天聰元年（1627年）五月，繼征朝鮮王朝之後，皇太極親率大軍征明。這時明朝幹將袁崇煥正在實施“恢複之計”，即“以遼人守遼土，以遼土養遼人”。他修城屯田，以屯養戰，以“守為正著，戰為奇著”。[22]皇太極想及早發動進攻，發動寧錦之戰，結果自己傷亡慘重，寧遠城卻屹立未動。繼續又攻十幾天，依然無成。守寧遠的正是袁崇煥，他命令滿桂、尤世祿、祖大壽出城拒戰。皇太極督代善、阿敏、莽古爾泰、阿濟格等進擊。明軍呐喊抵抗。袁崇煥坐鎮指揮，放大炮，後金兵一排排倒下，遊擊覺羅拜山、備禦巴希等被射死，貝勒濟爾哈朗、薩哈廉、瓦克達俱傷。[23]明將滿桂也負重傷，士兵死傷大半。寧遠不下，皇太極又返迴錦州，時已六月四日。將士中暑很多，皇太極知不可久留，第二天下令退兵。此戰明軍防守成功，時稱“寧錦大捷”。[22]遼西不能攻取，便不能進山海關，如果要奪取北京，隻有另找出路。皇太極對蒙古是有所了解的，當時他已參加過與喀爾喀、科爾沁等部的結盟，也曾領兵馳援過科爾沁。[24]
天聰二年（1628年）二月，皇太極首先帶領兩個幼弟多爾袞及多鐸統大軍親征察哈爾所屬的多羅特部，進至敖木倫地方，俘獲一萬一千二百人。因敖木倫大捷，多爾袞被賜號墨爾根戴青，多鐸賜號額爾克楚虎爾。[25]八月，與喀喇沁議和，九月調科爾沁、喀喇沁、敖漢、奈曼及喀爾喀諸部兵來會。九月六日，後金大軍出征察哈爾。二十日進擊席爾哈、席伯圖、英、湯等處，俱下。第二天追至興安嶺，獲人畜無計其數。十月中旬勝利而歸。[25]這次出征，後金既打擊了大敵察哈爾部，也進一步鞏固了對已歸服的蒙古諸部的統治。不久，皇太極派阿什達爾漢到這些地方宣敕，以後如征察哈爾，凡管旗諸貝勒年七十以下，十三以上，俱從征，違者罰馬駝，不至約會之地者也罰馬[26]。
故鼎革新
己巳之變、皇太極新政
天聰三年（1629年）十月至天聰四年（1630年）正月，皇太極在明朝關寧錦防線難以攻克的情況下率軍從蒙古突入內地，攻打北京失利，史稱“己巳之變”。但施反間計除掉了明薊遼督師袁崇煥。皇太極繼位後，順應曆史發展趨勢，促進了後金政權的封建化進程。皇太極本人有很好的文化素養，這時他推行了振興文教的措施。天聰三年（1629年）首先提出“以武功戡亂，以文教佐太平”，一改其父□□哈赤屠殺文人的政策，並於當年進行考試，選取了滿、漢、蒙古生員二百人。[26]他已認識到發展文教對治理國家的重要性，說不能認為不讀書不會誤事。規定從天聰六年（1632年）起，凡貝勒大臣子弟年十五以下，八歲以上，俱令讀書。[27]他派人丈量土地，將“各處餘地”歸公，發給民戶耕種，不許旗主、貴族再立莊田。又把原來每13名壯丁編為一莊改為每8名壯丁編為一莊，“其餘漢人，分屯別居，編為民戶。”並下令編審壯丁，解放部分奴婢為編民。這些措施，使滿族貴族的特權受到一定製約，有利於發展農業生產。他極力學習漢族文化，命儒臣翻譯漢字書籍。
天聰六年（1632年）正月，廢除“與三大貝勒，俱南麵坐”，共理朝政的舊製，改為自己“南麵獨坐”，突出汗位獨尊地位。繼而尋機削除異已，鏟除了威脅汗位的三大貝勒勢力，使汗權得到鞏固。仿明製，設內三院，六部，“停王貝勒領部院事”，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較為完備的國家機構。集中了汗權，加強了□□統治。
