三人曉行夜宿，不過數日便出川蜀，一路直抵南陽境內。途中少卿與楚夕若雖未再起爭執，隻是心中也都暗暗憋著一股慍氣，懶得同對方多說半句廢話。
柏柔從旁見了，開始自然頗覺有趣。可待到時候漸久，又不由得漸感意興闌珊，更在心中連連埋怨璿燭，怎的偏偏給自己安排了這樣一樁百無聊賴的差事。如此又走幾天，終於再耐不住性子，便趁趕路當口湊到少卿跟前，連連長籲短歎不已。
“想不到過了十年二十年，這些個名門世家的子弟還是這般無趣的可以！若是教我也這般死氣沉沉的活著，倒不如幹脆死了來的利索！”
少卿佯裝恍然大悟，壓低了嗓音同她戲謔：“原來柏姑姑對這些個名門正派，竟也還有如此真知灼見！”
“唉！怕不是私下裏同旁人交情不淺，暗中早有通氣！此事倘若給鮮於太師父和先生他們知道了，也不知……”
“區區一樁小事，又何必驚動他們”
柏柔猛地翻個白眼，揚起手來作勢欲打，“幹脆便由你這小猴崽子動手，一劍殺了我這吃裏扒外的教門叛徒，豈不更加省事便當”
言訖，兩人又相對而視，一時無不撫掌而樂。
對麵官道之上，楚夕若秀眉微蹙，著實對他倆這番舉動頗為反感。奈何小不忍則亂大謀，念及自己肩上責任至重，遂也隻在唇角擠出一絲蔑笑，就當耳邊二人話語乃是驢鳴犬吠，大可不必理會。
如此又走片刻，遠處官道之上忽的傳來騷動，更有煙塵四下騰起。楚夕若一臉驚訝，輕輕催動坐騎，愈發朝彼處加緊快行。少卿與柏柔見狀，因恐她獨自一人有失，反倒誤了此行大計，當下雙雙收斂笑容，便在後麵緊跟不輟。
俟三人拍馬上前，這才認清迎麵蹣跚而來的乃是一隊流離鄉民。其中老弱婦孺攙攜依靠，似因饑寒交迫，以至人人麵色蠟黃，病容怏怏。除卻口鼻間尚有一絲微弱喘息，便與路邊餓殍死屍別無半點區別。
“近年南陽地界一向風調雨順，怎會突然出了這許多災民”如此人間慘狀既在眼前，頓教少卿心頭一懍，忍不住悚然變了臉色。
柏柔勒轉馬頭，若有所思道：“這老老少少百多口人，裏麵卻獨不見一個精壯人影。恐怕其中的情由……也絕非隻是尋常災荒那麽簡單。”
楚夕若聞言，先是微微一怔，轉眼竟又報以一聲鄙夷冷笑，好似對此不以為然。
“他們人人有手有腳，若不是自己不肯努力上進，又如何會落到當前這副田地！”
柏柔神色稍異，口中不置可否。飄然下得馬來，放眼環顧一圈，才將目光落在人群之中，一個衣衫襤褸的垂垂老翁身上。
“請問老丈，你們都是何方人士，又怎會一路背井離鄉來到此地”
眼見柏柔遠遠走來，那老者身子頓時一陣縠觫。兩條枯槁似的手臂顫巍巍抵在身前，一雙昏黃眼裏滿滿盡是膽怯。半晌發覺來人似乎並無惡意，這才終於鼓足渾身氣力，啞起嗓子低聲說道。
“迴尊駕的話，小老兒和這許多同鄉皆是南陽本地人士，便住在離此地兩百裏外的許家營裏。我等村裏人人姓許，彼此盡是宗族本家，尋常日子過的雖說緊迫，隻是倚仗著鄰裏幫襯，總也能夠勉強過活。”
那老翁又說：“可自打去年開春，忽然從官府裏麵來了差人。說是皇上愛花石，下旨要京中的蔡相公著人四下裏找尋，如今便該輪到我們村出人徭役了。我們本尋思著不過是平常出得一趟徭役，原也不算稀奇。誰料後生們一走便是一年，等到秋收時老爺卻說，要按足人頭的數目納糧！可憐我們老老小小，自己活命猶且不夠，又哪裏來的富餘，去湊夠這七八十人的虧空”
“我舍下一張老臉，求他們再多寬限幾日。他們非但不允，到頭來竟把全村今年的口糧一粒不剩，全都給收了走去！這……這分明就是再不想教旁人活了！”
那老翁臉上涕泗橫流，不由愈說愈是激動。百感錯結之下竟然雙腿打顫，猛地直起身子，兩根手指骨瘦嶙峋，向著同行眾人死命比劃開來。
“不瞞尊駕，小老兒今年七十有三，如今早已活的不耐煩了！可這三兩歲大的娃娃又能有什麽過錯怎的一生下來便非要遭這等全沒相幹的罪”
