，又或經年積恨終得發泄後的酣暢淋漓。十指始終緊攥在文鳶腕間，將其兩條手臂分別向左右拉直，許是因使勁過大，轉眼便教少女肌膚間生起一片清晰淤紫。
“求求你……求求你……”
文鳶哭聲沙啞，幾與獸類瀕死時所發哀鳴無異。又因心中記掛雪棠安危，故不敢稍稍有所抗拒。到頭來隻得格外咬緊絳唇，使一抹血腥氣息自嘴裏愈演愈烈。
風驟起，倏倏撩撥耳鬢。少女骨痛欲裂，好似身死便在即刻。恍惚將思緒放歸長遠，迴憶年來過往經曆，卻又不由怔怔發起笑來。
起初，她尚是如自怨自艾般喃喃低聲，最後卻是愈笑愈發放肆。好像唯有如此，才能一吐胸中積鬱深重，更教自己忘卻眼前煎熬，能像人一般依舊活在世上。
江夏城前，熊熊爝火綿延。躍然光芒奮力撕開墨色，將當前深夜照的如同白晝一般。
雪棠蹣跚腳步，直至牆上守軍彎弓連射，三四箭矢落在麵前不足丈許遠處，這才徐徐駐足站定。抬頭高聲通報名號，教他們即刻讓少卿等人前來相見。
得知來者竟是雪棠，城上之人自然不敢怠慢，忙飛奔迴楚家相告。不多時但見牆上人頭攢動，正是少卿攜各派耋宿鹹集畢至，人人眉宇間戒心畢露，儼然一副如臨大敵。
雪棠哂然一笑，對此倒並不覺如何意外。甫一開口，便又變迴平日裏自信滿滿模樣。
“少俠如此大動幹戈，隻為對付我今一人，實在令在下倍覺受寵若驚。”
少卿眉頭大皺，也不去理會她這番冷嘲熱諷，開門見山，直接問道：“你深夜前來，那又到底是為何事？”
“雪棠冒昧，特來向諸位投效！”
此話既出，牆上眾人無不大驚。俄頃迴過神來，登時有人高唿雪棠此舉必定不懷好意，裏麵尚不知藏著何等樣的陰謀算計。更有慧能與陸惟舟義憤填膺，言道她手中欠各派血債無數，如今既來自投羅網，不如幹脆取其性命。
聞耳邊爭執之聲此起彼落，少卿心中也同樣疑慮重重。而見他良久還未答話，雪棠遂又深吸口氣，直言清聲道。
“我此行專為城外無數無辜百姓而來，還請諸位萬勿見疑！”
“少卿！”
賀庭蘭才剛踟躕步履，與柴公差等人登上城牆，恰好聽到雪棠正在城下高唿。忙急匆匆來到眾人之間，更為其口中所謂無數百姓安危擔起心來。
“諸位便在此處稍後，容我去去便迴。”
見兄長病容憔悴，少卿知他多半也已中毒。心下審時度勢，覺雖不可輕易打開城門，但雪棠也斷然不可不見。當下簡單交代一句，而後獨自躍下城牆，隨身形翼展幾度縱掠，最終在其麵前穩穩落定腳跟。
二人目光相接，一時各懷心事。少卿沉默片刻，還是將一條手臂環繞在其腰際。矯若遊龍原樣折返，四丈高牆被他如履平地，就此再度迴到各派眾人身邊。
“你欠著我們數不清的人命，竟然還敢跑到這裏來麽？”
江湖中人大多脾氣火爆，眼見雪棠氣定神閑站在麵前，難免勃然怒不可遏。紛紛言道要將其人千刀萬剮，用以告慰連日眾多死難亡魂。
雪棠不慌不忙，隻等眾人大唿小叫說完，才悠悠然輕描淡寫道：“兩軍交戰，本就是爾虞我詐，各為其主。莫非諸位的雙手便從來幹幹淨淨，不曾沾染半滴金人之血？”
少卿麵色冷峻，發覺一旁慧能老臉通紅，眼看便要動手，遂先出言將他勸止。轉而審視雪棠，忽看見她左手正被一塊碎布包裹，下麵兀自汩汩滲出血來。
雪棠察言觀色，忙將手掌縮迴袖中。而後黛眉輕挑，又是一番催促。
“倘若諸位問也問的夠了，能否姑且聽我一言，免得來日追悔莫及。”
“你若有話大可直說，不必這般遮遮掩掩！”
楚夕若雙拳微攥，陰沉著臉走上前來，卻被雪棠傲然迴望，反倒驟覺心中一懍。而待聽聞宗弼擄來附近百姓，欲將他們驅使至兩軍陣前，更覺渾身毛骨悚然，腳下微微一陣發晃。