天聰七年（1633年）六月初二日，皇太極在一次講話中諭令將士對新附之眾，“一切勿得侵擾”。[28]在皇太極影響下，明將孔有德、耿仲明、尚可喜等紛紛歸降了後金。皇太極率諸貝勒出迎至渾河，行抱見禮，以示優隆[29]。孔、耿不僅帶了一萬二千多精壯官兵及紅夷大炮等，而且促使明朝的遼東海防很快崩潰了。[30]之後不到四個月，明鎮守廣鹿島的副將尚可喜就步了孔、耿後塵，皇太極稱讚他“識時勢之向背”，“殘破海防，實為我功”。[31]到天聰七年（1633年）馬光遠統領漢兵時，實際形成了一個漢軍旗，滿語叫烏真超哈。[32]孔、耿、尚所領兵也是漢軍。在此之前，蒙古旗兵也已形成。天聰八年（1634年）三月十三日皇太極在沈陽城郊閱兵，參加的有滿洲八旗、蒙古二旗、舊漢兵一旗，共十一旗。[33]和以前有很大不同的是這時的軍隊已從私人武裝變為國家的軍隊了。
稱帝改號
丙子胡亂、清兵入塞
天聰十年（1636年），薩哈廉讓諸貝勒檢討過去，表示今後忠誠效力，皇太極答應可以考慮了。然後皇太極又以“早正尊號”征詢漢官儒臣的意見，鮑承先、寧完我、範文程、羅繡錦等都表示讚成。薩哈廉又召集諸貝勒各書誓詞，向皇太極效忠。“外藩”諸貝勒聞訊也請求上尊號，皇太極同意了。上尊號的準備活動至天聰十年三月末大體就緒。[34]於天聰十年（1636年）五月，稱帝，定國號“大清”，改元崇德，改族名女真為滿洲。其後將主要兵力用於對明戰爭。[35]
丁醜下城
1636年十一月十九日，皇太極以“朝鮮敗盟逆命”為由，決定發兵討伐。十二月二日十時，皇太極率軍起行。朝鮮國王李倧預料“朝夕被兵”，[36]寄希望於明朝支援，實際落空了。清軍於十二月十日渡鴨綠江，十三日抵安州，來勢兇猛，史稱“丙子虜亂”。第二年正月初七日，清軍戰勝朝鮮全羅、忠清兩道援軍，李倧逃到南漢山城“勢窮情迫”，稱臣請罪。皇太極要求嚴懲朝鮮挑起釁端的大臣，同時造船發兵攻入江華島，獲朝鮮王妃、王子及閣臣等人。三十日，李倧親至皇太極麵前伏地請罪，史稱“丁醜下城”。舉行受降儀式後，當即留下其長子及次子為質，其餘被俘妻子家口二百餘人遣送還京。二月初二日，皇太極自朝鮮班師。[37]從此清朝代替明朝把朝鮮變成了藩屬。朝鮮對清朝由以前的兄弟之稱，更執藩臣之禮。不久阿濟格領兵攻克皮島，斬明將沈世魁等，徹底解除了清朝攻向關內的後顧之憂。
皇太極對明朝的軍事行動仍因山海關的阻隔，分成為入口之戰和關外之戰。崇德年間一共發動了三次入口之戰，每次作戰都分出一部分兵力在關外，以為牽製。崇德元年（1636年）五月，皇太極派阿濟格等領兵出戰，這是第一次入口之戰。俘人畜十七萬九千八百二十，生擒總兵巢丕昌。[38]崇德四年（1639年）三月，清軍渡運河，攻破山東濟南府，克城敗敵，俘人口二十五萬餘，四月凱旋。清軍最大的損失是揚威大將軍嶽讬死於軍中。[39]崇禎帝不但宣布了京師戒嚴，而且非常憂慮，以致在農民軍和清軍都攻上來的時候，寧肯暫時放鬆對農民軍的圍剿，而把主要力量調到抗清戰場上。[38]
奠定基業
崇德五年（1640年）三月，清軍修義州城。過去清軍分出一部分入關，現在全力用於鬆錦大戰。崇德六年（1641年）八月，皇太極見形勢危急，不顧鼻子出血，經
過六天急行軍到了鬆山。皇太極親征，大大鼓舞了清軍的士氣。他部署清軍自烏忻河南至海，橫截大路，綿亙駐營，再在高橋設伏，圍追堵截，處處有備。二月十八日清軍入鬆山，生擒洪承疇。三月初八日，錦州城內的祖大壽也以孤立無援被圍一年後投降。四月，清軍又攻克塔山、杏山，並毀二城。至此，鬆錦決戰以清軍勝利告終。此戰殲滅明軍五萬餘人。在降服鬆山、錦州後，清軍占領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮。[40]