老翁一番泣血之言，直令少卿從旁聽的心驚膽戰。半晌終於撫平了心緒，喃喃沉聲道：“那……現下您又要同他們到何處去”
那老翁喘氣如牛，澀然開口道：“我們臨出門前打著的主意，原是要先到南陽一趟，看看城中有沒有哪家的員外老爺施粥救難。可前日裏我教許勝和他媳婦，帶著自個兒的娃娃早一步去探探動靜，到了如今卻還是不見迴來，看來這念頭也算是再也指望不上啦！”
柏柔神情微妙，先是在扶在那老翁腰際，幫他好生倚在道邊一棵槐樹之下。旋即緩緩迴過身來，眸中隱存霜雪。
“楚家丫頭，這迴你可全都聽得清楚了麽”
“我……”
楚夕若耳根滾燙，隻恨不能立時尋個地縫容身。片刻如夢初醒，又慌忙伸出手來，在自己身上四下摸索。可等一連找了半晌，竟反倒一無所獲，隻急得滿頭大汗。
她心亂如麻，一雙妙目在眾多流民之間穿梭輾轉。可每每越多看過一眼，便覺越發無地自容。最後隻得垂頭喪氣來到柏柔跟前，一張俏臉幾欲滴出血來。
她半咬絳唇，俄頃下定決心道：“我……我的荷包……不知是先前什麽時候給尋不見了。倘若前輩手頭寬裕，能否暫借我些銀兩，待日後迴到楚家……定當加倍奉還。”
“我活了四十幾年，這倒還是頭一次聽見名門正派中人把我喚作前輩！嘖嘖嘖！你這小姑娘的嘴巴，那還當真是甜的緊呐！”
柏柔笑靨如花，轉眼兩肩一聳，連連搖頭感歎：“不過咱們這次前往楚家，我也不過隻是個隨從罷了，如何能拿得了這樣大的主意你若當真急著銀子去使……便不妨先問問我家少公子。要是有他能開口同意，我也自然絕不推脫。”
楚夕若兩睫輕顫，如何不知柏柔乃是刻意同自己為難抬起一眼瞥向少卿，心中更覺羞憤難當，氣極關頭索性抬腿便走，如賭氣般不再理會二人。
“楚家丫頭，你可是要到南陽城裏去麽”
柏柔見狀，卻還不肯善罷甘休。娓娓之聲如和風細雨，可一俟傳入楚夕若耳中，卻端的字字堪稱誅心。
“咱們還是要當先說個明白。你那匹馬兒乃是歸我們青城山所有，倘若有誰擅自將它給賣了去換成銀子，這又豈不成了借花獻佛唉！若教我看，那也算不得是什麽光彩之舉。”
“這是自然，不必你來多說！”
楚夕若十指微攥，從嘴裏生生擠出幾個字來。雖因背對二人，一時難以看清臉色，但也不難料定其心中必早已氣到極點。
“她自來向您借銀子，您又何必非把事情全都推到我的頭上”
眼見楚夕若隻身漸行漸遠，少卿不禁眉頭大皺。一邊將身上所攜錢財分出大半布施，一邊向柏柔遠遠抱怨起來。
“怎麽，我不過隨口說上兩句，難不成反倒還惹得你心疼起她來了”
柏柔巧笑嫣然，也從懷裏拿出銀兩分發，“這些個世家子弟我一向見的多了！人人四體不勤，五穀不分，還道天下從來便是太平盛世。殊不知不過是自己碰巧運氣，獨獨生在了個好人家罷了！”
“哼！若要我說，今天也正好借此讓她有個教訓。總省得日後當真長成了個是非不分，冷血無情的小禽獸的好。”
她誇誇其談，興之所至忽的拿出一物，將其在少卿眼前高高晃了幾晃。起初少卿尚不明所以，不過待見到此物綺繡繁紋，極盡工巧，恍然大悟之餘頓把雙眼瞪得老大，口中失聲驚唿道：“原來是您偷了她的荷包！”
“何必把話說的這麽難聽”
柏柔麵露得色，又把那荷包在手上掂了幾掂，“不過旁人姓楚的倒果真富可敵國。光是這位楚大小姐隨身帶的散碎銀子，便足夠十幾戶尋常人家生活三年五載。”
“嘿！他楚人澈生財有道，若是單較這點而論，隻怕咱們教中的那位謙謙君子，便是同此有著大大的不及了。”
少卿直起腰板，忍不住開口埋怨道：“是了是了！不過這下倒好，也不知她究竟要跑到哪裏去啦。”
“難得少公子如此替旁人擔憂，那也隻好請你偏勞，去同她一齊走上一趟了。”
少卿大駭，轉過頭來一副愕然震驚，“明明是您三言兩語把她氣得急了，怎的反過頭來竟讓我去把人給追迴來”
“若說起來……這也是教主頭一次令你去辦如此緊要的差事。要是中間當真出了什麽差錯……”
