薑維、鄧艾抬頭看去,隻見北麵黑山頂上,忽然飛來一隻大鳥,沿著山崖滑出一道優雅的弧度,迅速靠近大營,忽然又一飛衝天,發出尖銳的鳴叫,響徹山嶺。


    薑維見胡遵神色,便知這隻雕來曆不同尋常:“莫非此雕是有主人的?”


    胡遵點頭道:“不錯,這便是賊人豢養的沙雕,而且不止一隻,還有沙鷹。有此異獸相助,我軍動靜盡被其探知,幾次出兵無果。”


    “竟有如此神物!”薑維劍眉緊皺,看了一眼鄧艾。


    鄧艾道:“唯有以弓箭射之!”


    胡遵苦笑道:“這沙雕倒也聰明,若看我無防備,便俯衝而下,若看到有人用弓箭,便盤旋高空,奈何不得。”,


    “我軍中若有此鳥探路,西域大漠兇險便可減少一半!”二人一時也無對策,先迴營來見馬超。


    “師父,沙賊於大漠之中,可謂如魚得水,又能禦獸作戰,確實占盡天時地利。然愚以為沙賊與黃華等沆瀣一氣,必失人和:我能潛入賊軍之中,施以離間之計,破之不難。”


    沙賊如此神秘強大,又關乎將來西征,薑維愈發堅定要潛伏到賊軍中的決心。


    “不可!”馬超想都不想就拒絕了薑維,“伯約乃三軍主將,豈能如此冒險?沙賊敗亡不過早晚而已,你若有個三長兩短,得不償失。”


    薑維笑道:“師父坐鎮西涼,你才是主將,我等副將理當分憂,早日平亂,以報陛下隆恩。”


    “非也!”馬超擺手道:“陛下誌在討平四海,西域乃重中之重,吾等已老,這西征重任將來還要在你們後輩身上,你二人才是將來西征主力。當下南蠻作亂,陛下卻派你二人來西涼,以伯約之聰,難道不明白陛下一番苦心?”


    薑維道:“然沙賊不滅,敦煌未複,何談西征?”


    馬超大笑道:“沙賊於我不過疥瘡之疾,若不是要修建嘉峪關,某早已兵發敦煌,區區烏合之眾焉能擋某?如今優勢在我,何必冒險行事?”


    薑維愕然看著馬超:“將軍乃當世虎將,何以竟如此瞻前顧後,不見當年雄烈之氣?”


    “那是你吃的虧還不夠多啊!”馬超慨然一歎,忽然眉梢一挑:“吾聞孔明向來用計謹慎,怎得教出來的弟子如此弄險,莫不是你不學無術?”


    胡遵在一旁笑道:“將軍別忘了,伯約啟蒙之師乃是鳳雛先生。”


    “不經打擊老天真……陛下派你來可不是紙上談兵的!”馬超以過來人的口吻教訓著,看向鄧艾:“你這個悶葫蘆裏可裝有良策?”


    鄧艾抱拳道:“凡事預則立,不預則廢。伯約之計雖好,但兇險未知,愚以為還需用穩妥之計。”


    馬超問道:“計將安出?”


    鄧艾先問道:“聽聞將軍訓練駝兵,不知可否上陣?”


    馬超沉吟道:“駱駝笨重,遠不如馬匹靈性,要成陣型,隻怕還要兩三月。”


    鄧艾道:“如此看來,要到年後開春,愚以為可先滅鮮卑,再剿沙賊。今賊與鮮卑勾結,必有重要人物與之聯絡,待降服鮮卑軍後,必能查出有用情報,彼時嘉峪關外牆修築,駝隊也已練成,萬事俱備,破賊不難。”


    馬超點頭道:“士載此計甚好,那鮮卑人占領居延,尚不知足,竟敢貪圖河西,某當親手滅之。”


    鄧艾卻道:“鮮卑餘孽何須將軍親征?眼下即將入冬,吾料他們既然同謀,必會為過冬糧草發兵,將軍坐鎮此處,區區不才,助馬岱將軍一臂之力足矣!”


    馬超笑道:“既如此,士載往肩水金關助戰。”


    薑維還年輕氣盛,不如鄧艾沉穩,忙道:“師父,我也要去肩水金關。”


    馬超道:“何必如此勞師動眾?如今駝隊雖已選定,但訓練遲緩,又缺將領統率,伯約正好可去訓練,熟悉駱駝,爭取早日成軍。”


    薑維也明白駱駝才是西征的主力,便不再強求,當日馬超設宴款待二人,盡歡而散。


    翌日二人各去準備,鄧艾趕往肩水金關,此關建於武帝時期,位於馬鬃和合黎山之間,三千弱水自此流向北麵大漠之中,此關也成為河西進出漠北的門戶之地。


    肩水金關外另建三城,南部三裏河岸邊建設已成,又在弱水兩側各建一城,扼守河地兩岸,為界,三足鼎立,把控南北交通,又稱為“三城一關”。


    有這些關城防護,守軍戰時防備,閑時屯田,此時的弱水兩岸田地整齊,水渠縱橫,東西各有一條寬闊的大道,洶湧澎湃的河水穿流而去,蔚為壯觀。


    鄧艾一路縱馬疾馳,沿途都都是黃土夯築的烽火台,有新有舊,肩水金關與其他孤立關隘不同,與這些障、塢、烽燧等共同構成一個縱深防禦體係,經過三道關卡查驗才來到關隘範圍內。


    隻見三座城池旌旗飄展,防範嚴密,每座城都引弱水以為護城河,周圍城障烽燧林立,真可謂固若金湯。


    “金關……果然名不虛傳!”鄧艾駐馬觀察一陣,三城一關彼此唿應,形成牢不可破之勢。


    來到最前線的大灣城,參軍蘇則接出,馬岱正領兵巡城,近來鮮卑哨探頻繁窺探周圍,似有進犯之意。


    半個時辰後馬岱迴城,鄧艾將馬超將令連同計策一並說明,眾將大喜,他們整修關隘,厲兵秣馬近一年,早就蓄勢以待了。


    “馬將軍,首戰就交給我們羌兵吧!”


    “是啊,是時候讓我們迴報神威天將軍的恩情了。”


    話音才落,羌將俄何、燒戈便迫不及待請令,這裏守軍有一半是羌兵,迷當大王派他們來駐守,既為感謝漢軍幫他們拯救部落,也為學習漢軍的戰法軍陣。


    馬岱卻道:“諸位將軍稍安勿躁,這股鮮卑軍與以往沒落的匈奴人不同,首領壽闐頗知兵法,先前幾次交手,此人既善隱忍,恐與軻比能不相上下,不可輕敵。”


    俄何大笑道:“軻比能號稱鮮卑檀石槐第二,才到中原便隕落,這個壽闐我看根本不堪一擊。”


    蘇則言道:“近來斥候探知鮮卑與沙賊互有往來,極有可能是為搶奪秋糧,不如以靜製動。”


    鄧艾點頭道:“蘇參軍之言與我不謀而合,鮮卑人遷徙而來,必定裝備不足,他們急需物資過冬,我軍逸以待勞,觀察形勢,可後發製人。”


    馬岱然之,命張泉多派斥候打探鮮卑軍動靜,傳令各營即日起不必屯田耕地,全軍訓練備戰。

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