薑老太太上迴入宮是一個多月前,那時凝閑殿前的楓葉還帶些黃，如今已經紅似火了，日子太好過，一天天渾渾噩噩的,隻有草木變化和發作的老寒腿提醒她,年關又快到了。
這是個大晴天，日頭照在塗了胡桃油的瓦片上反射出道道金光，老太太隻覺煞是好看,不由多盯著多看了會兒,心裏琢磨，這塗一遍得費多少斛油哇，小門小戶怕是夠吃一年了。她心裏不讚同女兒這樣造，耷拉著嘴角搖了搖頭,將手心搓搓熱，往臉上用力抹了兩把,由著殿裏的宮人攙扶她上台階。
薑婕妤知道老母這日進宮,早在殿中等著了,好巧不巧，天子有些時日沒來看她,這天下了早朝想起她來，便轉道過來瞧瞧,聽聞薑老太太要來也不介意，隻道：“你母親也不是外人，難得入宮一趟,怎好叫她迴避？”
薑老太太不防天子也在，進了殿傻了眼，見一旁的宮人跪了才後知後覺地跟著跪下行大禮。
天子忙叫起，與她話了幾句寒溫，還特地問候了一下她的老寒腿，然後笑著對薑婕妤道：“今早剛巧收到西北傳來的捷報，你家二郎平叛有功，封賞隨後便到，先說與你們知道，你和老夫人高興高興。”
薑婕妤聞言大喜：“當真？”
“還能有假？”天子笑著道，避過臉去咳嗽兩聲，聲音裏隱隱有些怒意，“羌虜殺我秦州刺史，關中駐軍不能遣救，嚴彤那老東西屍位素餐，叫羌賊打得潰不成軍，多虧了二郎驍勇善戰，收三千殘兵大破兩萬叛軍，將賊首斬於馬下。”又對老太太道，“薑老夫人，你替寡人生了個好兒子！”
薑老太太對打仗的事一竅不通，天子的話也聽不太明白，隻聽到三千對兩萬，想也知道當時的情形有多兇險，又是驕傲又是後怕，在心裏將二兒子狠狠罵了一迴，放著好好的太平日子不過，偏要去刀尖上滾，一把年紀媳婦兒還沒娶上，還害得老娘成天提著心吊著膽，簡直是個比大郎還不如的業障！
“我阿娘還替陛下生了個好女兒呢！”薑婕妤打趣道。
天子朗聲大笑，又咳喘了一陣，將耳朵貼在薑婕妤鼓鼓的肚皮上道：“都說外甥肖舅，萬兒替我多生幾個兒子，個個都像阿舅那般英勇。這孩子真是阿耶的福星。你說說，想要寡人賞你們什麽？”
薑婕妤害羞地將天子的腦袋輕輕一推：“陛下就會尋妾的開心。阿弟去西北那麽些年，妾也怪想念他的，旁的賞賜就不要了，陛下征阿弟迴京過個年如何？”
天子微皺眉頭想了想：“秦涼局勢還有些不穩，須得二郎替寡人守著，旁人我實在不放心，年關怕是來不及了，不過我答應你，待西北安定了便叫二郎迴京，如何？”
話都說到這份兒上了還能如何？薑婕妤和老太太雖失望，麵上不能帶出半點，自然是千恩萬謝。
天子說完正事，稍坐了片刻，對薑萬兒道：“時候不早了，寡人先迴宮去了。”
走出兩步似又想起了什麽，停住腳步轉身道：“對了，上迴的丹丸還有麽？記得早晚服用，沒了我再著人送來，寡人這幾日服著覺得身輕體健，確有立竿見影之效，天樞真人誠不欺我。”
恭送完天子，薑婕妤遣開宮人，拉著老太太到錦帳中坐下，朱紅地鳳凰朱雀紋織錦中夾了絲綿，將帳子三麵捂得密不透風，帳前樹了雲母屏風，帳中燃了暖爐。
老太太穿了夾綿衣裳，坐了不一會兒便熱出一腦門汗，拿袖子擦個不住，可薑婕妤似乎格外怕冷，身上裹著狐裘，手裏還捧著個銅鎏金的小手爐，薑老太太覺著有些不對，細細打量了女兒一番，覺得氣色比上迴差了些，眼下有青影，臉也腫得厲害。按說這個月份是最舒服的，如何比剛有孕時還憔悴？薑老太太不由著急起來，出其不意地上前摸了摸女兒的手，果然有些涼。
薑婕妤有些尷尬，迅速抽迴手道：“腰背有些疼，昨晚上沒睡好，今晨太醫來請過平安脈了，孩子很好，您莫要大驚小怪的。”
薑老太太不顧女兒躲閃，堅持摸了摸她額頭，略微放心了些：“沒事就好，有什麽事你也莫瞞著阿娘。”
薑婕妤隻好指天誓日地再三向她保證，老太太這才鬆了一口氣，神神叨叨地靠上去，掩著嘴小聲道：“萬兒，方才我眼瞅著，天子的臉色怎麽不太好......才說了幾句就咳了好幾迴，這該不會有什麽吧......”