柏柔故作高深，滿臉幸災樂禍。發覺少卿微微色變，更不迭旁敲側擊道：“不過依著教主的心性，多半也不會對咱倆太過責怪。隻是你捫心自問……莫非就真想要教他為此大失所望麽”
此話果然立竿見影，少卿聞言，臉上霎時變得忽紅忽白，無奈隻得默不作聲，姑且算是將這燙手的山芋應承下來。柏柔大喜過望，兩靨淺笑盈盈，又是一番循循善誘。
“此事原也費不得你許多心思，畢竟這樣大一個活人，總不能教你當真給她生拉硬拽迴來。”
“你隻須在那楚家丫頭身後遠遠的跟著，待由著她胡鬧上個把時辰，卻還依舊琢磨不出個門道來時，這裏麵的事情也就自然而然全都煙消雲散啦！”
“話說的好不輕鬆！既然如此，柏姑姑您又為什麽偏不肯自己去做這些勞什子”
少卿嘴裏頻頻抱怨，腳下卻已邁開步伐，循著楚夕若先前離開方向發足不輟。
青城武功翩然灑脫，獨以輕靈飄逸見長。少卿年紀尚輕，對於內力一門或許稍顯不足，可倘若單論身法，卻已著實極為了得。此刻他步履連縱，來去間化作一團清影晃動騰落，激起風聲颯颯作響。前後不過片刻工夫，便隱隱看見前方官道之上一人孑孑獨行，分明正是楚夕若無疑。
他一路小心跟隨，與楚夕若先後進得城來，卻見少女毫不遲疑，隻管踏步流星一路前行。不多時在街邊一處當鋪外站定，而後昂首邁進其中。少卿滿腹狐疑，當下藏匿身形，倏地竄進跟前一處不起眼角落，又放眼朝那鋪中緊盯，便在暗中靜觀其變。
“公子爺您有何吩咐”
見顧客臨門，自店中快步跑出一名夥計。待發覺楚夕若氣度不凡，一身裝束亦絕非泛泛，更不由得滿麵堆歡，言語間殷勤備至。
“嗯……”
楚夕若神情微妙，放眼環顧店內陳設，卻始終不願同那夥計彼此對視。
“你家掌櫃現在哪裏我想請他出來當麵說話。”
那夥計微一怔神，已然隱隱察覺事有蹊蹺。但又不敢怠慢客人，便隻是不迭賠笑，奉上一盞茶來假意惋惜道：“您來的不巧，掌櫃的才出門去沒一刻的工夫。您老人家要有什麽吩咐，那便同小人來說也是一樣。”
楚夕若不知是計，再加心中對那一眾流民多有惦念，遂直接了當，沉聲脫口而出道：“我想在貴號中兌換上些銀兩，此事你可做得了主麽”
“公子爺您放心！”
那夥計笑容可掬，趕緊湊到近前，“隻是不知您老人家帶的有哪些稀罕玩意兒，能否這便拿出來教小人開一開眼”
“實不相瞞，我眼下並沒帶著什麽貴重物什。”
楚夕若涉世未深，既見那夥計禮數周至，心中不由逐漸放下戒備，“隻想請貴號急人所難，在下願在此立下字據，日後定當加倍奉還。”
“原來如此！”
那夥計如夢初醒，頓將臉孔一板，森然冷冰冰道：“實在是抱歉的緊！小店做的既是買賣，原不是隻管救苦救難的神仙菩薩。還是請您免開尊口，不管從哪裏來，便原樣迴哪裏去吧！”
“這人倒是有趣！原來她打著的便是如此一樁主意！”
少卿在遠處忍俊不禁，心道這姓楚的果然同柏柔所說世家子弟一般，還道這世上向無難事，但須自己上下嘴唇一碰，則所遇困厄便自會迎刃而解。如今既碰了個頭破血流，那也合在情理之中。
他腦中閃念，楚夕若卻已霍然起身，直氣得半晌說不出一句話來。而那夥計見狀，嘴裏麵反是一聲嗤笑，不由分說便要往外趕人。
“我看你穿衣打扮倒還像個人樣，可千萬別給臉不要，到時自討苦吃！聽到了麽你若是無事，便趕快給我出去了！沒的耽誤了我們來做生意！”
“你！”
楚夕若世家出身，自幼長於家中長輩餘蔭庇護之下，又何曾受過這等遭人白眼的委屈一時隻氣得麵色慘白，渾身發抖，眼前一陣陣的天旋地轉。
“光天白日的，怎的又來聒噪個沒完”
便在雙方僵持不下之際，忽從櫃中又徐徐踱出來個錦衣老者。其人身材矮胖宛若水缸，走起路來亦搖搖晃晃，唯有一張渾圓臉膛滿是精明強幹，教人看後不免暗暗為之側目。
“掌櫃您來的正好，便給咱們評一評理！”