崇德七年（1642年），皇太極發動了生前最後一次入口之戰。他對這次軍事行動提出了異乎尋常的要求，即注意明朝和農民軍的動向及應采取合作的態度。[41]這次進軍的統帥是奉命大將軍阿巴泰等，兩翼大軍分別從界嶺口及黃岩口毀牆而入，長驅南下，至山東兗州，計克三府、十八州、六十七縣，敗敵三十九處，獲黃金二千二百五十兩、白金二百二十萬五千二百七十兩，俘人民三十六萬九千口及牛馬衣服等物。但是就在這樣的大勝利麵前，許多文武大將提出直搗山海關時，皇太極仍堅持既定國策，不輕易冒險。終皇太極之世，清軍不曾通過山海關，但沒有他們掃清道路，也就不可能有後來的清軍入關。同年十月，西藏□□五世羅卜藏嘉木錯派遣伊拉古克三胡土克圖和厄魯特蒙古戴青綽爾濟等向清朝通好。皇太極一再盛讚藏傳佛教，向藏使表白他對佛教篤信不疑。
猝然長逝
皇太極在五十歲時，因他心愛的宸妃之死，身體立刻變得虛弱了。皇太極一生娶了十五位妻子，而他最喜歡的是天聰八年（1634年）娶的博爾濟吉特氏，崇德元年封她為關雎宮宸妃。這位妻子賢淑文靜，皇太極和她頗恩愛，婚後曾生一子，皇太極高興至極，為此發布了大清第一道大赦令。這個兒子二歲而殤。崇德六年（1641年）九月，皇太極正在鬆錦前線，忽聽宸妃病危，急忙趕迴盛京，到時宸妃已死。皇太極悲不自勝。從此這位身體一直健壯的皇帝忽而昏迷，忽而減食，常常“聖躬違和”。當年十月初二日，他對諸王及他們的妻子兒女說：“山峻則崩，木高則折，年富則衰，此乃天特貽朕以憂也。”[43]這流露出皇太極已為他年老體衰而不安了。
崇德六年（1641年）以後，皇太極因身體不好，曾發布過大赦令，也減少了處理日常事務的負擔，甚至做過祈禱。崇德八年（1643年）八月初九日，皇太極猝死於盛京後宮，年52歲。諡應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝文皇帝，後累加諡為應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝，廟號太宗。葬沈陽昭陵（北陵）。
天聰二年（1628年）二月，皇太極首先帶領兩個幼弟多爾袞及多鐸統大軍親征察哈爾所屬的多羅特部，進至敖木倫地方，俘獲一萬一千二百人。因敖木倫大捷，多爾袞被賜號墨爾根戴青，多鐸賜號額爾克楚虎爾。[25]八月，與喀喇沁議和，九月調科爾沁、喀喇沁、敖漢、奈曼及喀爾喀諸部兵來會。九月六日，後金大軍出征察哈爾。二十日進擊席爾哈、席伯圖、英、湯等處，俱下。第二天追至興安嶺，獲人畜無計其數。十月中旬勝利而歸。[25]這次出征，後金既打擊了大敵察哈爾部，也進一步鞏固了對已歸服的蒙古諸部的統治。不久，皇太極派阿什達爾漢到這些地方宣敕，以後如征察哈爾，凡管旗諸貝勒年七十以下，十三以上，俱從征，違者罰馬駝，不至約會之地者也罰馬[26]。
故鼎革新
己巳之變、皇太極新政