“阿娘你莫混說！”薑萬兒大驚失色，“一會兒出了宮可千萬不能提這話啊！說出去可是大禍臨頭的事！”
薑老太太臉色一凜，不由自主揪住了裙擺。
薑萬兒深深地望了望母親，猶豫了半晌，這才壓低嗓音，戰戰兢兢地道：“阿娘，我怕得緊，沒有旁的人好說了，今日我同你說的話，你可千萬不能對誰講......前幾日陛下宿在我這兒，半夜裏咳得厲害，我叫他咳醒了，迷迷糊糊地睜開眼睛一瞧，那中衣上竟有血......”
“莫不是癆病！”薑老太太一個激靈，悚然道，“啊呀這可不得了！當年你表舅婆就是這麽去的哇！你聽過不？風癆鼓膈，閻王請的上客......”話音未落叫薑萬兒一把捂住了嘴。
“我方才說什麽了？”薑婕妤沒好氣地瞪著眼睛道。
薑老太太連忙搖頭表示她再也不敢胡唚了。薑萬兒這才慢慢鬆開手，聲如蚊蚋地道：“陛下一向對求仙問道、煉丹服藥這些事深惡痛絕，可從今年入秋以來一反常態......他賜了丹丸要我服，我服了一粒，一晚上沒能合眼，哪裏敢再碰？”
“要不你勸勸天子？”老太太也是一籌莫展。
“陛下哪裏聽得進勸！”薑婕妤“嘁”了一聲道，“韋貴人不過旁敲側擊了那麽一句，叫陛下狠狠數落了一頓，連帶著二皇子也吃了掛落，我哪敢撞上去尋晦氣。”
老太太冥思苦想也沒啥別的建議，隻得默不作聲。
“對了阿娘，”薑婕妤又道，“上迴同你說過那事，你道怎的？二皇子瞧上的卻是咱們大娘子......這緣分的事兒真是說不清楚。”
薑老太太也是不解，雖說手心手背都是肉，可她私心裏是偏袒二孫女一些的，何況任誰都能瞧出來二娘子生得比姊姊好，性子也不差，人又機靈。把最寶貝的孫女給人做妾她不樂意，可人家反過來看不上二娘子，她也不樂意。
＊＊＊
薑老太太入宮時興高采烈，迴府時心事重重，兼之在薑婕妤殿中捂了汗，出去冷風一吹，當夜就發起寒熱來。
病來如山倒，病去如抽絲，人年紀大了更難痊愈，莊園之行就這麽耽擱下來了。
最失望的當屬三娘子，上迴在常山公主莊園，聽說別家小娘子在邙山中都有自家的園子，她當時就有些自慚形穢，如今好容易揚眉吐氣一迴，卻因祖母的病不能如意，煩悶之餘便寄望於神佛，無比虔誠地抄起經來。
薑老太太瞧著那些字紙又好氣又好笑，到底叫三老太太開箱子娶了個金奔馬給孫女送了去。
三娘子得了鼓舞，抄得越發起勁，佛祖大約念她沒有功勞也有苦勞，終於大發慈悲遂了她的願，到了臘月上旬，老太太的風寒總算痊了，將養一陣剛好過年，過完年便能成行了。
老太太養病這段時日，二郎薑景義的封賞也下來了。鍾薈這位素未謀麵的二叔在西北的一場羌胡叛亂中一戰成名，獲封平虜將軍，領西羌校尉。薑二郎年方弱冠，憑著實打實的軍功獲封，叫兄長也得了不少體麵。