見這老者前來，那夥計更加有恃無恐。伸手朝楚夕若一指，上前大聲道：“這人不知是從哪裏跑來，非同我說要借銀子。我教他趕緊滾蛋偏又不肯，這才一個不小心攪了您老人家的清淨。”
“我早也不知和你說了多少次了！咱們做生意的，最是講究和氣生財。若是當真把客人都給嚇跑了，我非把你給吃了不可！”
店掌櫃微一皺眉，口中不住向那夥計數落。搖著頭走到二人中間，眯起一雙眼來和聲問道：“這位客官，能否請您稍安勿躁，把剛才的事情與我說上一遍”
楚夕若臉色鐵青，本不願再自取其辱。可轉而念及那百餘流民境遇，也隻好堪堪抑住胸中憤懣，拉下臉來又將事情複述一遍。這矮胖掌櫃從旁默默諦聽，眉宇間似笑非笑。待將個中原委大致明了，遂延請楚夕若重新落座，話裏話外不失殷切摯誠。
“在下李牧之，乃是小號掌櫃。方才是下人有眼無珠怠慢了公子，在下先替他向您賠個不是。”
楚夕若抱拳執禮，原本緊繃的麵頰總算漸趨和緩，“在下絕無唐突之意，實在是事有倉促，這才不得已而為之。還請先生放心，不出十日之內我定會遣人再來，到時滴水之恩，自當報以湧泉。”
“我觀公子氣度舉止，皆同那些個尋常凡夫俗子大有所異。按說今日蒞臨前來，我等原該好生伺候。倘若公子有所需求，那更是看得起小號，斷不該有半分推脫之理。”
“隻是……”
言及至此，李牧之忽的嘿嘿一陣訕笑，佯做出一臉尷尬為難，“並非在下有意為難公子，實在是各行自有各行的規矩，一旦今日我為您開了這先例，那便算是壞了祖師爺的教訓，又教小號今後如何在這南陽城中立足”
“不過若是公子實在急著用錢……唉！在下倒是能先可著自己的賬上，暫且撥出三兩五兩，還請公子千萬笑納。”
“三兩五兩如何能夠”
起初，楚夕若隻盼眼前之人慷慨解囊，以解城外眾人危難。可此刻李牧之所言，那也無異於一盆冷水劈頭蓋臉，又教她如何不驚不急
李牧之麵露惋惜，亦是一般的長籲短歎。舉手抬足一番拳拳摯誠，若不是少卿早年曾隨親生父母輾轉江湖，多少懂得些人心險惡的道理，隻怕眼下也難免會同楚夕若般信以為真，稀裏糊塗誤入旁人彀中。
“不如請公子再來好生想上一想，莫非在您身上……竟果真再沒有什麽值錢的物什了麽”
李牧之雙目蘊光，又是陣竊竊耳語。楚夕若心頭一懍，身形微晃之間，忽覺袖裏一物溫潤圓柔，正是先前那枚精美玉佩。
她掌中微微沁汗，緊緊把那玉佩攥在手心，不多時將其表麵微微濡作濕潤，可卻依舊未能打定主意。李牧之商海浮沉，心思何等老到見狀非但不急，反而更加滿懷期待，心道今日無論如何，也定要在這小子身上狠狠發上一筆橫財不可。
他腦內羅織忖度，又使出一招欲擒故縱。便直接站起身來，朝櫃中邊走邊說道：“若公子果真身無長物，那麽在下也實在愛莫能助。還望用了這盞淡茶，姑且請便吧。”
“且慢！”
李牧之足下一頓，難抑心中竊喜，忙轉過頭來眉開眼笑道：“怎麽，公子可是想起什麽來了”
“我身上確有一物……還請先生過目。”
楚夕若嘴唇囁嚅，臉頰微微一陣抽搐。待遲疑半晌，這才小心翼翼把那玉佩托在手心，將其珍而重之的交付出來。
驟見此物，李牧之頓時兩眼放光。忙帶著它快步趕迴櫃上，借著亮光仔細參詳良久，一番狂喜分明溢於言表。可等到迴過頭來，卻又刻意裝作雲淡風輕，見怪不怪般慢吞吞道。
“此物嘛……固然是難得的上上之品。隻是在下與公子素昧平生，今日您忽然拿了如此貴重之物前來小店，我是怕此物的來曆……”
“你隻管說究竟能換多少銀子，其餘的也不必多言！”
楚夕若無暇同他糾纏不清，更怕自己稍後迴心轉意。索性言簡意賅，直問要害。
對此，李牧之自是求之不得。當下負起雙手，冷冷拋出話來：“小號願出紋銀三百兩。公子若無異議，咱們便可簽字畫押，即刻銀貨兩訖。”
“姓許的，你今天要是不把話說個清楚，咱倆就誰也休想活命！”