天聰三年（1629年）十月至天聰四年（1630年）正月，皇太極在明朝關寧錦防線難以攻克的情況下率軍從蒙古突入內地，攻打北京失利，史稱“己巳之變”。但施反間計除掉了明薊遼督師袁崇煥。皇太極繼位後，順應曆史發展趨勢，促進了後金政權的封建化進程。皇太極本人有很好的文化素養，這時他推行了振興文教的措施。天聰三年（1629年）首先提出“以武功戡亂，以文教佐太平”，一改其父□□哈赤屠殺文人的政策，並於當年進行考試，選取了滿、漢、蒙古生員二百人。[26]他已認識到發展文教對治理國家的重要性，說不能認為不讀書不會誤事。規定從天聰六年（1632年）起，凡貝勒大臣子弟年十五以下，八歲以上，俱令讀書。[27]他派人丈量土地，將“各處餘地”歸公，發給民戶耕種，不許旗主、貴族再立莊田。又把原來每13名壯丁編為一莊改為每8名壯丁編為一莊，“其餘漢人，分屯別居，編為民戶。”並下令編審壯丁，解放部分奴婢為編民。這些措施，使滿族貴族的特權受到一定製約，有利於發展農業生產。他極力學習漢族文化，命儒臣翻譯漢字書籍。
天聰六年（1632年）正月，廢除“與三大貝勒，俱南麵坐”，共理朝政的舊製，改為自己“南麵獨坐”，突出汗位獨尊地位。繼而尋機削除異已，鏟除了威脅汗位的三大貝勒勢力，使汗權得到鞏固。仿明製，設內三院，六部，“停王貝勒領部院事”，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較為完備的國家機構。集中了汗權，加強了□□統治。
天聰七年（1633年）六月初二日，皇太極在一次講話中諭令將士對新附之眾，“一切勿得侵擾”。[28]在皇太極影響下，明將孔有德、耿仲明、尚可喜等紛紛歸降了後金。皇太極率諸貝勒出迎至渾河，行抱見禮，以示優隆[29]。孔、耿不僅帶了一萬二千多精壯官兵及紅夷大炮等，而且促使明朝的遼東海防很快崩潰了。[30]之後不到四個月，明鎮守廣鹿島的副將尚可喜就步了孔、耿後塵，皇太極稱讚他“識時勢之向背”，“殘破海防，實為我功”。[31]到天聰七年（1633年）馬光遠統領漢兵時，實際形成了一個漢軍旗，滿語叫烏真超哈。[32]孔、耿、尚所領兵也是漢軍。在此之前，蒙古旗兵也已形成。天聰八年（1634年）三月十三日皇太極在沈陽城郊閱兵，參加的有滿洲八旗、蒙古二旗、舊漢兵一旗，共十一旗。[33]和以前有很大不同的是這時的軍隊已從私人武裝變為國家的軍隊了。
稱帝改號
丙子胡亂、清兵入塞
天聰十年（1636年），薩哈廉讓諸貝勒檢討過去，表示今後忠誠效力，皇太極答應可以考慮了。然後皇太極又以“早正尊號”征詢漢官儒臣的意見，鮑承先、寧完我、範文程、羅繡錦等都表示讚成。薩哈廉又召集諸貝勒各書誓詞，向皇太極效忠。“外藩”諸貝勒聞訊也請求上尊號，皇太極同意了。上尊號的準備活動至天聰十年三月末大體就緒。[34]於天聰十年（1636年）五月，稱帝，定國號“大清”，改元崇德，改族名女真為滿洲。其後將主要兵力用於對明戰爭。[35]
丁醜下城
1636年十一月十九日，皇太極以“朝鮮敗盟逆命”為由，決定發兵討伐。十二月二日十時，皇太極率軍起行。朝鮮國王李倧預料“朝夕被兵”，[36]寄希望於明朝支援，實際落空了。清軍於十二月十日渡鴨綠江，十三日抵安州，來勢兇猛，史稱“丙子虜亂”。第二年正月初七日，清軍戰勝朝鮮全羅、忠清兩道援軍，李倧逃到南漢山城“勢窮情迫”，稱臣請罪。皇太極要求嚴懲朝鮮挑起釁端的大臣，同時造船發兵攻入江華島，獲朝鮮王妃、王子及閣臣等人。三十日，李倧親至皇太極麵前伏地請罪，史稱“丁醜下城”。舉行受降儀式後，當即留下其長子及次子為質，其餘被俘妻子家口二百餘人遣送還京。二月初二日，皇太極自朝鮮班師。[37]從此清朝代替明朝把朝鮮變成了藩屬。朝鮮對清朝由以前的兄弟之稱，更執藩臣之禮。不久阿濟格領兵攻克皮島，斬明將沈世魁等，徹底解除了清朝攻向關內的後顧之憂。
