“區區小事何足掛齒閣下大可不必放在心上。”
少卿微微一笑，至此始才得以看清這獵戶本來麵貌。
但見此人身體敦實，四肢健碩，一張黝黑麵膛被冷風吹得微微發紅，嘴裏兀自大口大口直喘粗氣。
眼下他身上傷處雖多，但卻依舊將腰板挺得筆直，一眼望去端的好似鐵塔一般，直教人竦然為之動容。
“姓顧的！”
少時，楚夕若也急匆匆拍馬趕至，待發覺少卿無恙，胸中一塊巨石才總算堪堪落定。
另一邊廂，那獵戶則將手中鋼叉撂在腳邊，雙手抱拳，向二人肅然行禮。
“小人烏爾海，多謝小兄弟剛剛出手相救！”
“烏大哥何必這般見外”
少卿麵泛紅光，同他拱手還禮，口中嘖嘖讚歎道：“剛才我見烏大哥身處險境而不慌亂，單憑一招便教這兩頭畜生有來無迴，真可說得上是條大大的英雄好漢！”
“小兄弟哪裏的話同你這樣一身好俊功夫相比，我這點本事那也實在不值一提！”
烏爾海以手騷頭，反倒頗有些難以為情。須臾迴過神來，遂茫然望向顧楚二人，口中奇聲問道：“聽兩位的口音，似乎不像是咱們本地人。”
“不知兩位是打什麽地界而來，又究竟都高姓大名”
少卿臉色稍異，便一邊朝楚夕若湊近幾步，一邊昂首挺胸，就此笑道：“在下姓顧，烏大哥隻管喚我平安便是。”
“實不相瞞，我夫妻原是世居中原的漢人，此番為避兩國戰禍，這才不得已背井離鄉。隻想在此尋個謀生之處，從今往後一同過上幾天安穩日子。”
聽他口口聲聲稱自己二人為夫妻，楚夕若兩靨微紅，羞赭之餘不禁陣陣芳心竊喜。又暗地裏壓抑忐忑，偷偷向少卿臉上瞥過一眼。所幸他正同烏爾海攀談，一時倒也未曾有所察覺。
此刻風聲蕭蕭，雪霽初晴，數許暖陽灑在少女精致麵龐之上，將她顯得愈發絕美無比。
“以平安兄弟的本事，又何愁做不出一番驚天昭地的大事”
烏爾海高聲大笑，隨後又似忽然憶起何事，便脫口而出道：“我聽家中的二嫂子曾經提起，說城外十五裏處的府裏正在廣納天下豪傑。還給自己取了個名字叫做……是了！便叫做慕賢館！”
“二位既然都身懷武功，何不去前去那裏投靠依我看不出個把月份，便定能得了裏麵那些大人物的賞識看重。”
烏爾海此話既出，顧楚二人心中俱是一懍。不約而同相互對視一眼，更在彼此臉上看出良多驚訝錯愕。
少卿眉頭微皺，隻覺事情委實太過湊巧。何以二人此行乃為慕賢館而來，但卻還未入城，便得這素不相識之人極力引薦迴想雪棠往日處事為人，又如何能不覺凡此種種其實皆為她刻意安排，實則乃是在暗中包藏禍心
話雖如此，隻是這烏爾海滿臉情真意切，倒也誠然不似作偽。念及時日催逼緊迫，少卿隻得將心念一橫，暗道縱教你有千般詭計，我卻獨存一定之規。即便這慕賢館中藏著火海刀山，自己也非得前去走上一趟。
“烏大哥有所不知。非是我二人不願圖個前程，而是……唉！而是實在有些不足為外人道的難言之隱！”
少卿喟然長歎，儼然感慨萬千。暗地裏卻在細心觀察，且看這烏爾海是否業已對自己所說深信不疑。
“實不相瞞，小弟手下固然略有幾分粗淺功夫，可也正是因著這幾分粗淺功夫，便著實曾同旁人結下過不少梁子。否則我二人又何必遠走高飛，千裏迢迢跑到這中都城來”
“如今我夫妻皆已立下重誓，倘非迫不得已，那便絕不再用武功。餘生隻想圖個安穩清淨，不再理會江湖上的是是非非。”
他口中煞有介事，說完更將話鋒一轉，對烏爾海佯作懇切道：“不過剛剛烏大哥所說，小弟倒著實頗有興趣。要是這慕賢館果真神通廣大，我倆也正好可借其躲避仇家追殺，再不必像現下般東躲西藏。”
“唉！隻是可惜了平安兄弟這樣一身極為了得的本事！”
烏爾海乃是粗人，本就極為勉強才算聽懂他話中含意，加之北人大多率性豪邁，一時遂也不疑有他。扼腕歎息之餘，又朝楚夕若腰畔鏘天一指，不迭搖頭道。
“我看弟妹身上帶著的這把劍，那也絕不是什麽尋常物什，估計武功一定同樣厲害至極。隻是……好吧！既然你們都已立過了誓，我再多說也是白饒！”
