今日喬璦染病，又有皇後娘娘遣了太醫來診治，除了喬珂因著禁足的理由沒有來，府中其他多數女眷竟都是來過的。雲歇幾個人中隻有杏初看上去還算冷靜，趙氏便讓她將名單上的人核對了一遍，然後才一一著人去通知她們。這兒畢竟地方小施展不開，喬璦也正是需要靜養，所以最後還是把人領到了前院的小廳裏。
這個小廳時常也用作家宴，陳設皆靜雅簡潔。不過此時卻在涼國公的示意下點得燈火通明，燭光下人影憧憧，皆靜立肅語，平添幾分森嚴。
涼國公十分惱怒，連晚膳都顧不上，親自坐在首位看著各院裏的人被領過來。主子們倒還收拾得好好的被帶到廳裏來，丫鬟小廝們卻不拘在做些什麽都被立即押了過來，此時被晾在院子裏兩股戰戰。
如此正是趙氏提議的兩頭分開問話。
“國公爺，人都來齊了。”喬南今日是一直在涼國公身邊聽使喚的，自然被認為是沒有嫌疑的。
涼國公抬眼一掃，喬瑣喬瑛張姨娘周姨娘竟然都在。她們在過來的時候顯然也各顯神通打聽過了，這時候磨磨蹭蹭沒有一個願意走到前頭來。
“你們都怕些什麽？”涼國公心煩氣躁，猛地用力重重拍了下桌案，道：“隻管把自己今日的行蹤說一遍，我還能冤枉你們不成？”
喬瑣和張姨娘聞言都站定了些，周姨娘秀眉微微蹙起，喬瑛卻是一臉不情願。
“你們有什麽話可以先說，但若有半句謊言，便莫怪我不講情麵了。”涼國公看她們神情正常了些，才緩下聲音提醒，示意一旁的喬南將她們一會兒說的話記下來。
“爹，我就是聽說大姐身子不適，才帶著青蓮過去探望嘛！”見他麵色緩和了些，喬瑛眼中滿是委屈，剛才幾人走進來時她就是擠在最前麵的，此時要是退後倒是要讓人看笑話了。她今年才剛滿十二，身形尚是單薄，但眉眼一動就有幾分天然的嬌媚：“但她們素來不愛跟我玩，今天大姐屋裏的人太多，我也隻在外頭待了一會兒。”
喬瑛的生母是一位大人養在外頭的角妓。涼國公與那位大人頗有些交情，因而時常結伴聆其小唱，頗愛其聲。後來那位大人被家裏夫人管束，幹脆就將人托給他看顧。那段時間涼國公常宿在其處，才有珠胎暗結。那角妓不知因著什麽理由一直將女兒養在自己身邊，直到犯了重病才將實情告訴涼國公。
喬瑛原先自小跟在生母身邊，很懂得看人臉色撒嬌，有時候看起來兩人感情比與府裏幾個還好。隻是一朝走進國公府，院裏趙氏指派看顧她的嬤嬤又強壓著要她改去原先“輕浮”的作風，學著使些“國公府小姐”的做派。豈不知迴了府國公爺也不怎麽管她，氣焰越是囂張越是覺得處處受氣，便是畫虎不成反類犬了。
“四小姐是什麽時候去到雲歇的？”涼國公不欲再說話，身旁的喬南便代為開口。
喬瑛看了他一眼，抿唇不語。
周姨娘勾起嘴角嗤笑一聲：“四小姐既然占了先頭的位置就趕緊說吧，別耽擱了大家的時間。”
三個側室中周姨娘是最年輕相貌最好的，黛眉如遠山，細柳腰肢，梨頰還印著淺淺的渦旋。雖然至今無所出，涼國公卻還時常去她院裏歇著。因她沒有子嗣，趙氏也懶得搭理，性子倒還有保留著幾分潑勁。
喬瑛整日裏被趙氏壓得死死的，前日去迎喬璦時便被尋著理由掌了嘴，與幾個姨娘卻是甚少打交道的。如今聽得周姨娘故意諷刺她，頓時也眉頭一豎，嗆聲道：“大姐院裏有人進了去，憑什麽就懷疑到我身上？沒憑沒據的，這是在審我了嗎？”