皇太極對明朝的軍事行動仍因山海關的阻隔，分成為入口之戰和關外之戰。崇德年間一共發動了三次入口之戰，每次作戰都分出一部分兵力在關外，以為牽製。崇德元年（1636年）五月，皇太極派阿濟格等領兵出戰，這是第一次入口之戰。俘人畜十七萬九千八百二十，生擒總兵巢丕昌。[38]崇德四年（1639年）三月，清軍渡運河，攻破山東濟南府，克城敗敵，俘人口二十五萬餘，四月凱旋。清軍最大的損失是揚威大將軍嶽讬死於軍中。[39]崇禎帝不但宣布了京師戒嚴，而且非常憂慮，以致在農民軍和清軍都攻上來的時候，寧肯暫時放鬆對農民軍的圍剿，而把主要力量調到抗清戰場上。[38]
奠定基業
崇德五年（1640年）三月，清軍修義州城。過去清軍分出一部分入關，現在全力用於鬆錦大戰。崇德六年（1641年）八月，皇太極見形勢危急，不顧鼻子出血，經
過六天急行軍到了鬆山。皇太極親征，大大鼓舞了清軍的士氣。他部署清軍自烏忻河南至海，橫截大路，綿亙駐營，再在高橋設伏，圍追堵截，處處有備。二月十八日清軍入鬆山，生擒洪承疇。三月初八日，錦州城內的祖大壽也以孤立無援被圍一年後投降。四月，清軍又攻克塔山、杏山，並毀二城。至此，鬆錦決戰以清軍勝利告終。此戰殲滅明軍五萬餘人。在降服鬆山、錦州後，清軍占領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮。[40]
崇德七年（1642年），皇太極發動了生前最後一次入口之戰。他對這次軍事行動提出了異乎尋常的要求，即注意明朝和農民軍的動向及應采取合作的態度。[41]這次進軍的統帥是奉命大將軍阿巴泰等，兩翼大軍分別從界嶺口及黃岩口毀牆而入，長驅南下，至山東兗州，計克三府、十八州、六十七縣，敗敵三十九處，獲黃金二千二百五十兩、白金二百二十萬五千二百七十兩，俘人民三十六萬九千口及牛馬衣服等物。但是就在這樣的大勝利麵前，許多文武大將提出直搗山海關時，皇太極仍堅持既定國策，不輕易冒險。終皇太極之世，清軍不曾通過山海關，但沒有他們掃清道路，也就不可能有後來的清軍入關。同年十月，西藏□□五世羅卜藏嘉木錯派遣伊拉古克三胡土克圖和厄魯特蒙古戴青綽爾濟等向清朝通好。皇太極一再盛讚藏傳佛教，向藏使表白他對佛教篤信不疑。
猝然長逝
皇太極在五十歲時，因他心愛的宸妃之死，身體立刻變得虛弱了。皇太極一生娶了十五位妻子，而他最喜歡的是天聰八年（1634年）娶的博爾濟吉特氏，崇德元年封她為關雎宮宸妃。這位妻子賢淑文靜，皇太極和她頗恩愛，婚後曾生一子，皇太極高興至極，為此發布了大清第一道大赦令。這個兒子二歲而殤。崇德六年（1641年）九月，皇太極正在鬆錦前線，忽聽宸妃病危，急忙趕迴盛京，到時宸妃已死。皇太極悲不自勝。從此這位身體一直健壯的皇帝忽而昏迷，忽而減食，常常“聖躬違和”。當年十月初二日，他對諸王及他們的妻子兒女說：“山峻則崩，木高則折，年富則衰，此乃天特貽朕以憂也。”[43]這流露出皇太極已為他年老體衰而不安了。
崇德六年（1641年）以後，皇太極因身體不好，曾發布過大赦令，也減少了處理日常事務的負擔，甚至做過祈禱。崇德八年（1643年）八月初九日，皇太極猝死於盛京後宮，年52歲。諡應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝文皇帝，後累加諡為應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝，廟號太宗。葬沈陽昭陵（北陵）。