薑大郎常年混跡六九城閭巷之間，結交了不少狐朋狗友，天子的旨意一下，這些酒肉朋友紛紛登門拜賀，攛掇著他大擺筵席，薑大郎一向好麵子，欣然允諾，一時間倒有些賓客填門的光景。那些不三不四的賓客們酒足飯飽便不吝恭維之辭，直道：“貴府將星高照，怕是要出個衛仲卿。”
薑景仁叫他們說得也有些飄飄然，直到吃了薑老太太一頓拐杖才消停下來。
不過薑二郎一介武夫無關大局，還不能叫正經世家放在眼裏，他們自有真正的大事要操心。
天子的病很快已不成其為秘密，隻要長眼睛的都能看出他的形容一天比一天枯槁，尤其是入了臘月以後，有時連朝會都缺席。
請立儲君的折子上了一道又一道，天子反複斟酌了數年，終於在元豐十五年臘月己巳下詔立大皇子司徒鈞為太子，以侍中鍾禪為太子少傅。
＊＊＊
三九天日落早，崇福寺晚課的鍾聲才敲過，暮色已沉沉地墜了下來，將群山籠罩在一片青灰的死氣下。
“阿兄終究選了條最穩妥的路，可惜，”汝南王司徒徵喝了口茶，皺起眉連連搖頭，也不知是嫌棄茶還是嫌棄他的皇帝兄長，“不知又有多少黔首遭池魚之殃。”
虛雲禪師閉著眼睛三心二意地敲木魚，聽到此處忍不住刺他一句：“殿下真是愛民如子。”
“可不是？”司徒徵望了眼窗外的天色抱怨道，“你這地方凍得人骨頭縫裏都發冷，連個炭盆都不點，莫非當了假和尚人也清心寡欲起來了？”
虛雲禪師叫他一語道破，木魚敲不下去了，微有惱意：“殿下怎知我不是真和尚？”
司徒徵輕笑一聲，放下茶碗站起身道：“無為真人如何能屈居此深山野寺，跟我迴去吧，這局棋你我旁觀太久，差不多是時候了。”
這是個大晴天，日頭照在塗了胡桃油的瓦片上反射出道道金光，老太太隻覺煞是好看,不由多盯著多看了會兒,心裏琢磨，這塗一遍得費多少斛油哇，小門小戶怕是夠吃一年了。她心裏不讚同女兒這樣造，耷拉著嘴角搖了搖頭,將手心搓搓熱，往臉上用力抹了兩把,由著殿裏的宮人攙扶她上台階。
薑婕妤知道老母這日進宮,早在殿中等著了,好巧不巧，天子有些時日沒來看她,這天下了早朝想起她來，便轉道過來瞧瞧,聽聞薑老太太要來也不介意，隻道：“你母親也不是外人，難得入宮一趟,怎好叫她迴避？”
薑老太太不防天子也在，進了殿傻了眼，見一旁的宮人跪了才後知後覺地跟著跪下行大禮。
天子忙叫起，與她話了幾句寒溫，還特地問候了一下她的老寒腿，然後笑著對薑婕妤道：“今早剛巧收到西北傳來的捷報，你家二郎平叛有功，封賞隨後便到，先說與你們知道，你和老夫人高興高興。”
薑婕妤聞言大喜：“當真？”
“還能有假？”天子笑著道，避過臉去咳嗽兩聲，聲音裏隱隱有些怒意，“羌虜殺我秦州刺史，關中駐軍不能遣救，嚴彤那老東西屍位素餐，叫羌賊打得潰不成軍，多虧了二郎驍勇善戰，收三千殘兵大破兩萬叛軍，將賊首斬於馬下。”又對老太太道，“薑老夫人，你替寡人生了個好兒子！”
