桂陽城十裏之外,趙範親自領兵相迎,見劉琦隻帶五百軍,心下暗驚。


    劉琦到長亭下馬,趙範上前施禮道:“聞將軍領荊州,拒奸曹,桂陽偏遠,未及恭賀,甚切惶愧。趙範深荷劉牧器重,安保境內,偶為流言所傷,甚不自安,還請將明察。”


    劉琦見趙範表明態度,心中大定,上前將其扶起,笑道:“漢室衰微,奸臣竊命,還需吾等齊心協力,共滅狂寇,成就不世之功。明府出鎮邊疆,念家父之情,全君臣之義,如此足矣!”


    在亭下稍作休息,趙範介紹眾官相見,半個時辰之後前往城中,趙範已準備車乘帳幔,但劉備拒絕乘坐,依舊上馬與眾將同行。


    雖說屁股已經完全麻木,但劉琦不得不咬牙支撐,既要征戰天下,就不能顯得孱弱嬌氣。


    神為荊州之主,漢室貴胄,就要做好表率作用,江山自馬上得來,馬車轎子那是給娘們準備的。


    眾人入城,趙範將劉琦接入府衙,護衛在府外招待,甘寧、黃忠陪伴左右。


    禮畢之後,擺宴設席,趙範將桂陽民情詳細稟告,雖然桂陽賦稅不如長沙,但可保證自足。


    桂陽以南便是十萬大山,匪盜、山越混雜其間,時常劫掠百姓,桂陽的三萬兵馬也分布各處,把守險要,城內僅有五千守軍。


    酒至半酣,趙範忽然輕輕鼓掌,隻聽一陣鼓樂之聲,便見一隊舞女翩翩而入。


    這些女子個個姿色出眾,身姿妖嬈,身著輕紗,若隱若現,尤其那領舞之人,媚態橫生,似乎能奪人心魄。


    劉琦靜靜地欣賞著,這些舞姬的神態,果然偶爾和杜靈兒有幾分相似,尤其那當先之人,甚至眉宇之間都有幾分相似。


    劉琦心中暗歎,若不是先收了趙靈兒,今日這場頗有印度風情的舞蹈,或許就能讓他沉迷,趙範的舞姬隊果然名不虛傳。


    趙範在一旁暗暗觀察,見劉琦雖然沉浸其中,眼神卻十分清明,不似其他官員那般露出迷離之色。


    不由心中暗歎,果然英雄出少年,劉琦必為一方英主!


    一曲結束,趙範示意舞姬退下,笑道:“將軍遠涉山川,一路勞苦,今夜是否需要舞姬作陪?”


    劉琦擺手道:“這就不必了,數日趕路,早已困乏,待某養精蓄銳,明日還有大事相商。”


    不說這身體已然有心無力,就是看上的那位舞姬,大概也是趙範的嫂子。


    欲行曹賊之事,奈何無典韋守護啊!


    趙範連忙告罪,將劉琦一行送至館驛歇息,轉迴府衙,已是掌燈時分。


    隻見兩員武將正在等候,正是陳應和鮑隆,撫須笑道:“劉琦一鳴驚人,果非池中之物,見舞姬毫不動情,不近女色,膽略過人,必為一代雄主。”


    陳應抱拳道:“越是此等人,城府越深,劉琦此來,其心難測,明府需小心防之。”


    鮑隆也嗡聲道:“我看劉琦必是為取桂陽來,一個病弱小子,豈能讓他在桂陽發號施令?倒要領教領教他的本事。”


    趙範對二人言道:“吾受劉牧厚恩,得以在荊南立足,今劉琦領荊州,名正言順。吾今日見之,此人胸藏大誌,可保荊州,先抗曹操三十萬大軍,又旬月之間大破洞庭水賊,興複漢室者,非此人莫屬。吾事其為主,又何慮曹操?”


    陳應言道:“劉琦不過仗著其父之名罷了,其實力如何,明府未知,不如明日試探一番,若能輔則輔之,若徒有虛名,何不就席間殺之,將人頭送往許昌,明府必建奇功。”


    趙範厲聲叱道:“吾事劉牧,豈有二心哉?爾等不可胡鬧,以免禍及自身。”


    見趙範拂袖而去,陳應對鮑隆言道:“太守雖表忠心,但畢竟與曹操勾結,我看此事必保不住,待其統管兵馬,必會追責此事,你我都逃不了幹係。”


    “趙太守優柔寡斷,我看跟著他難有成就,不如另謀良策?”


    鮑隆也正為此事擔憂,當初曹操派人到桂陽,正是他先接待,曹操許其鎮南將軍之職,位比九卿,從此擺脫獵戶之名,光宗耀祖,劉琦能給他什麽?


    二人相約迴到陳應家中,陳應言道:“來日他們必在府中設宴議事,你帶人在外埋伏刀斧手二百人,看我試探劉琦實力,隻需殺其中一名護衛,趁席間大亂,便一擁而入,以保護趙太守為名趁亂殺了劉琦。”


    鮑隆握拳道:“此計甚妙,隻要劉琦人頭落地,趙太守別無選擇,隻能與你我共投曹操,曹公再揮師南下,取荊州你我便是頭功。”


    陳應冷笑道:“劉琦竟隻領區區五百軍進城,未免太不將我桂陽雙壁放在眼裏,事不宜遲,明日必叫他付出代價。”


    二人又仔細商議一番,陳應在家休整武器,鮑隆則迴營中挑選二百心腹,準備大幹一場。


    劉琦迴到館驛,洗漱一番準備歇息,甘寧又來拜見,言道:“今日進城之時,末將在城頭見一人頗有敵意,目露殺機,明日議事,將軍需小心應付。”


    劉琦輕笑道:“趙範以兩名獵戶為將,豈能成事?若其誠心歸順,我可既往不咎,若明日敢擺鴻門宴,定叫他追悔莫及。”


    甘寧言道:“既如此,末將當領護衛追隨左右,以防萬一。”


    劉琦卻擺手道:“某此番來,誌在以德服人,不願以刀兵壓迫。那陳應、鮑隆不過匹夫之勇而已,若在席間形勢有變,隻需出手將此二人製服,則趙範不足為慮。你與漢升足以勝任。”


    甘寧森然一笑:“既然將軍謀定趙範,區區小將,甘某何懼?若是龜兒子敢來找死,便成全了他們。”


    甘寧退下,劉琦忽然想起躍馬檀溪失敗的劉備,心中冷笑不已,他們可比蔡瑁差遠了。


    據趙靈兒前幾日傳來的密信,趙範並無反叛之心,又感念劉表任用之恩,已決心痛改前非。


    這也符合他曆史上的表現,有了諸多判斷,劉琦才敢大搖大擺進入桂陽城。


    趙範誠心歸順,他還正愁找不到借口追問曹操之事,如果陳應或者鮑隆還懷有敵意,想擺鴻門宴,那就是他們自作自受。


    甘寧雖比趙雲稍遜一些,但也是三國頂級武將,又有老將黃忠在,兩個獵戶能翻起多大的浪?

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