店外喧囂大起，不多時便在街上圍攏了眾多行人。楚夕若微一怔神，轉而將目光移向彼處，至於二人當前一樁買賣，也自不由得因此擱置下來。
柏柔從旁見了，開始自然頗覺有趣。可待到時候漸久，又不由得漸感意興闌珊，更在心中連連埋怨璿燭，怎的偏偏給自己安排了這樣一樁百無聊賴的差事。如此又走幾天，終於再耐不住性子，便趁趕路當口湊到少卿跟前，連連長籲短歎不已。
“想不到過了十年二十年，這些個名門世家的子弟還是這般無趣的可以！若是教我也這般死氣沉沉的活著，倒不如幹脆死了來的利索！”
少卿佯裝恍然大悟，壓低了嗓音同她戲謔：“原來柏姑姑對這些個名門正派，竟也還有如此真知灼見！”
“唉！怕不是私下裏同旁人交情不淺，暗中早有通氣！此事倘若給鮮於太師父和先生他們知道了，也不知……”
“區區一樁小事，又何必驚動他們”
柏柔猛地翻個白眼，揚起手來作勢欲打，“幹脆便由你這小猴崽子動手，一劍殺了我這吃裏扒外的教門叛徒，豈不更加省事便當”
言訖，兩人又相對而視，一時無不撫掌而樂。
對麵官道之上，楚夕若秀眉微蹙，著實對他倆這番舉動頗為反感。奈何小不忍則亂大謀，念及自己肩上責任至重，遂也隻在唇角擠出一絲蔑笑，就當耳邊二人話語乃是驢鳴犬吠，大可不必理會。
如此又走片刻，遠處官道之上忽的傳來騷動，更有煙塵四下騰起。楚夕若一臉驚訝，輕輕催動坐騎，愈發朝彼處加緊快行。少卿與柏柔見狀，因恐她獨自一人有失，反倒誤了此行大計，當下雙雙收斂笑容，便在後麵緊跟不輟。
俟三人拍馬上前，這才認清迎麵蹣跚而來的乃是一隊流離鄉民。其中老弱婦孺攙攜依靠，似因饑寒交迫，以至人人麵色蠟黃，病容怏怏。除卻口鼻間尚有一絲微弱喘息，便與路邊餓殍死屍別無半點區別。
“近年南陽地界一向風調雨順，怎會突然出了這許多災民”如此人間慘狀既在眼前，頓教少卿心頭一懍，忍不住悚然變了臉色。
柏柔勒轉馬頭，若有所思道：“這老老少少百多口人，裏麵卻獨不見一個精壯人影。恐怕其中的情由……也絕非隻是尋常災荒那麽簡單。”
楚夕若聞言，先是微微一怔，轉眼竟又報以一聲鄙夷冷笑，好似對此不以為然。
“他們人人有手有腳，若不是自己不肯努力上進，又如何會落到當前這副田地！”
柏柔神色稍異，口中不置可否。飄然下得馬來，放眼環顧一圈，才將目光落在人群之中，一個衣衫襤褸的垂垂老翁身上。
“請問老丈，你們都是何方人士，又怎會一路背井離鄉來到此地”
眼見柏柔遠遠走來，那老者身子頓時一陣縠觫。兩條枯槁似的手臂顫巍巍抵在身前，一雙昏黃眼裏滿滿盡是膽怯。半晌發覺來人似乎並無惡意，這才終於鼓足渾身氣力，啞起嗓子低聲說道。
“迴尊駕的話，小老兒和這許多同鄉皆是南陽本地人士，便住在離此地兩百裏外的許家營裏。我等村裏人人姓許，彼此盡是宗族本家，尋常日子過的雖說緊迫，隻是倚仗著鄰裏幫襯，總也能夠勉強過活。”
那老翁又說：“可自打去年開春，忽然從官府裏麵來了差人。說是皇上愛花石，下旨要京中的蔡相公著人四下裏找尋，如今便該輪到我們村出人徭役了。我們本尋思著不過是平常出得一趟徭役，原也不算稀奇。誰料後生們一走便是一年，等到秋收時老爺卻說，要按足人頭的數目納糧！可憐我們老老小小，自己活命猶且不夠，又哪裏來的富餘，去湊夠這七八十人的虧空”
“我舍下一張老臉，求他們再多寬限幾日。他們非但不允，到頭來竟把全村今年的口糧一粒不剩，全都給收了走去！這……這分明就是再不想教旁人活了！”
那老翁臉上涕泗橫流，不由愈說愈是激動。百感錯結之下竟然雙腿打顫，猛地直起身子，兩根手指骨瘦嶙峋，向著同行眾人死命比劃開來。
“不瞞尊駕，小老兒今年七十有三，如今早已活的不耐煩了！可這三兩歲大的娃娃又能有什麽過錯怎的一生下來便非要遭這等全沒相幹的罪”
老翁一番泣血之言，直令少卿從旁聽的心驚膽戰。半晌終於撫平了心緒，喃喃沉聲道：“那……現下您又要同他們到何處去”