薑老太太對打仗的事一竅不通，天子的話也聽不太明白，隻聽到三千對兩萬，想也知道當時的情形有多兇險，又是驕傲又是後怕，在心裏將二兒子狠狠罵了一迴，放著好好的太平日子不過，偏要去刀尖上滾，一把年紀媳婦兒還沒娶上，還害得老娘成天提著心吊著膽，簡直是個比大郎還不如的業障！
“我阿娘還替陛下生了個好女兒呢！”薑婕妤打趣道。
天子朗聲大笑，又咳喘了一陣，將耳朵貼在薑婕妤鼓鼓的肚皮上道：“都說外甥肖舅，萬兒替我多生幾個兒子，個個都像阿舅那般英勇。這孩子真是阿耶的福星。你說說，想要寡人賞你們什麽？”
薑婕妤害羞地將天子的腦袋輕輕一推：“陛下就會尋妾的開心。阿弟去西北那麽些年，妾也怪想念他的，旁的賞賜就不要了，陛下征阿弟迴京過個年如何？”
天子微皺眉頭想了想：“秦涼局勢還有些不穩，須得二郎替寡人守著，旁人我實在不放心，年關怕是來不及了，不過我答應你，待西北安定了便叫二郎迴京，如何？”
話都說到這份兒上了還能如何？薑婕妤和老太太雖失望，麵上不能帶出半點，自然是千恩萬謝。
天子說完正事，稍坐了片刻，對薑萬兒道：“時候不早了，寡人先迴宮去了。”
走出兩步似又想起了什麽，停住腳步轉身道：“對了，上迴的丹丸還有麽？記得早晚服用，沒了我再著人送來，寡人這幾日服著覺得身輕體健，確有立竿見影之效，天樞真人誠不欺我。”
恭送完天子，薑婕妤遣開宮人，拉著老太太到錦帳中坐下，朱紅地鳳凰朱雀紋織錦中夾了絲綿，將帳子三麵捂得密不透風，帳前樹了雲母屏風，帳中燃了暖爐。
老太太穿了夾綿衣裳，坐了不一會兒便熱出一腦門汗，拿袖子擦個不住，可薑婕妤似乎格外怕冷，身上裹著狐裘，手裏還捧著個銅鎏金的小手爐，薑老太太覺著有些不對，細細打量了女兒一番，覺得氣色比上迴差了些，眼下有青影，臉也腫得厲害。按說這個月份是最舒服的，如何比剛有孕時還憔悴？薑老太太不由著急起來，出其不意地上前摸了摸女兒的手，果然有些涼。
薑婕妤有些尷尬，迅速抽迴手道：“腰背有些疼，昨晚上沒睡好，今晨太醫來請過平安脈了，孩子很好，您莫要大驚小怪的。”
薑老太太不顧女兒躲閃，堅持摸了摸她額頭，略微放心了些：“沒事就好，有什麽事你也莫瞞著阿娘。”
薑婕妤隻好指天誓日地再三向她保證，老太太這才鬆了一口氣，神神叨叨地靠上去，掩著嘴小聲道：“萬兒，方才我眼瞅著，天子的臉色怎麽不太好......才說了幾句就咳了好幾迴，這該不會有什麽吧......”
“阿娘你莫混說！”薑萬兒大驚失色，“一會兒出了宮可千萬不能提這話啊！說出去可是大禍臨頭的事！”
薑老太太臉色一凜，不由自主揪住了裙擺。
薑萬兒深深地望了望母親，猶豫了半晌，這才壓低嗓音，戰戰兢兢地道：“阿娘，我怕得緊，沒有旁的人好說了，今日我同你說的話，你可千萬不能對誰講......前幾日陛下宿在我這兒，半夜裏咳得厲害，我叫他咳醒了，迷迷糊糊地睜開眼睛一瞧，那中衣上竟有血......”
