張魯沒想到劉琦來得如此之快,根本顧不上教中之事,忙與閻圃、楊任商議對敵之策。


    閻圃言道:“劉琦輕兵而來,必無軍器攻城,不如堅守,等待援軍。”


    楊任道:“劉琦立足成固,對各縣威脅極大,若不早除,周圍各地陷落,南鄭將成孤城,固守待援不過是坐以待斃。”


    張魯問道:“吾弟出征在外,漢中唯仗楊將軍保全,公有何良策?”


    “這……”楊任心知張魯要讓他去迎敵,卻又擔心遇到趙雲。


    正在此時,城上鼓聲大作,守軍來報,城外來了一支兵馬,正在叫戰。


    眾人急忙來到城頭,見一員紅臉大將,橫刀立馬,叫嚷守軍開城投降,否則殺進城中,張魯人頭難保。


    楊任心中暗驚:“紅臉大將,莫非關羽?”


    閻圃搖頭道:“那關羽二尺長髯,正調在南陽防備曹軍,此人絡腮虯髯,非關雲長也!”


    楊任頓時信心大增,抱拳道:“師君,任願乞一軍前去挑戰,必斬來將,殺他個下馬威,叫劉琦知難而退。”


    張魯也想看看荊州軍實力如何,囑咐道:“楊將軍千萬小心!”


    楊任上馬,引三千精兵出城,人馬一字擺開,挺槍大喝道:“無奈漢中中郎將楊任,來者通名!”


    魏延喝道:“吾乃荊州魏延是也!”


    楊任大笑道:“原來不是關羽,枉我白出城一趟!爾非吾對手,速速迴去,除非那關雲長來,方能作我對手。”


    “汝敢小覷魏某?”魏延大怒,挺槍躍馬,直取楊任。


    楊任也提槍出馬,二人在城下交戰,兩杆槍如同蛟龍纏鬥,打得有聲有色,城上鼓聲震天,張魯等緊張觀戰。


    雙方交戰二十餘合,楊任便有些抵擋不住,槍法漸亂,被魏延逼得節節敗退,虛晃一槍往本陣撤退。


    “狗賊哪裏走?”魏延從後追來。


    部將昌奇見楊任敗迴,急忙上前接住,後麵守軍亂箭齊發,將其逼退。


    魏延提槍指著城頭大笑道:“一個能打的都沒有,張魯米賊,還不速速投降?”


    張魯見楊任大敗而迴,大怒道:“區區偏將汝且不敵,墮我軍威,有何顏麵統兵?”


    楊任滿麵通紅,訕訕不能答話,誰知道紅臉的都如此厲害?


    閻圃忙勸道:“中原人才輩出,劉琦又善於用人,用魏延為先鋒,必有些本事。勝敗乃兵家常事,楊將軍隻管守城,就算關羽親至,也奈何不得!”


    張魯麵沉似水,也知道如今守城全仗楊任,也不好責罰於他,傳令死守城池,不得再出戰。


    魏延在馬上耀武揚威,叫罵一陣,退後三裏,就在南鄭東路當道下寨,接應劉琦大軍。


    張魯迴到城中,便見幾位祭酒圍上來,紛紛舉薦人去祭壇做法,以南鄭和褒中兩位祭酒為主,爭執不下。


    張魯此時才發現所有人都在南鄭,大驚道:“敵軍入侵,爾等不各迴駐地防守,保護教眾,都來南鄭作甚?”


    南鄭祭酒答道:“大祭酒做法請天師降世助戰,我等理當前來助一臂之力。”


    “胡鬧!”張魯大怒,指著眾人喝道:“速迴各城,爾等敢抗我敕令?”


    褒中祭酒剛才暗中許諾幾位祭酒好處,得到幾人支持,眼見就要爭得名額,哪肯甘心退身,大義凜然道:


    “師君放心,各地自有都尉、鬼卒鎮守,隻要我等請出神靈,區區劉琦何足懼哉?屬下情願陪伴師君左右,為大祭酒護法!”


    眾祭酒紛紛躬身道:“我等情願護法!”


    張魯驚怒不已,想不到短短數月,這些人竟敢不聽他的號令,隱隱以楊鬆為主。


    就在此時,探馬又來稟告,劉琦派大軍主力攻打褒中,派人來求救。


    張魯大驚道:“劉琦小兒詭計多端,竟是聲東擊西。”


    褒中祭酒聞言大驚失色,急道:“請師君速速發兵,屬下當即便迴褒中。”


    其餘祭酒也都變了臉色,忽然意識到自己所在的領地也可能被偷襲,又齊齊改變態度,要迴各地駐守。


    唯有成固祭酒勸道:“諸位道友不必著急,一切自有神靈指引,我等既已悟道,就該放下一切,不可為外事破了道心,隻要師君和大祭酒在,同心護法守住祭壇,一切都會有的!”


    眾人頓時怒目相看,褒中祭酒麵色難堪,急道:“護法之事,可由李道兄主持,我等願各迴駐地看守義舍,保護教眾。”


    南鄭祭酒聞言大喜:“諸位道友托付,吾自當全力以赴,請師君放心。”


    張魯也不敢耽擱,馬上叫來楊任,商議道:“劉琦攻南鄭隻是幌子,實欲取褒中,攻城甚急,該如何去救?”


    楊任不知何人取褒中,略作沉吟答道:“劉琦即將兵臨城下,末將未可輕離,張將軍又引兵未歸,唯有派我副將昌奇前往,此人領兵多年,足以相救。”


    張魯大喜,馬上命楊任分兵三千,與褒中祭酒前往支援,其他各縣祭酒也相繼告辭,連夜趕迴駐地。


    兩地相距不過五六十裏,昌奇領兵出城,過漢江直奔褒中支援。


    褒中祭酒急得滿頭大汗,漢中以褒中、南鄭、沔陽三地最富,但論起教眾,卻是褒中最多,祭酒地位高低,主要以部眾數量為權衡。


    南鄭雖為漢中治所,但褒中當關中褒斜道要路,當年三輔之地數十萬人湧入漢中,褒中首當其衝,接納無數子弟,這也是他能和南鄭祭酒分庭抗禮的底氣。


    褒中府庫中囤積的錢糧,比成固多出四五倍,這要是被敵軍占去,那還了得?


    褒中祭酒一路上心急如焚,暗暗祈禱天神護佑,此次若能保住駐地,當祭三牲以享諸神。


    將到褒中境內,人馬忽然停下,竟在褒河邊休整飲馬,士兵們重新整備鎧甲刀槍。


    褒中祭酒急道:“救兵如救火,將軍何以如此散漫?”


    昌奇言道:“荊州兵先到褒中,以逸待勞,我若急急到城下,人困馬乏,如何廝殺?當養精蓄銳出兵,與守軍裏應外合,便可一鼓作氣破敵。”


    褒中祭酒憂心道:“若被敵軍哨探發現,如何是好?”


    昌奇大笑道:“祭酒勿憂,某領兵多年,豈無防備?早已派出斥候哨探周圍警戒,敵軍若來……”


    話音未落,猛聽得上遊喊殺聲起,馬蹄聲震,大片煙塵滾滾而來。

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