那老翁喘氣如牛，澀然開口道：“我們臨出門前打著的主意，原是要先到南陽一趟，看看城中有沒有哪家的員外老爺施粥救難。可前日裏我教許勝和他媳婦，帶著自個兒的娃娃早一步去探探動靜，到了如今卻還是不見迴來，看來這念頭也算是再也指望不上啦！”
柏柔神情微妙，先是在扶在那老翁腰際，幫他好生倚在道邊一棵槐樹之下。旋即緩緩迴過身來，眸中隱存霜雪。
“楚家丫頭，這迴你可全都聽得清楚了麽”
“我……”
楚夕若耳根滾燙，隻恨不能立時尋個地縫容身。片刻如夢初醒，又慌忙伸出手來，在自己身上四下摸索。可等一連找了半晌，竟反倒一無所獲，隻急得滿頭大汗。
她心亂如麻，一雙妙目在眾多流民之間穿梭輾轉。可每每越多看過一眼，便覺越發無地自容。最後隻得垂頭喪氣來到柏柔跟前，一張俏臉幾欲滴出血來。
她半咬絳唇，俄頃下定決心道：“我……我的荷包……不知是先前什麽時候給尋不見了。倘若前輩手頭寬裕，能否暫借我些銀兩，待日後迴到楚家……定當加倍奉還。”
“我活了四十幾年，這倒還是頭一次聽見名門正派中人把我喚作前輩！嘖嘖嘖！你這小姑娘的嘴巴，那還當真是甜的緊呐！”
柏柔笑靨如花，轉眼兩肩一聳，連連搖頭感歎：“不過咱們這次前往楚家，我也不過隻是個隨從罷了，如何能拿得了這樣大的主意你若當真急著銀子去使……便不妨先問問我家少公子。要是有他能開口同意，我也自然絕不推脫。”
楚夕若兩睫輕顫，如何不知柏柔乃是刻意同自己為難抬起一眼瞥向少卿，心中更覺羞憤難當，氣極關頭索性抬腿便走，如賭氣般不再理會二人。
“楚家丫頭，你可是要到南陽城裏去麽”
柏柔見狀，卻還不肯善罷甘休。娓娓之聲如和風細雨，可一俟傳入楚夕若耳中，卻端的字字堪稱誅心。
“咱們還是要當先說個明白。你那匹馬兒乃是歸我們青城山所有，倘若有誰擅自將它給賣了去換成銀子，這又豈不成了借花獻佛唉！若教我看，那也算不得是什麽光彩之舉。”
“這是自然，不必你來多說！”
楚夕若十指微攥，從嘴裏生生擠出幾個字來。雖因背對二人，一時難以看清臉色，但也不難料定其心中必早已氣到極點。
“她自來向您借銀子，您又何必非把事情全都推到我的頭上”
眼見楚夕若隻身漸行漸遠，少卿不禁眉頭大皺。一邊將身上所攜錢財分出大半布施，一邊向柏柔遠遠抱怨起來。
“怎麽，我不過隨口說上兩句，難不成反倒還惹得你心疼起她來了”
柏柔巧笑嫣然，也從懷裏拿出銀兩分發，“這些個世家子弟我一向見的多了！人人四體不勤，五穀不分，還道天下從來便是太平盛世。殊不知不過是自己碰巧運氣，獨獨生在了個好人家罷了！”
“哼！若要我說，今天也正好借此讓她有個教訓。總省得日後當真長成了個是非不分，冷血無情的小禽獸的好。”
她誇誇其談，興之所至忽的拿出一物，將其在少卿眼前高高晃了幾晃。起初少卿尚不明所以，不過待見到此物綺繡繁紋，極盡工巧，恍然大悟之餘頓把雙眼瞪得老大，口中失聲驚唿道：“原來是您偷了她的荷包！”
“何必把話說的這麽難聽”
柏柔麵露得色，又把那荷包在手上掂了幾掂，“不過旁人姓楚的倒果真富可敵國。光是這位楚大小姐隨身帶的散碎銀子，便足夠十幾戶尋常人家生活三年五載。”
“嘿！他楚人澈生財有道，若是單較這點而論，隻怕咱們教中的那位謙謙君子，便是同此有著大大的不及了。”
少卿直起腰板，忍不住開口埋怨道：“是了是了！不過這下倒好，也不知她究竟要跑到哪裏去啦。”
“難得少公子如此替旁人擔憂，那也隻好請你偏勞，去同她一齊走上一趟了。”
少卿大駭，轉過頭來一副愕然震驚，“明明是您三言兩語把她氣得急了，怎的反過頭來竟讓我去把人給追迴來”
“若說起來……這也是教主頭一次令你去辦如此緊要的差事。要是中間當真出了什麽差錯……”