少卿笑道：“正是如此，不過還要請教烏大哥，剛剛你說的這個府上究竟是在何處也好教我夫妻盡早前去投奔。”
“二位這是哪裏的話”
孰料烏爾海卻是雙手連搖，氣若洪鍾般道：“我那二嫂子原本是在府上的廚房幫傭，你們二位要真想投奔，等過幾日她迴來後我便去請她幫忙引薦，又怎能教你們就這麽兩眼摸一黑的自個兒跑去”
少卿心思電轉，待烏爾海一語甫歇，遂眉開眼笑，頻頻隻道多謝。烏爾海秉性豪邁，當下又向二人盛情邀請，在此之前便去往自己家中落腳。
而見左右推脫不得，兩人也隻好就此答應下來。便由他獨在頭前帶路，少卿二人則牽馬走在後麵，隨之一同迴家暫住。
三人自層巒雪嶺間複行七八裏路，舉目已可看見遠處數縷青煙嫋嫋。烏爾海手拿鋼叉，肩扛適才自群狼身上剝下皮毛，腳下愈發加緊快行，連連隻說到了。自此又經一段山路，終於走進跟前一座院落當中。
二人緊隨其後，放眼隻見裏麵三間屋舍，雖大抵甚是簡陋，但也總算人氣充足，處處頗顯溫馨。聽聞外麵傳來聲響，登從屋裏跑出三四孩童，其中最大者，也不過堪堪隻有七八歲的年紀。
這些孩童甫一上來，便將烏爾海團團圍住，嘴裏直唿三叔。烏爾海哈哈大笑，俯身放下手中之物，便同他們彼此鬧在一處。
楚夕若從旁見了，心下裏不免觸景生情。迴想曾經父親行事素來嚴厲，除卻母親之外，家中同自己最親之人便屬三叔無疑。他這一生體弱多病，最後更死於同胞兄弟之手，實在教人好生唏噓不已。如今既已魂歸九泉，但願他老人家能不再如生前般飽受煎熬折磨，終得永世極樂無邊。
隻因少卿先前言道，自己同楚夕若乃是夫妻，烏爾海便安排兩人自同一屋中暫住。楚夕若少女心性，對此自然頗多羞赭。好在少卿雖嘴上揶揄不斷，舉止卻總算合乎於禮。
自此一連三四日光景，烏爾海皆殺豬宰羊，對二人好生款待。一來二去反令他倆頗覺難以為情，連連請他不必費心。
這天清晨，烏爾海先前所提二嫂終於從慕賢館處歸來，卻是個麵相圓潤敦厚的中年婦人。待聽叔叔將事情來龍去脈一一說明，忙亦向二人千恩萬謝，更對前往府上投奔一事滿口答允。說等到隔天晚些時候返迴主家，便正好將兩人一並帶歸。
本來少卿以為，依照雪棠心性，自當將窠臼設在城中，以便坐鎮運籌帷幄。孰料其卻偏偏反其道而行，三人距中都城尚有十餘裏地之遙，便見路邊一座恢宏府邸拔地而起。其勢簷牙飛轉，勾連層甍，種種華麗奢靡，儼然竟要比楚家更為甚過良多。
少卿暗自咋舌，又朝前行近片刻。抬頭但見門楣之上，隻一個偌大的府字遒勁峭拔，自曦光之下熠熠生輝。
他眉滿臉怪異，不免覺莫名其妙。可轉而卻又冷冷一笑，心道如此之舉，倒也正合雪棠一向行事作派。
見有陌生麵孔，門前兩名守衛遂雙雙上前盤問。好在他們似是同烏爾海這二嫂子素來熟絡，經她三兩句解釋分辯，隻說少卿二人乃是自己的遠房親戚，想要前來謀個生計差事，便也未被再行阻攔。
三人就此入府，一路穿廊繞戶，終於來到廚房麵見分管。這分管是個年過四旬的忠厚漢子，人情味亦頗深重，非但一口答允將二人留下，又見今日天色已晚，便教他倆先迴去歇息，權等明天一早再來上工不遲。
是夜月黑風高，星光盡滅。少卿獨自出門探查，原以為定可有所斬獲，孰料接連一二個時辰下來，偌大府邸之中竟連一個慕賢館人亦不曾現身露麵。至於雪棠本人則更神龍見首不見尾，不知要到何處前去找尋。
眼看天色見亮，少卿隻得暫且迴轉。二人便如這般白天做工，晚上則由少卿前去查察。可整整五六日下來竟依舊殊無所獲，恰似眾多慕賢館人全都人間蒸發了一般。
念及家中各派眾人正望眼欲穿，隻等自己將解藥帶迴，楚夕若端的心急如焚。隻恨不能即刻拿了鏘天，便與辛麗華真刀真槍的較量一場。可是轉而見少卿終日為此事憂形於色，到頭來畢竟不忍再行催逼。
