外貌在三十歲左右的年輕大貴族出現在格羅姆鎮的驛道前,他雙目炯炯有神,清晨的藍色眼睛充滿著熱忱之光,嘴角帶著淺淺的笑容,從容地策馬上前問候,來到了來倫等人的麵前。


    “沒記錯的話,你的兄長來夫·安洛先,就是那位大名鼎鼎的安洛先之狼,願他永遠無畏。”帝國皇帝卡爾·弗蘭茨在瑞克禁衛的簇擁之下,來到了克裏爾等人的麵前,盡管米登領的貴族和皇帝所在派係關係欠佳,但這並沒有影響皇帝的從容和他釋放出的善意,也未讓他對白狼聖騎士觀感不好。


    馬背上的幾名王國騎士、數十名遊俠騎士立刻翻身下馬,朝著卡爾·弗蘭茨表示尊敬:“皇帝陛下!”


    德拉文伯爵領軍隊,數百人的烏泱泱人群也迅速跪倒一大片,一些身份卑賤的步兵們甚至不敢抬頭去看,無數人窮極一生都沒機會距離皇帝如此之近,更不可能感受皇帝周身散發的昂揚氣勢。


    耀眼的金色獅鷲和皇帝身上板甲的雙頭鷹標識,象征帝國最高威嚴。


    卡爾·弗蘭茨笑容依舊,他用審視的目光掃過這支“烏合之眾”,南北軍隊的實力差距讓皇帝感到一絲慶幸,隨後他抬手示意騎士們起身。


    數百名步兵戚戚然站直身子,活生生的帝國皇帝就在自己麵前,他們拚命地挺胸抬頭,鬆鬆垮垮的隊伍中,劍士們卻站的筆直。


    “尊貴的陛下,我僅代表德拉文伯爵來夫·安洛先,感謝您的祝福,願狼神永遠正確指引您。”白狼聖騎士右手貼胸向前一步。


    瑞克騎士們幾乎本能地將武器對準了白狼騎士和來倫,尤裏克信徒的好戰和不可靠等不良特點,在瑞克領下至三歲孩童都有所耳聞,瑞克騎士不能接受一名北方白狼騎士冒然靠近瑞克領大親王陛下,尖銳細長的騎槍如林,長劍出鞘,直指來倫等人。


    “我還記得你,克裏爾·安洛先,白狼騎士團的第七連隊長,我們在十二年前的米約登海姆會戰見過麵,戰鬥中,我砍下了獸人戰將烏利·大齙牙的頭顱,那是個大家夥。”帝國皇帝笑嗬嗬地擺了擺手,示意瑞克騎士們收起兵器:“你跟隨白狼騎士團大團長衝鋒的無畏表現,也讓白狼騎士的英勇無懼刻入所有人的記憶。”


    “感謝陛下的讚譽,我記得那一場戰鬥,該死的歐克獸人包圍了我們的左翼陣地,尤裏克在上,那是我剛成為白狼騎士的第一次衝鋒,十幾年時間一晃而過,昔日的熱血騎士磨練成一位白狼聖騎士。”克裏爾有些感慨地說道。


    “我的陛下,北上支援大尤裏克教宗的軍隊已經集結完畢....”全身暗金色板甲的路德維格來到卡爾·弗蘭茨身旁提醒道。


    “嗯,我知道了,讓軍隊原地繼續等待。”卡爾·弗蘭茨點頭,隨即,皇帝將自己的目光移到了來倫的身上,他也注意到從一開始這位高大的王國騎士神色就從未變化:“初次見麵,強大的米登領王國騎士,很高興見到帝國又增加了一位優秀的勇士。”


    來倫右拳貼胸,表示尊敬地點頭問好:“我是來自德拉文伯爵領,橡木鎮的來倫,皇帝陛下。”


    “橡木鎮的來倫?那麽,你的姓氏....”卡爾·弗蘭茨疑問道。


    黑發的王國騎士搖了搖頭。


    皇帝若有所思地朝著來倫笑道:“優秀的騎士,總能展現出超凡的風采,這場戰爭總會有些意外驚喜。”


    來倫隻是頷首,沒有應答。


    “格羅姆鎮內的軍營駐地已經空出來了,克裏爾爵士,你的軍隊今晚不再需要在野外紮營。”帝國皇帝沒有過多交談,他的時間十分寶貴,帝國飛馬已經張開雙翼隨時能夠啟程。


    鏗鏘的馬蹄聲再度響起,瑞克騎士們唿喊著維持隊形,象征皇帝的金色獅鷲戰旗和帝國十字戰旗再度舉起。


    離開前,卡爾·弗蘭茨迴望了來倫等人,朗聲道:“米登領選帝侯的軍隊已經開赴塞森蒙德,你們的行軍,需要加快了!”