周姨娘美眸閃了閃，不做聲。
“你往常抱怨夫人對你管教太嚴苛，我還當了真。不過今日來看，你進府這麽久，規矩卻還學得不夠。”涼國公唯愛玩文人風雅，時常也是不理府中“俗事”的。偏這兩日接連出了意外，自覺已經身心疲憊，聞言隻坐直身子慢慢開了口：“既然你不想說，就先到裏麵歇著去。瑣姐兒，你來說。”
喬瑣乃是孫姨娘所出，其一母同胞的弟弟喬瓅年僅四歲，是涼國公最小的孩子。她自小也在孫姨娘身邊教養，模樣十分標致，衣物卻遠不如喬珂的光鮮。性格沉穩，不驕不躁，文靜嫻淑。雖比喬珂還小一歲，平日裏對二姐卻是多有容讓。因時常帶著喬瓅，涼國公倒也把她的行為看在眼裏。
喬瑛沒料到縱是父親在也沒人願意聽她多說一句，心中又悔又氣，但那頭已經有丫鬟將她領往側旁的隔間。喬瑣倒是乖巧，上前一步細聲開始說自己去雲歇的經過：“女兒和姨娘在院子裏聽說大姐又發了高熱，都十分擔心。姨娘還親手做了白虎湯托我帶過去……”
院子外的下人則有趙氏親自過問，也有雙喜在旁做了記錄。然而最後一番合計下來，所有主仆之間的陳詞都沒有出入，一些細節也與他們所見的一致。
涼國公打開兩個冊子，上頭詳詳細細都寫著各自什麽時間去探望，拿了什麽東西過去，又在什麽時間離開，並無紕漏之處。他詳細翻了翻，看起來倒似是鬆了口氣：“我想也不至於就是府裏人做的。不過今日人多口雜，指不定便是有外院的人混了進來。”
趙氏一聽便明白了他的心思。約莫開始時是真的惱怒，然而查著就沒什麽耐心了，或者說心中根本不願意承認這事兒極有可能是府裏人做的。
“國公爺說得對。如今也忙了一晚上，國公爺不妨先去歇著？明日再將進出過府的人都找出來，定能給大小姐一個交代的。”
趙氏素來是他身邊的解語花，三言兩語就給了台階下。這時候倒也慶幸女兒被自己拘在院子裏，甭管那喬璦病成什麽樣，總之都跟她們母女無關了。
“所以這事就這麽算了？”柳初喂喬璦喝了一碗稀飯，一邊聽著杏初從前院裏帶迴來的消息，不敢置信地問。
杏初“嗯”了一聲，想了想又補充道：“國公爺也說了，明天會繼續將事情查個水落石出，讓小姐放心。”
柳初鼓著臉不做聲，難怪國公爺做了幾十年國公爺也沒有在皇上麵前領到什麽差事。要是府衙裏的官老爺個個都像他這樣查案，京城裏怕是年年都要六月飄雪了。
喬璦笑了笑，這兩日臉頰又清瘦了些。她白天裏睡得太多，這時候睡、坐都不舒坦，正靠著軒窗。對於丫鬟們討論的問題卻似是不太在意：“查不查也沒關係，不過是背後使點見不得光的小手段。今日把人查了出來，頂多也是在院子裏關幾日，抄幾頁書，有什麽意思？”
“那也是欺人太甚了！小姐何曾得罪過他們，要用這麽惡心的手段對付你？”柳初仍是忿忿不平，這哪是小手段？若是膽子小的，真能被嚇瘋了去。如今那畫麵在她腦海裏怎麽也趕不走，怕是幾天都吃不下飯了。