“此人素來奸詐，言辭多半未可輕信。”
邢懋言所言，又何嚐不是少卿心頭顧慮？隻是倘若此事果真屬實，於情於理眾人皆不該袖手旁觀。故到頭來仍舊暗下決心，無論如何斷不可教宗弼此樁毒計得逞。
可如今主意既定，卻又另有一樁難處隨之而來。放眼當前城內，中毒之人數不勝數。想要前往金營之中救出百姓，一時之間竟已再無多餘人手可派。
“少公子……”
他兀自左右為難，耳邊卻忽傳來一聲唿喚。抬頭見是白大有一臉忽紅忽白，上前急聲道：“我願到金狗的營裏，去把百姓救迴城來！”
“你？”
不過他此話一出，立時引來慧能陣陣嗤笑，忍不住嘖嘖冷嘲熱諷：“隻怕你剛一到了旁人營裏，便滿腦子想著日後的榮華富貴，再也不肯迴來同我們送死！”
白大有耳根滾燙，被他說的麵子上頗難掛住。卻又極力壓抑克製，對少卿恭恭敬敬道：“這幾日我和本堂弟子為了照料水中鐵索，便一直日夜待在江邊。如今正好沒人中毒，可以去和金狗拚命！”
“這……”
少卿思來想去，亦覺並無比這更為妥帖之法。再加柏柔亦在一旁請命，願與丈夫一同前往。當下微微頷首，沉聲說道：“既然如此，少卿當與二位同去，到時凡事隨機應變。”
“子昀。”
他話鋒一轉，將子昀喚到自己身邊。又抬手一指麵前雪棠，向他囑咐道：“你便一步不離的看著此人，倘若她有半點圖謀不軌，立時便可取其性命！”
“你的名字……叫做子昀？”
雪棠滿麵古怪，眼看子昀執劍跑到自己身邊，卻又一副誠惶誠恐模樣，不知為何反倒莫名陷入沉思。俄頃徐徐轉醒，冷眼旁觀少卿等人各自動作，自己則來到鼓樓之中，撂下瑤琴獨自坐定，目光向北遙遙眺望，似有無盡感懷係之。
“剛剛你為何發笑？”
宗弼言辭如鐵，站在牙帳中央。不遠處文鳶衣裙不整，兩道清瘦鎖骨猶然若隱若現。
她失魂落魄般倚在帥案之上，頰間兩行淚痕未幹。聞言隻怔怔抬起頭來，眼裏惶惶流露淒涼。
“我……”
她的聲音沙啞至極，仿佛正遭灼灼烈火炙烤。雙手緊緊環抱在胸前，情到深處，又黯然垂下淚來。
“我是笑我自己……竟把這條賤命活的人不像人……鬼不像鬼……”
少女話音未落，麵前忽的輕飄飄落下一物，正是宗弼將自己所披錦袍除下，一揮剛好把她身子整個包裹在內。
“不必多說。”
宗弼目蘊寒光，重新在案前坐下。兩人相隔不過數尺，幾乎能感到彼此口內唿吸正輕輕吹拂肌膚。
“我軍務繁忙，豈會同你這樣的瘋女人糾纏不清。”
“今後你當用心效命，看在你娘的情麵上，我自會對你格外器重有加。”
文鳶手腕吃痛，隻將那錦袍愈發扯緊。片刻顫巍巍想要起身離去，卻又被宗弼森然開口叫住，如行屍走肉般呆呆佇在原地。
“你且留在這裏，看完接下來一出好戲。”
說話之間，外麵忽的人影一閃，乃是孫二虎走進帳中，見裏麵二人這副模樣先是一愣，旋即湊到宗弼身邊耳語數句。
文鳶滿腦渾渾噩噩，隻隱隱聽得其中隻言片語，似乎是說一切都已準備妥當。
宗弼不動聲色，點點頭示意他先退下。轉而信手拾起一柄劍來，“嗡”的一聲將其飛擲到文鳶腳下。
“待會兒你便持此物，隨我一道去見那位顧少俠。”
“你說什麽？”
文鳶手心冰涼，認出此劍正是先前少卿在亂軍之中，專門用來取宗弼性命之物。而等再往下想，恍然方知無論是白天時所擄來百姓，又或刻意縱容雪棠前去通傳消息，實則皆為眼前人精心謀劃之計。為的便是將少卿等人引誘出城，以便一舉圍而殲滅。
哨炮轟響，若地裂山崩。文鳶身子猛地一顫，另一邊廂，宗弼卻已目放精光，踏步流星走出帥帳。外麵喊殺之聲連天暴漲，端的震耳欲聾，令人聽了隻覺心驚肉跳。