不過凡事從來無巧不成書，便在他倆越找越覺無望之際，那分管卻忽然傳令下來，說教眾人多多準備瓜果蔬肉，務必要比平日更添備出百十餘份的膳食。
如此不同尋常之舉，總算令少卿眼前一亮。便強忍著耐下性子，仍舊如尋常般蟄伏伺機。
果不其然，自隔天過後，慕賢館內所需飲食忽然大增。少卿再難按捺急切，遂又於當晚出門。楚夕若恐他一人有失，本意一道前往，卻被少卿推說人多反倒不便，教她隻管先等在屋中。
少卿自出得門，沿途潛行匿跡，不失謹小慎微。不多時來到前庭，發現平素向來鮮少有人走動的正堂之內，此刻竟燈火通明，影影綽綽可見許多人影晃動。當下更無遲疑，腳下三五縱掠，便在廊下穩穩站定。
他屏氣凝神，小心翼翼挑開一角窗欞向內張望，卻不由“嘶”的倒吸進一口涼氣。
隻見此刻偌大堂內，赫然是雪棠端居次席，眉宇之間可謂微妙。自其下麵，駱忠等慕賢館人無不垂手侍立，其中不乏如寥一刀等良多熟悉麵孔。
而在這當中，與駱忠並排站著一名絕美少女。五官精致如天工造化，兩靨蒼白似雪覆琅玕，卻不正是文鳶是誰
與此同時，雪棠忽站起身來，與眾慕賢館人一同拱手，向著堂奧深處肅然望去。而隨數許腳步鏗鏘沉著，宗弼一袍便服及身，雄姿軒昂踏行而出，身後則是孫二虎一身戎裝，隨行伴在左右。
宗弼甫一到來，便當仁不讓坐在主位。目光睥睨環顧周遭，終又緩緩將其落在一旁雪棠身上。
對此，雪棠倒甚為坦然。先是遙遙向其斂衽，等到同樣坐定下來，遂悠悠開了口道：“煩勞殿下紆尊親臨，在下心中不勝惶恐之至。”
“先生謀國至深，雖未居廟堂，卻仍舊不失朝之股肱。”
宗弼麵色從容，又同雪棠對視一眼，這才緩緩意味深長道：“如今既得遠道歸來，則於情於理，孤都應親自前來探望。”
顧楚二人此行前來，一則是為助文鳶逃出樊籠，不再受雪棠擺布指使。二則更同樣是為謀尋解藥，以救楚家之內數百條岌岌可危性命。
隻是說來實屬奇怪，少卿自暗裏窺探半晌，卻始終不曾自滿屋慕賢館人中發覺辛麗華的蹤影。
而在此時，卻見雪棠眉頭微蹙，輕聲續道：“一將無能，累及三軍。此次楚家之失，在下身為主謀，可謂責無旁貸。幸得殿下寬宏大量，未曾降雷霆之怒怪罪。如此已屬蒙恩深重，又怎敢得隴望蜀，反倒居功自衿”
“自古勝敗乃兵家常事，先生平生算無遺策，區區小挫，可也不必掛在心上。”
“隻不過……”
一語至此，宗弼忽將話音微斂，整張麵孔倏地陰沉下來。
“我聽聞此次江夏之行，先生本意是將那楚人明一同帶歸，等到日後時機成熟，再借他出麵整飭中原武林。隻是未曾想竟然有人自作主張，膽敢公然不尊號令。”
“哼！如此行徑豈能姑息孫二虎！”
孫二虎心領神會，遂邁步而行，終於在文鳶麵前停下腳步。
他口中默不作聲，轉眼間竟掄圓臂膀，在眾目睽睽下左右開弓，接連數記耳光結結實實打在少女臉頰之上。
依照文鳶當前內力，區區皮肉之傷本來無關痛癢。不過孫二虎身為沙場宿將，膂力著實驚人無比。少女連番遭創，隻覺兩眼蒙蒙發黑，緊隨臉上熱辣辣如遭針砭，嘴角也不由得汩汩流出血來。
這耳光打在文鳶肌膚，卻著實痛在少卿心裏。一時雙拳緊攥，目眥欲裂，幾度險些難抑盛怒，隻欲隻身衝進堂中，將這一幹人等全都斬盡殺絕。
雪棠神情微妙，待見孫二虎調頭退迴原處，口中遂一陣輕咳，好似漫不經心般道：“殿下素來賞罰分明，你不尊號令自當嚴懲，可此番力敗青城山主，卻也著實大漲我慕賢館上下威風。”
“眼下你恩師猶然未醒，倘若你有心往心床前盡孝，待會兒此間散去之後，大可自行前往即是。”
“多謝先生。”
文鳶幽幽一笑，木然行個斂衽。雪棠嘴唇囁嚅，終究欲言又止，轉而若有所思，扭頭對宗弼道：“此番我慕賢館雖未竟全功，但卻依舊令天下各派元氣大傷。加之日前歸來之際沿途各處破襲，隻恐中原武林當中必會有人因此心存不忿，以至陰謀前來報複。”