柏柔故作高深，滿臉幸災樂禍。發覺少卿微微色變，更不迭旁敲側擊道：“不過依著教主的心性，多半也不會對咱倆太過責怪。隻是你捫心自問……莫非就真想要教他為此大失所望麽”
此話果然立竿見影，少卿聞言，臉上霎時變得忽紅忽白，無奈隻得默不作聲，姑且算是將這燙手的山芋應承下來。柏柔大喜過望，兩靨淺笑盈盈，又是一番循循善誘。
“此事原也費不得你許多心思，畢竟這樣大一個活人，總不能教你當真給她生拉硬拽迴來。”
“你隻須在那楚家丫頭身後遠遠的跟著，待由著她胡鬧上個把時辰，卻還依舊琢磨不出個門道來時，這裏麵的事情也就自然而然全都煙消雲散啦！”
“話說的好不輕鬆！既然如此，柏姑姑您又為什麽偏不肯自己去做這些勞什子”
少卿嘴裏頻頻抱怨，腳下卻已邁開步伐，循著楚夕若先前離開方向發足不輟。
青城武功翩然灑脫，獨以輕靈飄逸見長。少卿年紀尚輕，對於內力一門或許稍顯不足，可倘若單論身法，卻已著實極為了得。此刻他步履連縱，來去間化作一團清影晃動騰落，激起風聲颯颯作響。前後不過片刻工夫，便隱隱看見前方官道之上一人孑孑獨行，分明正是楚夕若無疑。
他一路小心跟隨，與楚夕若先後進得城來，卻見少女毫不遲疑，隻管踏步流星一路前行。不多時在街邊一處當鋪外站定，而後昂首邁進其中。少卿滿腹狐疑，當下藏匿身形，倏地竄進跟前一處不起眼角落，又放眼朝那鋪中緊盯，便在暗中靜觀其變。
“公子爺您有何吩咐”
見顧客臨門，自店中快步跑出一名夥計。待發覺楚夕若氣度不凡，一身裝束亦絕非泛泛，更不由得滿麵堆歡，言語間殷勤備至。
“嗯……”
楚夕若神情微妙，放眼環顧店內陳設，卻始終不願同那夥計彼此對視。
“你家掌櫃現在哪裏我想請他出來當麵說話。”
那夥計微一怔神，已然隱隱察覺事有蹊蹺。但又不敢怠慢客人，便隻是不迭賠笑，奉上一盞茶來假意惋惜道：“您來的不巧，掌櫃的才出門去沒一刻的工夫。您老人家要有什麽吩咐，那便同小人來說也是一樣。”
楚夕若不知是計，再加心中對那一眾流民多有惦念，遂直接了當，沉聲脫口而出道：“我想在貴號中兌換上些銀兩，此事你可做得了主麽”
“公子爺您放心！”
那夥計笑容可掬，趕緊湊到近前，“隻是不知您老人家帶的有哪些稀罕玩意兒，能否這便拿出來教小人開一開眼”
“實不相瞞，我眼下並沒帶著什麽貴重物什。”
楚夕若涉世未深，既見那夥計禮數周至，心中不由逐漸放下戒備，“隻想請貴號急人所難，在下願在此立下字據，日後定當加倍奉還。”
“原來如此！”
那夥計如夢初醒，頓將臉孔一板，森然冷冰冰道：“實在是抱歉的緊！小店做的既是買賣，原不是隻管救苦救難的神仙菩薩。還是請您免開尊口，不管從哪裏來，便原樣迴哪裏去吧！”
“這人倒是有趣！原來她打著的便是如此一樁主意！”
少卿在遠處忍俊不禁，心道這姓楚的果然同柏柔所說世家子弟一般，還道這世上向無難事，但須自己上下嘴唇一碰，則所遇困厄便自會迎刃而解。如今既碰了個頭破血流，那也合在情理之中。
他腦中閃念，楚夕若卻已霍然起身，直氣得半晌說不出一句話來。而那夥計見狀，嘴裏麵反是一聲嗤笑，不由分說便要往外趕人。
“我看你穿衣打扮倒還像個人樣，可千萬別給臉不要，到時自討苦吃！聽到了麽你若是無事，便趕快給我出去了！沒的耽誤了我們來做生意！”
“你！”
楚夕若世家出身，自幼長於家中長輩餘蔭庇護之下，又何曾受過這等遭人白眼的委屈一時隻氣得麵色慘白，渾身發抖，眼前一陣陣的天旋地轉。
“光天白日的，怎的又來聒噪個沒完”
便在雙方僵持不下之際，忽從櫃中又徐徐踱出來個錦衣老者。其人身材矮胖宛若水缸，走起路來亦搖搖晃晃，唯有一張渾圓臉膛滿是精明強幹，教人看後不免暗暗為之側目。
“掌櫃您來的正好，便給咱們評一評理！”
見這老者前來，那夥計更加有恃無恐。伸手朝楚夕若一指，上前大聲道：“這人不知是從哪裏跑來，非同我說要借銀子。我教他趕緊滾蛋偏又不肯，這才一個不小心攪了您老人家的清淨。”
