次日準備啟程迴襄陽,忽然許昌使者到訪,前來試探口風。


    劉琦已經說服曹仁和夏侯惇,先讓使者與二人會麵,表明心意,初步的條件他們自會說明。


    會麵之後,使者再與劉琦相見,來人名叫胡質,見禮之後再三致謝,盛讚劉琦寬仁。


    此番出使胡質一路忐忑,擔心劉琦會像罵王朗那般不留情麵,獅子大開口,迴去後不好交差,不想他們私下裏竟已談妥,豈不是白撿一場功勞?


    茶罷禮畢,胡質迫不及待問道:“不知二位將軍何時可迴許昌?”


    他這次奉命前來,主要是為試探劉琦口風,如果能直接將二位將軍帶迴,如此大功,曹操豈能不賞?


    劉琦笑道:“張將軍大婚在即,屆時還需娘家人助陣,未免奔波周折,隻好煩請二位將軍多待些時日,待婚事結束,便可與娘家人同迴。”


    “啊?這……”胡質心下一沉,再看劉琦的溫和笑容,忽然覺得陰險起來,猶豫道:“這恐怕拖延時日太久,丞相放心不下。”


    劉琦笑道:“不妨,那就盡快選定良辰吉日,早日過門即可,他二人已成親,隻需要娘家人的祝福而已,無需那許多凡俗之禮。”


    胡質還摸不清劉琦的脾氣,更不敢強求,隻好含糊答應,陪笑道:“夏侯將軍對此女最為寵溺,吾料此事可在一月內完成。”


    劉琦輕輕呷了一口茶,忽然一聲長歎,搖頭不已。


    “將軍莫非有什麽心事?”胡質心頭一跳,生怕劉琦忽然變卦。


    “正是!”劉琦蹙眉道:“某昨日出城,遇到兩家民夫爭鬥,此事至今未有決策,若不早定,恐有失民心,正為此為難。”


    胡質心想原來劉琦連個小小的民間糾紛都解決不了,看來果然是靠著諸葛亮和徐庶,此事迴去之後報知曹操,定會讓他寬心。


    心念電轉,抱拳道:“兩家既然已經講和,將軍有難事,在下不才,願鬥膽盡綿薄之力,不知可否下告?”


    劉琦言道:“昨日出城巡視,遇見李二之牛吃了趙四家的禾苗,趙四將牛扣押,並用牛重新耕種,李二見牛已用,不願賠償損失,趙四拒不還牛,這該如何是好?”


    胡質笑道:“牛雖已耕地,但畢竟做錯在先,更何況禾苗已發,再長勢必影響收成,依我看當賠償全部損失,此為懲戒!耕地隻能為賠罪,不可做補償,試想若無耕牛失控,趙四又何必多此一舉?一切皆因李二看管不嚴而起,賠償賠罪理所應當。”


    “先生高見!”劉琦恍然大悟,抱拳道:“正所謂聽君一席話,勝讀十年書,受教了。”


    “哪裏哪裏!”胡質迴禮,心中暗笑不已。


    如此簡單的事情,劉琦都處理不來,更何況國家大事?看來此人不足為慮。


    正自鳴得意之時,卻聽劉琦緩緩說道:


    “曹丞相數十萬大軍南下,南陽境內生靈塗炭,百姓流離,田地被毀,多少無辜之人拋屍荒野,不知這些損失,又該由誰來承擔善後?”


    “什麽?”胡質端茶的手一顫,茶水灑出來不自覺,吃驚地看著劉琦,“將軍,你莫不是……”


    此時才明白劉琦剛才那番話,原來是早就挖好了坑給自己跳。


    但民事紛爭,豈能與國家大事相提並論?


    你搶了我的地盤,還要我出錢來治理,天下哪有這等道理,簡直欺人太甚!


    雖然心中惱怒,但胡質卻有苦說不出門,忙道:“不是說……已免贖金?”


    “既然兩家結親,收贖金便顯得生分了!”劉琦微微點頭。


    “確實如此!”胡質暗自鬆了一口氣。


    劉琦挑眉笑道:“但贖金和賠償是兩迴事,某為私情免了二位將軍的贖金,但南陽損失關乎萬民,在下不敢做主,還請曹丞相定奪。”


    “這……”胡質的笑容僵在臉上,小心問道:“不知將軍打算要多少賠償?”


    劉琦言道:“春耕時令已過,安置百姓需要半年時間,再加上房舍等等,至少也要五百萬錢……”


    “五百萬?!”胡質驚得站起來。


    此次曹操南征,從各地抽調的錢糧加起來也不過三百萬,劉琦這要求,未免過甚。


    劉琦歎道:“真是不當家不知柴米貴,在下也是無奈為之!而如今在下初領南陽,官卑職小,要治理南陽之地,恐人心不服,到時候還要勞駕曹丞相派人來南陽相助。”


    “嘶……”胡質倒吸一口冷氣,劉琦這不但要錢,還要官。


    此時再看劉琦,這個麵容和善,還略顯稚嫩的少年,怎麽都像個殺人不吐骨頭的惡魔。


    愣了半晌之後,胡質的一顆心已經涼了半截,抱拳道:“將軍之意,在下不敢私自做主,一定如實稟告丞相,待其定奪。”


    劉琦擺手笑道:“先生不必著急,反正二位將軍在南陽吃喝不愁,不必練兵,更不必打仗,也難得清閑,正好讓他們休息一陣。”


    胡質心中暗罵小狐狸,再也沒有初來時的竊喜,帶著滿懷心事趕迴許昌,此行最大的收獲,就是見到二位將軍平安無事。


    送走使者之後,劉琦與張飛等一行趕往襄陽,有趙雲和魏延守南陽,又有文聘、呂常看守要路,就算曹操再多詭計,也難卷土重來。


    轉眼已是七月,迴想這一場決戰,當真如夢一般,金戈鐵馬、屍山血海,戰爭的殘酷讓人觸目驚心,但勝利的喜悅也同樣使人難以自拔。


    在戰爭和征伐中獲得無盡資源,這種最原始的掠奪快感,實在無法用言語來形容,人類自誕生以來征伐不斷,大概就是對本性的迴歸。


    人馬過襄江到襄陽,一路之上百姓夾道相迎,載歌載舞,若不是劉琦力挽狂瀾擋住曹軍,他們的下場將和那些被當做兵糧的同伴一樣。


    此一戰讓劉琦的威望超越劉表、劉備,正式成為荊州第一人!


    過江之後,劉琦也仿佛脫離前線一般,整個人都放鬆下來,沐浴陽光、享受歡唿,心中也有些悸動起來。


    出征數月,戰場之上人生得意,但情場上卻讓佳人失意。


    魚與熊掌不可兼得,江山美人,如何才能做到兩把抓,這是個大難題!

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