“明槍易躲，暗箭難防。依在下之見，是否請殿下自今日起多多加派人手護衛，務使別有用心之徒無機可乘，亦免耽擱國之大計。”
宗弼端居中央，周遭熊熊火光搖曳，直將其臉上鄙夷照映得格外分明。
他唇角微動，就此緘默片刻。俄頃方才不無深意，徐徐發問道：“先生所慮……應當便是青城山主座下的那位高徒了吧！”
“此人武功今非昔比，在下預料其必不肯善罷甘休。倘若有朝一日挾恨而來，卻也著實不得不防。”
雪棠點點頭，也不再隱瞞，將心思合盤托出道：“倘蒙應允，我慕賢館願時刻力保殿下周全。一旦此人現身，定教他為之追悔莫及。”
“單憑你們這些人的本事，恐怕也還殺不了我！”
少卿將這種種聽在耳中，心下自然頗多不忿。不過轉而卻見宗弼右手微抬，再度發出數聲輕蔑冷笑。
“蒙先生掛念至深，宗弼實對此感懷在心。”
他的話音清冷至極，個中卻又另有一番毋庸置疑的威壓之勢。一語至此，先是稍稍一頓，旋即才不緊不慢，繼續說道：“然大丈夫頂天立地，何懼蟲豸宵小陰伺環顧設使這位顧少俠果真要來，孤倒正想與其當麵對質，且看他究竟是否確有何等過人之處。”
“隻是……”
“先生放心，宗弼自當另存安排。”
本來雪棠心下裏猶覺不妥，可如此一來，終究不便再言。另一邊廂，宗弼麵目冷峻，言訖緩緩起身。周遭燭火一照，使一道頎長人影自腳下延伸，剛好將文鳶身子整個裹挾其中。
少卿目光隨之轉移，二度落在少女臉上，可這一看之下卻又教他魂不守舍，就連隨後宗弼所言話語，亦隻是從左耳而進，又自右耳而出，絲毫未能聽進半句。
俟到俄頃雪棠一聲令下，他才猛然間如夢驚醒。忙飛身一躍掠上屋梁，躲在暗處屏氣凝神。
在眾多慕賢館人離開背影裏，文鳶一道旖旎身姿委實格外矚目。少卿腦中千念縈繞，幾是不假思索便悄然跟在後麵。二人便如這般一前一後，自一路巷道間穿梭來迴。
起初，少卿原是打算先走得遠些，而後再現身同文鳶相見。隻是待又轉過前方一處廊角，卻是忽忽再不見了其人蹤影。
他心下一懍，目光焦灼朝四下遙望，孰料電光火石間卻覺左側寒風驟湧，狂飆猛進勢若針砭。情急關頭無暇細思，當下反手一掌運勁抵出，雙腿則猛向下沉，竟生生在腳底白地之上踏出兩枚寸深足印。
少卿內力深不可測，如今揮掌疾拍，朔朔罡氣便如龍興鸞集，眨眼即成縱橫披靡。可來人卻不躲不閃，而是愈發催勁前趨，儼然與其互成搶攻。等到二人雙掌相接，彼此十指碰在一處，竟無不周身大震，緊隨“砰”的一聲劇響，就此足下蹬蹬，各自向後退出七八步去。
“文鳶！”
一招過後，二人不禁皆感慨對方武功之高，著實堪稱歎為觀止。少卿胸中內息翻湧，臉色一時忽紅忽白，但也終於認清麵前這綽約少女，赫然正是文鳶無疑。
再看文鳶一襲墨綠色衣裙隨風輕拂，端的更顯美豔不可方物。她的右手五指兀自縠觫發抖，想來也同樣尚未自剛剛一掌之力中得以平複。
“平安！我……我早該猜到是你。”
此刻文鳶也已認出少卿，她先是極為激動，可轉眼卻又歸於黯然。下意識更將兩靨深深埋在青絲之下，仿佛不願教他看清自己如今這副模樣。
可常言道欲蓋彌彰，她愈是這般遮遮掩掩，便不由教少卿心裏愈發痛如刀割。舉目一望，見少女兩片臉頰猶然微微紅腫，上麵孫二虎雙手掌痕尚在，眼眶裏竟不由微微發酸，險些當場落下淚來。
“你……你可還覺得痛麽”
少卿身形微晃，踟躕著走近數步，又顫巍巍自她臉頰撫過，卻隻覺觸手冰涼刺骨。
文鳶失聲驚唿，起初向後微微退卻，最終卻又未再扞拒。周身陣陣酥麻之餘，終於忍不住撲簌簌的淚如雨下。
“比這更痛更難的，我也都曾獨自受過。如今……總歸是不覺得苦了。”
她與少卿四目相接，到頭來隻是淒然一笑，似乎確如自己所說一般，對凡事都已坦然視之。
不過此舉或能瞞過旁人，又如何能瞞得過少卿情急之下，一把將她雙手攥在掌心，不顧一切般大聲叫道：“我來接你迴去！從此教誰也不能再欺侮了你！”
