幾天後,約翰在辦公室裏接到了一個意想不到的電話。


    “哈嘍,約翰,我是亨利-凱澤。”電話裏,傳來一個略帶嘶啞的男聲。


    “凱澤先生?”約翰先是有些詫異,然後又用最熱情的語調說道:“你好,凱澤。有什麽是我能為你效勞的?”


    幾個月前,為了在作戰計劃處立威,約翰曾經找凱澤幫忙做戲,撤迴了那筆向日本八幡鋼鐵廠出口廢舊鋼鐵的申請。俗話說,人情大如債,頭頂鍋來賣。雖然約翰和凱澤同是共濟會的“兄弟”,但畢竟欠了對方的人情,他當然要態度熱情一點。


    “我現在遇到了一個小問題,諾克斯說你能夠幫到我,你晚上有時間嗎?我就在華盛頓。”凱澤倒是很幹脆,沒有拿之前的“交情”說事,直接開門見山尋求幫助。


    “沒問題,我晚上有時間……好的,晚上八點,華盛頓飯店見。”掛了電話,約翰就開始琢磨,凱澤找他到底會會有什麽事。


    這個包工頭出身的建材大亨向日本出口原材料被查了?約翰首先想到的,是羅斯福總統5號剛剛簽了禁止向日本出口礦產品、化學製品和飛機部件的法令。難道凱澤撞槍口上了?那他也應該去找物資委員會作公關啊,找自己有什麽用。


    不過很快,約翰就否定了這種猜測。凱澤在電話裏提到了諾克斯,能把他和諾克斯這位海軍部長聯係起來的恐怕隻有一件事——造船。


    上個月,英國人在大西洋上損失了88萬噸的運力,情急之下隻好跑來找自己的“好基友”幫忙,想讓美國造船廠為其建造60艘萬噸貨輪。


    尷尬的是,美國國會剛剛通過了羅斯福總統打造“兩洋”海軍的計劃。上百艘軍艦的軍方大訂單已經把美國各大造船廠的船台給占滿了。有動輒造價上千萬的軍艦訂單可接,誰還在乎區區200萬美元一艘的貨輪啊。英國佬拿著支票跑了一圈,愣是沒有造船廠肯接單。


    約翰知道,曆史上,是凱澤出麵接下了這單生意。他的凱澤公司和巴思鋼鐵公司、托德造船公司共同組成的凱澤-托德-巴思聯合體在二戰期間創造出了“自由輪神話”。甚至有曆史學家這樣評價:沒有自由輪,就沒有盟國的勝利。凱澤也因此被美國人視作改變了整個戰爭進程的傳奇人物。


    說實話。約翰之前也不是沒有動過插手這門生意的心思。前兩天去海事委員會協商武器援助運輸事宜的時候,他還找人打聽過這個“ec2-s-c1”計劃(e代表緊急,c代表貨輪,2代表船隻長度在400-450英尺之間,s代表蒸汽動力,c1為船隻設計版本)。


    但是心動歸心動,約翰最後還是放棄了。造船畢竟跟造飛機不同,前期投資所需的資金實在太多了。摳門的英國佬隻肯先期支付每艘28萬美元的訂金和一筆900萬美元的船廠建設費用。約翰大致算過,就算他能從銀行搞到部分貸款,也至少還要再往裏麵投上三四千萬美元。以他的身家,還是搞搞登陸艇算了,這塊大蛋糕實在吃不下。


    不過,這次凱澤突然自己找上門來,又讓約翰心底燃起了一絲希望。雖然不知道凱澤找為什麽要找他,但他相信至少不是什麽壞事。自己剛把護航航母的創意白送給了諾克斯,對方總不至於要坑自己吧。


    等到晚上,約翰抵達華盛頓大飯店的時候,凱澤已經在那等他了,身邊還有一位留著大胡子的中年男士。


    “約翰,我的兄弟,見到你真高興。”凱澤用共濟會的禮節歡迎了約翰,然後介紹到:“這位是助理幹事(associate-steward,共濟會每個會所除了首席幹事和次席幹事外,還會由尊主指定若幹助理幹事協助工作)西裏爾-湯普森,一名非常出色的船舶設計師。”


    約翰知道,曆史上大名鼎鼎的“自由輪”和後續改進型“勝利輪”都是以湯普森的設計為藍本的。沒想到他也是共濟會會員,還是個地位不低的助理幹事。


    不過自打約翰加入了共濟會,就已經對這種事見怪不怪了。光他在紐約會所裏見過的曆史名人就有一長串,再多個船舶設計大師也沒什麽了不起的。


    看得出來,凱澤與湯普森交情不淺,難怪他建材生意做得好好地,會突然涉足完全陌生的造船業。這其中,湯普森肯定起了關鍵作用。


    亨利-凱澤是個非常豪爽的德國裔,簡單寒暄一陣後,他就直奔主題了。


    “約翰,湯普森和我接了一單大生意,幫盎格魯撒克遜人建造60艘萬噸貨輪。對方開的價格還算公道,200萬美元一艘,就是要得比較急,1941年底前要全部交付。”凱澤霸氣地揮著那隻著夾著雪茄的肥厚手掌,“我告訴他們,不要那麽久,一年內我就能把60艘船都造出來。”


    不了解曆史的人,肯定會認為這個胖子在吹牛。就算是經驗豐富的大造船廠,製造一艘萬噸貨輪也至少需要200多天,更何況一個連一艘小舢板都沒造過的新人。就連跟凱澤簽合同的英國官員,都覺得這個跟他們首相長得有些神似的美國胖紙是個傻白甜。


    隻有約翰相信,凱澤沒有吹牛。曆史上,凱澤一共製造了上千艘自由輪,平均每艘船的建造時間隻有40天。在戰爭後期,他名下的造船廠裏每天都有一艘新的萬噸貨輪下水,每個星期都有一艘護航航母下水。這下餃子一樣的生產速度,比德國u型潛艇的最高擊沉速度還要快,幫助盟國打贏了大西洋上的“噸位戰”。


    最神奇的是,其中有一艘“羅伯特·皮爾裏”號,在1942年11月8日中午12點零1分開始鋪設第一根龍骨,100個小時內50多萬個零部件全部組裝完畢,11月12日該船即全部建成下水,全部建造時間隻用了4天15小時零29分鍾!下水時甚至上層建築上的油漆都還沒有幹。這一建造記錄一直到下個世紀都沒有人能夠打破。


    “湯普森已經開始著手修改設計了。英國人對他之前設計的一款貨輪很滿意,但是他們缺油,要求改用燒威爾士無煙煤的三脹式蒸汽機。”凱澤向約翰介紹了他的計劃:“我已經動手收購了一些小造船廠,並準備在波特蘭和裏士滿各新建一兩家新船廠。所需的土地也幾經拿到手了,新船台正在建造中。到今年年底的時候,我就能20艘船一起開工。”


    “造船工人足夠嗎?”約翰知道,對於凱澤這種不差錢的大亨來說,能用錢解決的問題都不是問題。難就難在那些用錢解決不了的事情上,比如熟練造船工人數量的不足。現在各大造船廠都在加班加點趕工,熟練工人可不好找。造船業裏的有很多技術工種,不是順便什麽人都能幹得了的。


    約翰的提問正好問到了凱澤的心坎裏。他得意地笑著說:“熟練工人是不好找,但我有自己的獨家絕活!”

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