“你瞧著那花色真的像是小貓兒嗎？難怪這兩日都沒見著它，原來是被人逮住了。”喬璦卻想起柳初說的另一件事，那小貓兒以往可機靈了，跑起來她就從來追不上，丈餘高的牆頭眨眼間就跳了下來。誰知如今卻說被人砍了頭剝了皮，還專門扔進她院子裏來惡心她。
“也未必就是了。這個毛色的貓也不罕見，小貓兒那麽機靈，又不近生人，哪能這麽容易被捉了去。”柳初幹巴巴地安慰她，恨不得咬了自己的舌頭，隻怪自己一時嘴快。
“不管是不是，做了這事的人終歸是要後悔的。”
柳初被弄糊塗了，她還真以為小姐不打算管這件事了：“小姐不是說……”
喬璦搖頭不語。如今把那人找出來可吃不了什麽苦頭。不過那人既然逃過了這一劫，又特意找了她喜歡的小貓兒來，接下來肯定還會生出事來。她便要等著對方狗急跳牆了，做出什麽惡事來才能一次讓他翻不了身。
世上哪有不透風的牆。雖說涼國公和趙氏都作出不願聲張的姿態，但哪又管得住府裏百十張嘴。街頭巷角更有那些好打聽的，零零碎碎串著許多事兒，再加上諸多猜測，倒編成了一個個有頭有尾的故事。
因城中忽然生出的關於喬璦的流言，惠通河畔的遇襲案也引起了極大的關注。畢竟是太平盛世裏的天子腳下，出了這等事且遲遲不能將兇手捉拿歸案，一時之間城中難免人人自危。甚至有傳言那是窮兇惡極的采花大盜，專門喜歡挑十四五歲的少女下手。那日正是被喬大小姐醜陋的容貌嚇著了才倉皇離開，劉大人這才能將人救迴來。
案子一日不破，楊熙也是麵上無光。然而巧婦難為無米之炊，對方人數不多，也沒有連續作案，現場除了亂七八糟的腳印，連紙屑都沒有留下半片。隻能一邊讓人留意那處的動靜，一邊讓人喬裝到城裏醫館逐家搜查，想著被杜季延打傷的人也許會去求醫。
然而還不等這兩處搜出什麽結果來，第三天一大早就接到線報，有三個黑衣男子陳屍郊外，麵容卻都被劃爛了。
這個小廳時常也用作家宴，陳設皆靜雅簡潔。不過此時卻在涼國公的示意下點得燈火通明，燭光下人影憧憧，皆靜立肅語，平添幾分森嚴。
涼國公十分惱怒，連晚膳都顧不上，親自坐在首位看著各院裏的人被領過來。主子們倒還收拾得好好的被帶到廳裏來，丫鬟小廝們卻不拘在做些什麽都被立即押了過來，此時被晾在院子裏兩股戰戰。
如此正是趙氏提議的兩頭分開問話。
“國公爺，人都來齊了。”喬南今日是一直在涼國公身邊聽使喚的，自然被認為是沒有嫌疑的。
涼國公抬眼一掃，喬瑣喬瑛張姨娘周姨娘竟然都在。她們在過來的時候顯然也各顯神通打聽過了，這時候磨磨蹭蹭沒有一個願意走到前頭來。
“你們都怕些什麽？”涼國公心煩氣躁，猛地用力重重拍了下桌案，道：“隻管把自己今日的行蹤說一遍，我還能冤枉你們不成？”
喬瑣和張姨娘聞言都站定了些，周姨娘秀眉微微蹙起，喬瑛卻是一臉不情願。
“你們有什麽話可以先說，但若有半句謊言，便莫怪我不講情麵了。”涼國公看她們神情正常了些，才緩下聲音提醒，示意一旁的喬南將她們一會兒說的話記下來。
“爹，我就是聽說大姐身子不適，才帶著青蓮過去探望嘛！”見他麵色緩和了些，喬瑛眼中滿是委屈，剛才幾人走進來時她就是擠在最前麵的，此時要是退後倒是要讓人看笑話了。她今年才剛滿十二，身形尚是單薄，但眉眼一動就有幾分天然的嬌媚：“但她們素來不愛跟我玩，今天大姐屋裏的人太多，我也隻在外頭待了一會兒。”