少卿微微一笑，至此始才得以看清這獵戶本來麵貌。
但見此人身體敦實，四肢健碩，一張黝黑麵膛被冷風吹得微微發紅，嘴裏兀自大口大口直喘粗氣。
眼下他身上傷處雖多，但卻依舊將腰板挺得筆直，一眼望去端的好似鐵塔一般，直教人竦然為之動容。
“姓顧的！”
少時，楚夕若也急匆匆拍馬趕至，待發覺少卿無恙，胸中一塊巨石才總算堪堪落定。
另一邊廂，那獵戶則將手中鋼叉撂在腳邊，雙手抱拳，向二人肅然行禮。
“小人烏爾海，多謝小兄弟剛剛出手相救！”
“烏大哥何必這般見外”
少卿麵泛紅光，同他拱手還禮，口中嘖嘖讚歎道：“剛才我見烏大哥身處險境而不慌亂，單憑一招便教這兩頭畜生有來無迴，真可說得上是條大大的英雄好漢！”
“小兄弟哪裏的話同你這樣一身好俊功夫相比，我這點本事那也實在不值一提！”
烏爾海以手騷頭，反倒頗有些難以為情。須臾迴過神來，遂茫然望向顧楚二人，口中奇聲問道：“聽兩位的口音，似乎不像是咱們本地人。”
“不知兩位是打什麽地界而來，又究竟都高姓大名”
少卿臉色稍異，便一邊朝楚夕若湊近幾步，一邊昂首挺胸，就此笑道：“在下姓顧，烏大哥隻管喚我平安便是。”
“實不相瞞，我夫妻原是世居中原的漢人，此番為避兩國戰禍，這才不得已背井離鄉。隻想在此尋個謀生之處，從今往後一同過上幾天安穩日子。”
聽他口口聲聲稱自己二人為夫妻，楚夕若兩靨微紅，羞赭之餘不禁陣陣芳心竊喜。又暗地裏壓抑忐忑，偷偷向少卿臉上瞥過一眼。所幸他正同烏爾海攀談，一時倒也未曾有所察覺。
此刻風聲蕭蕭，雪霽初晴，數許暖陽灑在少女精致麵龐之上，將她顯得愈發絕美無比。
“以平安兄弟的本事，又何愁做不出一番驚天昭地的大事”
烏爾海高聲大笑，隨後又似忽然憶起何事，便脫口而出道：“我聽家中的二嫂子曾經提起，說城外十五裏處的府裏正在廣納天下豪傑。還給自己取了個名字叫做……是了！便叫做慕賢館！”
“二位既然都身懷武功，何不去前去那裏投靠依我看不出個把月份，便定能得了裏麵那些大人物的賞識看重。”
烏爾海此話既出，顧楚二人心中俱是一懍。不約而同相互對視一眼，更在彼此臉上看出良多驚訝錯愕。
少卿眉頭微皺，隻覺事情委實太過湊巧。何以二人此行乃為慕賢館而來，但卻還未入城，便得這素不相識之人極力引薦迴想雪棠往日處事為人，又如何能不覺凡此種種其實皆為她刻意安排，實則乃是在暗中包藏禍心
話雖如此，隻是這烏爾海滿臉情真意切，倒也誠然不似作偽。念及時日催逼緊迫，少卿隻得將心念一橫，暗道縱教你有千般詭計，我卻獨存一定之規。即便這慕賢館中藏著火海刀山，自己也非得前去走上一趟。
“烏大哥有所不知。非是我二人不願圖個前程，而是……唉！而是實在有些不足為外人道的難言之隱！”
少卿喟然長歎，儼然感慨萬千。暗地裏卻在細心觀察，且看這烏爾海是否業已對自己所說深信不疑。
“實不相瞞，小弟手下固然略有幾分粗淺功夫，可也正是因著這幾分粗淺功夫，便著實曾同旁人結下過不少梁子。否則我二人又何必遠走高飛，千裏迢迢跑到這中都城來”
“如今我夫妻皆已立下重誓，倘非迫不得已，那便絕不再用武功。餘生隻想圖個安穩清淨，不再理會江湖上的是是非非。”
他口中煞有介事，說完更將話鋒一轉，對烏爾海佯作懇切道：“不過剛剛烏大哥所說，小弟倒著實頗有興趣。要是這慕賢館果真神通廣大，我倆也正好可借其躲避仇家追殺，再不必像現下般東躲西藏。”
“唉！隻是可惜了平安兄弟這樣一身極為了得的本事！”
烏爾海乃是粗人，本就極為勉強才算聽懂他話中含意，加之北人大多率性豪邁，一時遂也不疑有他。扼腕歎息之餘，又朝楚夕若腰畔鏘天一指，不迭搖頭道。
“我看弟妹身上帶著的這把劍，那也絕不是什麽尋常物什，估計武功一定同樣厲害至極。隻是……好吧！既然你們都已立過了誓，我再多說也是白饒！”