“我早也不知和你說了多少次了！咱們做生意的，最是講究和氣生財。若是當真把客人都給嚇跑了，我非把你給吃了不可！”
店掌櫃微一皺眉，口中不住向那夥計數落。搖著頭走到二人中間，眯起一雙眼來和聲問道：“這位客官，能否請您稍安勿躁，把剛才的事情與我說上一遍”
楚夕若臉色鐵青，本不願再自取其辱。可轉而念及那百餘流民境遇，也隻好堪堪抑住胸中憤懣，拉下臉來又將事情複述一遍。這矮胖掌櫃從旁默默諦聽，眉宇間似笑非笑。待將個中原委大致明了，遂延請楚夕若重新落座，話裏話外不失殷切摯誠。
“在下李牧之，乃是小號掌櫃。方才是下人有眼無珠怠慢了公子，在下先替他向您賠個不是。”
楚夕若抱拳執禮，原本緊繃的麵頰總算漸趨和緩，“在下絕無唐突之意，實在是事有倉促，這才不得已而為之。還請先生放心，不出十日之內我定會遣人再來，到時滴水之恩，自當報以湧泉。”
“我觀公子氣度舉止，皆同那些個尋常凡夫俗子大有所異。按說今日蒞臨前來，我等原該好生伺候。倘若公子有所需求，那更是看得起小號，斷不該有半分推脫之理。”
“隻是……”
言及至此，李牧之忽的嘿嘿一陣訕笑，佯做出一臉尷尬為難，“並非在下有意為難公子，實在是各行自有各行的規矩，一旦今日我為您開了這先例，那便算是壞了祖師爺的教訓，又教小號今後如何在這南陽城中立足”
“不過若是公子實在急著用錢……唉！在下倒是能先可著自己的賬上，暫且撥出三兩五兩，還請公子千萬笑納。”
“三兩五兩如何能夠”
起初，楚夕若隻盼眼前之人慷慨解囊，以解城外眾人危難。可此刻李牧之所言，那也無異於一盆冷水劈頭蓋臉，又教她如何不驚不急
李牧之麵露惋惜，亦是一般的長籲短歎。舉手抬足一番拳拳摯誠，若不是少卿早年曾隨親生父母輾轉江湖，多少懂得些人心險惡的道理，隻怕眼下也難免會同楚夕若般信以為真，稀裏糊塗誤入旁人彀中。
“不如請公子再來好生想上一想，莫非在您身上……竟果真再沒有什麽值錢的物什了麽”
李牧之雙目蘊光，又是陣竊竊耳語。楚夕若心頭一懍，身形微晃之間，忽覺袖裏一物溫潤圓柔，正是先前那枚精美玉佩。
她掌中微微沁汗，緊緊把那玉佩攥在手心，不多時將其表麵微微濡作濕潤，可卻依舊未能打定主意。李牧之商海浮沉，心思何等老到見狀非但不急，反而更加滿懷期待，心道今日無論如何，也定要在這小子身上狠狠發上一筆橫財不可。
他腦內羅織忖度，又使出一招欲擒故縱。便直接站起身來，朝櫃中邊走邊說道：“若公子果真身無長物，那麽在下也實在愛莫能助。還望用了這盞淡茶，姑且請便吧。”
“且慢！”
李牧之足下一頓，難抑心中竊喜，忙轉過頭來眉開眼笑道：“怎麽，公子可是想起什麽來了”
“我身上確有一物……還請先生過目。”
楚夕若嘴唇囁嚅，臉頰微微一陣抽搐。待遲疑半晌，這才小心翼翼把那玉佩托在手心，將其珍而重之的交付出來。
驟見此物，李牧之頓時兩眼放光。忙帶著它快步趕迴櫃上，借著亮光仔細參詳良久，一番狂喜分明溢於言表。可等到迴過頭來，卻又刻意裝作雲淡風輕，見怪不怪般慢吞吞道。
“此物嘛……固然是難得的上上之品。隻是在下與公子素昧平生，今日您忽然拿了如此貴重之物前來小店，我是怕此物的來曆……”
“你隻管說究竟能換多少銀子，其餘的也不必多言！”
楚夕若無暇同他糾纏不清，更怕自己稍後迴心轉意。索性言簡意賅，直問要害。
對此，李牧之自是求之不得。當下負起雙手，冷冷拋出話來：“小號願出紋銀三百兩。公子若無異議，咱們便可簽字畫押，即刻銀貨兩訖。”
“姓許的，你今天要是不把話說個清楚，咱倆就誰也休想活命！”
店外喧囂大起，不多時便在街上圍攏了眾多行人。楚夕若微一怔神，轉而將目光移向彼處，至於二人當前一樁買賣，也自不由得因此擱置下來。