喬瑛的生母是一位大人養在外頭的角妓。涼國公與那位大人頗有些交情，因而時常結伴聆其小唱，頗愛其聲。後來那位大人被家裏夫人管束，幹脆就將人托給他看顧。那段時間涼國公常宿在其處，才有珠胎暗結。那角妓不知因著什麽理由一直將女兒養在自己身邊，直到犯了重病才將實情告訴涼國公。
喬瑛原先自小跟在生母身邊，很懂得看人臉色撒嬌，有時候看起來兩人感情比與府裏幾個還好。隻是一朝走進國公府，院裏趙氏指派看顧她的嬤嬤又強壓著要她改去原先“輕浮”的作風，學著使些“國公府小姐”的做派。豈不知迴了府國公爺也不怎麽管她，氣焰越是囂張越是覺得處處受氣，便是畫虎不成反類犬了。
“四小姐是什麽時候去到雲歇的？”涼國公不欲再說話，身旁的喬南便代為開口。
喬瑛看了他一眼，抿唇不語。
周姨娘勾起嘴角嗤笑一聲：“四小姐既然占了先頭的位置就趕緊說吧，別耽擱了大家的時間。”
三個側室中周姨娘是最年輕相貌最好的，黛眉如遠山，細柳腰肢，梨頰還印著淺淺的渦旋。雖然至今無所出，涼國公卻還時常去她院裏歇著。因她沒有子嗣，趙氏也懶得搭理，性子倒還有保留著幾分潑勁。
喬瑛整日裏被趙氏壓得死死的，前日去迎喬璦時便被尋著理由掌了嘴，與幾個姨娘卻是甚少打交道的。如今聽得周姨娘故意諷刺她，頓時也眉頭一豎，嗆聲道：“大姐院裏有人進了去，憑什麽就懷疑到我身上？沒憑沒據的，這是在審我了嗎？”
周姨娘美眸閃了閃，不做聲。
“你往常抱怨夫人對你管教太嚴苛，我還當了真。不過今日來看，你進府這麽久，規矩卻還學得不夠。”涼國公唯愛玩文人風雅，時常也是不理府中“俗事”的。偏這兩日接連出了意外，自覺已經身心疲憊，聞言隻坐直身子慢慢開了口：“既然你不想說，就先到裏麵歇著去。瑣姐兒，你來說。”
喬瑣乃是孫姨娘所出，其一母同胞的弟弟喬瓅年僅四歲，是涼國公最小的孩子。她自小也在孫姨娘身邊教養，模樣十分標致，衣物卻遠不如喬珂的光鮮。性格沉穩，不驕不躁，文靜嫻淑。雖比喬珂還小一歲，平日裏對二姐卻是多有容讓。因時常帶著喬瓅，涼國公倒也把她的行為看在眼裏。
喬瑛沒料到縱是父親在也沒人願意聽她多說一句，心中又悔又氣，但那頭已經有丫鬟將她領往側旁的隔間。喬瑣倒是乖巧，上前一步細聲開始說自己去雲歇的經過：“女兒和姨娘在院子裏聽說大姐又發了高熱，都十分擔心。姨娘還親手做了白虎湯托我帶過去……”
院子外的下人則有趙氏親自過問，也有雙喜在旁做了記錄。然而最後一番合計下來，所有主仆之間的陳詞都沒有出入，一些細節也與他們所見的一致。
涼國公打開兩個冊子，上頭詳詳細細都寫著各自什麽時間去探望，拿了什麽東西過去，又在什麽時間離開，並無紕漏之處。他詳細翻了翻，看起來倒似是鬆了口氣：“我想也不至於就是府裏人做的。不過今日人多口雜，指不定便是有外院的人混了進來。”
趙氏一聽便明白了他的心思。約莫開始時是真的惱怒，然而查著就沒什麽耐心了，或者說心中根本不願意承認這事兒極有可能是府裏人做的。