    皇帝私人冠軍勇士也轉過頭深深望了來倫等人一眼,隨即高聲道:“瑞克禁衛!前進!”


    “噠~噠~噠~”


    裝備精良的瑞克領騎士們向北疾馳,留下了一陣驛道上掀起的塵土。


    駐守格羅姆鎮的帝國貴族,全程不敢插一句話,他對著皇帝的行旅行注目禮,又急匆匆趕來克裏爾麵前,古樸的麵龐滿臉堆笑道:“軍營為您準備好了,尊敬的白狼聖騎士。”


    ...


    迅疾的禿鷲從中部山脈的高山之上滑翔而下,銳利鷹目,不斷搜索著出現在蒼茫大地的獵物蹤跡。


    禿鷲飛翔的軌跡突然急轉而下,它似乎捕捉到了獵物,即將用兇猛的突刺戳穿血肉。


    幾次唿吸過後,食腐動物撲騰灰色醜陋的翅膀落在腐屍旁,尖喙和鷹爪互相配合,輕而易舉撕扯下一大塊血肉。


    雖然是盛夏時節,帝國北方諾德領的土地仍是一片霜遺景象,漆黑冰凍的山道上,依舊落滿了霜凍,崎區丘陵之間的扭曲道路上,最後一支從迪特斯港逃出的幸存者以及最後一批撤退的帝國軍隊,正在努力地跋涉著。


    原本衣甲鮮亮的騎士們,此刻蓬頭垢麵,他們的盔甲多有劃痕,縫補完整的罩袍變得破損不堪、浸滿了刺目的血紅,隻有少數幾名騎士騎乘戰馬,他們精神疲憊的眼睛滿是渾濁,卻還要時時刻刻盯著丘陵間每一處岔道和危險之處。


    沒力氣的帝國騎士和幾名巨劍士一樣,低著頭一語不發,默默趕路。


    少數幾匹戰馬身上覆蓋著的上等馬衣,成了包紮傷口的絕佳布料,騎士身上的數十個家族紋章,即使是舊世界精通紋章學的學者,都需要花很長時間逐一辨認。


    曾經的榮耀和熱情,在烈度巨大的戰爭前蕩然無存,迪特斯港失守了,陷落了,這群帝國騎士們的誓言也被蠻族人踐踏唾棄,成為不可磨滅的恥辱。


    從迪特斯港逃出生天的兩百多個帝國子民,都成了驚弓之鳥,他們都無比害怕每個夜晚,諾斯卡蠻族的掠奪者、嗜殺的野獸人戰幫、行蹤不定的食人魔、舊世界各種各樣的怪物,隨時會從黑夜的深淵中躥出。


    幸存者中還有幾十名帝國士兵。


    城破時,混亂無章的士兵們各自為戰,他們眼睜睜看著袍澤用生命捍衛的城頭被混沌勇士占據,整支整支的步兵團填入城頭的絞肉戰中,血腥、混亂、殘肢,構成了蠻族人盛大恢弘的交響曲,迪特斯港的最後一刻,普通人的耳邊,甚至能聽到一連串拗口尖銳的混沌咒語,刺痛著耳膜。


    隊伍末端,裝在貨物的馬車,車上滿是傷員,丘陵間的逃亡者們形成一條長龍,馬夫、漁民、廚師、傭兵、商販甚至還有幾名其他教會的牧師,他們麻木又充滿恐懼的臉上,對這場逃亡的前景抱有極大的悲觀。


    現在,連綿的雨水正在從高空降落,帝國北方常有的這種可怕的雨夾雪,對迪特斯港的幸存者們造成了巨大的傷害,混沌魔風逐漸猖獗且肆虐起來,自然的氣候甚至被利爪海的北方廢土所影響。


    深入骨髓的冰寒衝刷著求兩側巨大的峭壁,天空之上的烏雲怒吼著,哀嚎著,烏黑的氣團形成一個個巨大的渦旋,落下灰蒙蒙的雨幕,折磨著苦難中的諾德人民。


    普通人的獸皮鬥篷或者羊毛衣服也隻能保證他們平日的保暖,極端天氣的嚴寒,任何保暖措施都顯得無能為力,每天都有人倒在沿途中,逃亡路上,時間格外珍貴,死者連一座淺墳都沒有。


    體力上再難以為繼的老人,也不願意停下腳步歇息,趕往更南方才有生的機會,停下腳步,就意味著死亡到來。


    全身黑袍的盧瑟·胡斯行走在隊伍最前端,一件尋常的侍僧袍,邊邊角角的線頭相繼綻開,長袍缺失的幾塊大的撕扯,恐怕要在包紮傷員上尋找答桉。


    他剛毅的麵龐依舊嚴肅,充斥著虔誠的克己,那柄伴隨他挺過逃出迪特斯港的鐵錘,棱角上布滿刀劈斧砍的痕跡。


    是的,命運的巧合,讓虔誠的西格瑪牧師救下了這群人,從混沌屠刀下奪迴了帝國子民的性命,但他能做的也隻有這些。


    大腿上凝結血痂的傷口撕裂,雙腳磨損出的水泡,破裂後,令人發狂。


    但盧瑟·胡斯必須堅持,他是這支隊伍最後的希望,同樣也是騎士和迪特斯港士兵們的精神支柱。


    “嘎~嘎~~”


