“不可能,子孝文武兼備,怎會被擒?”


    許昌丞相府中,曹操拍案大怒,雙目似欲噴出火來。


    先前遣使勸降關羽,使者被劉琦臭罵一通,曹操大怒,命曹仁出兵踏平新野,捉拿劉琦。


    隨後南陽連續兩天傳來戰報,先是曹仁兵敗,緊接著便宛城失守,南陽淪陷,令人不敢置信。


    牛金跪在地上,汗如雨下:“丞相,末將看得真切,曹將軍確實被人抬著,昏迷不醒,不知……”


    後麵的話他不敢說出來,生怕觸怒曹操,當即將他斬首。


    “劉琦豎子,安敢欺孤?”曹操站起身來,細長的眼中寒光閃爍,沉聲道:“傳吾將令,三日後出兵,血洗南陽!”


    “丞相不可!”荀彧聞言大驚,忙勸諫道:“河北初平,將士疲憊,又值開春之際,糧草不足,不宜發兵。”


    曹操雙目赤紅,斜乜著荀彧:“文若欲阻我報仇焉?”


    荀彧渾身一凜,抱拳道:“曹將軍被擒,當務之急,還是救人要緊,若驟然發兵,激怒劉琦,子孝必有性命之憂!”


    “唔——”提到曹仁,曹操緩緩坐下,問道:“若遣使前去,必為劉琦所斥,該如何是好?”


    荀彧略作思索,答道:“關羽拒領左將軍之職,有損朝廷之威,可轉授劉琦,以安其心,使者到宛城即可交涉。”


    曹操點頭道:“此事就交於文若去辦!”


    荀彧退下,曹操也冷靜許多,言道:“劉琦雖得關張相助,但從未領兵,卻能敗曹仁、取南陽,如此韜略,必有高人為其畫策。”


    程昱點頭道:“丞相所言極是,劉表雖無稱霸之意,但荊州卻臥虎藏龍,傳言劉琦數年來韜光養晦,今一鳴驚人,必有幕賓暗中相助。”


    曹操微哼一聲,對牛金吩咐道:“立刻派人打探,誰人為劉琦設謀定計。”


    “遵命!”牛金長出一口氣,快步退出,渾身已被汗水濕透。


    “孤自起兵以來,除陳宮之外,尚未被人如此算計過!”曹操越想越氣,握拳道:“不殺劉琦,難解心頭之恨。”


    程昱言道:“丞相本欲南征,正愁師出無名,劉琦不知天高地厚觸怒虎威,此乃天賜良機也!可及時準備兵馬糧草,待救迴曹將軍,正好以大兵臨之,順勢取荊州,下江東,一舉掃江南。”


    “哈哈哈,仲德所言極是!”曹操聞言大笑道:“塞翁失馬,安知非福?”


    當即便傳令夏侯惇調度各路人馬,在許昌集合二十萬精兵,調集糧草準備南征。


    荀攸獻策道:“丞相欲取荊州,何須大動幹戈?吾有一計,荊州唾手可得也!”


    曹操忙問道:“計將安出?”


    荀攸言道:“劉琦殺蔡瑁領荊州,境內必定人心不穩,先前韓嵩來許昌麵聖,言荊州頗多有意歸順者,可派人暗中策動。又桂陽趙範與蔡瑁交往甚密,劉琦懲處蔡氏立威,趙範必定惶恐不安,可散布謠言,許以官爵,有他在南方響應,荊州南北大亂,縱然劉琦有高人相助,也首尾難顧!”


    “此計大妙!”曹操欣然點頭,輕撫長髯微眯著雙目,緩緩道:“僅趙範一人,尚不足以威脅荊州,需借碧眼兒之力。”


    程昱點頭道:“孫權先前遣子入朝隨駕不至,可遣使責之,令其出兵攻江夏,孫氏急於報父仇,必欣然領命,亦可挽迴朝廷顏麵。”


    曹操從其計,以名士王朗為使者,往宛城交涉,同時派人到江東、荊南各地行事,謀取荊州。


    王朗率眾來到南陽,隻見所過之處人馬調動,軍民歡悅,緊張之中卻洋溢著喜悅之氣,暗自感歎人心思漢。


    劉備雖亡,但劉琦異軍突起,接其衣缽中興漢室,恐成為曹氏勁敵。


    等到了宛城,宣讀聖旨,劉琦受了左將軍大印,心中才稍微有些底氣。


    寒暄一番之後,見劉琦絲毫不提俘虜之事,王朗隻好主動開口道:“曹仁將軍不知輕重,趁皇叔遇難出兵,有違天道,以致兵敗,不知他現在何處?”


    劉琦笑道:“貴使但放寬心,曹將軍在這裏好吃好喝,正為冒犯皇叔閉門思過呢!”


    王朗抱拳道:“陛下命我等將其一並押迴許昌受審,將軍意下如何?”


    劉琦皮笑肉不笑,挑眉道:“此果真陛下之意?”


    王朗輕咳一聲,點頭道:“陛下聞皇叔噩耗,本就悲慟不已,又聞曹仁出兵,龍顏大怒,要親自禦審!”


    “哈哈哈,王朗啊王朗!”劉琦忽然仰天大笑,指著王朗大罵道:“你這個背主求榮的走狗之徒!”


    此言一出,眾人無不大驚,劉琦辱罵天使,那就是辱罵天子。


    王朗勃然作色,起身道:“吾代天子到此,將軍竟敢大放厥詞,此乃大不敬之罪,請將軍自重。”


    “你身為天使,卻甘為曹賊做鷹犬!”劉琦冷眼看著王朗,冷笑道:“你若隻是來宣旨拜將,某自當領受。但曹仁乃階下之囚,你卻紅口白牙一句話就想將人帶走,此必是曹賊授意,你卻敢冒充天子詔令,試問假傳聖旨,又該當何罪?”


    “這……”王朗臉色微變,退了兩步不敢再看劉琦。


    關羽等人則在一旁頻頻點頭,怒瞪著王朗,剛來時大家還敬他是使者,又是海內名士,此時目光變得鄙夷無比。


    劉琦背轉身,淡淡道:“吾父領荊州牧,曹操卻屢次兵進南陽,侵害百姓,曹仁罪有應得,豈能一走了之?”


    王朗正難堪至極,聞言趕忙問道:“將軍有何條件,還請明示。”


    劉琦這才轉身,換了一副笑容,問道:“不知曹仁與曹操,是何關係?”


    “二人為君……”王朗差點說漏嘴,忙改口道:“二人為君效命,乃同殿之臣,亦為同宗。”


    劉琦點頭道:“如此說來,曹仁乃曹操族弟?”


    “正是!曹仁乃陳穆侯曹熾之子,曹丞相從弟。”王朗心中疑惑,此事人人皆知,何必多此一問?


    劉琦又道:“某為漢室宗親,與天子亦同宗,你可認同?”


    王朗愈發不耐煩,心想我還能反駁不成?卻不得不再次點頭。


    劉琦微微一笑,徐徐道:“那用族弟換族弟,這很合理吧?”


    “合……嗬嗬……”


    王朗正要點頭,忽然臉色大變,驚恐地看著劉琦,喉嚨裏發出古怪的聲音。

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