“國公爺說得對。如今也忙了一晚上，國公爺不妨先去歇著？明日再將進出過府的人都找出來，定能給大小姐一個交代的。”
趙氏素來是他身邊的解語花，三言兩語就給了台階下。這時候倒也慶幸女兒被自己拘在院子裏，甭管那喬璦病成什麽樣，總之都跟她們母女無關了。
“所以這事就這麽算了？”柳初喂喬璦喝了一碗稀飯，一邊聽著杏初從前院裏帶迴來的消息，不敢置信地問。
杏初“嗯”了一聲，想了想又補充道：“國公爺也說了，明天會繼續將事情查個水落石出，讓小姐放心。”
柳初鼓著臉不做聲，難怪國公爺做了幾十年國公爺也沒有在皇上麵前領到什麽差事。要是府衙裏的官老爺個個都像他這樣查案，京城裏怕是年年都要六月飄雪了。
喬璦笑了笑，這兩日臉頰又清瘦了些。她白天裏睡得太多，這時候睡、坐都不舒坦，正靠著軒窗。對於丫鬟們討論的問題卻似是不太在意：“查不查也沒關係，不過是背後使點見不得光的小手段。今日把人查了出來，頂多也是在院子裏關幾日，抄幾頁書，有什麽意思？”
“那也是欺人太甚了！小姐何曾得罪過他們，要用這麽惡心的手段對付你？”柳初仍是忿忿不平，這哪是小手段？若是膽子小的，真能被嚇瘋了去。如今那畫麵在她腦海裏怎麽也趕不走，怕是幾天都吃不下飯了。
“你瞧著那花色真的像是小貓兒嗎？難怪這兩日都沒見著它，原來是被人逮住了。”喬璦卻想起柳初說的另一件事，那小貓兒以往可機靈了，跑起來她就從來追不上，丈餘高的牆頭眨眼間就跳了下來。誰知如今卻說被人砍了頭剝了皮，還專門扔進她院子裏來惡心她。
“也未必就是了。這個毛色的貓也不罕見，小貓兒那麽機靈，又不近生人，哪能這麽容易被捉了去。”柳初幹巴巴地安慰她，恨不得咬了自己的舌頭，隻怪自己一時嘴快。
“不管是不是，做了這事的人終歸是要後悔的。”
柳初被弄糊塗了，她還真以為小姐不打算管這件事了：“小姐不是說……”
喬璦搖頭不語。如今把那人找出來可吃不了什麽苦頭。不過那人既然逃過了這一劫，又特意找了她喜歡的小貓兒來，接下來肯定還會生出事來。她便要等著對方狗急跳牆了，做出什麽惡事來才能一次讓他翻不了身。
世上哪有不透風的牆。雖說涼國公和趙氏都作出不願聲張的姿態，但哪又管得住府裏百十張嘴。街頭巷角更有那些好打聽的，零零碎碎串著許多事兒，再加上諸多猜測，倒編成了一個個有頭有尾的故事。
因城中忽然生出的關於喬璦的流言，惠通河畔的遇襲案也引起了極大的關注。畢竟是太平盛世裏的天子腳下，出了這等事且遲遲不能將兇手捉拿歸案，一時之間城中難免人人自危。甚至有傳言那是窮兇惡極的采花大盜，專門喜歡挑十四五歲的少女下手。那日正是被喬大小姐醜陋的容貌嚇著了才倉皇離開，劉大人這才能將人救迴來。
案子一日不破，楊熙也是麵上無光。然而巧婦難為無米之炊，對方人數不多，也沒有連續作案，現場除了亂七八糟的腳印，連紙屑都沒有留下半片。隻能一邊讓人留意那處的動靜，一邊讓人喬裝到城裏醫館逐家搜查，想著被杜季延打傷的人也許會去求醫。
然而還不等這兩處搜出什麽結果來，第三天一大早就接到線報，有三個黑衣男子陳屍郊外，麵容卻都被劃爛了。