    一直盤旋在隊伍上空的幾隻烏鴉,雨夾雪也不能驅趕它們飛走。


    年輕的西格瑪牧師注意到,烏鴉的軀體多多少少發生了不可扭轉的腐化變異,這也意味著它們不再屬於凡世,而是變為混沌的汙穢產物。


    “吾主西格瑪,獅鷲之心永不怯弱,雙尾彗星預示您的懲戒,異端在神王偉力之下,無所遁藏。”盧瑟·胡斯伸手握住胸前的聖錘掛墜,默念自己熟悉不能再熟悉的經文,日複一日,向虔信的帝國守護神西格瑪祈禱,請求神王的指引,來幫助帝國子民們逃離混沌魔爪。


    西格瑪牧師仰麵望向背後的丘陵遠處,那座若隱若現的城市輪廓,巴洛克式高聳塔樓,通體深黑的建築群,以及無數騰空而起的火團,混沌的走狗已經追趕而來。


    “必須向南。”


    ...


    行軍的幾個小時之後。


    夜晚的格羅姆鎮,帶著軍事堡壘的戒備和北方人的狂蕩與放縱,有騎士們在場,士兵們的喧嘩聲稍有克製,但來往的商人卻不會放過這一時機。


    一棟有著三層樓的小型公館,也是當地帝國貴族所能提供的最好的住所,皇帝陛下的瑞克領軍隊離開了米登海姆奔赴北方,格羅姆鎮空出的軍營,足夠容納不斷匯聚的米登領南部軍隊,今晚所有士兵都有床鋪酣睡。


    幾名王國騎士的戰馬都牽到了公館後的馬廄,騎士們愛惜自己的戰馬,尤其是在戰爭前,他們特意為戰馬追加了飼料和黑豆,墊上更多草料。


    來倫給半獅鷲菲爾諾斯準備了三整隻去了毛的黑山羊,由於公館的馬僮們都不敢接近這頭駭人怪獸,王國騎士也隻得親力親為,動手料理半獅鷲的“衣食住行”。


    來倫看了眼在烏雲和夜晚濃霧遮掩下的夜空,長唿一口氣,伸手摸了摸半獅鷲的前額絨毛:“菲爾諾斯,這些應該夠你吃了。”


    “嗤~~”半獅鷲噴出兩道粗重的鼻息,它顯然聽懂了來倫的在說些什麽,蹭了一下來倫的手臂,隨即專心致誌享受自己的大餐。


    “哈哈~~”趁著半獅鷲進食,來倫伸手摸了摸菲爾諾斯脖頸的絨毛,聰明的怪獸,既危險,又忠誠。


    “還以為你要一口一口喂它,我還特意叫人從鍋爐房給你拿了把大鐵鏟。”克裏爾站在馬廄外的門口,白狼聖騎士朝著來倫喊道:“我們的晚餐準備好了,快來。”


    “好,馬上來。”來倫轉身進入公館之中,跟著白狼聖騎士走入廚房,廚房裏麵燒著兩鍋燉菜、切好的奶酪和黃油塊,中間堆起的柴火裏麵烤著餡餅和一條火腿,幾隻雞。


    牆上掛滿了鍋碗瓢盆,燉菜的桉板上掛著一排木勺子,從小到大,幾串大蒜、切好的洋蔥、熏肉和少許鹽巴。


    比較幹淨的廚房之內,邊角一層厚厚油脂附著地麵,爐灶燒的滾燙火熱,鐵鍋裏麵的燉菜發出咕嚕咕嚕的聲響


    尼卡斯·弗朗西斯正拿著刀,將花椰菜切碎,這位王國騎士在早年間經常遊曆,處理起簡易食材得心應手,雄鹿騎士米爾頓·塞恩坐在一旁幹看著,塞恩家族的騎士自幼就有侍從跟隨,最多隻認得食材是什麽,所以自己無所事事,幫不上忙,一時間反而尷尬不少。


    “哈!晚餐準備好了,騎士們,開動吧!”克裏爾大大咧咧的圍坐在柴火旁,他灑脫一笑,一雙大手胡亂扯下掛在柴火上的整雞,抓起來便大口咀嚼。


    剛準備端下燉菜的弗朗西斯笑著挑了挑眉,廚房內的其餘三人互相對視一眼,笑了笑。


    騎士們搬好椅子坐在柴火一圈,開始享用在格羅姆鎮的晚餐。


    ...


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