“莫不是癆病！”薑老太太一個激靈，悚然道，“啊呀這可不得了！當年你表舅婆就是這麽去的哇！你聽過不？風癆鼓膈，閻王請的上客......”話音未落叫薑萬兒一把捂住了嘴。
“我方才說什麽了？”薑婕妤沒好氣地瞪著眼睛道。
薑老太太連忙搖頭表示她再也不敢胡唚了。薑萬兒這才慢慢鬆開手，聲如蚊蚋地道：“陛下一向對求仙問道、煉丹服藥這些事深惡痛絕，可從今年入秋以來一反常態......他賜了丹丸要我服，我服了一粒，一晚上沒能合眼，哪裏敢再碰？”
“要不你勸勸天子？”老太太也是一籌莫展。
“陛下哪裏聽得進勸！”薑婕妤“嘁”了一聲道，“韋貴人不過旁敲側擊了那麽一句，叫陛下狠狠數落了一頓，連帶著二皇子也吃了掛落，我哪敢撞上去尋晦氣。”
老太太冥思苦想也沒啥別的建議，隻得默不作聲。
“對了阿娘，”薑婕妤又道，“上迴同你說過那事，你道怎的？二皇子瞧上的卻是咱們大娘子......這緣分的事兒真是說不清楚。”
薑老太太也是不解，雖說手心手背都是肉，可她私心裏是偏袒二孫女一些的，何況任誰都能瞧出來二娘子生得比姊姊好，性子也不差，人又機靈。把最寶貝的孫女給人做妾她不樂意，可人家反過來看不上二娘子，她也不樂意。
＊＊＊
薑老太太入宮時興高采烈，迴府時心事重重，兼之在薑婕妤殿中捂了汗，出去冷風一吹，當夜就發起寒熱來。
病來如山倒，病去如抽絲，人年紀大了更難痊愈，莊園之行就這麽耽擱下來了。
最失望的當屬三娘子，上迴在常山公主莊園，聽說別家小娘子在邙山中都有自家的園子，她當時就有些自慚形穢，如今好容易揚眉吐氣一迴，卻因祖母的病不能如意，煩悶之餘便寄望於神佛，無比虔誠地抄起經來。
薑老太太瞧著那些字紙又好氣又好笑，到底叫三老太太開箱子娶了個金奔馬給孫女送了去。
三娘子得了鼓舞，抄得越發起勁，佛祖大約念她沒有功勞也有苦勞，終於大發慈悲遂了她的願，到了臘月上旬，老太太的風寒總算痊了，將養一陣剛好過年，過完年便能成行了。
老太太養病這段時日，二郎薑景義的封賞也下來了。鍾薈這位素未謀麵的二叔在西北的一場羌胡叛亂中一戰成名，獲封平虜將軍，領西羌校尉。薑二郎年方弱冠，憑著實打實的軍功獲封，叫兄長也得了不少體麵。
薑大郎常年混跡六九城閭巷之間，結交了不少狐朋狗友，天子的旨意一下，這些酒肉朋友紛紛登門拜賀，攛掇著他大擺筵席，薑大郎一向好麵子，欣然允諾，一時間倒有些賓客填門的光景。那些不三不四的賓客們酒足飯飽便不吝恭維之辭，直道：“貴府將星高照，怕是要出個衛仲卿。”
薑景仁叫他們說得也有些飄飄然，直到吃了薑老太太一頓拐杖才消停下來。
不過薑二郎一介武夫無關大局，還不能叫正經世家放在眼裏，他們自有真正的大事要操心。
天子的病很快已不成其為秘密，隻要長眼睛的都能看出他的形容一天比一天枯槁，尤其是入了臘月以後，有時連朝會都缺席。
請立儲君的折子上了一道又一道，天子反複斟酌了數年，終於在元豐十五年臘月己巳下詔立大皇子司徒鈞為太子，以侍中鍾禪為太子少傅。
＊＊＊
三九天日落早，崇福寺晚課的鍾聲才敲過，暮色已沉沉地墜了下來，將群山籠罩在一片青灰的死氣下。
“阿兄終究選了條最穩妥的路，可惜，”汝南王司徒徵喝了口茶，皺起眉連連搖頭，也不知是嫌棄茶還是嫌棄他的皇帝兄長，“不知又有多少黔首遭池魚之殃。”
虛雲禪師閉著眼睛三心二意地敲木魚，聽到此處忍不住刺他一句：“殿下真是愛民如子。”
“可不是？”司徒徵望了眼窗外的天色抱怨道，“你這地方凍得人骨頭縫裏都發冷，連個炭盆都不點，莫非當了假和尚人也清心寡欲起來了？”
虛雲禪師叫他一語道破，木魚敲不下去了，微有惱意：“殿下怎知我不是真和尚？”
司徒徵輕笑一聲，放下茶碗站起身道：“無為真人如何能屈居此深山野寺，跟我迴去吧，這局棋你我旁觀太久，差不多是時候了。”