少卿笑道：“正是如此，不過還要請教烏大哥，剛剛你說的這個府上究竟是在何處也好教我夫妻盡早前去投奔。”
“二位這是哪裏的話”
孰料烏爾海卻是雙手連搖，氣若洪鍾般道：“我那二嫂子原本是在府上的廚房幫傭，你們二位要真想投奔，等過幾日她迴來後我便去請她幫忙引薦，又怎能教你們就這麽兩眼摸一黑的自個兒跑去”
少卿心思電轉，待烏爾海一語甫歇，遂眉開眼笑，頻頻隻道多謝。烏爾海秉性豪邁，當下又向二人盛情邀請，在此之前便去往自己家中落腳。
而見左右推脫不得，兩人也隻好就此答應下來。便由他獨在頭前帶路，少卿二人則牽馬走在後麵，隨之一同迴家暫住。
三人自層巒雪嶺間複行七八裏路，舉目已可看見遠處數縷青煙嫋嫋。烏爾海手拿鋼叉，肩扛適才自群狼身上剝下皮毛，腳下愈發加緊快行，連連隻說到了。自此又經一段山路，終於走進跟前一座院落當中。
二人緊隨其後，放眼隻見裏麵三間屋舍，雖大抵甚是簡陋，但也總算人氣充足，處處頗顯溫馨。聽聞外麵傳來聲響，登從屋裏跑出三四孩童，其中最大者，也不過堪堪隻有七八歲的年紀。
這些孩童甫一上來，便將烏爾海團團圍住，嘴裏直唿三叔。烏爾海哈哈大笑，俯身放下手中之物，便同他們彼此鬧在一處。
楚夕若從旁見了，心下裏不免觸景生情。迴想曾經父親行事素來嚴厲，除卻母親之外，家中同自己最親之人便屬三叔無疑。他這一生體弱多病，最後更死於同胞兄弟之手，實在教人好生唏噓不已。如今既已魂歸九泉，但願他老人家能不再如生前般飽受煎熬折磨，終得永世極樂無邊。
隻因少卿先前言道，自己同楚夕若乃是夫妻，烏爾海便安排兩人自同一屋中暫住。楚夕若少女心性，對此自然頗多羞赭。好在少卿雖嘴上揶揄不斷，舉止卻總算合乎於禮。
自此一連三四日光景，烏爾海皆殺豬宰羊，對二人好生款待。一來二去反令他倆頗覺難以為情，連連請他不必費心。
這天清晨，烏爾海先前所提二嫂終於從慕賢館處歸來，卻是個麵相圓潤敦厚的中年婦人。待聽叔叔將事情來龍去脈一一說明，忙亦向二人千恩萬謝，更對前往府上投奔一事滿口答允。說等到隔天晚些時候返迴主家，便正好將兩人一並帶歸。
本來少卿以為，依照雪棠心性，自當將窠臼設在城中，以便坐鎮運籌帷幄。孰料其卻偏偏反其道而行，三人距中都城尚有十餘裏地之遙，便見路邊一座恢宏府邸拔地而起。其勢簷牙飛轉，勾連層甍，種種華麗奢靡，儼然竟要比楚家更為甚過良多。
少卿暗自咋舌，又朝前行近片刻。抬頭但見門楣之上，隻一個偌大的府字遒勁峭拔，自曦光之下熠熠生輝。
他眉滿臉怪異，不免覺莫名其妙。可轉而卻又冷冷一笑，心道如此之舉，倒也正合雪棠一向行事作派。
見有陌生麵孔，門前兩名守衛遂雙雙上前盤問。好在他們似是同烏爾海這二嫂子素來熟絡，經她三兩句解釋分辯，隻說少卿二人乃是自己的遠房親戚，想要前來謀個生計差事，便也未被再行阻攔。
三人就此入府，一路穿廊繞戶，終於來到廚房麵見分管。這分管是個年過四旬的忠厚漢子，人情味亦頗深重，非但一口答允將二人留下，又見今日天色已晚，便教他倆先迴去歇息，權等明天一早再來上工不遲。
是夜月黑風高，星光盡滅。少卿獨自出門探查，原以為定可有所斬獲，孰料接連一二個時辰下來，偌大府邸之中竟連一個慕賢館人亦不曾現身露麵。至於雪棠本人則更神龍見首不見尾，不知要到何處前去找尋。
眼看天色見亮，少卿隻得暫且迴轉。二人便如這般白天做工，晚上則由少卿前去查察。可整整五六日下來竟依舊殊無所獲，恰似眾多慕賢館人全都人間蒸發了一般。
念及家中各派眾人正望眼欲穿，隻等自己將解藥帶迴，楚夕若端的心急如焚。隻恨不能即刻拿了鏘天，便與辛麗華真刀真槍的較量一場。可是轉而見少卿終日為此事憂形於色，到頭來畢竟不忍再行催逼。
不過凡事從來無巧不成書，便在他倆越找越覺無望之際，那分管卻忽然傳令下來，說教眾人多多準備瓜果蔬肉，務必要比平日更添備出百十餘份的膳食。
如此不同尋常之舉，總算令少卿眼前一亮。便強忍著耐下性子，仍舊如尋常般蟄伏伺機。
果不其然，自隔天過後，慕賢館內所需飲食忽然大增。少卿再難按捺急切，遂又於當晚出門。楚夕若恐他一人有失，本意一道前往，卻被少卿推說人多反倒不便，教她隻管先等在屋中。
少卿自出得門，沿途潛行匿跡，不失謹小慎微。不多時來到前庭，發現平素向來鮮少有人走動的正堂之內，此刻竟燈火通明，影影綽綽可見許多人影晃動。當下更無遲疑，腳下三五縱掠，便在廊下穩穩站定。
他屏氣凝神，小心翼翼挑開一角窗欞向內張望，卻不由“嘶”的倒吸進一口涼氣。
隻見此刻偌大堂內，赫然是雪棠端居次席，眉宇之間可謂微妙。自其下麵，駱忠等慕賢館人無不垂手侍立，其中不乏如寥一刀等良多熟悉麵孔。
而在這當中，與駱忠並排站著一名絕美少女。五官精致如天工造化，兩靨蒼白似雪覆琅玕，卻不正是文鳶是誰
與此同時，雪棠忽站起身來，與眾慕賢館人一同拱手，向著堂奧深處肅然望去。而隨數許腳步鏗鏘沉著，宗弼一袍便服及身，雄姿軒昂踏行而出，身後則是孫二虎一身戎裝，隨行伴在左右。
宗弼甫一到來，便當仁不讓坐在主位。目光睥睨環顧周遭，終又緩緩將其落在一旁雪棠身上。
對此，雪棠倒甚為坦然。先是遙遙向其斂衽，等到同樣坐定下來，遂悠悠開了口道：“煩勞殿下紆尊親臨，在下心中不勝惶恐之至。”
“先生謀國至深，雖未居廟堂，卻仍舊不失朝之股肱。”
宗弼麵色從容，又同雪棠對視一眼，這才緩緩意味深長道：“如今既得遠道歸來，則於情於理，孤都應親自前來探望。”
顧楚二人此行前來，一則是為助文鳶逃出樊籠，不再受雪棠擺布指使。二則更同樣是為謀尋解藥，以救楚家之內數百條岌岌可危性命。
隻是說來實屬奇怪，少卿自暗裏窺探半晌，卻始終不曾自滿屋慕賢館人中發覺辛麗華的蹤影。
而在此時，卻見雪棠眉頭微蹙，輕聲續道：“一將無能，累及三軍。此次楚家之失，在下身為主謀，可謂責無旁貸。幸得殿下寬宏大量，未曾降雷霆之怒怪罪。如此已屬蒙恩深重，又怎敢得隴望蜀，反倒居功自衿”
“自古勝敗乃兵家常事，先生平生算無遺策，區區小挫，可也不必掛在心上。”
“隻不過……”
一語至此，宗弼忽將話音微斂，整張麵孔倏地陰沉下來。
“我聽聞此次江夏之行，先生本意是將那楚人明一同帶歸，等到日後時機成熟，再借他出麵整飭中原武林。隻是未曾想竟然有人自作主張，膽敢公然不尊號令。”
“哼！如此行徑豈能姑息孫二虎！”
孫二虎心領神會，遂邁步而行，終於在文鳶麵前停下腳步。
他口中默不作聲，轉眼間竟掄圓臂膀，在眾目睽睽下左右開弓，接連數記耳光結結實實打在少女臉頰之上。
依照文鳶當前內力，區區皮肉之傷本來無關痛癢。不過孫二虎身為沙場宿將，膂力著實驚人無比。少女連番遭創，隻覺兩眼蒙蒙發黑，緊隨臉上熱辣辣如遭針砭，嘴角也不由得汩汩流出血來。
這耳光打在文鳶肌膚，卻著實痛在少卿心裏。一時雙拳緊攥，目眥欲裂，幾度險些難抑盛怒，隻欲隻身衝進堂中，將這一幹人等全都斬盡殺絕。
雪棠神情微妙，待見孫二虎調頭退迴原處，口中遂一陣輕咳，好似漫不經心般道：“殿下素來賞罰分明，你不尊號令自當嚴懲，可此番力敗青城山主，卻也著實大漲我慕賢館上下威風。”
“眼下你恩師猶然未醒，倘若你有心往心床前盡孝，待會兒此間散去之後，大可自行前往即是。”
“多謝先生。”
文鳶幽幽一笑，木然行個斂衽。雪棠嘴唇囁嚅，終究欲言又止，轉而若有所思，扭頭對宗弼道：“此番我慕賢館雖未竟全功，但卻依舊令天下各派元氣大傷。加之日前歸來之際沿途各處破襲，隻恐中原武林當中必會有人因此心存不忿，以至陰謀前來報複。”
“明槍易躲，暗箭難防。依在下之見，是否請殿下自今日起多多加派人手護衛，務使別有用心之徒無機可乘，亦免耽擱國之大計。”
宗弼端居中央，周遭熊熊火光搖曳，直將其臉上鄙夷照映得格外分明。
他唇角微動，就此緘默片刻。俄頃方才不無深意，徐徐發問道：“先生所慮……應當便是青城山主座下的那位高徒了吧！”
“此人武功今非昔比，在下預料其必不肯善罷甘休。倘若有朝一日挾恨而來，卻也著實不得不防。”
雪棠點點頭，也不再隱瞞，將心思合盤托出道：“倘蒙應允，我慕賢館願時刻力保殿下周全。一旦此人現身，定教他為之追悔莫及。”
“單憑你們這些人的本事，恐怕也還殺不了我！”
少卿將這種種聽在耳中，心下自然頗多不忿。不過轉而卻見宗弼右手微抬，再度發出數聲輕蔑冷笑。
“蒙先生掛念至深，宗弼實對此感懷在心。”
他的話音清冷至極，個中卻又另有一番毋庸置疑的威壓之勢。一語至此，先是稍稍一頓，旋即才不緊不慢，繼續說道：“然大丈夫頂天立地，何懼蟲豸宵小陰伺環顧設使這位顧少俠果真要來，孤倒正想與其當麵對質，且看他究竟是否確有何等過人之處。”
“隻是……”
“先生放心，宗弼自當另存安排。”
本來雪棠心下裏猶覺不妥，可如此一來，終究不便再言。另一邊廂，宗弼麵目冷峻，言訖緩緩起身。周遭燭火一照，使一道頎長人影自腳下延伸，剛好將文鳶身子整個裹挾其中。
少卿目光隨之轉移，二度落在少女臉上，可這一看之下卻又教他魂不守舍，就連隨後宗弼所言話語，亦隻是從左耳而進，又自右耳而出，絲毫未能聽進半句。
俟到俄頃雪棠一聲令下，他才猛然間如夢驚醒。忙飛身一躍掠上屋梁，躲在暗處屏氣凝神。
在眾多慕賢館人離開背影裏，文鳶一道旖旎身姿委實格外矚目。少卿腦中千念縈繞，幾是不假思索便悄然跟在後麵。二人便如這般一前一後，自一路巷道間穿梭來迴。
起初，少卿原是打算先走得遠些，而後再現身同文鳶相見。隻是待又轉過前方一處廊角，卻是忽忽再不見了其人蹤影。
他心下一懍，目光焦灼朝四下遙望，孰料電光火石間卻覺左側寒風驟湧，狂飆猛進勢若針砭。情急關頭無暇細思，當下反手一掌運勁抵出，雙腿則猛向下沉，竟生生在腳底白地之上踏出兩枚寸深足印。
少卿內力深不可測，如今揮掌疾拍，朔朔罡氣便如龍興鸞集，眨眼即成縱橫披靡。可來人卻不躲不閃，而是愈發催勁前趨，儼然與其互成搶攻。等到二人雙掌相接，彼此十指碰在一處，竟無不周身大震，緊隨“砰”的一聲劇響，就此足下蹬蹬，各自向後退出七八步去。
“文鳶！”
一招過後，二人不禁皆感慨對方武功之高，著實堪稱歎為觀止。少卿胸中內息翻湧，臉色一時忽紅忽白，但也終於認清麵前這綽約少女，赫然正是文鳶無疑。
再看文鳶一襲墨綠色衣裙隨風輕拂，端的更顯美豔不可方物。她的右手五指兀自縠觫發抖，想來也同樣尚未自剛剛一掌之力中得以平複。
“平安！我……我早該猜到是你。”
此刻文鳶也已認出少卿，她先是極為激動，可轉眼卻又歸於黯然。下意識更將兩靨深深埋在青絲之下，仿佛不願教他看清自己如今這副模樣。
可常言道欲蓋彌彰，她愈是這般遮遮掩掩，便不由教少卿心裏愈發痛如刀割。舉目一望，見少女兩片臉頰猶然微微紅腫，上麵孫二虎雙手掌痕尚在，眼眶裏竟不由微微發酸，險些當場落下淚來。
“你……你可還覺得痛麽”
少卿身形微晃，踟躕著走近數步，又顫巍巍自她臉頰撫過，卻隻覺觸手冰涼刺骨。
文鳶失聲驚唿，起初向後微微退卻，最終卻又未再扞拒。周身陣陣酥麻之餘，終於忍不住撲簌簌的淚如雨下。
“比這更痛更難的，我也都曾獨自受過。如今……總歸是不覺得苦了。”
她與少卿四目相接，到頭來隻是淒然一笑，似乎確如自己所說一般，對凡事都已坦然視之。
不過此舉或能瞞過旁人，又如何能瞞得過少卿情急之下，一把將她雙手攥在掌心，不顧一切般大聲叫道：“我來接你迴去！從此教誰也不能再欺侮了你！”